คนที่มาพยายามดิ้นรนสองสามที แต่ไม่สามารถหลุดพ้น จึงพึมพำเบาๆ "มีเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วยหรือ?" พูดจบก็เข้าไปใกล้ ผ่านไปเกือบสองชั่วยาม นางกำนัลที่คอยปรนนิบัติเมิ่งชิงค่อยๆ เดินมาแต่ไกล พูดกับตัวเอง "ตั้งใจจะแอบงีบหน่อย ใครจะรู้ว่าหลับไปตั้งนาน ช่างเถอะ เดี๋ยวค่อยหาข้ออ้างไปว่า" นางกำนัลมาถึงหน้ากระโจมเมิ่งชิง กล่าวอย่างนอบน้อม "คุณหนูเมิ่ง บ่าวรู้ว่าท่านไม่สบาย เมื่อครู่เลยไปหาหลิงจือแถวๆ นี้" นางล้วงเห็ดซงหรงจากแขนเสื้อ เป็นเห็ดที่เก็บมาจากมูลวัวในป่าข้างๆ "แม้บ่าวจะไม่พบหลิงจือ แต่พบเห็ดซงหรง เอาไว้ต้มซุปไก่จะอร่อยมากเจ้าค่ะ" "หรือจะให้บ่าวเอาไปต้มซุปที่อุทยานเลยดีไหมเจ้าคะ?" นางกำนัลรอครู่ใหญ่ ไม่ได้ยินเมิ่งชิงตอบ จึงสงสัย ค่อยๆ เลิกม่านแอบมอง "คุณหนูเมิ่ง?" ภาพที่เห็นคือเมิ่งชิงบนเตียงในสภาพไม่มีอาภรณ์ปกคลุม และองค์ชายเจ็ดอยู่ในสภาพเดียวกัน เห็ดในมือนางกำนัลร่วงกระจาย นางกรีดร้องทรุดลงกับพื้น บนเตียง ฉู่เลี่ยนสะดุ้งเฮือก พลันได้สติ รีบลุกขึ้นสวมอาภรณ์ เมิ่งชิงยังอยู่ในภวังค์ไม่ได้สติ คว้าแขนฉู่เลี่ยนไว้ ฉู่เลี่ยนตบหน้านางเต็มแรง "โง่! เป็นเพราะเจ้ายั่วยวนข้า!" หลั
เจียงซุ่ยฮวนกำลังทายาให้หน้าชุนเถาในกระโจม เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้อง มือก็สั่น เกือบจะเอาสำลีแหย่เข้าจมูกชุนเถา นางตื่นเต้นดึงชุนเถาเดินออกไปข้างนอก "ต้องเป็นละครสนุกเริ่มแล้วแน่ๆ พวกเราไปดูกัน" นอกกระโจมของเมิ่งชิงมีคนล้อมเต็มไปหมด เจียงซุ่ยฮวนเขย่งเท้าดูจากด้านนอก เมื่อเห็นเมิ่งชิงและฉู่เลี่ยนในกระโจม มุมปากแทบจะยกขึ้น ที่แท้คนโชคร้ายก็คือฉู่เลี่ยน พูดถึง สองคนนี้คนหนึ่งชอบเอาเปรียบ อีกคนโกงการแข่งขัน ดูเหมาะสมกันดี ในกระโจม องครักษ์เสื้อแพรเกือบทำดาบในมือหล่น สีหน้าลำบากใจไม่รู้จะทำอย่างไร ฉู่เลี่ยนปิดปากเมิ่งชิงแน่น เมิ่งชิงดิ้นรนอย่างรุนแรง ตามหลักแล้วองครักษ์เสื้อแพรควรเข้าไปดึงฉู่เลี่ยนออก แต่ฉู่เลี่ยนเป็นองค์ชายเจ็ด ทั้งยังอารมณ์ร้าย ยั่วโมโหเขาไม่มีผลดี อีกอย่าง เมิ่งชิงไม่ได้สวมเสื้อผ้า องครักษ์เสื้อแพรเป็นบุรุษไม่อาจเข้าไปง่ายๆ ขณะที่องครักษ์เสื้อแพรลังเล ฉู่เลี่ยนหันมาเห็นเขา รวมถึงฝูงชนที่มามุงดูหน้าประตู สีหน้าฉู่เลี่ยนเขียวคล้ำ จำใจปล่อยมือ ตวาดเสียงดัง "ใครให้เจ้าเข้ามา? ออกไป!" เมิ่งชิงหอบหายใจแรง เมื่อหายใจได้ปกติ ถึงพบว่าม่านเปิดอยู่ ข้างนอกมีคนมาก
เจียงซุ่ยฮวนรู้ว่าหากอยู่ต่อไป ให้เมิ่งชิงเห็นเข้าคงต้องสงสัย จึงพาชุนเถากลับไปพร้อมฝูงชน ฮูหยินเมิ่ง มารดาของเมิ่งชิงยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น นางถามองครักษ์เสื้อแพรอย่างงุนงง "ท่านรีบร้อนเรียกพวกเรามา เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" องครักษ์เสื้อแพรสีหน้าลำบากใจ "เรื่องนี้... พูดยาก ท่านตามข้ามาก็จะรู้เอง" เมื่อพวกเขาเข้าไปในกระโจม เมิ่งชิงและฉู่เลี่ยนสวมอาภรณ์เรียบร้อยแล้ว "ท่านปู่ ท่านพ่อ ท่านแม่ ท่านต้องเอาความให้ลูกด้วย!" เมิ่งชิงวิ่งไปกอดฮูหยินเมิ่ง ร้องไห้สะอื้น ฮูหยินเมิ่งรักและตามใจเมิ่งชิงมาก คราวนี้ที่แม่ทัพเจิ้นหยวนให้เมิ่งชิงย้ายมาอยู่กระโจมเล็กๆ ฮูหยินเมิ่งถึงกับโกรธ แต่จนใจที่แม่ทัพเจิ้นหยวนพูดอะไรไม่เคยเปลี่ยน นางจึงต้องยอม เห็นเมิ่งชิงร้องไห้เสียใจเช่นนั้น ฮูหยินเมิ่งกอดนางด้วยความสงสาร "ชิงเอ๋อร์อย่าร้อง เกิดอะไรขึ้น? บอกแม่ แม่จะเอาความให้" ไหล่เมิ่งชิงสั่นสะท้าน "ฮือๆ ข้า... ข้าถูกองค์ชายเจ็ดล่วงเกิน!" "อะไรนะ?" ม่านตาฮูหยินเมิ่งสั่น ร่างกายถึงกับสั่นเทา แม่ทัพเจิ้นหยวนสีหน้าเคร่งเครียด ถามฉู่เลี่ยน "องค์ชายเจ็ด เรื่องนี้จริงหรือ?" ฉู่เลี่ยนกุมศีรษะอย่างรำค
เมิ่งชิงสีหน้าซีดขาว ถามด้วยน้ำเสียงสะอื้น "ท่านแม่ ต่อไปลูกจะไม่ได้แต่งงานจริงๆ หรือเจ้าคะ?" ฮูหยินเมิ่งถอนหายใจ "ชิงเอ๋อร์ เกิดเรื่องเช่นนี้กับเจ้า การจะแต่งงานคงยากแล้ว" "ไม่ได้นะท่านแม่ หากลูกแต่งงานไม่ได้ พวกคุณหนูในวงสังคมจะหัวเราะเยาะลูก" เมิ่งชิงจับแขนฮูหยินเมิ่ง พูดเสียงสั่น "ท่านแม่คิดหาทางทีเจ้าค่ะ ลูกต้องแต่งงานให้ได้" ในใจฮูหยินเมิ่งรู้สึกจนใจ บุตรสาวของนางช่างไร้เดียงสาเหลือเกิน วันนี้เกิดเรื่องเช่นนี้ วงสังคมคุณหนูคงไม่มีที่ให้นางอีกแล้ว ไม่เพียงเท่านั้น ต้องมีคนเยาะเย้ยถากถางนางอีกมากแน่ ช่วงนี้ นางคงจะลำบากไม่น้อย แต่ฮูหยินเมิ่งนึกถึงทางออกได้พอดี นางพูดกับเมิ่งชิงอย่างมีนัย "ตอนนี้ก็มีตัวเลือกที่เหมาะสมอยู่นะ" เมิ่งชิงชะงัก "ท่านแม่หมายถึงฉู่เลี่ยนหรือ?" "ใช่ เขาทำลายความบริสุทธิ์ของเจ้า ไม่ควรแต่งงานกับเจ้าหรือ?" "ลูกไม่อยากแต่งงานกับเขา!" เมิ่งชิงร้องไห้พลางส่ายหน้า "ฉู่เลี่ยนมีใจให้เจียงเม่ยเอ๋อร์ เขาจะไม่แต่งงานกับลูกหรอก"ดวงตาของฮูหยินเมิ่งวาบขึ้นด้วยความตกใจ "แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นชายาเอกขององค์ชายสามฉู่เจวี๋ยนะ" "ใช่แล้ว ท่านแม่" เมิ่งชิงเช็
"ชดเชยหรือ?" หัวใจของเมิ่งชิงพองโตด้วยความยินดี องค์ชายเจ็ดช่างเจรจาง่ายดายเสียเหลือเกิน นางหันไปมองฮูหยินเมิ่งด้วยความตื่นเต้น คิดว่าฮูหยินเมิ่งจะร่วมยินดีกับนางเช่นกัน แต่ใครเลยจะรู้ ฮูหยินเมิ่งกลับขมวดคิ้วพลางส่ายหน้าให้นางเบาๆ นางไม่อาจเข้าใจความนัยของฮูหยินเมิ่ง องค์ชายเจ็ดตรัสว่าจะชดเชยให้แล้ว เหตุใดฮูหยินเมิ่งจึงห้ามมิให้นางเอ่ยวาจา ท่ามกลางความสงสัย นางจำต้องเชื่อฟังฮูหยินเมิ่ง ก้มกายซบกับพื้นพลางสะอื้นไห้ มิได้ตอบคำถามขององค์ชายฉู่เลี่ยน องค์ชายฉู่เลี่ยนตรัสด้วยความรำคาญพระทัย "ข้าบอกว่าจะชดเชยให้เจ้าแล้ว เหตุใดยังร้องไห้อยู่อีก?" "ฝ่าบาท!" ฮูหยินเมิ่งคุกเข่าลงข้างเมิ่งชิง ดวงตาแดงก่ำ ถอนหายใจยาวด้วยความโศกเศร้า "ชิงเอ๋อร์เป็นเด็กว่านอนสอนง่ายมาแต่เล็ก เชี่ยวชาญทั้งพิณ หมากรุก อักษร และจิตรกรรม บัดนี้ถึงวัยเลือกคู่ครองแล้ว กลับต้องมาพบเรื่องเช่นนี้" กล่าวมาถึงตรงนี้ ฮูหยินเมิ่งก็สะอื้นจนพูดไม่ออก "จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนของพวกเรา แม้มิได้ร่ำรวยพันล้าน แต่ก็เป็นตระกูลผู้ดีมีชื่อเสียง พวกเราไม่ต้องการการชดเชย เพียงขอฝ่าบาทประทานความเป็นธรรมเท่านั้น!" หากคำพูดของแม่ทัพเจ
"เหตุการณ์วันนี้มีคนเห็นมากมาย ในเจ็ดวันนี้ชิงเอ๋อร์จะต้องทนรับฟังคำซุบซิบนินทาสักเพียงใด? หากท่านออกคำสั่งประกาศว่าท่านกับชิงเอ๋อร์ถูกชะตากัน และได้หมั้นหมายกันแล้ว เช่นนี้ชิงเอ๋อร์ก็จะสบายใจขึ้น" คำพูดของฮูหยินเมิ่งล้วนมีเหตุผล องค์ชายเจ็ดฉู่เลี่ยนคิดหาคำแย้งไม่ออก จึงแค่นหัวเราะเย็นชา ก้าวยาวๆ มาหยุดเบื้องหน้าฮูหยินเมิ่งกับเมิ่งชิง "อยากแต่งงานกับข้านักหรือ ได้! ข้าตกลง!" เขาเอ่ยอย่างดุดันแล้วสะบัดแขนเสื้อจากไป ค่ำวันนั้น ข่าวการหมั้นหมายระหว่างองค์ชายเจ็ดฉู่เลี่ยนกับเมิ่งชิงก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งคฤหาสน์ เจียงซุ่ยฮวนนั่งจิบชาในห้อง เมื่อได้ยินเรื่องนี้จึงเอ่ยว่า "ดูท่าเมิ่งชิงก็ไม่โง่ รู้ว่าต่อไปคงหาคู่ครองยาก จึงฉวยโอกาสบีบให้ฉู่เลี่ยนแต่งงานด้วย นับว่าเป็นคนที่มีสติปัญญาดีทีเดียว" ชุนเถาที่อยู่ข้างๆ เอ่ยว่า "ข้าได้ยินจากนางกำนัลที่รู้จักว่า หลังจากองค์ชายเจ็ดออกจากตำหนักซ่งหลง พระพักตร์เต็มไปด้วยความโกรธ หน้าตาบูดบึ้งราวกับถูกดองในไหผักดองมาสิบปี เหม็นเขียวไปหมด" "ฉู่เลี่ยนแค่ลุ่มหลงในกามารมณ์ชั่วครู่ แต่ตอนนี้ต้องรับผิดชอบต่อเมิ่งชิง จะไม่โกรธจนตายก็แปลก" เจียงซุ่ยฮวนห
เมิ่งชิงกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า นางรู้ว่าองค์ชายฉู่เลี่ยนมีใจให้เจียงเม่ยเอ๋อร์ แต่นางมิได้บอกเรื่องนี้แก่เจียงเม่ยเอ๋อร์ ผลคือเจียงเม่ยเอ๋อร์กลับมาหานางถึงที่เสียเอง นางฝืนใจเดินไปเปิดประตู ฝืนยิ้มออกมา "เม่ยเอ๋อร์ เจ้ามาแล้วหรือ ข้าเพิ่งจะคิดจะไปหาเจ้าพรุ่งนี้เชียว" เจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ตอบคำ เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเรียบเฉยพลางประคองท้อง เมิ่งชิงเสมือนเอาหน้าร้อนไปแนบก้นเย็น ดวงตาหม่นลง ยื่นมือไปจับแขนของเจียงเม่ยเอ๋อร์ "เม่ยเอ๋อร์ เหตุใดเจ้าจึงไม่พูดจา?" ในชั่วขณะถัดมา เจียงเม่ยเอ๋อร์พลันสะบัดมือ ตบเข้าที่ใบหน้าของเมิ่งชิง เมิ่งชิงไม่ทันตั้งตัว ถูกตบจนชะงักงัน "เหตุใดเจ้าจึงตบข้า?" "ไม่ได้หรือ?" เจียงเม่ยเอ๋อร์ย้อนถาม ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธ "เจ้ารู้ดีว่าฉู่เลี่ยนมีใจให้ข้า เหตุใดจึงใช้วิธีต่ำช้าเช่นนี้บีบให้ฉู่เลี่ยนแต่งงานกับเจ้า?" "แต่เจ้าก็แต่งงานกับฉู่เจวี๋ยไปแล้ว ต่อให้ฉู่เลี่ยนรักเจ้าสักเพียงใด เจ้าก็ไม่มีทางได้อยู่กับเขานี่!" เมิ่งชิงถามอย่างน้อยใจ เจียงเม่ยเอ๋อร์กลอกตา "ข้าอาจไม่ได้อยู่กับฉู่เลี่ยน แต่ข้าสามารถใช้เขาทำงานให้ข้าได้" "เจ้าจะยั่วยวนใครก็ได้ ทำไมต้อ
"หุบปาก!" เจียงเม่ยเอ๋อร์ฟาดมือลงบนโต๊ะอย่างแรง "ลูกข้าไม่ใช่ดาวอัปมงคล! หากเจ้ากล้าพูดเช่นนี้อีก ระวังข้าจะฉีกปากเจ้า!" เมิ่งชิงเอ่ยอย่างดูแคลน "เจ้าท้องโตถึงเพียงนี้ จะสู้ข้าไหวหรือ?" นางพูดพลางกระชากคอเสื้อของเจียงเม่ยเอ๋อร์ ลากกึ่งดึงไปที่ประตู แล้วปิดประตูอย่างแรง เจียงเม่ยเอ๋อร์มองประตูที่ปิดสนิทตรงหน้า ในใจยอมรับไม่ได้ เมิ่งชิงที่แต่ก่อนว่าง่ายนัก บัดนี้กลับกล้าพูดกับนางเช่นนี้ คงเป็นเพราะได้หมั้นหมายกับฉู่เลี่ยนกระมัง เช่นนี้ทั้งสองคนก็ถือว่าแตกหักกันอย่างสิ้นเชิงแล้ว "เมื่อเจ้าไร้น้ำใจ ก็อย่าโทษว่าข้าไร้คุณธรรม" เจียงเม่ยเอ๋อร์แค่นหัวเราะเย็นชา ก่อนหมุนตัวจากไป เจียงเม่ยเอ๋อร์กลับถึงห้องของตน พอเข้าประตู ฉู่เจวี๋ยก็เดินมาต้อนรับ เอ่ยอย่างอ่อนโยน "เม่ยเอ๋อร์ เจ้าไปไหนมา? ทำไมเพิ่งกลับมา?" "ออกไปเดินเล่น" เจียงเม่ยเอ๋อร์ตอบเสียงเย็น ถอดผ้าคลุมแล้วโยนให้ฉู่เจวี๋ย "เก็บให้ข้า" "ได้" ฉู่เจวี๋ยกลับไม่โกรธเลยแม้แต่น้อย ว่าง่ายเก็บผ้าคลุมเข้าตู้เสื้อผ้า เจียงเม่ยเอ๋อร์มองฉู่เจวี๋ย นับแต่นางใส่ยารักให้เขา ฉู่เจวี๋ยก็ยิ่งอ่อนโยนเอาใจนางมากขึ้น ไม่เคยปฏิเสธคำขอใดๆ ของนา
แต่คนรอบข้างไม่เชื่อคำพูดของเจียงเม่ยเอ๋อร์ ปฏิกิริยาของชุ่ยชิงเมื่อเห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์ดูสมจริงเกินกว่าจะเป็นการแสดง ตรงกันข้าม ปฏิกิริยาของเจียงเม่ยเอ๋อร์กลับดูเกินจริงไปหน่อย ฮ่องเต้ถามชุ่ยชิง "เจ้าเป็นอะไรกับเจียงเม่ยเอ๋อร์?" แม้ชุ่ยชิงไม่เคยเห็นฮ่องเต้ แต่ก็เห็นได้ว่าบุรุษที่ถามนั้นมีฐานะสูงส่ง นางพึมพำ "บ่าวเป็นเด็กรับใช้ด้านอักษรของคุณหนู" "เด็กรับใช้ด้านอักษร?" ทุกคนตะลึง หญิงผู้นี้ไม่ใช่สาวใช้หรอกหรือ ทำไมกลายเป็นเด็กรับใช้ด้านอักษรไปได้? ท่านอ๋องฟาดโต๊ะลุกขึ้น "พูดจาเหลวไหล! ข้าไม่เคยเห็นเจ้ามาก่อน! จวนอ๋องเคยมีเด็กรับใช้ด้านอักษรเช่นเจ้าตั้งแต่เมื่อไร?" ชุ่ยชิงมองท่านอ๋องอย่างงุนงง พูดเสียงเบา "บ่าวอยู่แต่ในห้องลับในห้องคุณหนู ไม่เคยออกมาข้างนอกเลย" คำพูดนี้ตรงกับที่เมิ่งชิงพูดทุกประการ เมิ่งชิงกอดอกอย่างภาคภูมิ "เห็นไหม ข้าพูดไม่ผิดใช่ไหม?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง ถามต่อ "เจ้าบอกว่าเป็นเด็กรับใช้ด้านอักษร เช่นนั้นแต่ละวันเจ้าทำหน้าที่อะไร?" ชุ่ยชิงตอบอย่างตรงไปตรงมา "แต่ก่อนบ่าวช่วยคุณหนูแต่งเพลง แต่งกลอน หรือไม่ก็วาดภาพและศึกษาตำราหมาก ยามว่าง คุณหนูจะให้หนังสือ
ผู้คนต่างซุบซิบสนทนากัน หลังจากได้ฟังคำพูดของเมิ่งชิง จึงตระหนักว่า จริงๆ แล้วไม่เคยมีใครเห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์สร้างสรรค์ผลงานด้วยตาตนเองเลย ฮูหยินอ๋องและท่านอ๋องมีสีหน้าซับซ้อน เพราะแม้แต่พวกเขาทั้งสอง ก็ไม่เคยเห็นกับตา "ทุกครั้งที่นางสร้างสรรค์ผลงาน จะขังตัวเองในห้อง อ้างว่าต้องอยู่คนเดียวถึงจะมีแรงบันดาลใจ จริงๆ แล้วทั้งหมดเป็นผลงานของชุ่ยชิงที่อยู่ในห้อง" เมิ่งชิงกล่าวอย่างมีเหตุผล ทุกคนอยากรู้ความจริง จึงไม่มีใครจากไปแม้แต่คนเดียว ต่างนั่งรอดูอย่างจดจ่อ เจียงซุ่ยฮวนกะเทาะเมล็ดแตงจนกระหายน้ำ ยื่นมือไปหยิบถ้วยชาบนโต๊ะ แต่กลับเห็นฝูหลิงกำลังเหยียดคอมองไปนอกพระที่นั่ง นางจึงเคาะศีรษะฝูหลิง "ผมเจ้าจะหล่นลงถ้วยชาข้าอยู่แล้ว!" ฝูหลิงนั่งตัวตรง "ฮ่ะๆ ขออภัย ข้าแค่อยากรู้มากว่ามีคนชื่อชุ่ยชิงจริงหรือไม่" "มี" เจียงซุ่ยฮวนพูดอย่างไม่ใส่ใจ "หา?" หมอหลวงหลายคนเข้ามาใกล้ "เจ้ารู้ได้อย่างไร?" เจียงซุ่ยฮวนจิบชา "ข้าเคยเห็น" "แล้วทำไมไม่พูด?" "พูดไม่ได้ ถึงพูดก็ไม่มีใครเชื่อ" แม้คำพูดของเจียงซุ่ยฮวนจะไม่แสดงอารมณ์ใด แต่หมอหลวงรอบข้างก็รู้สึกสงสารนาง บิดามารดาแท้ๆ ของนางยอมเชื่อ
เจียงซุ่ยฮวนดูอยู่ข้างๆ อย่างสนุกสนาน ละครฉากนี้สนุกกว่าที่นางคิดไว้เสียอีก นางหันไปขอเมล็ดแตงอบจากหมอหลวงหยาง นั่งกะเทาะเมล็ดแตงดูไปด้วย กลัวจะพลาดฉากเด็ด กู้จิ่นมองนางแวบหนึ่ง เห็นนางฟังอย่างตั้งใจ ห่อตัวในเสื้อคลุม ดูราวกับจิ้งจอกน้อย ทั้งน่ารักและมีชีวิตชีวา มุมปากกู้จิ่นผุดรอยยิ้ม ก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว เมิ่งชิงกลอกตาใส่เจียงเม่ยเอ๋อร์ "เจ้าไม่รู้จักประมาณตัวบ้างหรือ? ถึงเวลานี้แล้วยังไม่ยอมรับอีก!" ฮูหยินอ๋องแค่นหัวเราะเย็นชา "เมิ่งชิง เจ้าเคยมาเยือนจวนอ๋องบ่อย น่าจะรู้ว่าในจวนไม่เคยมีสาวใช้ชื่อชุ่ยชิงนี่" เมิ่งชิงตอบด้วยเสียงหัวเราะเย็นชา "แน่นอนที่ข้ารู้ เพราะตั้งแต่ซื้อชุ่ยชิงมา เจียงเม่ยเอ๋อร์ก็กักขังนางไว้ในห้องลับในห้องของนาง ดังนั้นหลังเจียงเม่ยเอ๋อร์แต่งเข้าวังหนานหมิง นางจึงแทบไม่ได้บรรเลงพิณหรือแต่งกลอนเลย" "หากพวกท่านไม่เชื่อ กลับไปดูเองก็ได้" ร่างฮูหยินอ๋องโงนเงน มองไปที่เจียงเม่ยเอ๋อร์ "เม่ยเอ๋อร์ นี่เป็นความจริงหรือ?" กล้ามเนื้อที่มุมปากเจียงเม่ยเอ๋อร์กระตุกหลายที ฝืนใจพูด "ท่านแม่ ในห้องลูกมีห้องลับจริง แต่ไม่ได้กักขังใครไว้" "เม่ยเอ๋อร์ แม่เช
ขณะที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คุกเข่าอย่างไม่รู้จะทำอย่างไร เมิ่งชิงลุกขึ้นจากที่นั่ง กอดอกเยาะเย้ย "พวกท่านถูกเจียงเม่ยเอ๋อร์หลอกกันทั้งหมด นางไม่ใช่สตรีมากความสามารถอันดับหนึ่งในเมืองหลวงอะไรนั่นหรอก!" เจียงเม่ยเอ๋อร์ใจหาย เมิ่งชิงรู้เรื่องทั้งหมดของนาง บัดนี้เมิ่งชิงตัดขาดกับนางแล้ว นี่คือจะออกมาซ้ำเติมนางแล้ว "เจ้าพูดเหลวไหล!" เจียงเม่ยเอ๋อร์ชี้หน้าด่าเมิ่งชิง "ข้าไม่ใช่สตรีมากความสามารถอันดับหนึ่งในเมืองหลวง แล้วเจ้าเป็นหรือ? เจ้าอย่ามาซ้ำเติมคนตกทุกข์!" เมิ่งชิงหัวเราะเย็นชา "คนอื่นไม่รู้ แต่ข้ารู้เรื่องของเจ้าดีทุกอย่าง เจ้าเป็นแค่ของปลอม" เมิ่งเซียวมองเมิ่งชิงอย่างงุนงง นางยังไม่รู้เรื่องที่เมิ่งชิงตัดขาดกับเจียงเม่ยเอ๋อร์ เห็นทั้งสองคนเผชิญหน้ากัน ในใจมีแต่ความตกตะลึง "หุบปาก!" เจียงเม่ยเอ๋อร์กลัวเมิ่งชิงจะเปิดโปงเรื่องของตนต่อหน้าผู้คนมากมาย กัดฟันลุกขึ้นวิ่งเข้าใส่เมิ่งชิง แต่ถูกองครักษ์ขวางไว้ เจียงเม่ยเอ๋อร์ตะโกนใส่เมิ่งชิงอย่างสุดกำลัง "หากเจ้ากล้าพูดต่อ ข้าจะไม่ปล่อยเจ้าไว้!" เห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์คลุ้มคลั่งเช่นนี้ บุตรขุนนางหลายคนรู้สึกเหลือเชื่อ แต่ก่อนพวกเขาคิดว่าเจ
เมื่อเห็นสีหน้าลำบากใจของเจียงเม่ยเอ๋อร์ มุมปากเจียงซุ่ยฮวนยกขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น แต่ก่อนเจียงเม่ยเอ๋อร์อาศัยที่มีชุ่ยชิงแต่งกลอนประพันธ์เพลงให้ มักรังแกกดขี่เจ้าของร่างเดิม บัดนี้ได้รับผลกรรมเสียที ช่างสะใจยิ่งนัก มองไปที่ท่านอ๋องและฮูหยินอ๋อง ทั้งสองอับอายจนไม่กล้าเงยหน้า เสด็จอาจารย์จางที่อยู่ข้างท่านอ๋องหัวเราะ "อ๋องหย่งหนิง นี่หรือยอดหญิงอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงที่ท่านทุ่มเงินมากมายบ่มเพาะ? ฝีมือการเล่นพิณยังสู้ธิดาตระกูลธรรมดาไม่ได้เลย ฮ่าๆ" "ฮึ!" สีหน้าท่านอ๋องเขียวคล้ำ แค่นเสียงเย็นไม่พูดจา ข้างฮูหยินอ๋องคือฮูหยินเมิ่งมารดาของเมิ่งชิง นับแต่รู้ว่าเมิ่งชิงกับเจียงเม่ยเอ๋อร์แตกคอกัน ฮูหยินเมิ่งก็ไม่ชอบหน้าเจียงเม่ยเอ๋อร์ยิ่ง คราวนี้เห็นเจียงเม่ยเอ๋อร์อับอายต่อหน้าผู้คน ในใจก็ยินดียิ่ง "ฮูหยินอ๋อง ฝีมือพิณของธิดานอกสมรสของท่านนี่ ต่างจากก่อนไม่ใช่น้อย แม้แต่เจียงซุ่ยฮวนธิดาแท้ๆ ที่ท่านตัดขาดความสัมพันธ์ยังสู้ไม่ได้" ฮูหยินเมิ่งซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ "ก่อนหน้านี้ที่จวนท่าน ได้ฟังเจียงซุ่ยฮวนบรรเลงพิณ บทเพลงนั้นงดงามจนตะลึง พวกเราชื่นชมอยู่นานทีเดียว" "ไ
เจียงซุ่ยฮวนละสายตา ยิ้มไม่ยิ้มเดินเข้าตำหนักหย่งอัน ราวกับไม่เห็นท่านอ๋องและฮูหยินอ๋องทั้งสองเลย ท่านอ๋องแค่นเสียงดัง "ถ้ารู้แต่แรก ก็ไม่ควรตามหานางกลับมา ปล่อยให้นางอยู่ในไร่นาตายไปเองเสียดีกว่า!" ที่นั่งหมอหลวงยังคงอยู่ข้างที่นั่งองค์หญิง เมื่อเจียงซุ่ยฮวนเดินไป จงใจนั่งริมสุด เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับจิ่นซิ่ว ข้างกายนางคือฝูหลิง เห็นนางสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ ตาเขาเป็นประกาย โน้มตัวมาลูบแขนเสื้อถาม "นี่ขนจิ้งจอกใช่ไหม? สัมผัสดีจัง" นางตอบอ้อมแอ้ม "อืม อาจจะใช่" ฝูหลิงอิจฉาจนทนไม่ไหว "แต่ก่อนนึกว่าเจ้าจนเหมือนข้า ไม่นึกว่าเจ้ารวยขนาดนี้" "ดูท่าทางไม่เคยเห็นโลกของเจ้าสิ" หมอหลวงเมิ่งดึงฝูหลิงให้นั่งดีๆ "รอให้วิชาแพทย์ของเจ้าเก่งเท่าเจียงเอ๋อร์เมื่อไหร่ ก็จะหาเงินได้มากเหมือนกัน" ฝูหลิงก้มหน้าหงอย "คงหมดหวังแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนนั่งเงียบไม่กล้าพูด เสื้อคลุมนี้กู้จิ่นให้มา ให้นางจ่ายเงินหลายพันตำลึงซื้อเสื้อคลุม นางเสียดายเงิน ฝ่าบาทและฮองเฮาเสด็จเข้ามาพร้อมขันที ประทับบนพระที่นั่งสูงสุดเมื่อฮองเฮาทอดพระเนตรเห็นเจียงซุ่ยฮวน สีพระพักตร์ก็หม่นหมองลงทันที แต่เดิมจะวางยาพ
แม้แต่กระโจมโดยรอบก็ถูกรื้อลงแล้ว รอบด้านขาวโพลนไปหมด เจียงซุ่ยฮวนกอดหีบยาไว้ รู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง การล่าสัตว์ที่เกิดเรื่องมากมายครั้งนี้ กำลังจะสิ้นสุดแล้ว ไม่ถูก นี่ยังไม่จบสมบูรณ์ ในงานเลี้ยงคืนพรุ่งนี้ ยังมีละครอีกฉากหนึ่ง ค่ำนั้น เจียงซุ่ยฮวนกินข้าวเย็นเสร็จก็เข้าห้องทดลอง เริ่มวิเคราะห์เลือดของสวี่เหนียน ผลการวิเคราะห์ต้องรอยี่สิบสี่ชั่วยาม นางยืดตัว เดินออกจากห้องทดลอง เจียงซุ่ยฮวนนั่งที่โต๊ะ จดบันทึกขั้นตอนการทดลอง นางมีนิสัยหนึ่งคือ ไม่ว่าพบโรคแปลกๆ ยากๆ อะไร ล้วนทำบันทึกไว้ ตั้งแต่อาการเริ่มแรกจนหาย บันทึกไว้อย่างละเอียด ผ่านการรักษาของนางหลายวันนี้ อาการของสวี่เหนียนดีขึ้นมาก เมื่อคืนจีกุ้ยเฟยยังแอบส่งคนมามอบทองเงินอัญมณีให้นาง นางรับไว้หมดอย่างไม่เกรงใจ จีกุ้ยเฟยเป็นพระสนมโปรดของฮ่องเต้ ได้รับทองเงินอัญมณีนับไม่ถ้วน นางไม่รับก็เสียเปล่า เวลาบนเขาผ่านไปดั่งม้าขาวผ่านช่องหน้าต่าง เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกว่าตนเพียงงีบไปครู่เดียว ฟ้าก็สว่างแล้ว นางสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ที่กู้จิ่นให้ เดินไปที่หน้าต่างเปิดออก ลานด้านนอกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน ไม่เพียงพื้นมีหิมะหนา แม
เจียงซุ่ยฮวนจะหยิบมันเทศเผากลับมา แต่หมอหลวงเมิ่งห้ามไว้ "เจียงเอ๋อร์ ไอ้หนูฝูหลิงโตพอจะมีครอบครัวได้แล้ว แต่ก่อนมันโง่เหมือนท่อนไม้ไม่รู้เรื่องรู้ราว บัดนี้ในที่สุดก็รู้เรื่องแล้ว เจ้าเห็นแก่หน้าข้าก็ปล่อยให้มันบ้างเถอะ" หมอหลวงเมิ่งพูดพลางยัดหัวเผือกครึ่งหัวใส่มือเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองชิมนี่ดู หัวเผือกเหล็กเกรดดีที่สุด มีประโยชน์กว่ามันเทศเผา" เจียงซุ่ยฮวนมองฝูหลิง เขากำลังปอกเปลือกมันเทศเผา หลังปอกเปลือกไหม้ดำออก เนื้อมันเทศสีทองก็ปรากฏ ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง เขาใช้ผ้าห่อมันเทศเผาครึ่งหัว ระมัดระวังส่งให้ชุนเถา "ค่อยๆ รับ ระวังร้อน" เจียงซุ่ยฮวนละสายตา ช่างเถอะ ใครใช้ให้นางเป็นอาจารย์ของชุนเถา จะใจร้ายไม่ได้ นางค่อยๆ กินหัวเผือกจนหมด แล้วขอถั่วลิสงเผาจากหมอหลวงหยางมาหนึ่งกำมือ กะเทาะถั่วกินพลางเดินออกจากกระโจม ข้างนอกลมเย็นพัดพาฝนละออง ปะทะใบหน้านาง นางสวมหมวกคลุม มองไปทางป่าแวบหนึ่ง ป่าดูเงียบสงัดมาก หลายวันก่อนยังมีนกบินหนีเสียงล่าสัตว์วุ่นวาย วันนี้กลับไม่เห็นแม้แต่นกสักตัว คงเป็นเพราะอากาศหนาวเกินไปและฝนตก จึงไม่มีใครล่าสัตว์ได้ หลังจากกู้จิ่นถอนตัวจากการล่าสัตว์ เจียง
กู้จิ่นเม้มปากแน่นไม่พูดจา "ข้ารู้ว่าท่านโกรธมาก แต่ท่านจะไม่ทูลเรื่องนี้แก่ฮ่องเต้ก่อนได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนมองเขาอย่างระมัดระวัง "อย่างไรเสียข้าก็เพิ่งทำข้อตกลงกับจีกุ้ยเฟย" "อืม ข้าจะยังไม่ทูลเรื่องนี้แก่เสด็จพี่ก่อน" เขาตกลงกับเจียงซุ่ยฮวน แล้วพูดต่อ "ข้าเพิ่งรู้ว่า..." พูดได้ครึ่งประโยคก็หยุดลง เจียงซุ่ยฮวนถามอย่างสงสัย "รู้อะไรหรือ?" "ไม่มีอะไร ไปพักผ่อนเถิด" กู้จิ่นมองดาวจระเข้ที่ขอบฟ้า "อีกสามวัน การล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงก็จะสิ้นสุดแล้ว" "ได้ ท่านก็พักผ่อนแต่หัวค่ำด้วย" เจียงซุ่ยฮวนหมุนตัวกลับห้อง กู้จิ่นถอนหายใจเบาๆ จนแทบไม่ได้ยิน เดิมอยากบอกนางว่าโหรหลวงเป็นคนฆ่ารัชทายาท แต่กลัวนางรู้มากเกินไปจะกังวลใจ จึงต้องกลืนคำพูดที่มาถึงปากกลับลงไป "ชางอี้ ส่งองครักษ์ลับไปเฝ้าโหรหลวงให้มากขึ้น ทุกความเคลื่อนไหวของเขา ข้าต้องรู้" "พ่ะย่ะค่ะ!" "เปลี่ยนคนรับใช้รอบตัวเสด็จพี่บางส่วน ให้องครักษ์ลับฝีมือดีที่สุดของเจ้าแทรกซึมเข้าไป อย่าให้เสด็จพี่รู้" "พ่ะย่ะค่ะ!" สามวันต่อมา ท้องฟ้ามืดครึ้มตลอด ทุกครั้งที่ฝนตกหนึ่งครา อากาศก็เย็นลงอีกหลายส่วน เจียงซุ่ยฮวนนั่งขดตัวข