“ผมขอพูดตรง ๆ นะ นายท่านเซเวียร์ แองเจลีนเป็นผู้หญิงที่ โคล ยอร์ก ชอบ และผมจะพาเธอออกจากเมืองนางแอ่นไปทันที เมื่อผมได้จัดการเรื่องของผมเสร็จแล้ว ก่อนหน้านั้น ผมต้องการให้คุณแน่ใจว่าเธอไม่ได้รับบาดเจ็บอีก ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ ผมจะทำให้แน่ใจว่าไม่มีสมาชิกในครอบครัวเซเวียร์คนไหนที่ตายอย่างเป็นธรรมชาติแน่ ๆ ” โคลกัดฟันพูด พร้อมน้ำเสียงอันไพเราะของเขาได้ปกคลุมไปด้วยร่องรอยของความเยือกเย็น น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดูโกรธหรือบูดบึ้ง ทว่ามันสามารถทำให้ทุกคนรู้สึกหวาดกลัวราวกับว่าปีศาจมาที่นี่เพื่อเรียกร้องเอาชีวิตของใครบางคน“แน่นอนว่า ถ้าคุณปฏิบัติต่อแองเจลีนของผมอย่างอ่อนโยน ผมจะไม่ปฏิบัติต่อครอบครัวเซเวียร์อย่างไม่ยุติธรรม ชื่อเสียงหรือโชคลาภ ผมก็จะมอบให้คุณทั้งหมด”จอร์จไม่รู้ว่าโคลเป็นใคร แต่เมื่อเห็นความจองหองของเขา เขาจึงตัดสินใจไม่ยั่วยุโคลอีก “คุณยอร์ก เข้ามาดื่มชาก่อนสิ”เขาเริ่มรู้สึกต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับโคลแองเจลีนจ้องไปที่โคลอย่างแรงและขู่เขาอย่างไร้เสียง ‘หากก้าวเข้ามาในบ้านแล้วคุณจะได้เห็นดี!’โคลลังเลใจ “ขอบคุณ คุณท่านเซเวียร์สำหรับการต้อนรับเป็นอย่างดี แต่ว
“ทำไมเขาถึงอุ้มฉันไว้ในตอนที่ออกมาล่ะ?” แองเจลีนระงับความตื่นเต้นของเธอและแสร้งทำเป็นถามอย่างใจเย็นโคลนึกถึงเหตุการณ์ในวันนั้น และยังคงมีความกลัวอยู่ในใจของเขา “วันนั้นคุณหมดสติไปและเลือดก็ไหลออกที่หัวของคุณ ทุกคนคิดว่าคุณตายแล้วแน่ ๆ เมื่อโจเซฟินอุ้มคุณขึ้นหลังและพาคุณลงไปข้างล่าง คุณก็มีเลือดเต็มไปหมด เจย์รับคุณมาไว้ในอ้อมแขนของเขาทันที ผมคิดว่าเขาจะให้การรักษาฉุกเฉินแก่คุณ แต่เขากลับรีบวิ่งไปพร้อมกับคุณในอ้อมแขนของเขาแทน"“แองเจลีน ผมผวามากในวันนั้น นั่นเป็นเหตุผลที่ผมไม่สามารถตอบสนองเพื่อช่วยคุณได้ทันที หลังจากเหตุการณ์นั้น ผมเสียใจอย่างมาก ทำไมผมถึงยอมมอบผู้หญิงที่รักของผมให้ผู้ชายคนอื่นแบบนั้นด้วย?”แองเจลีนพึมพำ “ฉันไม่โทษคุณหรอก คุณเป็นคนตาขาว”โคลไม่เห็นด้วย เขาต้องการที่จะแข่งขันกับเจย์ในทุกด้าน “แองเจลีน ไม่ใช่ผมคนเดียวที่โประหลาดใจ เจย์ก็มึนงงเมื่อเห็นหน้าคุณเช่นกัน เมื่อเขาสบตาคุณ ดวงตาของเขา… กระเจิดกระเจิง ฮึ่ม ใจเสาะกว่าผมอีก.. .”เขายังคงพูดจาโผงผางเพื่อพิสูจน์ว่าเขาแข็งแกร่งกว่าเจย์ทว่า แองเจลีนกำลังตัวสั่นอย่างมากเจย์ใจร้ายกับเธอจริง ๆ เหรอ? ตอนนี้เธอไม่ค
เจย์มองกล่องไม้เก่า ๆ จ้องมองไปที่รหัสล็อคที่ดูประณีต รหัสล็อคใช้เทคโนโลยีการเข้ารหัสที่แข็งแกร่งมาก มันดูติดตั้งไว้เมื่อ 30 ปีที่แล้ว ดังนั้นจึงอาจมีความลับที่น่าตกใจซ่อนอยู่ภายใน“เปิดสิ”ฟินน์ถอดรหัสล็อคอย่างง่ายดายและเปิดกล่องไม้โดยไม่ทำให้เสียหายของที่วางอยู่ข้างในนั้นเป็นลูกกุญแจสีทองที่มีตัวอักษรสามตัว ‘ความมั่งคั่ง’ ‘เกียรติยศ’ และ ‘สันติภาพ’ สลักอยู่ นอกจากนี้ยังมีตัวอักษรเล็ก ๆ สลักอยู่ด้านหลังตัวกุญแจ ซึ่งเขียนว่า: 9 กันยายน ** ปีสลักไว้ข้างหน้าเป็นที่ตั้งและชื่อ : เมืองอิมพีเรียล เกรซ เบล มีอักขระขนาดเล็กอีกสองบรรทัดที่เขียนในแนวตั้ง: คุณพ่อ, สแตนลีย์ เบล, คุณแม่, แอนเดรีย คริสโตเฟอร์ความประหลาดใจเล็ดลอดออกมาจากดวงตาของฟินน์!“บอกมาสิ ความลับที่ซ่อนอยู่ข้างในคืออะไร?” เจย์ถามพลางมองฟินน์ที่ดูเหมือนจะจมอยู่ในห้วงความคิดฟินน์ยื่นล็อคกุญแจทองให้เจย์อย่างระมัดระวังและอุทานว่า “ท่านประธานอาเรส มันเป็นความจริงที่นายหญิงรองของตระกูลเซเวียร์ไม่ใช่ลูกสาวแท้ ๆ ของแอนและจอร์จ”เมื่อเจย์มองเห็นล็อคกุญแจเด็ก ก็มีร่องรอยการเยาะเย้ยปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา “และตอนนี้ฉันสงสัยแล้ว
ท่านประธานอาเรสนึกถึงพ่อแม่ผู้ให้กำเนิดของเขา ทั้งคู่น่าสงสารที่ได้ประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ทันทีที่พวกเขากลับมาพบกับลูกชายของพวกเขาเพียงไม่นานไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่จะเกินความเจ็บปวดเช่นนี้ได้อีกแล้วณ เมืองอิมพีเรียล ในคฤหาสน์หุบเขาเมื่อเสือไม่อยู่ ลิงจะประกาศตนเป็นกษัตริย์คาร์สันกำลังจัดปาร์ตี้แชมเปญกับกลุ่มเพื่อน ๆ ที่ไม่น่าไว้วางใจ“นายน้อยออกไปเดทกับนายหญิงเซเวียร์ในคืนนี้ นายคิดว่าเขาจะได้มีอะไรกับผู้หญิงคนนั้นไหม?” คาร์สันพูดและหัวเราะ พร้อมดื่มแชมเปญเข้าไปทันทีที่ยกแก้วขึ้นประตูถูกผลักเปิดอย่างกะทันหันคาร์สันยืนหันหลังให้ประตูอยู่ และเขายังคงพูดต่อไปอย่างเพลิดเพลิน “เมื่อนายน้อยและนายหญิงเซเวียร์ ทั้งคู่ได้แต่งงานกันสำเร็จ จะมีคนเข้ามาตั้งระเบียบกับนายน้อยในอนาคต ในส่วนของนายหญิงเซเวียร์จะเป็นแม่เสือโคร่ง ฉันก็จะไม่เรียกตัวเองว่าคาร์สันเลยคอยดูถ้านายน้อยไม่ถูกลงโทษทุกวัน”คนอื่น ๆ ทำหน้านิ่งและกลัวที่จะพูดอะไรสักคำออกมา พวกเขาก้มหน้าและดื่มแชมเปญเหมือนกำลังดื่มน้ำเปล่า“พูดอะไรหน่อยเถอะ พวกนายน่ะ” คาร์สันรู้สึกสับสน “ทำไมพวกนายไม่ตอบไม่พูดล่ะ?”ทันใดนั้น ก็มีมือท
“นายน้อย ทุกคนต่างก็บอกว่าผู้หญิงรักคนเลว… ในความคิดของผม คุณเซเวียร์ไม่ชอบสุภาพบุรุษอย่างคุณหรอก!”โคลขมวดคิ้ว “คิดว่าฉันดูเป็นคนดีงั้นเหรอ?”เอ่อ คาร์สันพึมพำอย่างฉุนเฉียวหลังจากหยุดเงียบไปนาน คาร์สันก็พูดเสริมอย่างไม่เต็มใจว่า “คุณเป็นปีศาจชัดเจนอยู่แล้ว นายน้อย แต่คุณแฝงกายอยู่ในร่างที่เป็นมิตร แล้วคุณเซเวียร์จะเห็นด้านที่แท้จริงของคุณได้ยังไง?”โคลกล่าวว่า “นายต้องการให้ฉันแสดงด้านที่แท้จริงของฉันให้เธอเห็นงั้นเหรอ? ถ้าฉันทำให้เธอตกใจล่ะ?”แผนนี้ใช้ไม่ได้ผล!คาร์สันครุ่นคิดอยู่นานมาก “คุณเซเวียร์จะเป็นคนตัดสินเองได้ไหม?”โคลสัมผัสใบหน้าตัวเองแล้วถามด้วยรอยยิ้มจาง ๆ “ฉันดูแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?”เมื่อโคลมองเห็นแววตาที่ ‘อธิบายไม่ได้’ อันละเอียดอ่อนของคาร์สัน เขาคร่ำครวญและแสดงความไม่พอใจว่าทำไมสวรรค์ถึงสร้างเจย์ขึ้นมาหลังจากสร้างโคลคาร์สันพูดอย่างระมัดระวัง “คุณดูดีอยู่แล้ว นายน้อย แต่คุณเป็นวัยรุ่นที่แย่กว่าเจย์ที่ดูดีจากโลกภายนอกเล็กน้อย”โคลถามอย่างเคร่งขรึม “นายแน่ใจอย่างนั้นเหรอ?”เอ่อคาร์สันอึดอัดกับคำพูดของเขาในทันใด เขาครุ่นคิดอยู่นานเมื่อความคิดในหัวของเขากระจ่
“เท่าไหร่?”บางทีตระกูลยอร์กอาจรวยเกินไป ดังนั้นทุกครั้งที่ลูกหลานขอเงิน คุณท่านจะไม่ถามเหตุผลว่าทำไมคาร์สันมองไปที่โคล “นายน้อย คุณท่านถามคุณว่าต้องการเท่าไหร่ครับ?”โคลตอบว่า “ไม่จำกัด”คาร์สันเปลี่ยนคำพูดของโคลว่า “นายน้อยบอกว่ายิ่งมากยิ่งดี”คุณท่านรู้สึกรำคาญ “ในที่สุดเจ้าโง่ก็รู้วิธีใช้เงินแล้วสินะ?”คาร์สันถึงกับพูดไม่ออก จากนั้นเขาก็มองโคลอย่างระมัดระวังคุณท่านมักจะบ่นอยู่เสมอว่านายน้อยไม่รู้ว่าจะใช้เงินอย่างไร แต่นายน้อยทำตามเป้าหมายอยู่เสมอ ดังนั้นเขาจึงไม่มีเวลาใช้จ่ายเงินมากนักดังนั้นคุณท่านจึงตั้งฉายาว่า 'เจ้าโง่' ให้โคลคุณท่านรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาจึงถามว่า “ทำไมเขาถึงต้องการเงินมากขนาดนั้น?”คาร์สันตอบอย่างตื่นเต้น “คุณท่านครับ นายน้อยกำลังมีความรัก”โคลจ้องไปที่คาร์สันอย่างโกรธจัด “หุบปาก”ที่นั่น คุณท่านทุบมือลงบนโต๊ะอย่างตื่นเต้น จากนั้น เขาก็ร้องส่งเสียงด้วยความเจ็บปวด “โอ้! ในที่สุดความเห็นแจ้งได้เกิดขึ้นกับนายแล้ว! หากนายไม่ได้เริ่มมองหาผู้หญิง เราจะเริ่มสงสัยรสนิยมทางเพศของนายแล้วจริง ๆ ยอดเยี่ยม! ลูกฉันก็เป็นคนปกติเหมือนชาวบ้านเขานะเนี่ย!”
แอนร้องอุทานว่า “มันไม่ใช่แค่ได้ผลนะ แต่มันเหมือนกับเวทมนตร์ต่างหาก! แผลที่ตัวเซร่าของฉันหายในคืนเดียวเลยล่ะ”แองเจลีนรู้สึกประหลาดใจ เธอไม่คิดว่าคำพูดไร้สาระของโคลจะเป็นจริงแองเจลีนปฏิเสธทางอ้อม “คุณอาคอนเนอร์ ฉันยังคงใช้ยารักษานั้นอยู่ ดังนั้นฉันให้คุณไม่ได้หรอก”เธอกำลังนึกถึงเจย์อยู่ คนที่มีสถานะแบบเขามักจะมีคนเข้ามาขู่ทำร้ายเขา ดังนั้นเขาจะต้องได้รับบาดเจ็บอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เธอต้องการเก็บยานี้ไว้ให้เขาทว่า เธอกังวลว่าแอนจะรู้สึกไม่ดี แองเจลีนจึงหยิบยาอีกตัวหนึ่งข้าง ๆ เธอยัดเข้าไปในมือ “นี่ของคุณ”สำหรับแอนแล้ว มันเหมือนกับการได้ของที่หายไปวนกลับคืนมา แล้วเธอก็จากไปอย่างมีความสุขแองเจลีนมองดูยาและอาหารเสริมขณะที่เธอนึกถึงสิ่งที่โคลพูด “ยาเหล่านี้เป็นยาทั้งหมดที่คุณหาไม่ได้ในตลาด”ทันใดนั้น เธอตระหนักได้ว่าเธอต้องการซ่อนยาที่มีค่าเหล่านี้ สักวันหนึ่ง เธอจะนำสิ่งเหล่านี้ไปที่แกรนด์เอเซียเพื่อทำการวิจัย บางทีเธออาจมีส่วนสนับสนุนอย่างมากต่ออุตสาหกรรมการแพทย์ของแกรนด์เซียสินะ?แองเจลีนเก็บยามีค่านี้ทั้งหมดของเธอไว้ในตู้เสื้อผ้า และล็อกไว้ด้วยกุญแจขนาดใหญ่สองอันก่อนที่จะร
น้ำเสียงของจอร์จอ่อนลง ถึงอย่างนั้น เขายังคงฟังดูน้ำเสียงแข็ง ๆ เมื่อเขากล่าวว่า “พวกเซเวียร์และไททัสเข้ากันไม่ได้โดยสิ้นเชิง เด็ก ๆ ในตระกูลเซเวียร์ไม่ได้รับอนุญาตให้แต่งงานกับพวกไททัส!”แองเจลีนนั่งอยู่อีกฝั่งหนึ่งและเฝ้าดูสิ่งนี้ที่เกิดขึ้นอย่างเฉยเมยคำพูดของเซธรู้สึกเหมือนมีหนามทิ่มบนหลังของเธอเพื่อขโมยความลับทางการค้าของอีกฝ่าย เขาถึงกับพยายามเปลี่ยนการแสดงเป็นละครปลอม ๆ นี้ให้กลายเป็นความจริงกับยูมิมันคุ้มค่าไหมที่จะสละชีวิตแต่งงานของเขาเพื่อให้ได้มาซึ่งชื่อเสียงและผลกำไร?เซธตัดสินใจนำไพ่ที่เหนือกว่าออกมา “พ่อครับ ยูมิมีลูกกับผม ผมจะต้องแต่งงานกับเธอไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นก็ตาม”จอร์จตกตะลึงกับข่าวนี้มากจนยืนนิ่งจนแทบไม่ไหว “นายพูดว่าอะไรนะ?”เซธกล่าวว่า “ผมกับยูมิอยู่ด้วยกันแล้ว โยเซมิตีรู้เรื่องนี้แล้วด้วย เขายอมให้ยูมิแต่งงานกับผมด้วยซ้ำ”จอร์จตะคอก “ไม่ได้! ฉันไม่มีเงิน!”เซธคิดว่าจอร์จจงใจทำให้ทุกอย่างยุ่งยากสำหรับเขา เซธจึงจ้องมาที่เขาด้วยตาสีแดง“ผมรู้แล้ว คุณมีลูกชายคนเดียวในดวงใจสินะ เซย์นยังใช้เงินจำนวนมากเพื่อเริ่มต้นธุรกิจ และท้ายที่สุด เขามีบริษัทเล็ก ๆ เพ