กู้จิ่นมีสีหน้าขรึม กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “จีกุ้ยเฟยมีภูมิหลังที่ซับซ้อน นางเป็นญาติผู้น้องของอัครเสนาบดีเฉิน และยังเป็นน้องบุญธรรมของฮองเฮาอีกด้วย”“ตั้งแต่นางเข้าวังมา ก็แสดงท่าทีอ่อนหวาน อ่อนโยน เอาแต่ประทับอยู่ในตำหนักฮุ่ยหนิงของนาง ไม่เคยแย่งชิงอะไรเลย”“ข้าคิดว่านางไม่มีความสนใจในบัลลังก์ แต่กลับกลายเป็นว่านางซ่อนความทะเยอทะยานไว้อย่างลึกซึ้ง หลอกทุกคนจนหมดสิ้น”กู้จิ่นหัวเราะเย็น “แม้แต่องค์ชายแปดที่นางเลี้ยงมาก็เป็นเช่นนั้น นิสัยเงียบขรึม แต่ทำงานเฉียบขาด เป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทยิ่งนัก”“มองย้อนกลับไป ทุกสิ่งล้วนเป็นกลอุบายตั้งแต่แรก จีกุ้ยเฟยมาที่นี่ก็เพื่อบัลลังก์เท่านั้น!”เจียงซุ่ยฮวนที่ยืนฟังอยู่ถึงกับตกตะลึง เอ่ยออกมาด้วยความทึ่ง “จีกุ้ยเฟยช่างมีความทะเยอทะยานยิ่งนัก”“ครอบครัวของอัครเสนาบดีเฉินก็ล้วนมีความทะเยอทะยานเช่นกัน”แววตาของกู้จิ่นลึกล้ำ “อัครเสนาบดีเฉินรวบรวมขุนนางไว้ในเครือข่ายมากมาย รวมถึงลูกชายคนเล็กของเขา เฉินยู่หุย ที่วิ่งวุ่นไปทั่วเจียงหนานเพื่อหาผู้มีฝีมือมาช่วยเหลือพวกเขา หากข้าไม่ได้ส่งคนไปขัดขวาง ตอนนี้ครอบครัวของพวกเขาคงยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแด
เจียงซุ่ยฮวนแลบลิ้นเล็กน้อย “แม้สี่จือจะเป็นหมาป่า แต่ลักษณะนิสัยของมันเหมือนสุนัขทั่วไป มันจะไม่ทำร้ายคนพร่ำเพรื่อหรอก”สี่จือร้อง “โฮ่ว” พลางกลิ้งตัวเปิดประตูออกไปวิ่งเล่นในลาน เจียงซุ่ยฮวนเดินไปปิดประตู ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดมากระทบร่างนางจนสะท้านนางกอดอกลูบแขนตัวเองเบา ๆ “เมื่อครู่ข้าพูดถึงเรื่องอะไรอยู่นะ?”“เรื่องที่เจ้าจะหาโอกาสเข้าไปในวัง” กู้จิ่นมองรอบ ๆ ก่อนจะหยิบผ้าห่มจากชั้นไม้มาคลุมให้นาง “ด้วยสถานะของเจ้าในตอนนี้ที่แทบไม่ต่างจากสามัญชน จะเข้าไปในวังได้อย่างไร?”เจียงซุ่ยฮวนดึงผ้าห่มให้กระชับตัว พูดว่า “ข้าช่วยชีวิตแม่ของเสวียหลิงไว้ เขาสัญญาว่าจะพาข้าเข้าไปในวังเมื่อถึงงานเลี้ยงในครั้งหน้า”ดวงตาของกู้จิ่นฉายแววไม่พอใจ “ทำไมเจ้าไม่มาหาข้าโดยตรง?”“มันดูไม่เหมาะเท่าไร ท่านเป็นอาของฉู่เจวี๋ย ส่วนข้าเป็นอดีตภรรยาของเขา หากท่านพาข้าเข้าไปในวัง มันจะดูเป็นเรื่องอะไร?” เจียงซุ่ยฮวนเกาศีรษะเล็กน้อย “อีกอย่าง ข้าแทบไม่เห็นท่านเลยในช่วงนี้ จะให้ข้าหาท่านได้อย่างไร?”กู้จิ่นหยิบป้ายคำสั่งจากอกเสื้อ ยื่นให้เจียงซุ่ยฮวน “นี่สำหรับเจ้า หากเจ้าอยากหาข้า ก็เอาป้ายนี้ไปที่จวนเป่ยโม่อ๋
กู้จิ่นยืนขึ้น ลูบชายเสื้อของตนเล็กน้อย ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ว่า “ไม่ต้องกังวล ข้าอยู่ที่นี่เอง แต่ดึกมากแล้ว ข้าจะไม่รบกวนคุณหนูเจียงพักผ่อน สองวันหลังจากนี้ ข้าจะมารับเจ้า”เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้าตอบ “ตกลง”ขณะที่กู้จิ่นกำลังจะเดินจากไป เขาหยุดเท้าลงเล็กน้อยก่อนกล่าวว่า “จริงสิ ร้านเหรินซ่านถังของเจ้าช่วงนี้อย่าเพิ่งเปิดเลย”“ทำไมล่ะ?” เจียงซุ่ยฮวนเลิกคิ้วด้วยความสงสัยเล็กน้อย “ร้านเหรินซ่านถังของข้ากำลังดำเนินไปได้ดี แม้ว่าช่วงนี้จะไม่มีคนไข้มา แต่จะให้ปิดก็คงไม่ใช่เรื่องง่าย”กู้จิ่นอธิบายด้วยน้ำเสียงขรึม “เหตุที่ไม่มีคนไข้มา เพราะมีคนปล่อยข่าวลือข้างนอกว่าเจ้าไม่ใช่แพทย์ตัวจริง และยาที่เจ้าจ่ายไปล้วนแต่เป็นยาปลอมที่มีผลข้างเคียง”“บัดซบ!” เจียงซุ่ยฮวนทุบโต๊ะด้วยความโกรธ ก่อนจะรู้ตัวว่าไม่ควรพูดคำหยาบต่อหน้ากู้จิ่น นางจึงเงียบไปนางพูดอย่างไม่พอใจว่า “ช่างเป็นเรื่องเหลวไหล! ยาจีนที่ข้าปรุงเองล้วนใส่ใจทุกขั้นตอน ยาฝรั่งที่ข้าให้ก็ผ่านการพัฒนาและทดสอบมานับครั้งไม่ถ้วน ผลข้างเคียงแทบไม่มีเลย ใครกันที่ปล่อยข่าวพวกนี้?”ตอนนี้เจียงซุ่ยฮวนเหมือนแมวที่กำลังขนพองด้วยความโมโห ดวงตา
ยวี่จี๋ขับรถม้า พาเจียงซุ่ยฮวนและว่านเมิ่งเยียนมุ่งหน้าออกจากเมือง เมื่อมาถึงประตูเมือง มีทหารสองนายยืนขวางหน้ารถม้าและสั่งให้หยุดเจ้าม้าตัวที่ชื่อจ้างจ้างก็กระทืบเท้าและหอบเหนื่อยอยู่กับที่ยวี่จี๋ปลอบเจ้าจ้างจ้างสองสามคำ ก่อนหันไปถามทหารว่า “ท่านขุนนาง เกิดอะไรขึ้นหรือ?”ทหารตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด “ยังไม่รู้หรือ? ร้านทองของพระชายาแห่งหนานหมิงถูกปล้น เครื่องประดับทองกว่าพันชิ้นหายไปหมด องค์ชายหนานหมิงออกคำสั่งให้ตรวจสอบอย่างเข้มงวด ใครจะออกจากเมืองต้องถูกตรวจสอบก่อน”ยวี่จี๋ยิ้มประจบ “ท่านขุนนาง บนรถม้านี่มีเพียงคุณหนูสองท่าน จะเกี่ยวอะไรกับร้านทองที่ถูกปล้นได้? ช่วยอนุโลมให้เราผ่านไปเถอะ”ภายในรถม้า ว่านเมิ่งเยียนกำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้นและหวาดกลัว เจียงซุ่ยฮวนกลับนิ่งสงบ นางตบไหล่ว่านเมิ่งเยียนเบา ๆ เป็นสัญญาณให้สงบลง “ผ่อนคลายหน่อย ยิ่งเจ้าแสดงอาการตื่นตระหนก ทหารก็ยิ่งสงสัยเจ้า”“อืม!” ว่านเมิ่งเยียนสูดหายใจลึกก่อนจะพยายามผ่อนคลายตัวเองด้านนอก ทหารทั้งสองเริ่มด่าทอเสียงดัง “ให้เราอนุโลมเจ้าเช่นนั้นหรือ? แล้วใครจะอนุโลมเรา? อย่าเสียเวลา รีบให้คนในรถม้าลงมา เราต้องตรวจสอ
เจียงซุ่ยฮวนมองตามทิศทางที่นิ้วของฉู่เจวี๋ยชี้ไป ก่อนจะเอ่ยอย่างไม่สะทกสะท้าน "ทองคำน่ะหรือ มีปัญหาอันใด?""ฮึ แน่นอนว่าต้องมีปัญหา" ฉู่เจวี๋ยแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ร้านทองของเม่ยเอ๋อร์เพิ่งถูกขโมย แล้วเจ้าจะขนทองออกนอกเมืองมากมายเช่นนี้ ช่างน่าสงสัยเหลือเกิน""น่าสงสัยน่ะหรือ ข้าว่าเจ้าต่างหากที่น่าสงสัย ทองที่หายไปจากร้านของเจียงเม่ยเอ๋อร์นั้นเป็นเครื่องประดับ แต่ในหีบของข้านั้นมีแต่แท่งทอง ข้าจะนำไปที่ใดก็ได้ตามใจข้า" เจียงซุ่ยฮวนกอดอกยืนกราน ไม่หวั่นเกรงต่อท่าทีข่มขู่ของฉู่เจวี๋ยแม้แต่น้อยสายตาของฉู่เจวี๋ยดุดันน่าสะพรึงกลัว "หลอมเครื่องประดับก็กลายเป็นแท่งทองมิใช่หรือ?""ฉู่เจวี๋ย เจ้าและข้าต่างก็มิใช่คนโง่ เครื่องประดับทองมีค่ามากกว่าแท่งทองมากนัก ข้าไม่จำเป็นต้องขโมยเครื่องประดับมาเสียเวลาหลอมใหม่ หากต้องการก็ขโมยแท่งทองไปเสียเลยจะง่ายกว่ามิใช่หรือ?"เจียงซุ่ยฮวนกะพริบตาอย่างไร้เดียงสา "อีกอย่าง เจ้าว่าแท่งทองเหล่านี้หลอมมาจากเครื่องประดับ เจ้ามีหลักฐานหรือไม่?"แท่งทองที่กองอยู่ในหีบนั้น ไม่อาจมองออกได้เลยว่าหลอมมาจากเครื่องประดับหรือไม่ ฉู่เจวี๋ยไร้หลักฐาน แต่ก็ไม่อาจยอมป
เมื่อได้ยินนามขององค์ชายเป่ยโม่ ฉู่เจวี๋ยก็สงบสติอารมณ์ลงในทันที เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเมื่อครู่ตนเป็นอะไรไปในฐานะองค์ชายหนานหมิง หากเมื่อครู่เขาสังหารเจียงซุ่ยฮวนจริง ราษฎรจะครหานินทาเขาเช่นไรมิใช่แค่ราษฎรเท่านั้น หากฮ่องเต้ผู้เป็นบิดาซึ่งทรงห่วงใยราษฎรดั่งบุตรล่วงรู้เรื่องนี้ ตำแหน่งองค์ชายของเขาคงไม่อาจดำรงอยู่ได้นานคิดได้ดังนั้น ฉู่เจวี๋ยก็รู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาเขาโยนดาบที่ถืออยู่ทิ้ง พลางเอ่ยอย่างกังวลใจ "ข้าแค่ขู่นางเท่านั้น มิได้ตั้งใจจะสังหารนางจริงๆ"องครักษ์ลับมิได้เอ่ยวาจา เก็บกริชในมือแล้วกลืนหายไปในฝูงชนเจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจด้วยความโล่งอก เห็นทีคำพูดของกู้จิ่นจะถูกต้อง การมีองครักษ์ลับคุ้มครองช่างปลอดภัยกว่าจริงๆ เพราะนางก็มิอาจรู้ได้ว่าผู้ใดรอบกายจะเกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาเมื่อใดนางถอยหลังไปหลายก้าว ห่างจากฉู่เจวี๋ยออกมา "สิ่งที่ควรอธิบาย ข้าก็อธิบายจนหมดสิ้นแล้ว ท่านจะปล่อยให้พวกเราไปได้หรือไม่?"ฉู่เจวี๋ยมองรอบด้าน แล้วเอ่ยถามเสียงต่ำ "เสด็จลุงไม่เพียงมอบหมายป้ายอาญาสิทธิ์ให้เจ้า ยังส่งองครักษ์ลับมาคุ้มครองเจ้าอีก เจ้ากับท่านมีความสัมพันธ์เช่นไรกันแน่?""เรื่องนั้
ว่านเมิ่งเยียนเกาศีรษะพลางเอ่ย "ในต้าเหยียนมีราชโองการว่า เฉพาะพระญาติและขุนนางเท่านั้นที่สามารถฝึกอารักขาลับได้ ตระกูลข้าแม้จะร่ำรวย แต่ไร้ตำแหน่งขุนนาง จึงไม่อาจฝึกอารักขาลับได้""อีกอย่าง การฝึกอารักขาลับนั้นยุ่งยากนัก ต้องฝึกตั้งแต่เยาว์วัย ใช้เวลากว่าสิบปี ก็ยังไม่แน่ว่าจะฝึกสำเร็จ"เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า "อ้อ เช่นนั้นเอง""ไม่ถูกๆ!" ว่านเมิ่งเยียนนึกขึ้นได้ "ข้าถามเจ้าเรื่ององค์ชายเป่ยโม่ เหตุใดจึงมาพูดเรื่องอารักขาลับกัน?"เจียงซุ่ยฮวนก้มหน้าแย้มยิ้ม "ข้ารู้จักกับองค์ชายเป่ยโม่ แต่มิใช่ความสัมพันธ์เช่นนั้น จะให้อธิบายว่าเป็นความสัมพันธ์เช่นไร ข้าก็บอกไม่ถูก""พระองค์เกรงว่าข้าจะเป็นอันตราย จึงจัดอารักขาลับมาอยู่ข้างกายข้าหลายคน ส่วนที่พระราชทานตราประทับให้ข้าก็เพื่อสะดวกในการตามหาพระองค์"ว่านเมิ่งเยียนถาม "องค์ชายเป่ยโม่เป็นคนเช่นไร? น่าเกรงขามดังคำเล่าลือหรือไม่?""ไม่หรอก ข้าว่าพระองค์ดีนัก" เจียงซุ่ยฮวนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนตอบ "คำเล่าลือในเมืองหลวงเกี่ยวกับองค์ชายเป่ยโม่ล้วนไม่เป็นความจริง พระองค์ไม่เคยฆ่าผู้บริสุทธิ์ ผู้ที่พระองค์สังหารล้วนเป็นคนที่สมควรตาย"รถม้าออกจ
เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกประหลาดใจ นี่มันหีบทองเต็มใบเชียวนะ หากมิใช่เพราะนางไม่ต้องการเก็บของของเจียงเม่ยเอ๋อร์ไว้ นางคงยึดทองพวกนี้ไว้เป็นของตนนานแล้ว แต่ยาจกเหล่านี้กลับไม่รับ?ขอทานน้อยวางหีบลงข้างเท้าพวกนาง "พี่เถี่ยหนิวให้ข้าถามพวกท่านว่า จะช่วยไปเชิญหมอจากเมืองหลวงมาได้หรือไม่? ที่นี่มีคนป่วยอยู่ผู้หนึ่ง พี่เถี่ยหนิวบอกว่าหากไม่รักษาเขาจะต้องตาย""พวกเจ้ารับทองพวกนี้ไว้ แล้วเอาไปจ้างหมอจากเมืองหลวงมาก็สิ้นเรื่อง" ว่านเมิ่งเยียนกล่าวขอทานน้อยเกาศีรษะยุ่งเหยิงของตน พูดว่า "พวกเราเคยเข้าเมืองหลวงไปหาหมอ แต่พวกหมอพอเห็นพวกเราก็ไล่ตะเพิดออกมา พวกเขาไม่มีทางยอมตามพวกเรามาหรอก"เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้ว สั่งให้ยวี่จี๋ถือหีบไว้ แล้วตัดสินใจเข้าไปดูด้วยตนเองในวัดร้างมียาจกนั่งอยู่กว่ายี่สิบคน ทั้งชายหญิง ทั้งเด็กและคนชรา ทุกคนผมเผ้ารุงรังสกปรก เมื่อเห็นเจียงซุ่ยฮวนกับว่านเมิ่งเยียนต่างก็แสดงสีหน้าประหลาดใจทั้งสองแต่งกายสะอาดสะอ้านประณีต ช่างดูขัดแย้งกับสถานที่นี้ยิ่งนักขอทานอายุราวยี่สิบกว่าปีผู้หนึ่งเดินมาตรงหน้าพวกนาง ขอทานน้อยชี้ไปที่เขาพลางบอก "นี่คือพี่เถี่ยหนิวเอง"แม้เถี่ยหนิวผู้น
ฉู่เฉินวิ่งเข้ามาด้วยความตื่นเต้น ยังไม่ทันเห็นหน้ากู้จิ่นชัดเจน ก็ได้ยินวาจาของเขาเสียก่อน เขาโอบแผ่นหยกเข้าอกโดยสัญชาตญาณ กล่าวด้วยความโกรธ "หยกของท่านหรือ? ชัดๆ ว่าข้าเพิ่งหยิบออกมาจากหีบเอง!" เขาเบือนตาด้วยความรำคาญ มองไปทางยวี่จี๋พลางตะโกน "ท่านพ่อบ้าน ไล่คนหน้าด้านผู้นี้ออกไป!" ยวี่จี๋ยังตกตะลึงกับภาพกู้จิ่นที่ปรากฏตัวอย่างกะทันหัน ยังไม่ได้สติกลับคืนมา เห็นยวี่จี๋ไม่ขยับ ฉู่เฉินมองซ้ายมองขวา ชี้ไปที่กงซุนซวีที่ยืนอยู่หลังต้นไม้ "ศิษย์ เจ้าซ่อนอยู่หลังต้นไม้ทำไม? มาไล่คนน่ารำคาญผู้นี้ไปเสีย!" "อาจารย์ลำบากยากเย็นกว่าจะเปิดหีบหยิบออกมาได้ ผู้นี้อ้าปากก็บอกว่าเป็นของเขา ช่างน่าโมโหนัก!" กงซุนซวีค่อยๆ ออกมาจากหลังต้นไม้ พร้อมกับหดคอกล่าว "ท่านอาทางมารดาขอคารวะ" หลังจากกู้จิ่นปรากฏตัว เขากลัวว่าจะถูกกู้จิ่นส่งกลับจวนไท่เว่ย เพิ่งจะแอบหลบหนีก็ถูกฉู่เฉินเรียกไว้เสียก่อน "ผู้นี้เป็นอาทางมารดาของเจ้ารึ?" ฉู่เฉินในที่สุดก็มองดูกู้จิ่นให้ชัดเจน พอเห็นเพียงแวบเดียวขาก็อ่อนลง "องค์... องค์ชาย!" กู้จิ่นยื่นมือไปทางฉู่เฉิน "ส่งแผ่นหยกในมือเจ้ามาให้ข้า" ฉู่เฉินรีบส่งแผ่นหยกในม
ที่ริมหน้าต่างชั้นสอง ชายชุดเขียวมองรถม้าที่แล่นห่างออกไป พูดอย่างไม่ใส่ใจ "สาวสวยของท่าน ดูเหมือนร่างกายจะไม่ค่อยสบาย" กู้จิ่นไม่ได้เห็นเหตุการณ์ด้านล่าง ขมวดคิ้วถาม "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" "ดูนั่น เพิ่งเห็นสาวสวยของท่านรีบขึ้นรถม้าอย่างเร่งรีบ สีหน้าดูเจ็บปวดมาก ราวกับเป็นโรคอะไรสักอย่าง" ชายชุดเขียวเชิดคางไปทางหน้าต่าง ลมพัดผ่านวูบหนึ่ง เมื่อชายชุดเขียวเงยหน้าขึ้น ในห้องเหลือเพียงเขาคนเดียว "รีบเพียงนั้นเชียว..." เขายักไหล่ หยิบถ้วยเหล้าขึ้นดื่มอย่างใจเย็น "เหล้าดีเช่นนี้ เหลือเพียงข้าคนเดียวที่ได้ดื่มสินะ" เมื่อเจียงซุ่ยฮวนขึ้นรถม้า จึงพบว่ากล่องยังถืออยู่ในมือ นางยัดกล่องในอ้อมอกชุนเถา "เจ้าเก็บสิ่งนี้ไว้ก่อน" ส่วนจะทำอย่างไรกับกล่องนี้ต่อไป คงต้องรอให้นางคลอดแล้วค่อยว่ากัน เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกปวดท้องเป็นระลอก นางคำนวณเวลาในใจ โรงเตี๊ยมเฉินหยวนไม่ไกลจากบ้าน เพียงพอให้นางกลับถึงบ้านก่อนปากมดลูกเปิดเต็มที่ ท่ามกลางความเจ็บปวด ในใจนางเกิดความสงสัย นางคำนวณวันกำหนดคลอดเที่ยงตรงเสมอ ยังเหลืออีกสิบวัน เหตุใดวันนี้จึงคลอด? เรื่องนี้ไม่ค่อยปกติ กลับถึงบ้าน เจียงซุ่ยฮวน
เจียงซุ่ยฮวนนึกถึงวันงานโคมไฟซีซีอย่างไร้สาเหตุ วันที่นางวิ่งเข้าไปในหอคณิกาเพื่อช่วยคน แต่กลับบุกเข้าห้องของกู้จิ่นพอดี วันนั้นกู้จิ่นก็นัดใครสักคนไว้ แต่ถูกผิดนัด... นางส่ายหน้า บังคับตนเองไม่ให้คิดถึงเรื่องของกู้จิ่นอีก จูงมือชุนเถาเข้าไปในห้องที่สามนับจากซ้าย ที่ชั้นล่างของโรงเตี๊ยม กู้จิ่นเงยหน้ามองเจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าห้อง ดวงตาเขาลึกล้ำอับแสง "ท่านแขก ในห้องของท่านมีถ้วยสุราอยู่แล้วสองใบ ท่านแน่ใจว่าต้องการอีกหรือ?" เด็กรับใช้เกาศีรษะ "ในห้องท่านมีเพียงสองคนเท่านั้น" "ไม่ต้องแล้ว" กู้จิ่นขึ้นบันไดไปโดยสีหน้าไม่เปลี่ยน เดินเข้าไปในห้องสุดท้ายของชั้นสอง บุรุษรูปงามผู้หนึ่งนั่งอยู่ข้างหน้าต่าง เมื่อเห็นกู้จิ่นเดินเข้ามา มุมปากเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้ม "ข้าว่าเหตุใดท่านจึงรีบร้อนออกไป ที่แท้ก็พบคนคุ้นเคยเก่า" กู้จิ่นทำเป็นไม่ได้ยิน เดินไปหยิบถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นดื่มจนหมด "สตรีผู้นั้นงามไม่น้อย ท่านมีรสนิยมดีทีเดียว" บุรุษมองกู้จิ่นด้วยแววตาล้อเลียน "แต่ท่านปะทะหน้ากับนางแล้ว กลับไม่พูดสักคำ เป็นเพราะเหตุใด?" กู้จิ่นเงยตาขึ้นมอง "ลู่อี๋ เจ้าเมื่อไรมานิยมนินทาอย่างนี้?" บุรุษผ
เจียงซุ่ยฮวนหัวเราะเสียงดัง "ขาดหรือไม่ต้องถามชุนเถาสิ" นางก้มมองชุนเถา "เจ้าคิดเช่นไร?" ใบหน้าชุนเถาแดงก่ำด้วยความอาย บิดหน้าไปอีกทาง เห็นชุนเถาไม่ได้ปฏิเสธ ฝูหลิงยิ้มเผยฟันอย่างมีความสุข แต่หมอหลวงเมิ่งปิดปากเขาไว้ ยิ้มแห้งๆ ให้เจียงซุ่ยฮวน "หมอหลวงเจียง ศิษย์ข้าเมื่อครู่แค่ล้อเล่น อย่าได้เอาจริงเอาจังเลย รีบกลับเถิด" เจียงซุ่ยฮวนย่อมรู้ดี ฝูหลิงเป็นคนของกรมหมอหลวง ไม่อาจออกจากวังได้ง่ายๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเป็นลูกเขยฝั่งหญิง นางยิ้ม พาชุนเถาออกจากวัง นั่งรถม้าไปยังที่อยู่ที่จีกุ้ยเฟยให้มา เห็นว่าใกล้คลอดแล้ว ถือโอกาสวันนี้ไปดูว่า ในห้องนั้นบรรจุของดีอะไร บนรถม้า ทารกในครรภ์เจียงซุ่ยฮวนพลันเตะนางอย่างแรง เจ็บจนนางต้องกุมท้อง เหงื่อเย็นค่อยๆ ไหลลงมาจากหน้าผาก ชุนเถาถามอย่างกังวล "อาจารย์ ท่านเป็นอะไร?" นางหลับตาแน่น เจ็บจนน้ำเสียงเปลี่ยนไป "ไม่แค่ลูกถีบข้าหนึ่งที" "อะไรนะ! จะคลอดแล้วหรือ?" ชุนเถาลนลานทันที เห็นวิวถนนนอกหน้าต่างแล้วรีบพูด "ข้าจะบอกคนขับรถเดี๋ยวนี้ ให้พาเรากลับบ้าน" "ไม่ต้อง" เจียงซุ่ยฮวนดีขึ้นแล้ว ยืดตัวขึ้นกล่าว "น้ำคร่ำยังไม่แตก ยังไม่ได้จะคลอด
เจียงซุ่ยฮวนเก็บกระดาษไว้อย่างเรียบร้อย ออกจากตำหนักพระสนมจีกุ้ยเฟยอย่างไม่รีบร้อนและไม่ช้าเกินไป เมื่อออกมาแล้ว หญิงชรานำทางอยู่ข้างหน้า เจียงซุ่ยฮวนเดินตามหลัง ในใจครุ่นคิดถึงเรื่องเมื่อครู่ ที่นางตกลงกับพระสนมจีกุ้ยเฟย ประการแรกเพื่อถ่วงเวลา ประการที่สองเพื่อพิสูจน์ของที่ได้รับ หากสิ่งในห้องนั้นทำให้นางหวั่นไหว นางอาจลงมือกำจัดปีศาจน้อยที่เจียงเม่ยเอ๋อร์ให้กำเนิด เจียงเม่ยเอ๋อร์เป็นศัตรูของนางอยู่แล้ว ไม่ว่าจะอย่างไรนางก็ไม่ถือว่าเสียเปรียบ ขณะเดินไป จู่ๆ ก็มีเสียงอึกทึกดังมาจากเบื้องหน้า ฟังดูเหมือนมีคนกำลังวิงวอนขอชีวิต หญิงชราหยุดฝีเท้า ถามเจียงซุ่ยฮวน "หมอเจียง เส้นทางนี้อยู่ห่างจากกรมหมอหลวงอยู่บ้าง จะให้บ่าวเฒ้าพาท่านเปลี่ยนเส้นทางดีหรือไม่?" เจียงซุ่ยฮวนรู้ว่านี่เป็นข้ออ้าง เบื้องหน้าคงเกิดเหตุการณ์บางอย่างที่ไม่ควรให้ผู้อื่นเห็น นางพยักหน้า "ได้ รบกวนแม่นมด้วย" เมื่อหญิงชราหันหลัง นางแอบชำเลืองมองไปข้างหลังเล็กน้อย เห็นที่หัวมุมทางเดินหินเขียวมีคนยืนอยู่หลายคน ฮองเฮาประทับยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน สีพระพักตร์แสดงความโกรธ ตรงข้ามกับฮองเฮามีขันทีผู้หนึ่งถูกจับแขนทั้
จีกุ้ยเฟยเป็นเหมือนพังพอนไหว้ไก่ ไม่มีความตั้งใจดี นางจะไม่ยอมติดกับดัก รอยยิ้มบนใบหน้าจีกุ้ยเฟยค่อยๆ จางลง "สิ่งที่ข้าส่งให้เจ้า เจ้าก็ไม่รับหรือ?" "ไม่รับ" เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้า "ใต้หล้านี้ไม่มีอาหารกลางวันแบบให้เปล่า แม้จะมี หม่อมฉันก็ไม่มีวาสนาเช่นนั้น ยิ่งไม่มีความกล้า พระนางยังส่งให้ผู้อื่นเถิด" "แม้พระนางยังติดค้างหม่อมฉันอีกสองบุญคุณ แต่หม่อมฉันไม่ต้องการให้พระนางใช้สิ่งนี้มาตอบแทน" "เจ้าหญิงน้อยช่างดื้อดึงเสียจริง" จีกุ้ยเฟยแค่นเสียงเบาๆ ยกถ้วยชาขึ้นจิบ "แต่เจ้าพูดถูกข้อหนึ่ง ใต้หล้านี้ไม่มีอาหารกลางวันแบบให้เปล่า" "ข้าให้สิ่งเหล่านี้แก่เจ้า แน่นอนว่าไม่ได้ให้เปล่า" สายตาของจีกุ้ยเฟยเย็นชาลง "ข้าต้องการให้เจ้ากำจัดปีศาจน้อยที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คลอดออกมา" "..." เจียงซุ่ยฮวนไอสองที ก่อนหน้านี้นางแฝงตัวเข้าไปในการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง ก็เพื่อยืมมีดฆ่าคน ให้จีกุ้ยเฟยกำจัดเจียงเม่ยเอ๋อร์ จีกุ้ยเฟยกลับดี อยากจะส่งมีดเล่มนี้กลับมาที่มือนาง "พระนางช่างพูดเล่นไปได้ หม่อมฉันเป็นเพียงหมอหลวงเล็กๆ สิ่งที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คลอดออกมาเป็นดาวแห่งโชคลาภ หม่อมฉันจะกำจัดได้อย่างไร?" เจีย
เมื่อเจียงซุ่ยฮวนเข้าวัง มีหญิงชราผู้หนึ่งเดินเข้ามาต้อนรับ "ท่านคือหมอเจียงใช่หรือไม่? พระสนมจีกุ้ยเฟยให้หม่อมฉันรออยู่ที่นี่" "อืม" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า กล่าวกับฝูหลิงและชุนเถา "พวกเจ้ากลับไปกรมหมอหลวงก่อน รอข้าทำธุระเสร็จแล้วจะไปหา" "หมอเจียงวางใจได้ พวกเราจะรออยู่ที่กรมหมอหลวง ไม่ไปที่ใดทั้งสิ้น" ฝูหลิงทุบอกกล่าว เจียงซุ่ยฮวนกำชับชุนเถาอีกสองสามคำ แล้วเดินตามหญิงชราไปยังตำหนักของพระสนมจีกุ้ยเฟย เมื่อถึงหน้าตำหนัก หญิงชราหยุดฝีเท้ากล่าวว่า "ถึงแล้วเจ้าค่ะ หมอเจียงเชิญเข้าไปเถิด" เจียงซุ่ยฮวนเดินเข้าไป ในใจรู้สึกตื่นเต้น แต่ภายนอกยังคงแสดงท่าทีสงบนิ่ง นี่คือหลักของนาง ไม่ว่าเมื่อใด ต้องไม่แสดงความหวั่นไหวต่อหน้าผู้อื่นโดยง่าย ตำหนักของพระสนมจีกุ้ยเฟยกว้างใหญ่ ตกแต่งอย่างหรูหราวิจิตร แม้แต่แจกันดอกไม้ธรรมดาก็มีค่านับพันตำลึง เจียงซุ่ยฮวนอดรู้สึกตื่นตะลึงไม่ได้ คิดในใจว่าสมแล้วที่เป็นพระสนมโปรดปรานที่สุดของฝ่าบาท พระสนมจีกุ้ยเฟยประทับบนเก้าอี้ทรงสูง บนโต๊ะข้างกายวางจานขนมกุ้ยฮวาสีทองเหลืองอร่าม พร้อมชาสองถ้วย "ข้าน้อยคารวะพระสนม" เจียงซุ่ยฮวนประสานมือคำนับ "หมอเจียง
เจียงซุ่ยฮวนสวมเสื้อคลุมตัวใหญ่ ออกไปพร้อมกับหยิ่งเถา โชคดีที่นางมีพื้นฐานวรยุทธ์ เดินไปก็ไม่แตกต่างจากคนอื่น มองไม่ออกว่ากำลังตั้งครรภ์ เมื่อทั้งสองเดินมาถึงประตู เจียงซุ่ยฮวนตกใจเมื่อเห็นหีบขนาดใหญ่เรียงรายอยู่ที่หน้าประตู เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนเป็นใคร นางก็ถามด้วยความดีใจและประหลาดใจ "ฝูหลิง เจ้ามาทำไม?" ฝูหลิงเกาศีรษะ ยิ้มพลางกล่าว "ในวังมีพระสนมประชวร อาจารย์ให้ข้ามาเชิญท่านไป" เจียงซุ่ยฮวน "อ้อ" เสียงหนึ่ง นางเป็นหมอหลวง หากในวังมีผู้ไม่สบาย นางก็ควรไปรักษา "มาก็มาเถอะ แล้วทำไมยังนำของมามากมายเช่นนี้?" เจียงซุ่ยฮวนก้มลงพลิกดูสมุนไพรในหีบ คุณภาพล้วนดี เห็นได้ชัดว่าเป็นสมุนไพรชั้นดีสำหรับราชวงศ์ ฝูหลิงพูดอย่างเขินอายเล็กน้อย "ข้าออกจากวังน้อยครั้ง ไม่รู้มารยาทนอกวัง อาจารย์บอกให้ข้านำของมาบ้าง ข้าจึงเก็บสมุนไพรจากกรมหมอหลวง แล้วไปซื้อขนมและผ้าจากตลาด ใช้รถม้าขนมา" "มากเกินไปแล้ว" เจียงซุ่ยฮวนอดขำไม่ได้ "คนไม่รู้จะคิดว่าเจ้ามาสู่ขอชุนเถาของบ้านเราเสียอีก" ใบหน้าของฝูหลิงพลันแดงก่ำ พูดติดอ่าง "ไม่ใช่ๆ เงินเดือนข้ายังน้อย ยังเก็บเงินซื้อบ้านไม่พอ อาจารย์บอกว่าต้องมีบ้านก
ท่ามกลางราตรี กู้จิ่นสวมอาภรณ์ดำสนิท สายลมหนาวพัดผ่าน ชายเสื้อของเขาสะบัดพลิ้วส่งเสียงดังกรรเจียก ชางอี้ตามหลังมา กระซิบถาม "ท่านอ๋อง ท่านหมายความว่าโหรหลวงกำลังหลอกพวกเราหรือ?" "อาจจะมีทั้งจริงและเท็จ หรืออาจไม่มีความจริงสักประโยคเดียว" กู้จิ่นหยุดฝีเท้า ก้มมองภาพวาดในมือ "คิ้วและตาจำได้ชัดเจนถึงเพียงนี้ แต่กลับจำริมฝีปากไม่ได้ ไม่มีทางเป็นไปได้" ชางอี้อยู่ข้างกายกู้จิ่นมาตั้งแต่เล็ก แต่บางครั้งก็ยังคาดเดาความคิดของกู้จิ่นไม่ออก "ท่านอ๋อง เมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดท่านจึงตกลงกับโหรหลวง?" สายตากู้จิ่นเย็นชา "เมื่อเขากล้าทำการค้ากับข้า ย่อมหมายความว่าเขาต้องมีแผนสำรองแน่ ข้าจะใช้กลอุบายกลับ หาสตรีผู้นี้ให้พบก่อนแล้วค่อยว่ากัน" เขาส่งภาพวาดในมือให้ชางอี้ "ไปหาสตรีในภาพนี้ และหาอีกคนที่มีหน้าตาคล้ายกัน พานางทั้งสองมาเบื้องหน้าข้า" "พ่ะย่ะค่ะ!" ชางอี้รับภาพวาด เปิดดูต่อหน้ากู้จิ่น สตรีในภาพแม้จะงดงาม แต่กลับไร้ริมฝีปาก ชางอี้อดกังวลไม่ได้ "ท่านอ๋อง ภาพนี้ไม่สมบูรณ์ อาจหาผิดคนได้นะพ่ะย่ะค่ะ" กู้จิ่นวางมือบนภาพวาด นิ้วที่เรียวงามชี้ที่หว่างคิ้วของสตรีในภาพ "กลางหว่างคิ้วมีไฝแดง