เดินมาราวครึ่งชั่วยาม ทั้งสองเริ่มหมดแรง เจียงซุ่ยฮวนพิงต้นไม้ใหญ่นั่งลง “ไม่ต้องเดินแล้ว คืนนี้พักที่นี่ก่อนเถิด” หยิ่งเถาไม่เคยมาที่เช่นนี้มาก่อน รู้สึกขนลุกเล็กน้อย จึงนั่งเบียดชิดเจียงซุ่ยฮวน “คุณหนู ที่นี่จะมีสัตว์ร้ายหรือไม่เจ้าคะ?” “ในป่าเขาลึกเช่นนี้ย่อมมีสัตว์ร้ายชุกชุม เจ้าไปเก็บกิ่งไม้แห้งแถวนี้มา ข้าจะก่อไฟขึ้น เช่นนั้นสัตว์ร้ายก็จะไม่กล้าเข้ามา” เจียงซุ่ยฮวนเคยศึกษาวิชาเอาตัวรอดในป่ามาพักหนึ่ง รู้ดีว่าจะมีชีวิตรอดในป่าได้อย่างไร จึงดูสงบนิ่งยิ่งนัก “คุณหนูของพวกเราช่างเก่งกาจไปเสียทุกเรื่อง” หยิ่งเถาร่าเริงเดินไปเก็บกิ่งไม้แถวนั้น ที่นี่มีผู้คนมาน้อยนัก พื้นเต็มไปด้วยกิ่งไม้แห้ง ไม่นานหยิ่งเถาก็อุ้มกิ่งไม้แห้งมากมายกลับมา เจียงซุ่ยฮวนใช้วิธีสีไม้จุดไฟ เผากิ่งไม้แห้งเหล่านั้น มองดูเปลวไฟที่ลุกโชน ท้องของเจียงซุ่ยฮวนก็ส่งเสียงร้อง ตั้งแต่เมื่อวานจนถึงวันนี้ เกือบวันครึ่งแล้วที่ยังไม่ได้กินข้าวสักเม็ด ท้องหิวโหยยิ่งนัก หยิ่งเถาก็เช่นกัน ลูบท้องพลางถอนใจ “โธ่เอ๋ย ถ้ามีไก่ป่าสักตัวก็คงดี ถอนขนเอาเครื่องในออก เอามาย่างบนไฟเช่นนี้ น้ำมันหยดซู่ซ่า คงหอมน่าดูทีเดียว
เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วเล็กน้อย “หืม? ของวิเศษอันใดหรือ?” ดวงตาคนแคระวาววับ ผงกคางชี้ไปที่เชือกป่านบนตัว “ท่านแก้เชือกที่มัดข้าออกก่อน ข้าจะหยิบให้” “เช่นนั้นไม่เอาแล้วกัน” เจียงซุ่ยฮวนไม่หลงกลเด็ดขาด กอดอกพิงต้นไม้ใหญ่นั่งลง คนแคระร้อนใจ รีบกล่าว “ไม่ต้องแก้เชือกก็ได้ ของวิเศษนั้นอยู่ในอกเสื้อข้า ท่านหยิบเอาเองก็ได้” “แต่ท่านต้องสัญญาว่า เมื่อได้ของนั้นแล้วจะปล่อยข้าไป” เจียงซุ่ยฮวนกลอกตา “นั่นก็ต้องดูว่าข้าอยากได้หรือไม่” นางเอียงหน้าไปทางหยิ่งเถา สั่งว่า “ไปค้นดูว่าในอกเสื้อเขามีสมบัติอะไร” กลัวคนแคระจะใช้กลอุบาย นางหมุนมีดผ่าตัดในมืออย่างรวดเร็ว ขู่ว่า “ข้าขอเตือน เจ้าจงทำตัวให้ดีๆ อย่าคิดทำอะไรเหลวไหล มิเช่นนั้นข้าก็ไม่แน่ใจว่ามีดเล่มนี้จะปักลงตรงส่วนใดของร่างเจ้า” คนแคระหน้าซีดลงทุกที ฝืนยิ้มแข็งๆ “ข้าไม่กล้าใช้กลอุบายหรอก” หยิ่งเถาค้นพบกล่องใบหนึ่งในตัวคนแคระ จึงส่งให้เจียงซุ่ยฮวน เจียงซุ่ยฮวนรับมาพิจารณาอย่างถี่ถ้วน กล่องนี้มีขนาดเพียงฝ่ามือ รูปลักษณ์ภายนอกธรรมดา เบาหวิวเมื่อถือไว้ ไม่รู้ว่าข้างในบรรจุสิ่งใด นางลองเปิด แต่พบว่ากล่องถูกล็อกทั้งหน้าหลัง ต้องใช้
เจียงซุ่ยฮวนเติมกิ่งไม้ลงในกองไฟ กล่าวกับหยิ่งเถาที่กำลังหาว “เจ้าหลับไปก่อนเถิด” หยิ่งเถาฝืนความง่วง ส่ายหน้า “คุณหนูหลับเถิดเจ้าค่ะ บ่าวจะเฝ้ายาม” “หากข้าหลับไป แล้วลูกทั้งสองของคนแคระตามมาพบ จะทำเช่นไร?” เจียงซุ่ยฮวนเอามือไพล่หลังศีรษะ เอนหลังมองขึ้นไปยังเบื้องบน มองเห็นดวงดาวลอดผ่านช่องกิ่งไม้ กล่าวอย่างเกียจคร้าน “เจ้าวางใจหลับไปเถิด หากข้าง่วงจะปลุกเจ้า” แม้หยิ่งเถาจะยังไม่วางใจ แต่ก็รู้ดีว่าเจียงซุ่ยฮวนเก่งกาจกว่านางมากนัก จึงไปเก็บกิ่งไม้เพิ่มเติม ก่อนกลับมาพิงต้นไม้ใหญ่หลับไป ครั้นถึงยามดึก ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังเฝ้ายาม จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงกิ่งไม้หักเบาๆ สติที่เคลิ้มๆ ของนางกลับมาแจ่มชัดในทันที นางหยิบผ้าขึ้นมาปิดจมูกและปาก แม้นางจะรู้วิชาปรุงยาพิษและถอนพิษ แต่มิได้หมายความว่านางอยากถูกวางยา คนแคระที่อยู่ข้างๆ ก็ได้ยินเสียงเช่นกัน พยายามส่งเสียง “อื้อ อื้อ อื้อ” หวังจะเรียกความสนใจจากผู้มาใหม่ เจียงซุ่ยฮวนสังเกตรอบด้านอย่างตั้งใจ ได้ยินเสียงเสื้อผ้าเสียดสีดังแว่วๆ จากทางซ้าย ตามด้วยควันสีเหลืองพุ่งเข้าใส่นาง นางไหวพริบดี คว้าตัวคนแคระขึ้นมาบังไว้เบื้องหน้า ทัน
เจียงซุ่ยฮวนสะดุ้ง รีบผลักคนข้างกายออก “เหตุใดองค์ชายจึงมาอยู่ที่นี่พ่ะย่ะค่ะ?” กู้จิ่นสวมอาภรณ์สีดำสนิท ดูขึงขังน่าเกรงขามในราตรี เอ่ยว่า “ข้ามาจับกุมผู้ร้าย” เขายกมือขึ้นเล็กน้อย องครักษ์มากมายก็ผุดออกมาจากความมืด ล้อมคนทั้งสามเอาไว้ เจียงซุ่ยฮวนจึงเข้าใจว่า กู้จิ่นมาจับคนแคระและพรรคพวก นึกถึงคำที่กู้จิ่นเพิ่งกล่าว นางจึงชี้ไปที่คนแคระและพวกพ้อง “หม่อมฉันมิได้มาเอง พวกเขาลักพาตัวหม่อมฉันมา” แปลกนัก แม้คนแคระจะกลัวเจียงซุ่ยฮวน แต่อารมณ์ยังคงมั่นคง แต่พอเห็นกู้จิ่น กลับราวกับเห็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่ง ดิ้นรนบนพื้นอย่างบ้าคลั่ง กู้จิ่นยกมือขึ้น องครักษ์ก็ดึงผ้าในปากคนแคระออก คนแคระตะโกนสุดเสียง “อย่าฆ่าข้า อย่าฆ่าข้า! ความตายขององค์ฮองเฮาไม่เกี่ยวกับข้า!” บรรยากาศรอบด้านพลันเย็นยะเยือกดั่งน้ำแข็ง ดวงตาของกู้จิ่นคมดั่งลูกธนู น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก กระชากคอคนแคระ “เจ้าว่าอะไร? เจ้ารู้อะไรบ้าง? พูดมาทั้งหมด!” “ข้าไม่ได้ฆ่า!” คนแคระหน้าแดงก่ำด้วยการขาดอากาศ เสียงแหลมแหบแห้ง “เป็น... เป็น...” ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งมาอย่างรวดเร็วจากที่ไกล ทะลุอากาศที่หยุดนิ่ง ปักเข้ากลางศีรษะคนแ
“คุณหนูตื่นแล้วหรือเจ้าคะ? คุณชายหลี่รออยู่ที่ห้องรับแขกเจ้าค่ะ” เจียงซุ่ยฮวนยังงัวเงียจากการนอน ถามว่า “คุณชายหลี่ผู้ใดหรือ?” “ก็คุณชายหลี่เสวียหมิงไงเจ้าคะ” หยิ่งเถาอธิบาย “อาการป่วยของเขาหายดีแล้ว มาขอบคุณคุณหนู รออยู่เกือบครึ่งชั่วยามแล้วเจ้าค่ะ” “เหตุใดเจ้าไม่ปลุกข้าแต่แรก?” เจียงซุ่ยฮวนใช้ผ้าเช็ดหน้า สติค่อยๆ แจ่มชัดขึ้น หยิ่งเถากระทืบเท้าเบาๆ พูดอย่างน้อยใจ “เมื่อวานคุณหนูพักผ่อนไม่เพียงพอ บ่าวอยากให้คุณหนูได้นอนเพิ่มอีกสักหน่อยน่ะเจ้าค่ะ!” “ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะไปห้องรับแขกเดี๋ยวนี้ เจ้าไปนอนต่อเถิด” เจียงซุ่ยฮวนจิ้มรอยคล้ำใต้ตาหยิ่งเถา “ดูสิ รอยคล้ำใต้ตาเจ้าหนักเชียว” หยิ่งเถาเกาศีรษะ “เช่นนั้นบ่าวขอไปนอนก่อนนะเจ้าคะ หากคุณหนูมีอะไรให้รับใช้ เรียกบ่าวได้ทุกเมื่อ” “ไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนเดินไปที่ห้องรับแขก หลี่เสวียหมิงกำลังเหม่อมองกาน้ำชา อาการป่วยของเขาดูหายสนิท จากคนป่วยซูบผอมกลายเป็นบุรุษรูปงามสง่า เปลี่ยนแปลงไปมากทีเดียว “หากคุณชายหลี่เสียดายกาน้ำชานี้ จะนำกลับไปด้วยก็ได้” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยขึ้น ปลุกหลี่เสวียหมิงจากภวังค์ หลี่เสวียหมิงรีบลุกขึ้นคำนับ “ผู้น้อย
สาวใช้ที่ถูกจับตัวอายุเพียงสิบสองสิบสามปี ราวกับเห็นฟางรวงที่จะช่วยชีวิต สะบัดหลุดจากมือชายฉกรรจ์ทั้งสอง คุกเข่าร้องไห้ต่อเจียงซุ่ยฮวน “คุณชายใจดี ได้โปรดช่วยข้าด้วย ข้าไม่อยากถูกขายเข้าหอนางโลม” “นางตัวดี! แม่เจ้ารับเงินยี่สิบตำลึงจากพวกข้าแล้ว ขายเจ้าให้พวกข้า จะไปไหนมิใช่เรื่องที่เจ้าจะเลือก!” ชายฉกรรจ์ร่างกำยำตบหน้าสาวใช้อย่างแรง มุมปากนางมีเลือดไหลซึมทันที อีกคนมีแผลเป็นยาวเท่าฝ่ามือบนใบหน้า หน้าตาดุร้าย ชี้นิ้วด่าเจียงซุ่ยฮวน “ข้าเกลียดที่สุดคือไอ้หน้าจืดแบบเจ้า อย่ายุ่งเรื่องที่ไม่ใช่กงการของเจ้า!” หลี่เสวียหมิงขมวดคิ้ว “ข้าเคยได้ยินมาว่า สองพี่น้องนี้เป็นอันธพาลที่มีชื่อแถวนี้ ทำมาหากินด้วยการค้ามนุษย์ หน้าตาดุร้ายจนไม่มีใครกล้าแตะต้อง” “ใต้เงาวังยังมีคนเช่นนี้หรือ?” เจียงซุ่ยฮวนฟาดตะเกียบลงบนโต๊ะอย่างแรง คว้าถ้วยชาสาดลงไปข้างล่าง โดนหน้าชายแผลเป็นเต็มๆ ชายแผลเป็นปาดน้ำชาบนหน้า โกรธจัดจะพุ่งเข้าเยว่ฟางโหลวไปหาบัญชีกับเจียงซุ่ยฮวน แต่ถูกลูกมือเยว่ฟางโหลวกั้นไว้ เยว่ฟางโหลวเป็นโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งในเมืองหลวง ชายแผลเป็นไม่กล้าบุกรุก แต่ก็กลืนความแค้นไม่ลง จึงแหงนหน้า
ในทันใดนั้น ชาวบ้านที่เดิมยืนดูความสนุกต่างตะลึง ใครจะคิดว่าคุณชายที่ดูอ่อนแอบอบบางเช่นนี้ จะสามารถจัดการชายฉกรรจ์ทั้งสองได้ถึงเพียงนี้? แม้แต่หลี่เสวียหมิงก็ตาโต พึมพำอย่างไม่อยากเชื่อ “เก่งเหลือเกิน...” เจียงซุ่ยฮวนปัดมือ ค่อยๆ พยุงหญิงสาวที่นอนอยู่บนพื้นขึ้น ถามด้วยความห่วงใย “น้องหญิง เจ้าไม่เป็นไรหรือ?” “ขอบคุณคุณชาย...” สาวใช้พูดจบก็สลบไป เจียงซุ่ยฮวนจับชีพจรนาง ขมวดคิ้ว “มีอาการบาดเจ็บภายใน ต้องพาไปโรงหมอ” ในยามนั้น จู่ๆ มีคนเดินออกมาจากฝูงชน กอดอกเยาะเย้ย “อ้อ นี่มิใช่เจียงซุ่ยฮวน ธิดาเอกผู้โง่เขลาของจวนโหวหรือ? เห็นแต่ไกลว่าหน้าเยว่ฟางโหลวคึกคัก ข้านึกว่าเกิดอะไรขึ้น ที่แท้เจ้าก่อเรื่องอยู่ที่นี่” เจียงซุ่ยฮวนเงยหน้ามอง พบว่าเมิ่งเซียว เมิ่งชิง และเจียงเม่ยเอ๋อร์สามคนยืนอยู่หน้าฝูงชน คนที่เพิ่งเยาะเย้ยนางคือเมิ่งเซียว “วันนี้เหตุใดจึงสวมชุดบุรุษ? คิดว่าตนไม่สมควรเป็นสตรีแล้วหรือ?” ได้ยินคำพูดของเมิ่งเซียว ชาวบ้านที่มุงดูยิ่งประหลาดใจ คุณชายที่มีวรยุทธ์เก่งกาจผู้นี้แท้จริงเป็นสตรี! ทั้งยังเป็นธิดาเอกของจวนโหว! เจียงซุ่ยฮวนไม่อยากพูดกับเมิ่งเซียว หยิบเงินยี่สิบ
เมิ่งชิงเพิ่งตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่อง นางพูดติดอ่าง “เจ้า...เจ้ากล้าหรือ! บิดามารดาข้าจะไม่ยอม!” “บิดามารดาเจ้าจะยอมหรือไม่ไม่สำคัญ ขอเพียงท่านยอดขุนนางต้าหลี่สี่ยอมก็พอ” สองพี่น้องเมิ่งเซียวเมิ่งชิงต่างเสียท่าเจียงซุ่ยฮวน เจียงเม่ยเอ๋อร์ทนไม่ไหวก้าวออกมาอีกครั้ง “พี่สาว พวกเราล้วนเป็นพี่น้องกัน เหตุใดต้องไม่ยอมปล่อยแม้มีเหตุผล! ยังจะส่งพี่เมิ่งชิงเข้าคุก นี่มิใช่บีบให้จวนแม่ทัพกับจวนโหวเป็นศัตรูกันหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนช้อนตามอง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “น้องสาว รักษาอาการผมร่วงหายแล้วหรือ? ถึงมีแรงมาช่วยคนอื่นพูด” “เจ้า!” เจียงเม่ยเอ๋อร์เอามือปิดผมท้ายทอยโดยไม่รู้ตัว ไม่รู้เป็นเพราะเหตุใด หนังศีรษะตรงที่ผมร่วงนั้นไม่ยอมงอกผมอีก นางจึงต้องตัดผมของสาวใช้มาทำวิกปิดท้ายทอย เจียงซุ่ยฮวนมองไปที่เมิ่งชิง พูดเสียงเข้ม “เป็นถึงหลานสาวแท้ๆ ของแม่ทัพเจิ้นหยวน กลับมาใส่ร้ายคนกลางถนน หากท่านปู่รู้เข้า อย่างน้อยต้องกักบริเวณเจ้าสามเดือน!” เมิ่งชิงร้องเสียงแหลม “ไม่ได้! อย่าบอกท่านปู่!” เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะเยาะ “ข้าจะไม่แจ้งความ และไม่บอกท่านปู่เจ้าก็ได้ ขอเพียงเจ้าก้มหัวขอโทษข้ากับคุณช
จางรั่วรั่วเพิ่งสังเกตเห็นกู้จิ่น นางยืดตัวตรงทันที ค้อมกายคำนับเล็กน้อย แล้วเอ่ยด้วยความประหม่าว่า "หม่อมฉันเรียนวิชายุทธ์จากสำนักในเมืองหลวงเพคะ" "เจ้าไม่ต้องไปอีกแล้ว" "เหตุใดเล่าเพคะ?" "สิ้นเปลืองเงินทองเปล่า ๆ" จางรั่วรั่วยักไหล่ ก่อนเอ่ยเสียงเบา "เพคะ" เจียงซุ่ยฮวนกลั้นยิ้มที่มุมปาก กล่าวว่า "รั่วรั่ว ครั้งนี้ข้ามาเพราะมีเรื่องจะถาม มารดาของเจ้าอยู่ที่ใดหรือ?" "มารดาของหม่อมฉันกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องเพคะ" จางรั่วรั่วเก็บดาบในมือ เดินมาใกล้เจียงซุ่ยฮวนแล้วกระซิบว่า "ตำรับยาที่ท่านจัดให้บิดามารดาของหม่อมฉันได้ผลยิ่งนัก บิดาของหม่อมฉันเพิ่งรับประทานได้ไม่กี่วัน มารดาก็ตั้งครรภ์เสียแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะ "ช่างเป็นเรื่องน่ายินดียิ่งนัก" "มารดาของหม่อมฉันพูดเสมอว่าอีกไม่กี่วันจะไปเยี่ยมท่าน แต่ไม่คิดว่าท่านจะมาก่อน" จางรั่วรั่วนำทาง พลางหันมาถามด้วยความอยากรู้ "ท่านมาหามารดาของหม่อมฉันเพื่อถามเรื่องใดหรือเพคะ?" "เจ้าเคยบอกข้าว่า เมื่อแรกเกิดของเจ้า มีนักพรตผู้หนึ่งนามว่าเหยียนซวีมาที่จวนของเจ้า เจ้ายังจำได้หรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนถาม "แน่นอนว่าจำได้เพคะ" "ข้ามีภาพ
ผ่านไปราวหนึ่งกาน้ำชา ฮั่วเซิงวาดภาพเสร็จหนึ่งภาพ เจียงซุ่ยฮวนยกกระดาษขึ้นดู ในภาพเป็นชายวัยกลางคน ดูมีเมตตาและใจดี นางส่งภาพวาดให้กู้จิ่น "ฮั่วเซิงเคยบอกว่านักพรตเหยียนซวีดูมีอายุเจ็ดสิบกว่าปี คนในภาพวาดนี้หนุ่มเช่นนี้ น่าจะเป็นอาจารย์ของเขา" เพื่อไม่ให้ผิดพลาด นางก็ถามฮั่วเซิงอีกหนึ่งประโยค "คนในภาพวาดนี้คือใคร?" "อาจารย์ของข้า" "อืม วาดต่อไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า ภาพวาดนี้แม้จะไม่ถึงขั้นเหมือนจริง แต่ก็ถือว่าใช้ได้ น่าจะตามหาคนจากภาพวาดได้ เมื่อวาดนักพรตเหยียนซวี การเคลื่อนไหวของฮั่วเซิงช้าลงมาก คงจำใบหน้าของนักพรตเหยียนซวีไม่ชัด จึงวาดได้ช้า เจียงซุ่ยฮวนหาวข้าง ๆ กู้จิ่นเห็นแล้วกล่าว "อาฮวน ข้าส่งคนไปส่งเจ้ากลับก่อนดีหรือไม่?" "ไม่รีบเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ ชี้ไปที่ฮั่วเซิงบนพื้น "หม่อมฉันอยากดูว่านักพรตเหยียนซวีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่" "รอเขาวาดเสร็จหม่อมฉันค่อยกลับ" "ได้" ผ่านไปอีกหนึ่งกาน้ำชา ในที่สุดฮั่วเซิงก็วางพู่กันยืดตัวขึ้น คราวนี้กู้จิ่นเป็นคนเก็บภาพจากพื้น แล้วดูพร้อมกับเจียงซุ่ยฮวน ในภาพเป็นชายชราอายุเจ็ดสิบกว่าปีจริง ๆ ชายชราผู้นี้มีตาเล็กเ
ในคุกใต้ดินที่มืดสลัว ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเป็นประกายวาววับ ราวกับดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับในท้องฟ้ายามค่ำคืน กู้จิ่นถาม "วิธีอะไรหรือ?" "หม่อมฉันมีน้ำยาชนิดหนึ่ง ที่จะทำให้ฮั่วเซิงพูดความจริงออกมาได้" เจียงซุ่ยฮวนยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้ออีกครั้ง หยิบขวดน้ำยาบังคับให้พูดความจริงออกมา "มีของเช่นนี้ด้วยหรือ" กู้จิ่นดูประหลาดใจ มองนางด้วยสายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "อาฮวนของข้าช่างเก่งจริง ๆ" นางรู้สึกเขินเล็กน้อย ลูบจมูก "ก็พอได้" นางรู้สึกสงสัย หากกู้จิ่นรู้ว่านางมีห้องทดลอง เขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร? แต่เรื่องเช่นนี้ ยังไม่อาจพูดออกมาก่อน ในระหว่างรอฮั่วเซิงฟื้น กู้จิ่นและเจียงซุ่ยฮวนสนทนากันเสียงเบา ร่างกายของทั้งสองใกล้ชิดกัน รอบข้างแผ่ซ่านไออุ่นบาง ๆ ผู้คุมมองดูทั้งสอง คิดว่าตัวเองคงง่วง ถึงได้รู้สึกอบอุ่นในคุกใต้ดินที่เย็นยะเยือกและมืดมิดเช่นนี้ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ร่างของฮั่วเซิงสะดุ้งอย่างแรง เขาค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เจียงซุ่ยฮวนกำลังคุยกับกู้จิ่น หางตาสังเกตเห็นฮั่วเซิงฟื้นแล้ว นางจึงก้มลงมอง ฮั่วเซิงจำพวกเขาได้ในทันที ดิ้นรนถอยหลังไป ปากส่งเสียง "อ่า ๆ" แว
"ฮั่วเซิง! ฮั่วเซิง!" ผู้คุมตะโกนเรียกสองครั้งผ่านซี่กรง ฮั่วเซิงที่นอนอยู่บนพื้นไม่มีการตอบสนองใด ๆ ผู้คุมกล่าว "ครึ่งชั่วยามก่อน จู่ ๆ เขาก็อาเจียนเป็นฟองขาวออกมา ชักกระตุกไปทั้งตัว ตอนแรกบ่าวคิดว่าเขาแกล้ง พอผ่านไปหนึ่งก้านธูป เขาก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด" "บ่าวไม่รู้วิชาการแพทย์ จึงรีบไปแจ้งชางอี้ เมื่อบ่าวกลับมา ฮั่วเซิงก็เป็นเช่นนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นให้เจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ด้านหลัง แล้วสั่งผู้คุม "เปิดประตูคุก ลากฮั่วเซิงออกมา" ฮั่วเซิงอาจจะแกล้ง กู้จิ่นต้องตรวจสอบก่อน จึงจะให้เจียงซุ่ยฮวนลงมือได้ ผู้คุมลากฮั่วเซิงมาตรงหน้ากู้จิ่น ซึ่งไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ก้มลงจับคอฮั่วเซิงพลิกตัว แล้ววางมือไว้ใต้จมูกเขา ลมหายใจที่เขาหายใจออกมาอ่อนมาก แทบจะหายใจออกแต่หายใจเข้าไม่ได้ ร่างกายก็เย็นเฉียบ "ใกล้ตายจริง ๆ" กู้จิ่นลุกขึ้น พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "เจ้าลองดู ช่วยได้ก็ช่วย ช่วยไม่ได้ก็แล้วไป" "ได้" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไปใกล้ เริ่มตรวจร่างกายฮั่วเซิงอย่างละเอียด เพื่อให้เจียงซุ่ยฮวนเห็นชัดขึ้น กู้จิ่นนำตะเกียงน้ำมันมาวางใกล้เท้านาง ได้ยินนางพึมพำ "ตับถูกทำลาย คล้ายเป็นพิษจากยา"
"เข้ามาพูด" ชางอี้ผลักประตูเข้ามา "ฮั่วเซิงที่ถูกขังในคุกใต้ดินเมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนจะไม่ไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฮั่วเซิง? เจียงซุ่ยฮวนได้ยินชื่อนี้ก็โกรธจนฟันคัน ฮั่วเซิงผู้นี้ไม่เพียงขโมยเสี่ยวถังหยวนที่เพิ่งเกิด ยังจะเอาเสี่ยวถังหยวนไปเป็นเครื่องสังเวย คนเช่นนี้ตายก็ยังไม่พอ! กู้จิ่นกล่าวเสียงเย็น "เกิดอะไรขึ้น?" ชางอี้พูดเสียงเบา "ได้ยินว่าเป็นโรคร้ายกำเริบ บ่าวยังไม่ทันไปตรวจดูพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นนวดขมับ พูดกับเจียงซุ่ยฮวน "อาฮวน เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง ตอนนี้ข้าต้องไปที่คุกใต้ดินก่อน" เจียงซุ่ยฮวนรั้งเขาไว้ "ฮั่วเซิงผู้นั้นยังมีประโยชน์อยู่หรือไม่?" "อืม" กู้จิ่นพยักหน้า "ยังมีความลับที่เขาไม่ได้บอก ยังตายไม่ได้" "เช่นนั้นหม่อมฉันไปกับท่านด้วย" เจียงซุ่ยฮวนสวมรองเท้ายืนขึ้น "ไปกันเถิด" กู้จิ่นกล่าวเสียงทุ้ม "อาฮวน เจ้าควรพักผ่อนให้ดี" "วันนี้หลังจากกลับจากวังแล้ว หม่อมฉันพักผ่อนมานานแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนกล่าว นางคลอดบุตรมาหลายวันแล้ว อีกทั้งของบำรุงที่กู้จิ่นส่งมาล้วนเข้าท้องนางไปหมด ร่างกายของนางฟื้นฟูเกือบเป็นปกติแล้ว กู้จิ่นก้าวไปกอดนาง พูดเสียงเบา "อาฮว
เจ้าถังหยวนกู้จิ่นกล่าวเสียงต่ำ "ข้าก็คิดไม่ออก ดังนั้นช่วงนี้ข้าจึงสืบเรื่อยมา แต่กลับพบความลับเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน" "เปรี๊ยะ" ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะพูดต่อ จู่ ๆ นอกหน้าต่างก็มีเสียงเล็ก ๆ ดังขึ้น คล้ายเสียงกิ่งไม้หัก กู้จิ่นเงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับมีดมองไปที่หน้าต่าง เอ่ยเสียงกร้าว "ใคร?" เจียงซุ่ยฮวนวางมือไว้ข้างหลัง หยิบกริชออกมาจากห้องทดลอง กำไว้แน่น "ฮิ ๆ ข้าเอง" หน้าต่างถูกเปิดออก ฉู่เฉินโผล่หัวเข้ามากล่าว "ข้าเดินผ่านมาทางนี้พอดี ไม่ระวังเหยียบกิ่งไม้เข้า" "ขออภัยจริง ๆ ข้าจะไม่รบกวนพวกเจ้าแล้ว" ฉู่เฉินพูดพลางจะปิดหน้าต่าง "อาจารย์รอก่อน" เจียงซุ่ยฮวนเรียกเขาไว้ ถามว่า "กลางวันท่านไปไหนมา?" ฉู่เฉินหยุดการเคลื่อนไหว กล่าวว่า "ข้าแค่ไปเดินเล่นแถวนี้ นอกจากนั้นก็ไม่ได้ไปไหนเลย" "เช่นนั้นหรือ?" กู้จิ่นเอ่ยเสียงเย็น "ท่านไม่ได้ไปบ่อนพนันหรือ?" เจียงซุ่ยฮวนได้ยินคำว่าบ่อนพนัน ก็ขมวดคิ้วทันที "เอ๋? บ่อนพนันอะไร?" ฉู่เฉินดูกระวนกระวายใจ สายตาไม่อยู่นิ่ง "ข้าจะไปสถานที่เช่นนั้นได้อย่างไร?" กู้จิ่นกล่าว "ที่ข้อมือของท่านผูกเชือกแดงสามเส้น หากข้าจำไม่ผิด เ
กู้จิ่นนั่งข้างเจียงซุ่ยฮวน ถามว่า "อาฮวน เจ้าจะบอกอะไรข้า?" เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องที่นางเห็นที่หน้าประตูวังในตอนกลางวัน รวมทั้งเรื่องที่จีกุ้ยเฟยปลอมตัวเป็นเมิ่งเซียวเขียนจดหมายถึงเมิ่งชิงให้กู้จิ่นฟังด้วย หลังจากเล่าทั้งหมดแล้ว เจียงซุ่ยฮวนกล่าวด้วยสีหน้ากังวลเล็กน้อย "จีกุ้ยเฟยช่างมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำ หากท่านไม่เปิดโปงนาง สุดท้ายคนที่จะสืบราชบัลลังก์อาจเป็นฉู่อี้" ตอนแรกที่กู้จิ่นรู้ว่าจีกุ้ยเฟยนอกใจฮ่องเต้ เขาโกรธมาก แต่บัดนี้กลับดูสงบมาก เขาถามเสียงเรียบ ๆ "อาฮวน เจ้ายังต้องการใช้มือของจีกุ้ยเฟยจัดการเจียงเม่ยเอ๋อร์ไม่ใช่หรือ?" "อีกอย่าง จีกุ้ยเฟยยังติดค้างเจ้าสองบุญคุณ หากเปิดโปงนางตอนนี้ เจ้าก็จะเสียเปรียบไม่ใช่หรือ?" เจียงซุ่ยฮวนลูบคาง กล่าวว่า "ท่านพูดมีเหตุผล" "แต่เมื่อเทียบกับเรื่องของหม่อมฉัน เรื่องราชบัลลังก์สำคัญกว่า" นางจ้องกู้จิ่นอย่างจริงจัง พูดอย่างมีนัยสำคัญ "ท่านสนิทกับฮ่องเต้มาก คงไม่อยากเห็นพระองค์ถูกหลอกอยู่ตลอดไป" กู้จิ่นมองเข้าไปในดวงตานาง จู่ ๆ ก็หัวเราะขื่น ๆ "อาฮวน เจ้าทายใจข้าได้แล้วใช่หรือไม่?" "ท่านบอกมาได้ หม่อมฉันจะได้รู้ว่าตนเองทายถูกหร
แม่ทัพเจิ้นหยวนคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับสงบยิ่ง ราวกับผิดหวังในตัวฮ่องเต้อย่างถึงที่สุด "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา กระหม่อมขอมอบป้ายอาญาสิทธิ์ในวันนี้ นับจากนี้ไปไม่มีความเกี่ยวข้องกับราชสำนักอีก" เขาค่อย ๆ ล้วงป้ายอาญาสิทธิ์ออกจากอกเสื้อ ประคองด้วยสองมือส่งไปยังพระพักตร์ฮ่องเต้ ฮ่องเต้ทรงรับอาญาสิทธิ์โดยไม่ลังเล "สมกับเป็นแม่ทัพเจิ้นหยวน เด็ดขาดทีเดียว" แม่ทัพเจิ้นหยวนโขกศีรษะแรงลงกับพื้น "กระหม่อมขอทูลลา!" พูดจบ เขาลุกขึ้นเดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง งานมงคลกลายเป็นเช่นนี้ คนรับใช้ที่หามเกี้ยวและสินสอดข้าง ๆ มองหน้ากันไปมา ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรต่อไป ฉู่เลี่ยนเดิมก็ไม่อยากแต่งงานกับเมิ่งชิง เห็นเหตุการณ์พัฒนามาถึงขั้นนี้ เขาซ่อนรอยยิ้มที่มุมปากไม่อยู่ ดึงดอกไม้สีแดงใหญ่ที่หน้าอกออก กล่าวว่า "เสด็จพ่อ วันนี้งานแต่งนี้คงเป็นไปไม่ได้แล้ว ลูกขอทูลลา" "เจ้าจะลาอะไร ใครบอกว่างานแต่งนี้เป็นไปไม่ได้?" ฮ่องเต้ขมวดพระขนง"เอ๋?" ฉู่เลี่ยนตกตะลึง "เสด็จพ่อ จวนแม่ทัพเจิ้นหยวนก็ไม่มีแล้ว จะแต่งงานกันได้อย่างไร? ไม่ทราบว่าพระองค์จะให้ลูกแต่งกับสามัญชนหรือ
ความหมายของจีกุ้ยเฟยชัดเจน แม้เมิ่งชิงจะทำผิด แต่หากสั่งประหารนางตอนนี้ ฉู่เลี่ยนก็จะไม่มีโอกาสได้เป็นพ่อคนอีกตลอดชีวิต ฮ่องเต้ทรงครุ่นคิด ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แม้ฉู่เลี่ยนจะไม่มีความสามารถอะไร ปกติชอบใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ยังดีที่เขาเชื่อฟัง หากเขาไม่มีทายาท ก็จะน่าเสียดายเกินไป "พระสนม ท่านคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?" ฮ่องเต้ทรงโยนปัญหาให้จีกุ้ยเฟย จีกุ้ยเฟยทูลตอบ "หม่อมฉันเห็นว่า เมิ่งชิงก่อเรื่องอุกอาจเช่นนี้ แม่ทัพเจิ้นหยวนย่อมหนีความผิดไม่พ้น ไม่สู้ลงโทษแม่ทัพเจิ้นหยวนก่อน ส่วนเมิ่งชิงนั้น รอให้นางคลอดบุตรแล้วค่อยจัดการก็ไม่สายเพคะ" "วิธีนี้ดี" ฮ่องเต้ทรงพยักหน้า สั่งหลิวกงกงที่อยู่ข้างกาย "ไปเรียกแม่ทัพเจิ้นหยวนมา เราต้องถามเขาดูว่า เขาเลี้ยงดูหลานสาวเช่นนี้มาได้อย่างไร!" แม่ทัพเจิ้นหยวนนั่งอยู่ในรถม้าหน้าประตูวัง หลิวกงกงนำตัวเขามาอย่างรวดเร็ว เขาเดินอย่างรวดเร็ว ใบหน้ามีแววโกรธ เมื่อเดินมาถึงข้างกายเมิ่งชิง เขาตบหน้านางเต็มแรงหนึ่งที "นางชั่ว!" "ข้าใช้ชีวิตในสนามรบมาทั้งชีวิต กลับเลี้ยงหลานสาวเช่นเจ้าที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ช่างเป็นความอัปยศของข้า