เมิ่งชิงสีหน้าซีดขาว ถามด้วยน้ำเสียงสะอื้น "ท่านแม่ ต่อไปลูกจะไม่ได้แต่งงานจริง ๆ หรือเจ้าคะ?" ฮูหยินเมิ่งถอนหายใจ "ชิงเอ๋อร์ เกิดเรื่องเช่นนี้กับเจ้า การจะแต่งงานคงยากแล้ว" "ไม่ได้นะท่านแม่ หากลูกแต่งงานไม่ได้ พวกคุณหนูในวงสังคมจะหัวเราะเยาะลูก" เมิ่งชิงจับแขนฮูหยินเมิ่ง พูดเสียงสั่น "ท่านแม่คิดหาทางทีเจ้าค่ะ ลูกต้องแต่งงานให้ได้" ในใจฮูหยินเมิ่งรู้สึกจนใจ บุตรสาวของนางช่างไร้เดียงสาเหลือเกิน วันนี้เกิดเรื่องเช่นนี้ วงสังคมคุณหนูคงไม่มีที่ให้นางอีกแล้ว ไม่เพียงเท่านั้น ต้องมีคนเยาะเย้ยถากถางนางอีกมากแน่ ช่วงนี้ นางคงจะลำบากไม่น้อย แต่ฮูหยินเมิ่งนึกถึงทางออกได้พอดี นางพูดกับเมิ่งชิงอย่างมีนัย "ตอนนี้ก็มีตัวเลือกที่เหมาะสมอยู่นะ" เมิ่งชิงชะงัก "ท่านแม่หมายถึงฉู่เลี่ยนหรือ?" "ใช่ เขาทำลายความบริสุทธิ์ของเจ้า ไม่ควรแต่งงานกับเจ้าหรือ?" "ลูกไม่อยากแต่งงานกับเขา!" เมิ่งชิงร้องไห้พลางส่ายหน้า "ฉู่เลี่ยนมีใจให้เจียงเม่ยเอ๋อร์ เขาจะไม่แต่งงานกับลูกหรอก"ดวงตาของฮูหยินเมิ่งวาบขึ้นด้วยความตกใจ "แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นชายาเอกขององค์ชายสามฉู่เจวี๋ยนะ" "ใช่แล้ว ท่านแม่" เมิ่งชิงเช
"ชดเชยหรือ?" หัวใจของเมิ่งชิงพองโตด้วยความยินดี องค์ชายเจ็ดช่างเจรจาง่ายดายเสียเหลือเกิน นางหันไปมองฮูหยินเมิ่งด้วยความตื่นเต้น คิดว่าฮูหยินเมิ่งจะร่วมยินดีกับนางเช่นกัน แต่ใครเลยจะรู้ ฮูหยินเมิ่งกลับขมวดคิ้วพลางส่ายหน้าให้นางเบาๆ นางไม่อาจเข้าใจความนัยของฮูหยินเมิ่ง องค์ชายเจ็ดตรัสว่าจะชดเชยให้แล้ว เหตุใดฮูหยินเมิ่งจึงห้ามมิให้นางเอ่ยวาจา ท่ามกลางความสงสัย นางจำต้องเชื่อฟังฮูหยินเมิ่ง ก้มกายซบกับพื้นพลางสะอื้นไห้ มิได้ตอบคำถามขององค์ชายฉู่เลี่ยน องค์ชายฉู่เลี่ยนตรัสด้วยความรำคาญพระทัย "ข้าบอกว่าจะชดเชยให้เจ้าแล้ว เหตุใดยังร้องไห้อยู่อีก?" "ฝ่าบาท!" ฮูหยินเมิ่งคุกเข่าลงข้างเมิ่งชิง ดวงตาแดงก่ำ ถอนหายใจยาวด้วยความโศกเศร้า "ชิงเอ๋อร์เป็นเด็กว่านอนสอนง่ายมาแต่เล็ก เชี่ยวชาญทั้งพิณ หมากรุก อักษร และจิตรกรรม บัดนี้ถึงวัยเลือกคู่ครองแล้ว กลับต้องมาพบเรื่องเช่นนี้" กล่าวมาถึงตรงนี้ ฮูหยินเมิ่งก็สะอื้นจนพูดไม่ออก "จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนของพวกเรา แม้มิได้ร่ำรวยพันล้าน แต่ก็เป็นตระกูลผู้ดีมีชื่อเสียง พวกเราไม่ต้องการการชดเชย เพียงขอฝ่าบาทประทานความเป็นธรรมเท่านั้น!" หากคำพูดของแม่ทัพเจ
"เหตุการณ์วันนี้มีคนเห็นมากมาย ในเจ็ดวันนี้ชิงเอ๋อร์จะต้องทนรับฟังคำซุบซิบนินทาสักเพียงใด? หากท่านออกคำสั่งประกาศว่าท่านกับชิงเอ๋อร์ถูกชะตากัน และได้หมั้นหมายกันแล้ว เช่นนี้ชิงเอ๋อร์ก็จะสบายใจขึ้น" คำพูดของฮูหยินเมิ่งล้วนมีเหตุผล องค์ชายเจ็ดฉู่เลี่ยนคิดหาคำแย้งไม่ออก จึงแค่นหัวเราะเย็นชา ก้าวยาว ๆ มาหยุดเบื้องหน้าฮูหยินเมิ่งกับเมิ่งชิง "อยากแต่งงานกับข้านักหรือ ได้! ข้าตกลง!" เขาเอ่ยอย่างดุดันแล้วสะบัดแขนเสื้อจากไป ค่ำวันนั้น ข่าวการหมั้นหมายระหว่างองค์ชายเจ็ดฉู่เลี่ยนกับเมิ่งชิงก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งคฤหาสน์ เจียงซุ่ยฮวนนั่งจิบชาในห้อง เมื่อได้ยินเรื่องนี้จึงเอ่ยว่า "ดูท่าเมิ่งชิงก็ไม่โง่ รู้ว่าต่อไปคงหาคู่ครองยาก จึงฉวยโอกาสบีบให้ฉู่เลี่ยนแต่งงานด้วย นับว่าเป็นคนที่มีสติปัญญาดีทีเดียว" ชุนเถาที่อยู่ข้าง ๆ เอ่ยว่า "ข้าได้ยินจากนางกำนัลที่รู้จักว่า หลังจากองค์ชายเจ็ดออกจากตำหนักซ่งหลง พระพักตร์เต็มไปด้วยความโกรธ หน้าตาบูดบึ้งราวกับถูกดองในไหผักดองมาสิบปี เหม็นเขียวไปหมด" "ฉู่เลี่ยนแค่ลุ่มหลงในกามารมณ์ชั่วครู่ แต่ตอนนี้ต้องรับผิดชอบต่อเมิ่งชิง จะไม่โกรธจนตายก็แปลก" เจียงซุ่ยฮว
เมิ่งชิงกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า นางรู้ว่าองค์ชายฉู่เลี่ยนมีใจให้เจียงเม่ยเอ๋อร์ แต่นางมิได้บอกเรื่องนี้แก่เจียงเม่ยเอ๋อร์ ผลคือเจียงเม่ยเอ๋อร์กลับมาหานางถึงที่เสียเอง นางฝืนใจเดินไปเปิดประตู ฝืนยิ้มออกมา "เม่ยเอ๋อร์ เจ้ามาแล้วหรือ ข้าเพิ่งจะคิดจะไปหาเจ้าพรุ่งนี้เชียว" เจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ตอบคำ เดินเข้ามาด้วยสีหน้าเรียบเฉยพลางประคองท้อง เมิ่งชิงเสมือนเอาหน้าร้อนไปแนบก้นเย็น ดวงตาหม่นลง ยื่นมือไปจับแขนของเจียงเม่ยเอ๋อร์ "เม่ยเอ๋อร์ เหตุใดเจ้าจึงไม่พูดจา?" ในชั่วขณะถัดมา เจียงเม่ยเอ๋อร์พลันสะบัดมือ ตบเข้าที่ใบหน้าของเมิ่งชิง เมิ่งชิงไม่ทันตั้งตัว ถูกตบจนชะงักงัน "เหตุใดเจ้าจึงตบข้า?" "ไม่ได้หรือ?" เจียงเม่ยเอ๋อร์ย้อนถาม ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธ "เจ้ารู้ดีว่าฉู่เลี่ยนมีใจให้ข้า เหตุใดจึงใช้วิธีต่ำช้าเช่นนี้บีบให้ฉู่เลี่ยนแต่งงานกับเจ้า?" "แต่เจ้าก็แต่งงานกับฉู่เจวี๋ยไปแล้ว ต่อให้ฉู่เลี่ยนรักเจ้าสักเพียงใด เจ้าก็ไม่มีทางได้อยู่กับเขานี่!" เมิ่งชิงถามอย่างน้อยใจ เจียงเม่ยเอ๋อร์กลอกตา "ข้าอาจไม่ได้อยู่กับฉู่เลี่ยน แต่ข้าสามารถใช้เขาทำงานให้ข้าได้" "เจ้าจะยั่วยวนใครก็ได้ ทำไมต้อ
"หุบปาก!" เจียงเม่ยเอ๋อร์ฟาดมือลงบนโต๊ะอย่างแรง "ลูกข้าไม่ใช่ดาวอัปมงคล! หากเจ้ากล้าพูดเช่นนี้อีก ระวังข้าจะฉีกปากเจ้า!" เมิ่งชิงเอ่ยอย่างดูแคลน "เจ้าท้องโตถึงเพียงนี้ จะสู้ข้าไหวหรือ?" นางพูดพลางกระชากคอเสื้อของเจียงเม่ยเอ๋อร์ ลากกึ่งดึงไปที่ประตู แล้วปิดประตูอย่างแรง เจียงเม่ยเอ๋อร์มองประตูที่ปิดสนิทตรงหน้า ในใจยอมรับไม่ได้ เมิ่งชิงที่แต่ก่อนว่าง่ายนัก บัดนี้กลับกล้าพูดกับนางเช่นนี้ คงเป็นเพราะได้หมั้นหมายกับฉู่เลี่ยนกระมัง เช่นนี้ทั้งสองคนก็ถือว่าแตกหักกันอย่างสิ้นเชิงแล้ว "เมื่อเจ้าไร้น้ำใจ ก็อย่าโทษว่าข้าไร้คุณธรรม" เจียงเม่ยเอ๋อร์แค่นหัวเราะเย็นชา ก่อนหมุนตัวจากไป เจียงเม่ยเอ๋อร์กลับถึงห้องของตน พอเข้าประตู ฉู่เจวี๋ยก็เดินมาต้อนรับ เอ่ยอย่างอ่อนโยน "เม่ยเอ๋อร์ เจ้าไปไหนมา? ทำไมเพิ่งกลับมา?" "ออกไปเดินเล่น" เจียงเม่ยเอ๋อร์ตอบเสียงเย็น ถอดผ้าคลุมแล้วโยนให้ฉู่เจวี๋ย "เก็บให้ข้า" "ได้" ฉู่เจวี๋ยกลับไม่โกรธเลยแม้แต่น้อย ว่าง่ายเก็บผ้าคลุมเข้าตู้เสื้อผ้า เจียงเม่ยเอ๋อร์มองฉู่เจวี๋ย นับแต่นางใส่ยารักให้เขา ฉู่เจวี๋ยก็ยิ่งอ่อนโยนเอาใจนางมากขึ้น ไม่เคยปฏิเสธคำขอใด ๆ ของน
เมื่อได้ยินคำว่า "จีกุ้ยเฟย" หัวใจของเจียงซุ่ยฮวนเต้นเร็วขึ้นมาก มาหลายวันแล้ว ในที่สุดก็มีโอกาสได้พบจีกุ้ยเฟยเสียที นางข่มความตื่นเต้นในใจ หันกายไปถามนางกำนัลอย่างสงบ "จีกุ้ยเฟยมีธุระอันใดกับข้าหรือ?" "เช้านี้พระนางรู้สึกไม่สบายพระวรกาย ทรงได้ยินว่าท่านมีวิชาแพทย์เชี่ยวชาญ จึงให้หม่อมฉันมาเชิญท่านไปเข้าเฝ้า" นางกำนัลค้อมกายกล่าว เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกว่านางกำนัลผู้นี้คุ้นตา จึงถาม "ข้าเคยพบเจ้าหรือไม่?" นางกำนัลตอบอย่างนอบน้อม "บ่าวชื่ออาเซียง ก่อนการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงจะเริ่ม บ่าวได้พบท่านในกระโจมของพระชายา ตอนนั้นพระชายาแห่งวังหนานหมิงทรงตีบ่าว ท่านยังให้ยาขี้ผึ้งแก่บ่าวกล่องหนึ่ง" "เป็นเจ้านี่เอง" เจียงซุ่ยฮวนนึกออกแล้ว ตอนนั้นเจียงเม่ยเอ๋อร์โกรธจนตีนางกำนัลผู้นี้ นางเห็นน่าสงสาร จึงให้ยาขี้ผึ้งไปกล่องหนึ่ง น่าแปลกไม่น้อยที่ดวงตาของนางกำนัลเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง วาจาก็สุภาพนอบน้อม "เป็นบ่าวเองเจ้าค่ะ ขอบคุณที่ท่านให้ยาขี้ผึ้งแก่บ่าว ใบหน้าของบ่าวหายดีภายในสองวัน" อาเซียงกล่าวพลางค้อมกายอีกครั้ง เจียงซุ่ยฮวนพาชุนเถามาถึงกระโจมของจีกุ้ยเฟยพร้อมกับอาเซียง จีกุ้ยเฟยกึ่งเอนก
"พระสนมเข้าพระทัยผิดแล้ว หม่อมฉันเพียงแค่ยังไม่กระหายน้ำ เมื่อกระหายก็จะดื่มเอง" เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกเก้อเล็กน้อยที่จีกุ้ยเฟยทายใจถูก จีกุ้ยเฟยเท้าคางมองนางถาม "อายุเท่าไรแล้ว? มีคู่ครองหรือไม่?" "หม่อมฉันอายุสิบเจ็ดเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนเว้นจังหวะ "เพิ่งหย่าขาดจากฉู่เจวี๋ยไม่นานมานี้" "อ้า ดูสมองข้าสิ ฉู่เจวี๋ยแทบไม่เคยพาเจ้าเข้าวัง ข้าเกือบลืมไปว่าเจ้าเคยเป็นชายาของเขา" จีกุ้ยเฟยเคาะศีรษะตนเองเบา ๆ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังสงสัยว่าจีกุ้ยเฟยต้องการอะไร จีกุ้ยเฟยก็เปลี่ยนเรื่องกะทันหัน "เจ้ากับกู้จิ่นเป็นอย่างไรกัน?" "ได้ยินว่าพวกเจ้าไม่ลงรอยกัน แต่คราวก่อนที่ได้เห็นกับตา กลับรู้สึกว่าความสัมพันธ์ของพวกเจ้าไม่ธรรมดา" น้ำเสียงของจีกุ้ยเฟยแฝงความนัยลึกซึ้ง เจียงซุ่ยฮวนคิดในใจว่าแย่แล้ว จีกุ้ยเฟยสายตาดีถึงเพียงนี้ ถึงกับมองออก นางนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วว่า "พระสนมสายพระเนตรดียิ่ง ความสัมพันธ์ระหว่างหม่อมฉันกับองค์ชายเป่ยโม่ไม่ธรรมดาจริง ๆ" "หม่อมฉันเคยช่วยชีวิตองค์ชายเป่ยโม่ พระองค์เกิดใจรักหม่อมฉัน แต่หม่อมฉันปฏิเสธ หลังจากนั้นความสัมพันธ์ของพวกเราก็เริ่มแย่" พูดจบ เจียงซุ่ยฮวนก
เมื่อตระหนักได้ว่าสีพระพักตร์ผิดปกติ จีกุ้ยเฟยจึงรีบเปลี่ยนสีพระพักตร์ และแกล้งถามอย่างไม่ใส่พระทัย "เช่นนี้แล้ว เจียงเม่ยเอ๋อร์ถูกแม่นมทิ้งหรือ?" "เพคะ แม่นมผู้นั้นรับใช้นายที่คลอดเจียงเม่ยเอ๋อร์แล้วไม่ต้องการ จึงสั่งให้แม่นมพานางไปฆ่า แต่แม่นมสงสาร จึงยกให้พ่อม่าย" เจียงซุ่ยฮวนพูดจนปากแห้งคอแห้ง จึงรินน้ำชาให้ตนเอง ขณะรินชา นางแอบมองจีกุ้ยเฟย เห็นพระพักตร์ของพระนางซีดขาว พระหัตถ์ทั้งสองกำแน่น พระนขาจิกเข้าไปในเนื้อก็มิได้รู้สึก มุมปากเจียงซุ่ยฮวนยกขึ้นเล็กน้อย ในที่สุดก็วางใจได้ก้อนใหญ่ สำหรับจีกุ้ยเฟย เจียงเม่ยเอ๋อร์ก็เปรียบเสมือนระเบิดเวลา อาจระเบิดเมื่อใดก็ได้ แต่ก่อนจีกุ้ยเฟยไม่ทรงทราบชาติกำเนิดที่แท้จริงของเจียงเม่ยเอ๋อร์ก็แล้วไป บัดนี้ทรงทราบแล้ว ย่อมต้องลงมือกับเจียงเม่ยเอ๋อร์แน่ เจียงซุ่ยฮวนรู้ว่า กลยุทธ์ยืมมือคนอื่นสังหารของนางสำเร็จไปแล้วครึ่งหนึ่ง นางรินชาเสร็จ ยกขึ้นดมที่จมูก เมื่อไม่ได้กลิ่นผิดปกติจึงจิบอย่างวางใจ แล้วค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น นางทำเป็นเพิ่งสังเกตเห็นสีพระพักตร์ผิดปกติของจีกุ้ยเฟย จึงถามอย่างตกใจ "พระสนม เหตุใดสีพระพักตร์ของพระองค์จึงซีดเช่นนี้?
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า