เจียงซุ่ยฮวนได้ยินดังนั้น พลางเหลือบมองด้วยหางตา เห็นเสี่ยวเอ้อร์กำลังถือถาดอาหารขึ้นมา นางรีบก้าวออกไปยืนข้างราวระเบียง ทำท่ามองลงไปยังชั้นล่างเสี่ยวเอ้อร์ไม่ได้สนใจนางเลย ถือถาดอาหารเข้าไปในห้องของว่านเมิ่งเยียน แล้วไม่นานก็เดินออกมาเมื่อเห็นเสี่ยวเอ้อร์ลงไปแล้ว เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อย ๆ เดินไปที่หน้าประตูห้องตั้งใจฟังต่อแต่ทันทีที่นางเอียงหูเข้าไปใกล้ ประตูห้องก็ถูกเปิดออก ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาสองคนเดินออกมา หนึ่งคือองค์ชายเจ็ดฉู่เลี่ยน อีกคนคือองค์ชายเก้าฉู่ชิวเจียงซุ่ยฮวนที่ไม่ทันตั้งตัวเกือบล้มลงไปกับพื้น โชคดีที่มือคว้ากรอบประตูไว้ทัน จึงไม่กระแทกเข้ากับท้องนางก้มลงมองรองเท้าของทั้งสองคนตรงหน้า พลางนึกในใจอย่างรวดเร็วว่าตัวต้นเดิมไม่เคยพบชายสองคนนี้มาก่อนโล่งอกไปที นางถอนหายใจเบา ๆ แล้วค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น ดวงตาที่เคยสดใสพลันเปลี่ยนเป็นหม่นหมอง มือทั้งสองยื่นออกไปข้างหน้าเหมือนคนตาบอด “นี่เจ้าหรือ เมิ่งเยียน? จู่ ๆ เจ้าก็เปิดประตูออกมาทำข้าเกือบล้มเลย”ฉู่เลี่ยนและฉู่ชิวตกใจเล็กน้อย รีบวางมือลงที่ด้ามดาบของตน แต่เมื่อเห็นว่านางเป็นหญิงตาบอดจึงวางใจลงฉู่เลี่ยนพูดด้วยน้ำเ
เจียงซุ่ยฮวนขมวดจมูกเล็กน้อย เพราะตั้งครรภ์ทำให้ประสาทการรับกลิ่นของนางไวต่อสิ่งต่างๆ อย่างมาก สาวใช้ที่เพิ่งเดินชนนาง ทั้งแผ่นหลังและกลิ่นที่ติดตัวนั้นคุ้นเคยอย่างยิ่งหรือจะเป็น... สาวใช้คนสนิทของเจียงเม่ยเอ๋อร์ ชุ่ยหง!ถนนเส้นนี้กว้างใหญ่ แถมคนเดินถนนก็มีไม่มาก ทำไมชุ่ยหงถึงเลือกที่จะชนนางพอดี?เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วเล็กน้อย นางรู้สึกเหมือนว่าตอนที่ชุ่ยหงชนนาง มีบางอย่างถูกแอบวางไว้บนตัวของนางนางหยุดเดิน ตั้งใจจะก้มลงดู แต่ทันใดนั้น ว่านเมิ่งเยียนที่อยู่ข้างๆ ก็ดึงแขนเสื้อของนางพร้อมกับปิดปากตัวเองด้วยความตกใจว่านเมิ่งเยียนพูดเสียงเบา "ซุ่ยฮวน สาวใช้ที่ชนเจ้าเมื่อกี้แอบเอาแมลงสีดำวางไว้บนตัวเจ้า แม้จะทำเนียนมาก แต่ข้าเห็นชัดเจน นางตั้งใจแน่นอน"เจียงซุ่ยฮวนใจหายวาบ นางไม่มีเวลาตรวจดู รีบจูงว่านเมิ่งเยียนเดินเข้าไปในตรอกเล็กๆ แล้วถอดเสื้อนอกของตัวเองออกอย่างรวดเร็วนางโยนเสื้อนอกลงกับพื้น ใช้ไม้คันหนึ่งเขี่ยดูเสื้อ พบว่าที่ชายแขนเสื้อมีแมลงสีดำตัวหนึ่งเกาะอยู่ กำลังค่อยๆ ไต่เข้าไปในแขนเสื้อหากนางไม่ได้ถอดเสื้อทันท่วงที แมลงตัวนั้นคงจะไต่ขึ้นแขนของนางและอาจเจาะเข้าไปในร่างกาย
เมื่อใดที่นางเผยรอยยิ้มเช่นนี้ นั่นหมายความว่านางกำลังวางแผน “เรื่องซน” อีกแล้ว“เราบุกปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์ นำเครื่องประดับทองไปหลอม แล้วแจกให้กับบรรดาขอทานดีไหม?”ว่านเมิ่งเยียนทั้งตื่นเต้นและกังวล ถามว่า “แบบนี้จะดีหรือ?”“มันอาจจะไม่ดี” เจียงซุ่ยฮวนกอดอกพูดพลางเบ้ปาก “แต่เจียงเม่ยเอ๋อร์ช่างชั่วร้าย นางพยายามใช้ปรสิตฆ่าข้า ข้าก็แค่เอาคืนให้นางเสียเงินเล่น ๆ”ค่ำคืนสงบเงียบ ไร้เมฆหมอก แสงจันทร์เจิดจ้าราวกับสีเงินเจียงซุ่ยฮวนในชุดดำปรากฏตัวหน้าร้านทองแห่งหนึ่ง ร้านนี้เป็นของขวัญที่ฉู่เจวี๋ยมอบให้เจียงเม่ยเอ๋อร์ โดยปกติร้านนี้ทำรายได้ดี เจียงเม่ยเอ๋อร์จึงให้ความสำคัญ แม้กำลังตั้งครรภ์ก็ยังมาเยี่ยมทุกวันคืนนี้สิ่งที่เจียงซุ่ยฮวนตั้งใจทำ คือการปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์จนเกลี้ยงบนถนนที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน เจียงซุ่ยฮวนผิวปากเบา ๆ ไม่นานก็มีร่างเล็กในชุดดำโผล่ออกมาจากตรอกข้าง ๆ เป็นว่านเมิ่งเยียนที่ปลอมตัวมาทั้งสองสวมชุดดำปิดหน้ามิดชิด แม้มีใครผ่านมาก็จำพวกนางไม่ได้ว่านเมิ่งเยียนมองไปรอบ ๆ ด้วยความกังวล ถามว่า “ซุ่ยฮวน มีแค่เราสองคนหรือ?”“ใช่ คนเยอะอาจทำให้ผิดพลาดไ
เจียงซุ่ยฮวนบิดขี้เกียจพลางพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “มีเรื่องอะไรหรือ?”หยิ่งเถาเอามือปิดปากหัวเราะก่อนตอบว่า “ได้ยินมาว่าร้านทองของคุณหนูรองถูกปล้นไป ทองรูปพรรณกว่าพันชิ้นหายหมด คุณหนูรองโกรธจนหมดสติไปทันที วันนี้ทั้งวันองค์ชายหนานหมิงให้คนค้นหาทั่วเมืองหลวงแต่ก็ไม่เจออะไรเลย”เจียงซุ่ยฮวนไม่ได้แปลกใจกับเรื่องนี้เลย ทองรูปพรรณเหล่านั้นมีมูลค่าถึงสามแสนตำลึง การที่เจียงเม่ยเอ๋อร์จะโกรธจนหมดสติเป็นเรื่องที่เข้าใจได้เมื่อคืนหลังจากที่นางกับว่านเมิ่งเยียนออกจากร้าน ก็รีบไปที่ร้านของว่านเมิ่งเยียนเพื่อหลอมทองทั้งหมด แล้วนำไปซ่อนในห้องเก็บสมบัติที่บ้านว่านเมิ่งเยียน เตรียมไว้สำหรับมอบให้ขอทานในวัดร้างใกล้เมืองหลวงต่อให้องค์ชายฉู่เจวี๋ยค้นเมืองหลวงจนพลิกกลับด้าน ก็ไม่มีวันเจอทองเหล่านี้เจียงซุ่ยฮวนอารมณ์ดีอย่างมาก เมื่อคิดว่าผลการตรวจพันธุกรรมของเจียงเม่ยเอ๋อร์น่าจะออกแล้ว นางจึงไล่หยิ่งเถาออกไปก่อนแล้วเข้าไปในห้องทดลองรายงานผลการตรวจพันธุกรรมออกมาแล้ว แต่เจียงซุ่ยฮวนยังไม่มีโอกาสดู ท้องของนางกลับร้องโครกครากด้วยความหิวจนไม่มีแรงยืนตรงนางออกจากห้องทดลอง เปิดหน้าต่างแล้วตะโกนเรียกหยิ่ง
“อย่างนี้นี่เอง” เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะถามต่อว่า “คนแคระที่ลักพาตัวข้าเมื่อคราวก่อน ตอนที่เขาถูกยิงตาย เขาเอ่ยถึงฮองเฮา ฮองเฮาที่ว่าคือไท่ชิงฮองเฮาหรือไม่?”ดวงตาของกู้จิ่นเย็นชาเล็กน้อย “ใช่ ข้าสงสัยว่ายาพิษนั่นน่าจะเป็นฝีมือของเขา น่าเสียดายที่ยังไม่ทันได้บอกเบาะแสคนเบื้องหลัง เขาก็ถูกยิงเสียก่อน”“คนที่ยิงเขา จะใช่คนที่ถูกส่งมาจากคนเบื้องหลังหรือเปล่า?” เจียงซุ่ยฮวนคาดเดา“เก้าในสิบก็คงใช่” กู้จิ่นตอบอย่างไม่ใส่ใจ พร้อมเคาะนิ้วเบา ๆ บนโต๊ะ “ช่างเถอะ ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว ข้าได้ยินมาว่าเมื่อคืนเจ้าปล้นร้านทองของเจียงเม่ยเอ๋อร์?”เจียงซุ่ยฮวนเบิกตากว้าง พูดตะกุกตะกักว่า “ข้า…เจ้า…ข้าอุตส่าห์ทำทุกอย่างอย่างระมัดระวังแล้ว ท่านอ๋องรู้ได้อย่างไร?”“ข้าเกรงว่าเจ้าจะเจออันตราย จึงสั่งให้มีองครักษ์ลับคอยเฝ้าดูแลความปลอดภัยของเจ้า”กู้จิ่นยิ้มอย่างมีเลศนัย “เมื่อคืนข้ากำลังหารือเรื่องการล่าสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วงกับฮ่องเต้ในวังหลวง ก็มีองครักษ์มารายงานว่าท่านไปปล้นร้านทองมา”เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความลุกลี้ลุกลนของเจียงซุ่ยฮวน กู้จิ่นพูดต่อ “เมื่อคืนข้านึกว่าฟังผิด แต่วันนี
กู้จิ่นมีสีหน้าขรึม กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “จีกุ้ยเฟยมีภูมิหลังที่ซับซ้อน นางเป็นญาติผู้น้องของอัครเสนาบดีเฉิน และยังเป็นน้องบุญธรรมของฮองเฮาอีกด้วย”“ตั้งแต่นางเข้าวังมา ก็แสดงท่าทีอ่อนหวาน อ่อนโยน เอาแต่ประทับอยู่ในตำหนักฮุ่ยหนิงของนาง ไม่เคยแย่งชิงอะไรเลย”“ข้าคิดว่านางไม่มีความสนใจในบัลลังก์ แต่กลับกลายเป็นว่านางซ่อนความทะเยอทะยานไว้อย่างลึกซึ้ง หลอกทุกคนจนหมดสิ้น”กู้จิ่นหัวเราะเย็น “แม้แต่องค์ชายแปดที่นางเลี้ยงมาก็เป็นเช่นนั้น นิสัยเงียบขรึม แต่ทำงานเฉียบขาด เป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทยิ่งนัก”“มองย้อนกลับไป ทุกสิ่งล้วนเป็นกลอุบายตั้งแต่แรก จีกุ้ยเฟยมาที่นี่ก็เพื่อบัลลังก์เท่านั้น!”เจียงซุ่ยฮวนที่ยืนฟังอยู่ถึงกับตกตะลึง เอ่ยออกมาด้วยความทึ่ง “จีกุ้ยเฟยช่างมีความทะเยอทะยานยิ่งนัก”“ครอบครัวของอัครเสนาบดีเฉินก็ล้วนมีความทะเยอทะยานเช่นกัน”แววตาของกู้จิ่นลึกล้ำ “อัครเสนาบดีเฉินรวบรวมขุนนางไว้ในเครือข่ายมากมาย รวมถึงลูกชายคนเล็กของเขา เฉินยู่หุย ที่วิ่งวุ่นไปทั่วเจียงหนานเพื่อหาผู้มีฝีมือมาช่วยเหลือพวกเขา หากข้าไม่ได้ส่งคนไปขัดขวาง ตอนนี้ครอบครัวของพวกเขาคงยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแด
เจียงซุ่ยฮวนแลบลิ้นเล็กน้อย “แม้สี่จือจะเป็นหมาป่า แต่ลักษณะนิสัยของมันเหมือนสุนัขทั่วไป มันจะไม่ทำร้ายคนพร่ำเพรื่อหรอก”สี่จือร้อง “โฮ่ว” พลางกลิ้งตัวเปิดประตูออกไปวิ่งเล่นในลาน เจียงซุ่ยฮวนเดินไปปิดประตู ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดมากระทบร่างนางจนสะท้านนางกอดอกลูบแขนตัวเองเบา ๆ “เมื่อครู่ข้าพูดถึงเรื่องอะไรอยู่นะ?”“เรื่องที่เจ้าจะหาโอกาสเข้าไปในวัง” กู้จิ่นมองรอบ ๆ ก่อนจะหยิบผ้าห่มจากชั้นไม้มาคลุมให้นาง “ด้วยสถานะของเจ้าในตอนนี้ที่แทบไม่ต่างจากสามัญชน จะเข้าไปในวังได้อย่างไร?”เจียงซุ่ยฮวนดึงผ้าห่มให้กระชับตัว พูดว่า “ข้าช่วยชีวิตแม่ของเสวียหลิงไว้ เขาสัญญาว่าจะพาข้าเข้าไปในวังเมื่อถึงงานเลี้ยงในครั้งหน้า”ดวงตาของกู้จิ่นฉายแววไม่พอใจ “ทำไมเจ้าไม่มาหาข้าโดยตรง?”“มันดูไม่เหมาะเท่าไร ท่านเป็นอาของฉู่เจวี๋ย ส่วนข้าเป็นอดีตภรรยาของเขา หากท่านพาข้าเข้าไปในวัง มันจะดูเป็นเรื่องอะไร?” เจียงซุ่ยฮวนเกาศีรษะเล็กน้อย “อีกอย่าง ข้าแทบไม่เห็นท่านเลยในช่วงนี้ จะให้ข้าหาท่านได้อย่างไร?”กู้จิ่นหยิบป้ายคำสั่งจากอกเสื้อ ยื่นให้เจียงซุ่ยฮวน “นี่สำหรับเจ้า หากเจ้าอยากหาข้า ก็เอาป้ายนี้ไปที่จวนเป่ยโม่อ๋
กู้จิ่นยืนขึ้น ลูบชายเสื้อของตนเล็กน้อย ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ว่า “ไม่ต้องกังวล ข้าอยู่ที่นี่เอง แต่ดึกมากแล้ว ข้าจะไม่รบกวนคุณหนูเจียงพักผ่อน สองวันหลังจากนี้ ข้าจะมารับเจ้า”เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้าตอบ “ตกลง”ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะเดินจากไป เขาหยุดเท้าลงเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า “จริงสิ ร้านเหรินซ่านถังของเจ้าช่วงนี้อย่าเพิ่งเปิดเลย”“ทำไมล่ะ?” เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วด้วยความสงสัยเล็กน้อย “ร้านเหรินซ่านถังของข้ากำลังดำเนินไปได้ดี แม้ว่าช่วงนี้จะไม่มีคนไข้มา แต่จะให้ปิดก็คงไม่ใช่เรื่องง่าย”กู้จิ่นอธิบายด้วยน้ำเสียงขรึม “เหตุที่ไม่มีคนไข้มา เพราะมีคนปล่อยข่าวลือข้างนอกว่าเจ้าไม่ใช่แพทย์ตัวจริง และยาที่เจ้าจ่ายไปล้วนแต่เป็นยาปลอมที่มีผลข้างเคียง”“บัดซบ!” เจียงซุ่ยฮวนทุบโต๊ะด้วยความโกรธ ก่อนจะรู้ตัวว่าไม่ควรพูดคำหยาบต่อหน้ากู้จิ่น นางจึงเงียบไปนางพูดอย่างไม่พอใจว่า “ช่างเป็นเรื่องเหลวไหล! ยาจีนที่ข้าปรุงเองล้วนใส่ใจทุกขั้นตอน ยาฝรั่งที่ข้าให้ก็ผ่านการพัฒนาและทดสอบมานับครั้งไม่ถ้วน ผลข้างเคียงแทบไม่มีเลย ใครกันที่ปล่อยข่าวพวกนี้?”ตอนนี้เจียงซุ่ยฮวนเหมือนแมวที่กำลังขนพองด้วยความโมโห ดวงตา
เจียงซุ่ยฮวนนิ่งเงียบ จากสีหน้าก็เห็นได้ชัดว่ายามนี้นางอารมณ์ไม่ดีจริงๆหากเป็นผู้อื่นข่มขู่นางก็ช่างเถอะ แต่มารดาท่านเสวียเพิ่งกล่าวขอบคุณนางเมื่อครึ่งชั่วยามก่อน พลันเปลี่ยนท่าทีเช่นนี้ ช่างทำให้รู้สึกหนาวใจยิ่งนักแม้มารดาท่านเสวียจะเป็นมารดาของเสวียหลิง การเป็นห่วงก็เป็นเรื่องปกติ แต่นางก็มิใช่คนร้าย อีกทั้งยังช่วยชีวิตเสวียหลิง เมื่อได้ยินคำข่มขู่เช่นนี้จะให้อารมณ์ดีได้อย่างไร?อธิบดีกรมอาญาสนิทสนมกับมารดาท่านเสวีย อีกทั้งมารดาท่านเสวียเพิ่งหายป่วยหนัก เขาจึงออกมาพูดแทน "แม่หมอเจียง ข้าขอโทษแทนฮูหยินด้วย นางเป็นคนใจร้อน พอร้อนใจก็พูดอะไรออกมาหมด มิได้ตั้งใจ"ยามนี้มารดาท่านเสวียรู้สึกเสียใจยิ่ง เมื่อครู่นางนึกขึ้นได้ว่า แม่หมอเจียงสามารถรักษาปานได้ แผลเป็นธรรมดาจะนับเป็นอะไร นางช่างโง่เขลา ถึงกับลืมเรื่องนี้ไป แล้วยังข่มขู่แม่หมอเจียงอีก!หากเสวียหลิงเป็นแผลเป็นที่หน้าจริงๆ แล้วแม่หมอเจียงโกรธนาง ไม่ยอมรักษาให้เสวียหลิงจะทำอย่างไร?คิดถึงตรงนี้ มารดาท่านเสวียจึงกล่าวอย่างถ่อมตน "แม่หมอเจียง ข้าขอโทษจริงๆ เพื่อชดเชยความผิดของข้า และขอบคุณที่ช่วยชีวิตเสวียหลิง หลังล่าสัตว์ฤดูใ
หมอหลวงเมิ่งเข้ามาใกล้ "ใครกัน?"เจียงซุ่ยฮวนจ้องใบหน้าของชายหนุ่มอย่างเขม็ง ขมวดคิ้ว "เสวียหลิง บุตรชายของอธิบดีกรมอาญา"เสวียหลิงมีหน้าตาหล่อเหลา แม้แผลบนใบหน้าจะเย็บไว้อย่างดี แต่ก็กระทบต่อโฉมหน้าเดิม นางไม่กล้าจินตนาการว่าเมื่อมารดาของเขารู้เรื่องจะเป็นอย่างไรเจียงซุ่ยฮวนสูดหายใจลึก หยิบผ้าชุบน้ำยาฆ่าเชื้อออกมาเช็ดมืออีกครั้ง เดินออกไปบอกองครักษ์ชุดแพร "ผู้บาดเจ็บคือเสวียหลิง รบกวนท่านไปเชิญบิดามารดาของเขามาด้วย"นางกลับเข้ากระโจม หมอหลวงเมิ่งมองนางด้วยความกังวล "แย่แล้ว มารดาของเสวียหลิงเป็นพระขนิษฐาของฮองเฮา ฮองเฮาทรงมีพระประสงค์ให้เสวียหลิงแต่งงานกับองค์หญิงจิ่นอวี๋ หากเกิดแผลเป็น นั่นก็คือการทำลายโฉมหน้า ฮองเฮาจะไม่ทรงละเว้นพวกเราแน่"เจียงซุ่ยฮวนชะงัก องค์หญิงจิ่นอวี้เป็นพระธิดาของโจวกุ้ยเฟย เหตุใดฮองเฮาจึงต้องการให้เสวียหลิงและองค์หญิงจิ่นอวี๋อยู่ร่วมกัน?หากเสวียหลิงและองค์หญิงจิ่นอวี้อยู่ร่วมกัน แล้วว่านเมิ่งเยียนจะทำอย่างไร?เจียงซุ่ยฮวนยกมือกุมขมับ อดรู้สึกปวดศีรษะไม่ได้แต่ตอนนี้เรื่องของว่านเมิ่งเยียนต้องพักไว้ก่อน ยังมีเรื่องสำคัญกว่ารอให้นางแก้ไขขณะกำลังคิด
เจียงซุ่ยฮวนเข้าใจความหมายของหมอหลวงเมิ่ง แต่เมื่อเทียบกับรูปโฉม ชีวิตย่อมสำคัญกว่านางลุกขึ้น คว้าแขนองครักษ์ชุดไหมคนหนึ่ง ชี้ไปที่ผู้บาดเจ็บบนพื้น กล่าวว่า "รบกวนท่านช่วยนำเขาไปที่กระโจมด้วย"หมอหลวงเมิ่งเบิกตากว้าง "แน่ใจหรือว่าจะเย็บแผลให้เขา?""อืม" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า "ช้าไม่ได้แล้ว""แต่ว่า ถ้าบิดามารดาของเขามาหาเรื่องพวกเราจะทำอย่างไร?" หมอหลวงเมิ่งกังวล รอยย่นบนหน้าผากขมวดเข้าหากันเจียงซุ่ยฮวนดูสงบนิ่งยิ่ง "หากมีปัญหาใด ให้พวกเขามาหาข้า ข้าจะรับผิดชอบเอง"องครักษ์ชุดไหมหามผู้บาดเจ็บเข้ากระโจม หมอหลวงเมิ่งไม่กล้าชักช้า รีบไปล้างมือ เตรียมเย็บแผลให้ผู้บาดเจ็บพอเขาล้างมือเสร็จหันกลับมา กลับพบว่าเจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ข้างเตียงคนไข้แล้ว ใช้ผ้าขาวเช็ดมือ แล้วล้วงกล่องเข็มด้ายออกมาจากแขนเสื้อเห็นเจียงซุ่ยฮวนหยิบเข็มด้าย หมอหลวงเมิ่งรีบก้าวไปขวาง อุทานว่า "เจ้าเย็บแผลเป็นด้วยหรือ?""ใช่สิ เย็บแผลง่ายนัก ข้าย่อมทำได้" เจียงซุ่ยฮวนหยุดมือ "มีปัญหาอันใดหรือ?"หมอหลวงเมิ่งตะลึง เขาเรียนแพทย์มาหลายปี อายุสามสิบกว่าถึงกล้าเย็บแผลให้คน แต่เด็กสาวผู้นี้กลับคิดว่าเย็บแผลเป็นเรื่องง่
เจียงซุ่ยฮวนรีบอุ้มหีบยาที่เตรียมไว้ เปิดม่านวิ่งออกไปพร้อมกับหมอหลวงคนอื่นๆด้านนอกมีผู้คนมากมายล้อมอยู่ ล้วนเป็นขุนนางและญาติพี่น้องที่มาร่วมงาน พวกเขากลัวว่าผู้บาดเจ็บจะเป็นบุตรหลานของตน จึงรีบวิ่งมาดูทันทีที่ได้ยินเสียงเจียงซุ่ยฮวนมองไปรอบๆ พบว่าในฝูงชนไม่มีฮองเฮาและเหล่าพระสนมเลย นางสงสัย จึงกระซิบถามหมอหลวงเมิ่งที่อยู่ข้างๆ "เหตุใดฮองเฮาและพระสนมจึงไม่ออกมา แม้แต่นางกำนัลก็ยังไม่เห็น"หมอหลวงเมิ่งตอบ "พลุสัญญาณมีสามสี คือ เหลือง แดง และน้ำเงิน สีเหลืองมีเพียงดอกเดียว ใช้สำหรับฝ่าบาท สีแดงใช้สำหรับองค์ชาย ส่วนคนที่เหลือใช้สีน้ำเงิน"คำตอบของเขาคลุมเครือ แต่เจียงซุ่ยฮวนเข้าใจทันที พลุที่จุดเมื่อครู่เป็นสีน้ำเงิน แสดงว่าผู้บาดเจ็บเป็นบุตรขุนนาง ฮองเฮาและพระสนมจึงไม่ร้อนใจหมอหลวงเมิ่งดันผู้คนที่ขวางหน้าออก เดินเข้าไปกลางฝูงชน "หลีกทางด้วย ข้าเป็นหมอหลวง ขอดูอาการหน่อย"เจียงซุ่ยฮวนเดินตามหลังหมอหลวงเมิ่งเข้าไปเห็นชายผู้หนึ่งนอนสลบอยู่กลางฝูงชน ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด ที่แก้มขวามีแผลลึกสามรอย จากใต้ตาลากยาวถึงคาง ใบหน้าครึ่งหนึ่งแทบจะเหวอะหวะ ไม่อาจเห็นโฉมหน้าเดิมเลือดไหลไม่
"การจะขจัดริ้วรอยบนพระพักตร์ของพระองค์ต้องใช้เครื่องมือพิเศษและยาน้ำ ซึ่งหม่อมฉันไม่ได้นำติดตัวมา"เจียงซุ่ยฮวนพูดพลางล้วงนามบัตรจากแขนเสื้อ ส่งให้นางกำนัลข้างกายนำไปถวาย "หม่อมฉันร่วมหุ้นกับสหายเปิดสถานเสริมความงามแห่งหนึ่ง ยังไม่เปิดให้บริการ เมื่อเปิดแล้วพระองค์เสด็จไปทอดพระเนตรได้ ที่อยู่จารึกไว้บนนามบัตร"นามบัตรนี้นางเขียนเล่นยามว่าง ตั้งใจว่าจะพิมพ์สักพันแปดร้อยใบเมื่อออกไปข้างนอก ไม่คิดว่าจะได้ใช้เร็วถึงเพียงนี้ฮองเฮาทอดพระเนตรนามบัตรในพระหัตถ์ ตรัสถามอย่างสงสัย "สถานเสริมความงามคืออะไร ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อน"นี่เป็นโอกาสทองในการโฆษณา เจียงซุ่ยฮวนย่อมไม่อาจพลาดนางแนะนำอย่างกระตือรือร้น "สถานเสริมความงาม ดังชื่อก็คือสถานที่ที่จะช่วยให้โฉมหน้างดงามยิ่งขึ้น ไม่ว่าจะเป็นปานแดง กระ ริ้วรอย หรือรอยสิว ล้วนรักษาได้""ยังช่วยให้ผิวพรรณของพระองค์กระชับ ดูอ่อนเยาว์ลงอย่างน้อยสิบปี หากเสด็จไปเป็นประจำ จะช่วยรักษาความเยาว์วัยได้ตลอดไปเพคะ"เมื่อได้ฟังเช่นนั้น ทั้งฮองเฮาและฮูหยินเสวียต่างเบิกพระเนตรกว้าง แม้แต่นางกำนัลข้างกายก็ยังตื่นเต้นฮองเฮาทรงพลิกนามบัตรในพระหัตถ์ดูซ้ำไปมา ตร
แท้จริงแล้ว เจียงซุ่ยฮวนได้แต่แสดงสีหน้าซาบซึ้ง ประสานมือคำนับ "ขอบพระทัยฮองเฮาเพคะ"มารดาท่านเสวียเดินมาข้างกายฮองเฮา "พี่สาว ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าอยากพบผู้มีพระคุณช่วยชีวิตข้า ข้าถึงได้พานางมา หากท่านยังขู่นางอีก ข้าจะพานางไปแล้วนะ""ดูเจ้าช่างปกป้องเสียเหลือเกิน" ฮองเฮาจ้องมารดาท่านเสวียมารดาท่านเสวียยิ้มตาหยี "ข้าที่ไหนจะปกป้องเท่าท่าน ที่จริงองค์หญิงจิ่นซิ่วรังแกแม่หมอเจียง ท่านไม่ว่ากล่าวองค์หญิงสักคำ กลับมาหาเรื่องแม่หมอเจียงเสียอีก"ฮองเฮาโต้แย้ง "จิ่นซิ่วยังเด็ก แต่ไหนแต่ไรแทบไม่เคยออกจากวัง จิตใจบริสุทธิ์ไม่รู้จักเล่ห์เหลี่ยม นางไม่มีทางรังแกใครก่อนหรอก""ข้าว่านะ ท่านตามใจนางจนเสียคนแล้ว" มารดาท่านเสวียกล่าวอย่างระอา"วันนี้เจ้ามาทำให้เราโกรธเป็นพิเศษหรือ?" ฮองเฮาขมวดพระขนง "หากเป็นเช่นนั้น เราไม่ต้อนรับ"เจียงซุ่ยฮวนเฝ้ามองทั้งสองโต้เถียงกันเงียบๆ สมกับเป็นพี่น้องกัน หากเป็นผู้อื่นกล้าพูดกับฮองเฮาเช่นนี้ คงถูกลากออกไปนานแล้ว"เอาเถอะ ข้าไม่พูดเรื่องนี้กับท่านแล้ว ถึงอย่างไรท่านก็ไม่เคยฟัง" มารดาท่านเสวียเปลี่ยนเรื่อง "หากท่านไม่มีอะไรจะพูดกับแม่หมอเจียง ข้าจะพานางไ
เจียงซุ่ยฮวนกะพริบตาปริบๆ ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกมารดาของเสวียหลิงลากไปที่กระโจมหลังกลางที่สุดกระโจมนี้ดูเผินๆ ไม่ต่างจากกระโจมรอบข้าง แต่หากสังเกตดีๆ จะเห็นว่าบนยอดกระโจมสีขาวปักรูปหงส์ด้วยด้ายทอง บ่งบอกถึงฐานะอันสูงส่งของผู้อยู่ภายในเจียงซุ่ยฮวนพอจะเดาได้ในใจ นางรีบหยุดฝีเท้า กล่าวว่า: "ฮูหยิน ยามนี้เป็นเที่ยงวัน เกรงว่าการเข้าไปกะทันหันจะรบกวนการพักผ่อนของผู้อยู่ภายใน ข้าน้อยขอมาใหม่ยามบ่ายดีกว่าเพคะ"มารดาของเสวียหลิงยิ้มตาหยี กล่าวว่า: "ไม่เป็นไร พระนางไม่ได้พักกลางวัน"ผู้อยู่ภายในคล้ายได้ยินเสียง นางกำนัลสองคนเดินออกมา คนหนึ่งเลิกม่านด้านหนึ่ง กล่าวอย่างนอบน้อม: "เชิญทั้งสองท่านเข้าด้านในเจ้าค่ะ"เจียงซุ่ยฮวนมองนางกำนัลทั้งสองก่อน อาภรณ์ของพวกนางเหมือนกับชุนหลิวและชุนหยางทุกประการ จากนั้นนางจึงมองผ่านม่านที่เปิดออกเข้าไปดูการตกแต่งภายในภายในกระโจมตกแต่งอย่างหรูหรา ไม่เพียงมีพื้นที่เท่ากับกระโจมของหมอหลวงสองหลังรวมกัน แต่ยังดูมีราคากว่ากระโจมของจีกุ้ยเฟยมากนัก ประดับประดาด้วยของตกแต่งมีค่ามากมายบนเก้าอี้โยกที่แกะสลักอย่างวิจิตร นั่งสตรีในอาภรณ์งดงาม คือฮองเฮาที่นางเห
"อ่อ ก็คือการยกระดับที่ยิ่งใหญ่" เจียงซุ่ยฮวนอธิบาย"เด็กน้อย เจ้าต้องรู้ไว้ ป้ายหมอประจำพระองค์น่ะ ยิ่งมีมากมูลค่าก็ยิ่งต่ำ ตอนนี้ในวังรวมเจ้าด้วยมีหมอประจำพระองค์แค่สามคน ตำแหน่งนี้ถึงได้สูงส่งนัก"หมอหลวงเมิ่งกล่าวว่า "หากเจ้าช่วยให้พวกเราได้เป็นหมอประจำพระองค์กันหมด ต่อไปคำว่าหมอประจำพระองค์ก็คงไม่ยิ่งใหญ่เหมือนตอนนี้""ข้าไม่คิดเช่นนั้น" เจียงซุ่ยฮวนกล่าวอย่างมั่นใจ "วิชาแพทย์ของข้าเก่งกาจนัก ไปที่ใดก็ย่อมได้รับความเคารพ"หมอหลวงเมิ่งชื่นชมความมั่นใจของเจียงซุ่ยฮวนยิ่งนัก เขาทอดถอนใจ "ต่อไปหากสำนักหมอหลวงมีคนหนุ่มสาวเช่นเจ้ามากขึ้นก็คงดี"เจียงซุ่ยฮวนยิ้มพลางกล่าว "ต้องมีเพิ่มขึ้นแน่นอน"หมอหลวงเมิ่งอายุมากแล้ว คุยกันสองสามประโยคก็ต้องกลับกระโจมไปนอน เจียงซุ่ยฮวนไม่มีนิสัยนอนกลางวัน จึงเดินเล่นนอกกระโจมตามอัธยาศัยขณะเดินผ่านกระโจมหลังหนึ่ง มีฮูหยินผู้หนึ่งเดินออกมา เกือบชนกับเจียงซุ่ยฮวนเต็มๆเจียงซุ่ยฮวนหลบไปข้างๆ ไม่ทันเห็นชัดว่าฮูหยินมีรูปร่างหน้าตาอย่างไร กล่าวคำว่า "ขอโทษ" แล้วเดินต่อไปฮูหยินผู้นั้นกลับคว้าข้อมือนางไว้ ถามว่า "เจ้าคือเจียงซุ่ยฮวนใช่หรือไม่?"เจียง
หมอหลวงหยางวางหีบไม้ในอ้อมแขนลงตรงหน้าเจียงซุ่ยฮวน นางเงยหน้าถาม "นี่คืออะไรหรือ?""เจ้าเปิดดูก็รู้แล้ว" หมอหลวงหยางลูบจมูกอย่างเก้อเขิน ไม่รอให้เจียงซุ่ยฮวนเปิดก็กลับไปนั่งที่เจียงซุ่ยฮวนเปิดหีบไม้อย่างสงสัย ข้างในมีผ้าแดงผืนหนึ่ง ไม่รู้ว่าห่อของอะไรไว้หลังจากเปิดผ้าแดง ดวงตานางก็เป็นประกายวาบภายในผ้าแดงมีโสมอยู่หนึ่งราก โสมเติบโตจนมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ อายุไม่ต่ำกว่าพันปี บนหัวยังผูกเชือกแดงไว้ตามตำนานเล่าว่า โสมที่อายุพันปีจะบำเพ็ญจนกลายเป็นมนุษย์ได้ เมื่อขุดขึ้นมาต้องผูกเชือกแดงไว้ที่หัว มิฉะนั้นโสมจะแอบหนีไปฝูหลิงที่นั่งอยู่ข้างๆ เห็นแล้วร้องอย่างตกตะลึง "หมอหลวงหยางถึงกับยอมให้ของล้ำค่าของเขากับท่าน!"ได้ยินดังนั้น หมอหลวงทั้งหมดต่างชะโงกหน้ามาดูโสมในมือเจียงซุ่ยฮวน ดวงตาเป็นประกายราวกับหมาป่าหิวเห็นเนื้อหมอหลวงเมิ่งยิ้มอธิบาย "นี่เป็นโสมที่หมอหลวงหยางขุดมาจากภูเขาเมื่อสิบปีก่อน เขาเก็บรักษาไว้เหมือนสมบัติล้ำค่า แม้แต่ให้พวกเราดูก็ยังไม่ยอม ราวกับกลัวว่าโสมจะงอกขาวิ่งหนีไป""ครั้งหนึ่งข้าต้มยา อยากขอรากฝอยสักเส้น แต่ขอนานแค่ไหนเขาก็ไม่ให้ ข้าโกรธจนด่าเขาว่าเป็นคนขี้