“ลืมมันไปเถอะ”เกรย์สันชะงักเมื่อจ้องมองโทรศัพท์ที่ท่านประธานวางไว้บนโต๊ะเขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะกับภาพที่แองเจลีนโพสท่าเป็นที่รู้กันดีอยู่แล้วว่านายหญิงชอบเล่นแผลง ๆ แต่ก็ยังโหดร้ายเกินไปสำหรับเธอที่จะใช้วิธีนี้ข่มขู่ท่านประธานกับการประท้วงด้วยการอดอาหารและจะฆ่าตัวตายแม้จะรู้ว่าแองเจลีนจงใจพยายามยั่วยุเขา แต่ท่าทางที่จมดิ่งของเธอในภาพนั้น เป็นของจริง เหมือนกับว่าเธออยู่ในสภาพไม่ดีนักความเป็นจริงที่กังวลเกี่ยวกับอาการของแองเจลีน ทำให้เจย์ตัดสินใจโทรหาเซย์น“ไปเยี่ยมน้องสาวของนายหน่อยสิ เซย์น เธออาศัยอยู่ริมสุดทางของฝั่งแม่น้ำ”เซย์นปฏิเสธ “ทำไมคุณไม่ไปเองล่ะ?”เขาคงเห็นแอปภาพในอัลบั้มของโจเซฟินเหมือนกันเมื่อรู้ว่าโจเซฟินอยู่ด้วยกันกับแองเจลีน เซย์นไม่กล้าที่จะไปเยี่ยมน้องสาวของเขาได้ เพราะเขาไม่กล้าพบหน้าโจเซฟิน“นั่นน้องสาวของนายนะ” เจย์ปฏิเสธอย่างผิดหวัง“นั่นก็เป็นภรรยาของคุณเหมือนกันนะ” เซย์นโต้กลับแม้ว่าทั้งคู่จะกังวลเรื่องสาว ๆ ทั้งสองคน แต่ก็ยังโยนภารกิจไปเยี่ยมพวกเธออย่างต่อเนื่องหลังจากผ่านพ้นทางตัน เจย์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากใช้การโจมตีขั้นสุดท้ายของเขา“ฉ
ถึงกระนั้น ไม่ว่าเขาจะโหยหาแองเจลีนมากแค่ไหน เขาก็ต้องซ่อนมันต่อหน้าโจเซฟินหรือไม่ก็ทั้งหมดของความรู้สึกภายนอกที่ยากลำบากของเขาให้มั่นคงต่อไปเพื่อให้ดูไม่มีอะไร“ฉันได้ยินว่าแจ็คไล่เธอออกจากอสังหาริมทรัพย์ ทัวร์มาลีน เธอมีแผนอะไรไหม?” เจย์ถาม“ฉันต้องการออกจากเมืองอิมพีเรียลนี้” ดวงตาของโจซี่เปล่งประกายไปด้วยน้ำตาที่เอ่อล้น“พ่อแม่ของฉันไม่ต้องการฉันแล้ว และเซย์นก็ไม่ต้องการฉันเช่นกัน ไม่มีอะไรคุ้มค่าเลยที่จะอยู่ในเมืองอิมพีเรียลอีกต่อไป”“แล้วฉันล่ะ?” เจย์ถามอย่างเย็นชาโจเซฟินตอบว่า “ฉันรู้ว่านายห่วงใยฉันมาก เจย์ แต่ดูเหมือนฉันจะโน้มน้าวตัวเองไว้ไม่ได้แล้ว เราไม่ได้เกี่ยวข้องกันทางสายเลือดเลย ดังนั้นนายไม่ต้องสนใจว่าต่อไปจะเกิดอะไรขึ้นกับฉัน ฉันหวังว่านายจะเข้าใจสิ่งที่ฉันหมายถึง และอาจจะปล่อยฉันไปให้ดูเป็นคนมีศักดิ์ศรีสักนิดก็ได้”“เธอจะตัดความสัมพันธ์พี่น้องของเราเหรอ?” เจย์รู้สึกไม่พอใจโจเซฟินส่ายหัวเหมือนกลองสองหน้าที่ตีกันรัว ๆ เป็นลักษณะที่เตือนให้เขานึกถึง “นายจะเป็นพี่ชายของฉันตลอดไป เจย์ ตอนนี้ฉันโตแล้ว ฉันคิดว่าฉันควรจะมีอิสระมากกว่านี้และเรียนรู้ที่จะดูแลตัวเอง ฉัน
เซย์นเริ่มถามอย่างรู้สึกอาย ๆ “อืม คุณเจอโจเซฟินแล้วใช่ไหม? เธอเป็นยังไงบ้าง?”น้ำเสียงของเจย์ไม่แยแสพร้อมกับความขุ่นเคือง “เธอจะรู้สึกยังไงได้อีก? ในเมื่อนายทิ้งเธอไปแล้ว”เซย์นสำลักและรู้สึกว่าปลายหูของเขาไหม้ด้วยความอับอายผ่านไปครู่หนึ่งและเซย์นก็ตอบโต้กลับโดยไม่มีการยับยั้งชั่งใจ “แล้วคุณล่ะ? คุณก็ทิ้งน้องสาวของผมเหมือนกันนั่นแหละ”ริมฝีปากของเจย์แยกจากกัน เขาอยากจะพูดว่า ‘แตกต่าง’ แต่เขากลืนคำพูดลงไป“ลูกสาวคนโตของตระกูลเซเวียร์เป็นยังไงบ้าง?” เขาตั้งคำถามกลับไปแทนเซย์นตอบด้วยเสียงแหบแห้ง “ดูผ่อนคลายดี เธอจะไม่ฆ่าตัวตายเพราะนายหรอก”“แล้วการอดอาหารและความปราถนาอยากฆ่าตัวตายของเธอล่ะ?” เจย์ถาม“โอ้ สิ่งนั้นนะเหรอ สำหรับการอดอาหารเป็นเรื่องจริง แต่เธอไม่ได้คิดจะฆ่าตัวตายหรอก เธอกำลังกินอาหารอยู่ในตอนที่ผมไปถึง เธอกินได้มากกว่านั้นด้วยซ้ำถ้ามีของกินอยู่” ด้วยเหตุนี้ เซย์นจึงตอบโต้เจย์ว่า “คุณผิดหวังไหมที่น้องสาวของผมไม่พยายามฆ่าตัวตายเพราะคุณ?”ในที่สุด หัวใจของเจย์ก็สงบลงเมื่อรู้ว่าแองเจลีนกำลังกินได้อีกครั้งทว่า ทฤษฎีของเซย์นเรื่องการกินจุของเธอทำให้เจย์กังวลเรื่องการเ
“ถึงอย่างนั้นก็เถอะ ยิ่งฉันคิดถึงวิธีที่เขาไม่ต้องการฉันมากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งต้องมีชีวิตที่ดีขึ้นเท่านั้น ฉันแค่อยากให้เขารู้ว่าฉันยังคงสบายดี แม้จะไม่มีเขา ฉันก็ยังอยู่ได้สบาย ๆ” โจเซฟินพึมพำการตอบสนองของทั้งคู่ต่อการเลิกราก็ไม่ต่างกันมาก โจเซฟินเป็นคนประเภทที่จะแบกรับความเจ็บปวดไว้ด้วยตัวเอง โดยซ่อนมันไว้เบื้องหลังการใช้ชีวิตอย่างมีความสุขเธอจะต้องทนทุกข์กับการรักษาศักดิ์ศรีของเธอเพื่ออยู่ให้ได้แม้ว่าแองเจลีนอาจเป็นคนที่เธอดูมีความเชื่อมั่นในความสัมพันธ์นี้มากจนไม่เชื่อว่าเจย์ไม่รักเธออีกต่อไปแล้ว และเธอก็จะตั้งใจทำอะไรก็ตามถ้ามันหมายถึงกับต้องทำลายต่อหน้าเจย์ก็ตามทว่า หากแองเจลีนวางใจอย่างสุดซึ้งในการยุติความสัมพันธ์ เธอก็จะได้รับความเสียหายที่เลวร้ายยิ่งกว่าโจเซฟินอีกแองเจลีนเป็นคนประเภทที่รักโดยไม่มีข้อแม้“ฉันจะไม่ยอมแพ้พี่ชายของเธอแน่นอน โจเซฟิน จนกระทั่งลมหายใจสุดท้ายของฉันก็ตาม” เธอกล่าวด้วยความมุ่งมั่นขณะที่เธอนอนอยู่บนโซฟา ดวงตาของเธอจ้องมองไปที่เพดานอย่างว่างเปล่าในตอนนี้ไม่สามารถเปลี่ยนความคิดของแองเจลีนได้ โจเซฟินทำได้เพียงเดินตามกระแสความคิดของเธอ “ไม่อดอาหา
แองเจลีนพูดไม่ออก “...”เธอเอนตัวลงบนไหล่ของโจซี่และสะอื้นไห้โจซี่หันไปหาเซ็ตตี้และร็อบบี้แล้วตำหนิอย่างรุนแรง “พวกหนูทั้งสองคนคิดว่าพวกหนูกำลังพูดอะไรอยู่ เจ้าเด็กอันธพาลตัวน้อย? เธอเป็น—ของพวกหนู”“โจเซฟิน อาเรส” เป็นเสียงเรียกขู่ดังมาจากด้านหลังรถโรลส์-รอยซ์สีดำสุดคลาสสิกหยุดอยู่ข้าง ๆ โจเซฟินและแองเจลีนแองเจลีนรู้สึกว่าหัวใจของเธอเต้นแรงในอกขึ้นมาทันทีจากการได้ยินเสียงที่คุ้นเคยนี้ เมื่อหันไป เธอจ้องเขม็งไปที่ชายที่ดูสง่างามนั่งอยู่ที่ฝั่งผู้โดยสาร ซึ่งมีเหงื่อเย็นเฉียบไหลผ่านออกมาจากช่องว่างระหว่างคิ้วของเขา“เจย์บี้…” น้ำตาคลอของแองเจลีน พร้อมน้ำเสียงของเธอบีบคั้นหัวใจเจย์เงยหน้าขึ้นมองเธอ ดวงตาของเขาเย็นชาและไม่แยแสสตอร์มลงมาจากที่นั่งฝั่งคนขับและรีบเดินเข้าไปฝั่งผู้โดยสาร เมื่อวางทางลาดลงไว้เรียบร้อย เจย์ก็ค่อย ๆ เลื่อนตัวลงนั่งบนรถเข็นเตรียมออกจากรถอย่างช้า ๆโดยไม่สนใจแองเจลีน เขาติดตั้งทางลัดเพื่อเข้าผ่านด้านหน้าประตูแกะสลัก โดยใช้ระบบจำใบหน้าของเขาไว้และประตูก็เปิดออกเจย์เข้ามาในบ้านหลังจากที่เขาทำตัวไม่สนใจ แองเจลีนก็ยืนนิ่งอย่างว่างเปล่า เธอควรจากไปหรือค
แองเจลีนพยายามอย่างหนักเพียงเพื่อจะโผเข้าหาเขาอีกครั้งอย่างดื้อรั้น คล้ายกับปลาหมึกในตอนนี้ เธอจับเขาไว้แน่นขึ้น ร้องไห้ออกมาไม่หยุด เธอทำให้เขานึกถึงเด็กน้อย“ได้โปรดเถอะนะ ฉันขอร้อง ได้โปรดอย่าทิ้งฉันไปเลย”เจย์รู้สึกหายใจไม่ออกในขณะที่เธอเกาะไว้แน่นและรัดตัวเขาไว้แน่นเขายกแขนขึ้นเพื่อจะกอดเธอกลับ ถึงอย่างนั้น เขากลับหยุดการกระทำลงเมื่อภาพของท่านปู่เซเวียร์ปรากฏขึ้นอย่างไม่คาดคิดในจิตใจของเขา“ครอบครัวอาเรสทำผิดพลาดอย่างร้ายแรง เจย์ สิ่งหนึ่งที่จะเป็นอันตรายต่อครอบครัวของนายอย่างไม่ต้องสงสัยหากมีความลับดังกล่าวปรากฏขึ้น ฉันเกรงว่าแม้แต่สมาชิกในครอบครัวที่ไม่สำคัญที่สุดของนายก็ยังจะพ้นจากการนองเลือดที่กำลังจะเกิดขึ้นภายในอสังหาริมทรัพย์ ทัวร์มาลีนได้ไง “ได้โปรดเถอะ ฉันขอร้อง ปล่อยแองเจลีนไป”เจย์รู้สึกว่าการจำกัดความคิดของเขาได้ทิ้งเขาไว้ ในขณะเดียวกันเขากลับผลักแองเจลีนออกไปอย่างแรงและตะคอกว่า “เธอมีศักดิ์ศรีอยู่บ้างไหม แองเจลีน เซเวียร์?”แองเจลีนจ้องมาที่เขาที่มีใบหน้าซีดและตกตะลึงอย่างมาก“ฉันขอร้องล่ะ ได้โปรด ปล่อยฉันไป” เสียงของเจย์พูดเลียนแบบเสียงของท่านปู่เซเวียร์ที่
เด็ก ๆ ร้องไห้ออกมาเขาไม่สามารถทำอะไรได้มากไปกว่านี้ สตอร์มทำได้เพียงบังคับตัวเองให้ดึงเด็ก ๆ ไว้ในอ้อมแขนของเขาและจับพวกเขาไว้ให้แน่นโจเซฟินรู้สึกว่าหัวใจเต้นแรงเมื่อเห็นร่างของแองเจลีนที่ได้เดินจากไป เธอหันกลับมาและเข้าไปในห้องโถงใหญ่“ทำไมนายต้องบังคับให้เธอไปเดินบนเส้นทางที่ไม่มีวันหวนคืนด้วยล่ะ เจย์?” โจเซฟินยืนอยู่ตรงหน้าเจย์ น้ำตาก็ไหลออกมาอย่างที่เธอมีความปรารถนาอยู่ตอนนี้คือเธอเห็นใจแองเจลีนเจย์ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นความเจ็บปวดในดวงตาของเขา โจเซฟินก็ตกตะลึง“ฉันทำร้ายเธอมากเกินไป โจเซฟิน ดูแลเธอแทนฉันหน่อยนะ” เจย์พูดเบา ๆ“ฉันคิดว่านายรักพี่แองเจลีนมาตลอด เจย์ ฉันปฏิเสธที่จะเชื่อได้ว่านายไม่รักเธออีกแล้ว บอกฉันหน่อยได้ไหมว่ามีอะไรเกิดขึ้นนายถึงกับพูดออกมาไม่ได้?”“ไม่มี”เจย์รู้ดีว่าหากโจเซฟินรู้ว่ามีอะไรผิดปกติกับเขา เขาจะไม่มีวันกำจัดปัญหานี้ออกไปได้เพราะเธอและแองเจลีนเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดที่เล่าทุกเรื่องให้กันและกันฟังอยู่เสมอโจเซฟินผิดหวังกับเจย์มาก “พวกผู้ชายล้วนแต่เป็นคนไร้หัวใจ” จากนั้น เธอก็รีบออกไปด้วยความโกรธสตอร์มพาเด็ก ๆ ทั้งสามคนเข้ามาในห้อง ข
ชายผู้นี้ตกตะลึงกับความงามอันบริสุทธิ์ที่แผ่กระจายไปทั่ว ทั้ง ๆ ที่ผู้หญิงคนนี้มีอาการบาดเจ็บครอบครัวของเขาไม่มีผู้ชายที่หล่อเหลาและผู้หญิงที่น่าดึงดูดใจ มีเสน่ห์ ความสง่างามและความน่าทึ่งที่ล้วนรวมอยู่ในคนคนเดียวกันอย่างคนตรงหน้านี้มาก่อนเขาเชื่อเสมอว่าเขาจะใช้ชีวิตอย่างไม่หวั่นไหวด้วยรูปลักษณ์ที่น่าดึงดูดใจของเขา เพราะเขาไม่เคยคิดว่าจะได้พบใบหน้าอย่างแองเจลีน เซเวียร์มาก่อน คนที่ดูอ่อนแอแต่มีความดื้อรั้นมาก ไร้เดียงสาแต่มีเสน่ห์ อ่อนโยนแต่มุ่งมั่นและแข็งแกร่ง เป็นลักษณะเฉพาะของผู้หญิงตรงหน้าเขาพร้อมดวงตาที่ส่องเป็นประกายของเธอ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าหัวใจของเขาพลันเต้นแรงเพราะเธอ“โชคดีของคุณเลยนะ คนที่คุณพบคือผม” เขาแตะคางของเขา ขมวดคิ้วเล็กน้อย ขณะจ้องมองไปที่แขนของเธอที่มีเลือดออกเขาเป็นโรคกลัวเลือด แต่ตอนนี้เขากลับไม่พบว่าตัวเองมีปฏิกิริยารุนแรงเหมือนทุกครั้งเมื่อเห็นเลือดของเธอไม่ต้องพูดถึงความหลงใหลในความสะอาด มันไม่ได้ทำให้เกิดอาการคลื่นไส้เมื่อเห็นเลือดสกปรก ๆ ตรงหน้าเลยเขาอุ้มเธอไว้ในอ้อมแขน เขาพาเธอไปที่รถของเขาและหยิบอุปกรณ์ปฐมพยาบาลออกมา เมื่อหยิบหายาลับที่คร