“นั่นเป็นเรื่องปกติ กองกำลังสามหมื่นนายต้องการกำจัดตระกูลเซิ่ง มันเป็นเพียงความเพ้อฝันของคนโง่เขลา อู๋หลิงอาจทำเช่นนี้เพราะความตั้งใจของฮองเฮา เขาต้องการเอาชนะตระกูลเซิ่งและทำให้คนในแผ่นดินหวาดกลัว ในเวลาเดียวกันเขาก็ยังต้องการบอกทั้งแผ่นดินว่า ราชสำนักต้าเย่มีความชอบธรรม ใครก็ตามที่มีเจตนาแอบแฝงจะถูกราชต้าเย่สังหาร!”“แต่ว่า... จำนวนเท่านี้เกรงว่าจะไม่พอ ข้าคิดว่า... จดหมายของอู๋หลิงจะมาถึงที่นี่เร็ว ๆ นี้”หลังจากที่หวังหยวนพูดจบ เกาเล่อก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง“พี่หยวน ท่านหมายถึง... อู๋หลิงต้องการให้พวกเราส่งกองกำลังไปร่วมด้วยหรือ?”หวังหยวนยกยิ้ม “ถ้าข้าเป็นอู๋หลิง ข้าจะทำเช่นนี้ รวมตัวกับตระกูลไป๋ รวมตัวกับเรา เพื่อจัดการกับตระกูลเซิ่ง!”“ไม่จำเป็นต้องพูดว่าตระกูลไป๋และตระกูลเซิ่ง ต้องการแข่งขันกันเพื่อแย่งชิงแผ่นดิน ส่วนฝ่ายเรามีความแค้นกับตระกูลเซิ่ง ตระกูลเซิ่งพยายามฆ่าข้าหลายครั้ง ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่ข้าจะลงมือต่อสู้กับพวกเขา”“ดังนั้น อู๋หลิงจะขอให้เราช่วยดำเนินการแน่นอน”“ตราบใดที่เราดำเนินการ ต่อให้ตระกูลเซิ่งจะเป็นอมตะ แต่ภายในไม่กี่ปีย่อมไม่กลายเป็นปัญหาอีกต่
ในเขตชายแดน อู๋หลิงกำลังนั่งอ่านตำราทหารอยู่ในกระโจม ไม่นานทหารคนหนึ่งก็รีบเข้ามาพร้อมจดหมายในมือ“รายงานขุนพลอู๋ นกพิราบสื่อสารมาถึงแล้ว พร้อมจดหมายจากท่านหมิงถันขอรับ!”เมื่ออู๋หลิงได้ยินดังนั้น เขาก็แสดงสีหน้าวิตกกังวลทันที เขาลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว กวัดมือเร่งเร้าให้ทหารเข้ามา “รีบเอามาให้ข้าอ่านเร็วเข้า!”“ขอรับ ขุนพลอู๋!”ทหารก้าวมาข้างหน้าทันที แล้วส่งจดหมายให้อู๋หลิงเมื่อเขาได้อ่านเนื้อหาของจดหมาย อู๋หลิงก็ดีใจมากจนไม่อาจระงับความตื่นเต้นได้!“เยี่ยมมาก ในที่สุดเสนาธิการทหารก็ตกลงช่วยพวกเราแล้ว!”ในขณะนี้ รองขุนพลจางผิงที่ยืนหน้าเคร่งขรึมอยู่ข้างอู๋หลิง ถามด้วยความประหลาดใจ “ขุนพลอู๋ ท่านกำลังบอกว่าท่านหมิงถันวางแผนจะช่วยเราแก้ไขสถานการณ์ปัจจุบันหรือขอรับ?”“ถูกต้อง”อู๋หลิงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นดีใจ“ข้าเชื่อว่าด้วยความช่วยเหลือจากเสนาธิการทหาร จะสามารถช่วยให้พวกเราชนะในครั้งนี้ได้แน่นอน!”เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของจางผิงก็จริงจังขึ้นเล็กน้อยหลังจากที่เขาไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ขุนพลอู๋ ท่านหมิงถันจะใช้วิธีใดเพื่อช่วยพวกเราหร
อู๋หลิงพูดด้วยรอยยิ้ม ท่าทางของเขาไม่ได้ดูตื่นตระหนกหรือผิดหวังเลยดูเหมือนว่าทั้งหมดนี้อยู่ในการคาดเดาของเขาหมดแล้วเมื่อเห็นดังนั้น ความสับสนบนใบหน้าของจางผิงก็ยิ่งชัดเจนขึ้น เขามองอู๋หลิงด้วยความสงสัยแล้วถามว่า “ขุนพลอู๋ เหตุใดท่านยังยิ้มได้อยู่ล่ะขอรับ?”“นี่เป็นช่วงเวลาสำคัญที่จะตัดสินว่าเราจะชนะตระกูลเซิ่งในศึกครั้งนี้ได้หรือไม่ ตระกูลไป๋ทำเช่นนี้จริง ๆ ยังไม่ชัดเจนหรือว่าพวกเขากำลังใช้กลอุบายกับเรา...”เมื่ออู๋หลิงได้ยินเช่นนี้ เขาก็ส่ายหน้าเบา ๆแล้วพูดด้วยสีหน้าไม่แยแส “ความจริงแล้วการจัดหาคนห้าพันคนมาให้เรา ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับตระกูลไป๋เลย”“เอ๊ะ?”เมื่อจางผิงได้ยินดังนั้น เขาก็ส่ายหน้าทันทีด้วยสีหน้าไม่เชื่อ“ท่านแม่ทัพอู๋ ข้าไม่เข้าใจ…”“จุดประสงค์ของการทำศึกครั้งนี้ ข้าไม่จำเป็นต้องอธิบายให้เจ้าฟังเพิ่มเติมใช่หรือไม่?”อู๋หลิงมองจางผิงด้วยดวงตาลุกโชน แล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจัง “ตระกูลเซิ่งกล้าลงมือ เพราะตระกูลเซิ่งมีองค์ชายใหญ่”“ส่วนฮองเฮา ก่อนที่ฝ่าบาทจะเสด็จสวรรคต ได้ทรงขอให้นางทำหน้าที่เป็นตัวแทนของไท่จื่อ ด้วยการดูแลราชสำนักชั่วคราว ทั้งสองฝ่ายย่อมมีเหตุผลอ
ในไม่ช้าเซิ่งฟางสี่ก็ได้รับจดหมายท้าทายของอู๋หลิงเดิมทีเขากำลังนั่งดื่มชาอยู่ในกระโจม เมื่อเขาได้รับจดหมายท้าทายจากอู๋หลิง ก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งแล้วจึงหัวเราะเขาอ่านจดหมายท้าทายอย่างรวดเร็ว แล้วโยนมันทิ้งไปด้วยความรังเกียจ ความเย้ยหยันปรากฏบนใบหน้าของเขา“น่าสนใจ น่าสนใจจริง ๆ เจ้าเด็กคนนี้คิดว่าตัวเองมีความสามารถจริง ๆ คิดว่าจะสามารถเอาชนะกองทหารห้าหมื่นนายของข้าได้ ด้วยทหารเพียงสามหมื่นนายของเขางั้นหรือ?”“เขาคิดว่าตัวเองเป็นเทพเจ้าแห่งสงครามที่ไม่มีใครเทียบได้หรือ ช่างฟังดูไร้สาระมาก ฮ่า ๆ ๆ!”รองขุนพลที่อยู่ข้างเซิ่งฟางสี่ก็พยักหน้าและยกยิ้ม “ใช่แล้วขอรับ แม้ว่าอู๋หลิงจะเป็นที่รู้จักในฐานะขุนพลผู้อยู่ยงคงกระพัน แต่ช่องว่างความแข็งแกร่งระหว่างทั้งสองฝ่ายในครั้งนี้ใหญ่มาก เว้นแต่เขาจะยอมจำนนโดยสมัครใจ และยอมอยู่ใต้อำนาจของเรา มิฉะนั้นเราต้องฆ่าพวกเขาทุกคนจนราบคาบ!”คำพูดของรองขุนพลทำให้เซิ่งฟางสี่ระเบิดเสียงหัวเราะดวงตาของเขาเป็นประกาย ดูเย่อหยิ่งเป็นพิเศษ!ถูกต้อง!ครั้งนี้เขามุ่งมั่นที่จะชนะ ต้องกำจัดอุปสรรคใหญ่อย่างอู๋หลิงให้เร็วที่สุด!เมื่อถึงเวลานั้น ผู้คนจะเห็นว่า
อู๋หลิงเห็นปฏิกิริยาและความคิดของเซิ่งฟางสี่ แล้วจดจำไว้ในใจใบหน้าของเขาเคร่งขรึมอย่างยิ่ง สายตาเย็นชา ขณะพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “เจ้าหยุดพูดจาเหลวไหลเดี๋ยวนี้!”“เจ้ากล้าพูดเรื่องชั่วร้ายเช่นนี้ ที่นี่อย่างโจ่งแจ้งได้อย่างไร?”“เซิ่งฟางสี่ เจ้าหยิ่งผยองและไร้ยางอายจริง ๆ!”หลังจากได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ ดวงตาของเซิ่งฟางสี่ก็เต็มไปด้วยความเย้ยหยันนัยน์ตาฉายแววดุดันขณะกำหมัดแน่น เจตนาฆ่าในดวงตาของเขาฉายชัด!“ฮ่าฮ่าฮ่า ขุนพลอู๋ เจ้าไม่รู้จักคิดให้รอบคอบ แม้ว่าฮองเฮาจะได้รับการแต่งตั้งจากฝ่าบาทให้ดูแลแผ่นดิน แต่นางก็ยังเป็นสตรี!คนเช่นนี้จะปกป้องแผ่นดินต้าเย่ได้อย่างไร?”“หุบปาก!”สีหน้าของอู๋หลิงเริ่มโกรธเกรี้ยว เขาตวาดเสียงดัง “เจ้าจงใจพยายามปลุกปั่นให้ผู้คนสับสน!”“ฮ่าฮ่า เจ้าดูตัวเองสิ ตอนนี้เจ้าหงุดหงิดเพราะรับความจริงไม่ได้แล้ว”อู๋หลิงยังคงเยาะเย้ยและพูดประชด “ข้าจะบอกเจ้าให้นะอู๋หลิง ตั้งแต่สมัยโบราณ ไม่มีทางที่สตรีจะดูแลราชสำนักได้!”“เจ้ายินดีจะเฝ้าดูชายแดนต้าเย่ถูกรุกรานซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนแผ่นดินใกล้พังพินาศเพียง เพียงเพราะให้สตรีมาดูแลแผ่นดินงั้นหรือ?”หลังจากพูดจบ ค
ความแข็งแกร่งระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นแตกต่างกันมาก ไม่มีทางที่อู๋หลิงจะเอาชนะพวกเขาได้!ยิ่งคิดเรื่องนี้มากเท่าไหร่ เซิ่งฟางสี่ก็รู้สึกหยิ่งผยองและตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น!เขาอดไม่ได้ที่จะยกยิ้มมุมปาก จากนั้นน้ำเสียงของเขาก็เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน ขณะพูดเยาะเย้ย “ฮ่าฮ่า อู๋หลิง ข้านับถือเจ้าในฐานะขุนพล นับถือนิสัยหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีของเจ้า!”“แม้ว่าปัจจุบันเราจะอยู่คนละฝั่งกัน แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางเราจากการเป็นพันธมิตรกัน หากเจ้าเต็มใจ เจ้าสามารถเข้าร่วมกับตระกูลเซิ่งของข้าได้!”“เจ้าช่วยข้าพิชิตแผ่นดิน จากนี้ไปเจ้าจะเป็นขุนพลที่ได้รับความไว้วางใจจากข้ามากที่สุด เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะมอบตำแหน่งดูแลกองทัพให้เจ้าด้วย ว่าอย่างไร?”หลังจากคำพูดของเซิ่งฟางสี่ออกมา ใบหน้าของอู๋หลิงที่บึ้งตึงอยู่แล้วก็เย็นชายิ่งขึ้นเขาอดไม่ได้ที่จะนึกเย้ยหยัน ความดูถูกในสายตาเขานั้นมองเห็นได้ชัดเจน!“หึหึ ฮ่าฮ่าฮ่า ไร้สาระ ช่างไร้สาระยิ่งนัก!”อู๋หลิงมีรอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้าเหี้ยมเกรียม เขาพยายามระงับโทสะในใจ แล้วตะคอก “เซิ่งฟางสี่ เจ้าอย่าแม้แต่จะคิด!”“ตอนนี้เจ้าไม่มีสถานะหรือชื่อเสียงใด ๆ ที่จะทำเรื่อง
ยิ่งเขาคิดเรื่องนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสงสัยและสับสนมากขึ้นเท่านั้นในช่วงเวลาวิกฤตินี้ ด้านหลังเซิ่งฟางสี่ จู่ ๆ ชายคนหนึ่งก็ควบม้าเข้ามาอย่างเร่งรีบ“รายงาน รายงานขอรับ ท่าไม่ดีแล้วขอรับ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”ใบหน้าของทหารคนนั้นเต็มไปด้วยความกังวลใจและตื่นตระหนก เขาตะโกนบอกเซิ่งฟางสี่อย่างลนลาน “ท่าไม่ดีแล้ว อาหารและหญ้าของเราถูกเผาหมดแล้วขอรับ!”“อะไร!”เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซิ่งฟางสี่ก็ตื่นตระหนกทันทีเขาอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายด้วยความตกใจ สัมผัสได้ถึงเหงื่อเย็นบนหลังความรู้สึกน่าขนลุกนี้เข้ามารบกวนจิตใจของเขาอยู่ตลอดเวลา จนทำให้หายใจลำบากเมื่อต้องเดินทัพเพื่อไปสู้รบ สิ่งที่สำคัญที่สุดที่ต้องเตรียมคืออาหารและหญ้า หากมีอาหารไม่เพียงพอ ขวัญกำลังใจจะลดลงอย่างมาก และการต่อสู้จะต้องพ่ายแพ้แน่นอน!ตอนนี้อาหารและหญ้าถูกไฟไหม้หมดแล้ว เมื่อเหล่าทหารได้ยินก็เกิดความตื่นตระหนก สีหน้าบ่งบอกว่าไม่สบายใจชัดเจนตามที่คาดไว้สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความกลัวและความตื่นตกใจ เริ่มพูดคุยกันเสียงเบาด้วยความหวั่นวิตก!หากไม่มีเสบียงอาหารหลังสงคราม คนจะไม่ตายเพราะความเหนื่อยล้าหรือความอดอยากห
การข่มขู่ยิ่งทำให้สีหน้าของเซิ่งฟางสี่ยิ่งโกรธเกรี้ยวขึ้นอีก!แต่สิ่งที่อู๋หลิงพูดเป็นเรื่องจริง ถ้าเขายังคงอยู่ที่นี่ แล้วเขาจะแก้ปัญหาวุ่นวายที่อยู่ข้างหลังได้อย่างไร?ในขณะนี้เซิ่งฟางสี่ตกอยู่ในภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก!ใบหน้าของอู๋หลิงเต็มไปด้วยความเยาะเย้ย เขามองอู๋หลิงอย่างกระหยิ่มใจ แล้วถามว่า “ดังนั้นใต้เท้าเซิ่ง เจ้าจะล่าถอยไปแคว้นกู่ หรือจะต่อสู้กับข้าให้จบ?”อู๋หลิงยิ้มอย่างภาคภูมิใจ แล้วพูดต่อ “เจ้าเป็นฝ่ายพูดเองแล้วว่าข้าเป็นขุนพลไร้พ่าย ไม่มีการต่อสู้ใดในแผ่นดินนี้ที่ข้าไม่สามารถชนะได้!”อู๋หลิงโบกมือแล้วชี้ไปยังกองกำลังที่อยู่ข้างหลังเขา ดวงตาฉายแววภาคภูมิใจ“เห็นหรือไม่ ว่าข้ามีนักรบฝีมือดีทั้งหมดสามหมื่นห้าพันคนใต้บัญชาของข้า แม้ว่าจำนวนคนจะต่างกันมาก แต่พวกขยะในมือเจ้าก็ไม่อาจต่อสู้ได้โดยง่ายใช่หรือไม่?”คนเหล่านั้นอาบเลือดกลางสนามรบ กลิ่นอายของเลือดและความเหี้ยมโหดบนร่างกายของพวกเขา บ่งบอกว่าไม่ใช่คำลวงทันใดนั้นใบหน้าของเซิ่งฟางสี่ก็เคร่งเครียด เขาคิดอย่างรอบคอบว่าจะทำอย่างไรต่อไปดี!“ใต้เท้าเซิ่ง เจ้ามีเวลาเหลือไม่มากแล้ว ยิ่งเจ้าล่าช้ามากเท่าไหร่ เจ้า
แต่หวังหยวนไม่ใช่คนใจบุญ ใครคิดจะเล่นงานเขาต้องดูตัวเองก่อนว่ามีฝีมือแค่ไหน!“เช่นนั้นขอให้ความร่วมมือของเราราบรื่น!”จากนั้นทุกคนจึงเริ่มดื่มกันต่อเมื่องานเลี้ยงเลิกรา หวังหยวนก็เริ่มโซเซ เพราะดื่มสุราไปมาก อาการจึงเปลี่ยนไปเล็กน้อยโชคดีที่มีทหารห้าหมื่นนายติดตามมา แถมยังมีต้าหู่กับต่งอวี่ด้วย หวังหยวนจึงวางใจได้ เขาจึงกล้าดื่มสุราอย่างสบายใจ!ในที่มืด เงาร่างมากมายรวมตัวกันนอกค่ายของหวังหยวน จ้องมองแสงไฟในค่ายชายผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยแผลเป็นที่อยู่ข้างหน้าสุดและสวมหน้ากาก กล่าวกับคนข้างหลัง “ก่อนมาที่นี่ ข้าได้บอกพวกเจ้าแล้วว่าครั้งนี้มีแต่ตายกับตาย!”“แต่พวกเราต้องทำภารกิจที่ท่านขุนพลมอบหมายให้สำเร็จ! นั่นคือการสังหารหวังหยวน แม้ต้องแลกมาด้วยชีวิต นั่นก็เพื่อกำจัดศัตรูตัวฉกาจของราชวงศ์ต้าเย่!”“พวกเจ้าทำได้หรือไม่?”ทุกคนพยักหน้าอย่างมุ่งมั่น!“ดี!”“ก่อนลงมือ มีเรื่องต้องเตือนพวกเจ้า หากถูกจับเป็น จงกัดยาพิษที่ซ่อนไว้ในฟันกราม เพื่อไม่ต้องทนทุกข์ทรมาน!”ทุกคนพยักหน้าพวกเขาเตรียมพร้อมอย่างดี วันนี้คือวันที่พวกเขาตอบแทนอาณาจักร!แต่การตายมีทั้งที่ไร้ค่าและมีค่า!ก่อ
“พวกเราสามารถลงมืออย่างเป็นความลับได้!”“ไม่มีใครรู้เห็น!”“แม้แต่คนใจร้อนของหวังหยวน จะรู้ได้อย่างไรว่าเป็นฝีมือพวกเรา?”“อย่าลืมว่าไท่สื่อลี่และคนอื่น ๆ ได้ฆ่าเจียงเซี่ยวแล้ว หากคนของเจียงเซี่ยวในป่าลอบสังหารหวังหยวน ย่อมไม่มีใครสงสัยใช่หรือไม่?”ซือฟางแสยะยิ้ม แผนการร้ายผุดขึ้นในใจ!“ดี!”เจี๋ยงโฉ่วอีหัวเราะ แล้วยกนิ้วให้ซือฟาง ช่างเป็นขุนพลที่กล้าหาญและมีไหวพริบจริง ๆ!มีซือฟางคอยปกป้อง ราชวงศ์ต้าเย่ย่อมปลอดภัยไร้กังวล!...ที่งานเลี้ยงในป่า หวังหยวนและคนอื่น ๆ นั่งอยู่ด้วยกัน มีต้าหู่และต่งอวี่ แต่ไม่มีเกาเล่อเพราะเกาเล่อมีภารกิจสำคัญยิ่งกว่านั้น นั่นคือการสืบหาข่าวสารที่เป็นประโยชน์!หวังหยวนเพิ่งพบกับคนของเผ่าทางเหนือ ยังไม่รู้จักสถานการณ์ภายใน จึงต้องให้เกาเล่อไปตรวจสอบเพื่อป้องกันปัญหา!แน่นอนว่านี่ก็เพื่อความสะดวกในการดำเนินการในอนาคต!หวังหยวนถือว่าดินแดนของเผ่าเหล่านี้เป็นของตนเองแล้ว!ย่อมต้องดูแลอย่างดี!ในงานเลี้ยง ไท่สื่อลี่ได้บอกแผนการของหวังหยวนให้หัวหน้าเผ่าคนอื่นแล้ว ตอนนี้ทุกคนกำลังปรึกษาหารือและถกเถียงถึงข้อดีข้อเสีย!เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก เ
“ท่านเจี๋ยง!”“ท่านคือผู้ปราดเปรื่องที่สุดในราชวงศ์ต้าเย่!”“เป็นคนสนิทที่ฝ่าบาททรงไว้วางพระทัย!”“ครั้งที่ราชวงศ์ต้าเย่ตกอยู่ในอันตราย ก็เพราะท่านคอยถวายคำแนะนำ จึงสามารถรักษาแผ่นดินของราชวงศ์ต้าเย่ไว้ได้!”“บัดนี้ภัยพิบัติมาถึง ท่านกลับมานั่งถอนหายใจ ไม่เอ่ยคำใดเลยหรือ?”ซือฟางเป็นคนใจร้อน พูดพลางเดินไปมาไม่หยุด“ท่านขุนพล! เชิญนั่งพักก่อนเถิด!”“ท่านเดินไปมาเช่นนี้ทำให้ข้าเวียนหัวไปหมดแล้ว!”เจี๋ยงโฉ่วอีโบกมือ ก่อนกล่าวว่า “บอกตามตรง หลายวันมานี้ ข้าเองก็ครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่ แต่ยังหาทางออกที่ดีไม่ได้!”“ท่านขุนพลมาดื่มสุราที่นี่ คงคิดหาวิธีรับมือได้แล้วกระมัง?”“เพียงแต่ยังไม่รู้ว่าจะใช้ได้หรือเปล่ากระมัง?”“ข้าพูดถูกหรือไม่?”ซือฟางไม่ได้ปิดบัง พยักหน้ารับในทันที“เช่นนั้นท่านขุนพลรีบบอกมาเถิดว่ามีวิธีใด? พวกเราลองปรึกษากัน บางทีอาจช่วยกันแก้ไขปัญหา รับมือหวังหยวนเพื่อปกป้องแผ่นดินของเราได้!”เจี๋ยงโฉ่วอีรีบถามแม้ว่าเขาจะเป็นที่ปรึกษาของไป๋เหยียนเฟย แต่บางครั้งก็ต้องการคนช่วยเตือนสติ จึงจะคิดแผนการที่ดีได้!คนเราแม้จะฉลาดแค่ไหน บางครั้งก็อาจพลาดพลั้งได้!ทุกอย่าง
“ได้!”“ทุกคนโปรดวางใจ เรื่องนี้ข้าจะจัดการเอง!”“ทุกคนแค่ทำหน้าที่ของตนไป ไม่จำเป็นต้องกังวล!”เจี๋ยงโฉ่วอีปลอบใจทุกคน จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังกระโจมใหญ่ทหารยามหน้าประตูต่างโค้งคำนับด้วยความเคารพซือฟางมีอำนาจเด็ดขาดในกองทัพ ส่วนเจี๋ยงโฉ่วอีมีอำนาจในราชสำนัก ทั้งสองเป็นขุนนางคู่บุญ คนหนึ่งเป็นฝ่ายทหาร คนหนึ่งฝ่ายพลเรือน ร่วมมือกันอย่างแข็งขัน เป็นเสาหลักของราชวงศ์ต้าเย่ จึงสามารถรักษาความมั่นคงของราชวงศ์ต้าเย่ไว้ได้!“ไสหัวไป!”ทันทีที่เจี๋ยงโฉ่วอีเปิดประตูเข้ามาก็ได้ยินเสียงตะโกนดังลั่น!“ข้าไม่ได้สั่งไว้หรือว่าห้ามใครมารบกวนข้า?”“ใครอนุญาตให้พวกเจ้าเข้ามา?”“รีบออกไป! ไม่เช่นนั้นอย่าหาว่าข้าไม่ปรานี!”เจี๋ยงโฉ่วอีไม่สนใจคำพูดของซือฟาง ยังคงเดินเข้าไปในกระโจมพร้อมกับหัวเราะ“เจ้า...”ซือฟางโกรธจัดจนพลิกโต๊ะล้มเสียงดัง แล้วผุดลุกขึ้นยืน แต่พอเห็นเจี๋ยงโฉ่วอีก็ชะงัก ดวงตาแดงก่ำค่อยสงบลงเมื่อครู่เขามัวแต่ดื่มสุรา ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง จึงไม่รู้ว่าใครเข้ามา!ตอนนี้เห็นเจี๋ยงโฉ่วอีแล้วจึงสงบสติอารมณ์ลงได้“ที่แท้ก็เป็นท่านเจี๋ยง”“ข้าผิดไปที่เห็นท่านเป็นทหารโง่เขลา ขออภัย
“ยิ่งกว่านั้น พวกข้าก็เหมือนคนที่ทรยศ นำดินแดนของเผ่าตัวเองมาถวายท่าน หากกลับไปเผ่า คงไม่อาจอธิบายกับสมาชิกเผ่าได้!”“ท่านเป็นผู้ปกครอง ย่อมรู้ดีว่าหากสูญเสียใจของผู้คนไปแล้วจะเกิดอะไรขึ้น?”ไท่สื่อลี่จ้องมองหวังหยวน ใบหน้าแสดงความกังวลว่าหวังหยวนจะโกรธอยู่เสมอหวังหยวนโบกมือด้วยรอยยิ้ม แล้วกล่าวว่า “จริงอย่างที่ท่านว่า แต่ข้าไม่ได้คิดจะปกครองเผ่า เพียงแต่ต้องการเป็นพันธมิตรกับพวกท่านเท่านั้น!”“ข้าจะคอยช่วยเหลือให้เผ่าของพวกท่านพัฒนาขึ้น ส่วนสิ่งที่ข้าต้องการก็ง่ายมาก คือหากข้าต้องการความช่วยเหลือ พวกท่านต้องช่วยเหลือข้าโดยไม่มีเงื่อนไข ตอนนี้ท่านคงเข้าใจแล้วกระมัง?”เป็นเช่นนี้เอง!ไท่สื่อลี่เข้าใจในทันที นี่ช่างเป็นข้อเสนอที่ดี!ตราบใดที่หวังหยวนไม่เข้ามายุ่งเรื่องภายใน แถมยังคอยช่วยเหลือ ใครบ้างจะไม่ยอมร่วมมือด้วย?“ในเมื่อท่านหวังกล่าวเช่นนี้ ข้าจะรับหน้าที่นี้เอง ประเดี๋ยวข้าจะไปปรึกษากับพวกพ้อง บอกความคิดของท่านให้พวกเขารู้ก่อนนะขอรับ!”“พวกเขาล้วนเป็นคนมีเหตุผล คงจะให้คำตอบที่ท่านพอใจ!”“จะไม่ทำให้ท่านหวังผิดหวังขอรับ!”หวังหยวนตบบ่าไท่สื่อลี่ด้วยความพึงพอใจ เพียงแค่
“ท่านหวัง ท่านให้ข้าอยู่ที่นี่ต่อ มีเรื่องใดจะปรึกษาหรือขอรับ?”“หรือว่าข้าเผลอทำสิ่งใดผิดพลาด จนทำให้ท่านไม่พอใจ?”ไท่สื่อลี่มองหวังหยวนด้วยความหวาดหวั่น พลางเอ่ยถามตะกุกตะกักหวังหยวนมีภูมิหลังและอำนาจยิ่งใหญ่ แม้ว่าเขาจะเป็นหัวหน้าเผ่า แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าหวังหยวน เขาก็ทำได้เพียงถ่อมตนเหมือนเด็กน้อยเกรงว่าจะทำให้หวังหยวนไม่พอใจ สุดท้ายตนเองก็จะไม่ได้ประโยชน์ ผลลัพธ์ย่อมเป็นไปในทางที่ไม่ดี!หวังหยวนโบกมืออย่างใจเย็น เดินไปข้างกายไท่สื่อลี่ รินสุราให้เขา แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ท่านไท่สื่อไม่ต้องกังวลหรอก”“ที่ข้าให้ท่านอยู่ต่อ เพราะมีเรื่องอยากปรึกษาหารือด้วย แต่จะไม่ทำให้ท่านลำบากใจ”“ไม่ว่าเรื่องนี้จะสำเร็จหรือไม่ ก็จะไม่กระทบความสัมพันธ์ของเรา”หวังหยวนตบบ่าไท่สื่อลี่ พลางกล่าวไท่สื่อลี่พยักหน้า ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วถามว่า “ไม่ทราบว่าท่านหวังมีเรื่องใดจะปรึกษาหรือขอรับ?”ตอนนี้เขารู้สึกกังวลใจ ไม่สามารถคาดเดาความคิดของหวังหยวนได้ครู่ต่อมา หวังหยวนก็กล่าวตามตรง “แท้จริงแล้วเป็นเรื่องง่ายมาก ที่ข้ามาที่นี่ ไม่เพียงเพื่อช่วยราชวงศ์ต้าเย่เท่านั้น แต่เพื่อช่วยเหลือตัวเองด้ว
แม้แต่ในอากาศยังคงมีกลิ่นคาวเลือด!หวังหยวนเชื่อมั่นในความสามารถของเกาเล่อ ยิ่งกว่านั้น เขาไม่เคยเจอเจียงเซี่ยวมาก่อน คาดว่าเกาเล่อคงตรวจสอบแล้วว่าไม่ผิดตัว เขาจึงไม่ได้สนใจดูอีก!หวังหยวนกวาดสายตามองกลุ่มคนตรงหน้า ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มขณะโบกมือให้ทุกคน แล้วชี้ไปที่ที่นั่งสองข้าง “ทุกท่านไม่ต้องเกรงใจ ข้าไม่ใช่เสือดุร้ายกินคน ไม่ต้องเกรงใจกันเกินไป นั่งลงได้เลย!”“ขอบพระคุณท่านหวัง!”ทุกคนกล่าวขอบคุณ แล้วนั่งลงหวังหยวนนั่งบนบัลลังก์ ก่อนจะถามด้วยรอยยิ้ม “ข้าสงสัยว่าพวกท่านต่อต้านราชวงศ์ต้าเย่มาตลอด ถึงขั้นจะเอาชีวิตกัน แต่พอได้ยินว่าข้ามาก็ยอมแพ้เลยหรือ?”“หรือว่าชื่อเสียงของข้าเลื่องลือมาก เมื่อรู้ว่าต้องสู้กับข้าจึงยอมสยบเลยงั้นหรือ?”หวังหยวนรู้สึกค่อนข้างภูมิใจหากเรื่องนี้เล่าลือออกไปคงเป็นเรื่องเล่าขานกันเป็นตำนาน!ทุกคนมองหน้ากัน คนที่อยู่ใกล้หวังหยวนที่สุดกล่าว “ใช่แล้ว!”“พวกข้าไม่อยากเป็นศัตรูกับท่านหวัง ยิ่งกว่านั้น พวกข้ารู้ดีว่าพวกข้ากับท่านหวังต่างชั้นกัน หากเปิดศึก แม้จะใช้ภูเขาเป็นกำแพง ป้องกันทุกวิถีทาง แต่คงไม่สามารถต้านทานได้นาน!”“ผลลัพธ์สุดท้ายย่อมคาดเดาได
“เมื่อครู่มีกลุ่มคนมา ข้าเข้าไปสอบถามจึงรู้ว่าเป็นหัวหน้าเผ่าใหญ่!”“ตอนนี้พวกเขาได้ฆ่าเจียงเซี่ยวผู้นำพันธมิตรแล้ว และต้องการเจรจาสงบศึกกับพวกเรา!”“ท่านผู้นำคิดเห็นว่าอย่างไรขอรับ?”เกาเล่อกล่าวด้วยรอยยิ้มศัตรูแตกคอกันเอง ช่างเป็นเรื่องดี!ไม่เพียงแต่ลดการสูญเสียเท่านั้น แต่ยังไม่ทำให้เกิดความแค้นกับชนเผ่าเหล่านี้ด้วย ถือว่าเป็นประโยชน์อย่างมากต่อการควบคุมดินแดนในอนาคต!ดวงตาของหวังหยวนเป็นประกาย เขารีบเดินไปหาเกาเล่อ แล้วจับมือเขาไว้ด้วยความตื่นเต้น “เจ้าตรวจสอบอย่างละเอียดแล้วหรือ? จะมีกลอุบายอะไรซ่อนอยู่หรือไม่?”“ไม่มีแน่นอน!”เกาเล่อรีบส่ายหน้า “ก่อนมาที่นี่ ข้าได้ตรวจสอบข้อมูลเกี่ยวกับชนเผ่าต่าง ๆ ในกลุ่มพันธมิตรนี้ ย่อมรู้จักพวกเขาเป็นอย่างดีขอรับ!”“ครั้งนี้พวกเขานำหัวของเจียงเซี่ยวมาให้ และเจียงเซี่ยวก็เป็นผู้นำพันธมิตรจริง ๆ!”“หากท่านไม่เชื่อ คุณหนูไป๋คงยืนยันได้ พวกนางสู้รบกับชนเผ่าทางเหนือมาตลอด คงคุ้นเคยกับศัตรูดีใช่หรือไม่?”ขณะที่กล่าว เกาเล่อก็มองไปที่ไป๋ลั่วหลีไป๋ลั่วหลีไม่ลังเล รีบพยักหน้าทันที“ถูกต้อง!”“ต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดคือเจียงเซี่ยว เขาไม
“ปกติพวกเจ้าล้วนองอาจกันไม่ใช่หรือ?”“ก่อนหน้านี้ ตอนที่คิดจะโจมตีราชวงศ์ต้าเย่ พวกเจ้าต่างก็อยากจะแบ่งปันดินแดนกันไม่ใช่หรือ? แล้วตอนนี้ล่ะ? แค่ทหารที่พวกนั้นเชิญมาก็ทำให้พวกเจ้าหวาดกลัวได้ถึงเพียงนี้แล้วหรือ?”“พวกเจ้าอย่าลืมว่าภูมิประเทศของที่นี่อันตราย หากพวกเราไม่ยอมออกจากภูเขา แม้หวังหยวนจะเก่งกาจและมียอดฝีมือมากมายก็ทำอะไรเราไม่ได้! หรือว่าเขาจะสามารถคุกคามเราได้จริง ๆ?”ทุกคนมองหน้ากัน ไม่มีใครเอ่ยคำใดการหลบอยู่ในหุบเขา ไม่ใช่แผนการระยะยาว!“หากผู้ใดกล้าพูดจาบั่นทอนกำลังใจอีก อย่าหาว่าข้าใจร้ายแล้วกัน!”เจียงเซี่ยวตวาดอีกครั้ง ทุกคนจึงไม่กล้าพูดอะไรอีก เพียงแค่พยักหน้าเห็นด้วยคนเราเมื่ออยู่ใต้ชายคาบ้านคนอื่นย่อมต้องยอมก้มหัว!รุ่งเช้า หวังหยวนและกองทัพเริ่มมุ่งหน้าสู่ภูเขาแห่งนี้!ชนเผ่าต่าง ๆ ล้วนได้รับข่าว บัดนี้หวาดผวาไปหมด เพียงแค่เสียงลมพัดก็คิดว่าเป็นศัตรู!ทุกคนต่างเกรงกลัวอำนาจของหวังหยวน ใครจะกล้าต่อกรกับเขา?แม้จะหลบอยู่ในภูเขา แต่หากหวังหยวนตีฝ่าแนวป้องกันมาได้จะทำเช่นไร?ผลลัพธ์สุดท้ายย่อมเดาได้!เมื่อคิดได้เช่นนี้ เหล่าหัวหน้าเผ่าจึงมารวมตัวกัน“พวก