“ท่านขุนพลใหญ่ ท่าไม่ดีแล้วขอรับ!”ทหารที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยเลือดวิ่งมาหาไป๋ฝูซานอย่างรวดเร็ว“เพิ่งได้รับรายงานสงครามล่าสุด กองทัพของเราที่กำลังจะบุกเข้าไปยังกองทัพปืนใหญ่ตระกูลหวังได้ถูกซุ่มโจมตี ขณะนี้ทหารม้ากว่าแสนนายได้กลายเป็นเถ้าถ่านอยู่ในกองเพลิงเกือบทั้งหมดแล้วขอรับ!”อะไรนะ?ไป๋ฝูซานเบิกตากว้างราวกับจะกระอักเลือดออกมานี่มันเรื่องล้อเล่นอะไรกัน?ทหารม้าหนึ่งแสนนาย!กลับถูกคนสังหารได้เกือบหมดในเวลาอันสั้นเช่นนี้?หรือว่าหวังหยวนเป็นเทพเซียน?“เป็นไปไม่ได้! เจ้าคงเป็นสายลับของศัตรูเป็นแน่ จึงได้มาสร้างความโกลาหลในกองทัพ!”“ข้าจะฆ่าเจ้าเสียเดี๋ยวนี้!”ไป๋ฝูซานชักกระบี่ในมือออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว เตรียมจะฟันทหารผู้นั้น!ทหารผู้นั้นตกใจจนหน้าซีดเผือด รีบพูดขึ้นอีกครั้งว่า “ท่านขุนพลใหญ่! สิ่งที่ข้าพูดเป็นความจริง หากท่านไม่เชื่อ ก็ให้ส่งคนไปตรวจสอบได้เลยขอรับ!”“หุบเขาด้านโน้นกลายเป็นทะเลเพลิงไปหมดแล้ว และทหารม้าของเราก็ถูกเผาทั้งเป็นอยู่ในกองเพลิงนั้น...”เหล่าขุนพลที่ติดตามไป๋ฝูซานต่างส่ายหน้าถอนหายใจการรบครั้งแรกกลับต้องพ่ายแพ้อย่างยับเยินเช่นนี้ ย่อมทำให้ขวัญ
พวกเขามองเห็นแสงรุ่งอรุณแห่งชัยชนะอยู่ร่ำไรหวังหยวนส่ายหน้าเบา ๆ จากนั้นจึงพูดขึ้นช้า ๆ ว่า “เราได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาด แต่เรายังต้องทำทีละขั้นตอน อย่าได้บุ่มบ่ามผลีผลามเด็ดขาด”“เมื่อเจ้ายึดเมืองได้ เจ้าต้องรักษาความมั่นคงด้านหลังด้วย”“และเราต้องอุทิศกองกำลังบางส่วนเพื่อคอยปกป้องเมือง”“เมื่อเราต่อสู้ต่อไป จำนวนไพร่พลของเราจะน้อยลงเรื่อย ๆ”“ดังนั้นเราต้องพักฟื้นกำลังที่นี่สักระยะก่อน”ทุกคนพยักหน้า สิ่งที่หวังหยวนพูดนั้นสมเหตุสมผล ถ้าผลักดันอย่างแข็งขันต่อไปไม่หยุด อาจจะเกิดผลเสียตามมาได้!อีกด้านหนึ่งขณะที่หวังหยวนและคนอื่น ๆ กำลังเร่งซ่อมแซมด่านจวี้เป่ย ไป๋ชิงชางในวังหลวงก็ได้รับข่าวเช่นกัน“ไป๋ฝูซานมัวทำอะไรอยู่?”“ถึงได้เสียด่านจวี้เป่ยไป?”“นั่นคือประตูเมืองของอาณาจักรต้าเป่ยของเรา! หากสูญเสียด่านจวี้เป่ยไป ศัตรูก็จะสามารถบุกเข้ามาได้โดยตรง แล้วบุกเข้ามาถึงเชิงกำแพงเมืองหลวงได้!”“เมื่อถึงเวลานั้นจะทำอย่างไร?”ไป๋ชิงชางมองจดหมายรายงานศึกในมือแล้วโกรธเกรี้ยวเป็นอย่างมากเหล่าขุนนางในที่นั้นต่างรีบลุกขึ้นยืนด้วยความหวาดกลัว แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยคำใดตลอดเวลาที่ผ่า
“ฝ่าบาททรงทราบเรื่องนี้ได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”“หรือว่าจะมีผู้ใดนำคำใส่ร้ายมาทูลฝ่าบาท?”“กระหม่อมซื่อสัตย์จงรักภักดี มีแต่ความคิดที่จะปกป้องชาติบ้านเมือง!”“หากมีผู้ใดนำคำใส่ร้ายกระหม่อมไปทูลฝ่าบาท ผู้นั้นย่อมจิตใจชั่วช้าสิ้นดี!”ไป๋ฝูซานกล่าวอย่างโกรธเกรี้ยวบัดนี้เขาเป็นขุนพลใหญ่ผู้ยิ่งใหญ่และน่าเกรงขาม หากเขาได้รู้ว่าผู้ใดกล้ากระทำการลับหลัง เขาจะไม่ละเว้นอย่างแน่นอน!ยิ่งไปกว่านั้น บัดนี้เขาถือว่ามีอำนาจเหนือกว่าฮ่องเต้แล้วด้วยซ้ำ แม้แต่ไป๋ชิงชางเองก็ยังไม่กล้ากระทำการใดที่เกินเลยต่อหน้าเขา“ขุนพลใหญ่กล่าวเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร!”“ข้าเพียงแต่ทราบเรื่องราวที่แนวหน้า จึงได้เรียกท่านมาเพื่อสอบถาม”“แต่ตามที่ข้าทราบ ท่านได้ถอนทัพออกจากด่านจวี้เป่ยแล้วและแนวชายแดนก็กำลังวิกฤต สถานการณ์เร่งด่วนเช่นนี้ ข้อเท็จจริงทั้งปวงนี้ล้วนเป็นความจริงทั้งสิ้นใช่หรือไม่?”ไป๋ฝูซานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับอย่างช้า ๆแต่ความจริงเป็นสิ่งไม่ตายแม้ว่าเขาจะไม่ยอมรับ แต่สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความจริงที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า!“หากเป็นเช่นนั้น ท่านมีหนทางใดที่จะรับมือกับหวังหยวน?”ไป๋ชิงชา
“ฝ่าบาท โปรดระงับโทสะก่อนเถิดพ่ะย่ะค่ะ”“ขุนพลใหญ่คือเสาหลักของชาติ บัดนี้มีศึกหลายด้าน เราจำเป็นต้องพึ่งพาขุนพลใหญ่!”“ในยามคับขันเช่นนี้ โปรดอย่ามีปากเสียงกับขุนพลใหญ่เลยพ่ะย่ะค่ะ”ไป๋ชิงชางกำมือแน่น สายตาจ้องไปที่แผ่นหลังของไป๋ฝูซานที่กำลังจากไป“บัดนี้ข้ารู้สึกราวกับว่าอาณาจักรนี้กลายเป็นของขุนพลใหญ่ไปแล้ว!”“ข้าไม่มีกองทัพในมือ แต่ขุนพลใหญ่กลับควบคุมกองทัพ เจ้าดูสิว่าเมื่อครู่เขาพูดกับข้าอย่างไร มีความเคารพข้าสักนิดหรือไม่?”บัดนี้ไป๋ชิงชางเริ่มรู้สึกเสียใจไปบ้างแล้วแต่เดิมไม่ควรยกกองทัพทั้งหมดให้แก่ขุนพลใหญ่ไป๋ฝูซาน!ไม่เช่นนั้น เขาก็คงจะไม่พัฒนามาจนถึงขั้นนี้!ขันทีไม่กล้าเอ่ยคำใดต่อ ทั้งสองฝ่ายล้วนเป็นผู้ที่เขาไม่สามารถล่วงเกินได้!เขาก็เพียงแต่ต้องการปกป้องตนเองเท่านั้นนอกเมืองหลวงหลังจากที่ไป๋ฝูซานเข้าเฝ้าไป๋ชิงชาง เขาก็กลับมายังค่ายของตนแม้ว่าเขาจะไม่มีความคิดที่จะกบฏ แต่ก็ได้ให้กองทัพหลายหมื่นนายประจำการอยู่บริเวณนอกเมืองหลวง!เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและทหารทั้งหลายต่างก็หวาดกลัวเป็นอย่างยิ่ง!ภายในค่าย“ท่านขุนพลใหญ่! ท่านเจรจากับฝ่าบาทเป็นอย่างไรบ้าง
“ไม่อร่อยเลยสักนิด”เมื่อได้เคี้ยวข้าวสาลีผสมถั่ว หวังหยวนวางชามดินเผาลง รู้สึกเหมือนกินแกลบไม่มีผิด ตอนนี้ใครมาบอกว่าการข้ามกาลเวลามันดี เขาก็พร้อมที่จะบอกความในใจให้พวกเขา ข้ามกาลเวลามาถึงช่วงราชวงศ์ต้าเย่ คล้ายช่วงยุคสมัยโบราณของจีน เจ้าของร่างเดิมเป็นเป็นเจ้าของที่ดินเล็ก ๆ ตอนที่พ่อแม่ยังอยู่ ตอนเช้าได้กินข้าวต้มข้าวฟ่าง เที่ยงได้กินข้าวผสมข้าวฟ่าง ตอนเย็นได้กินเซาปิ่งพร้อมธัญพืชผสม ทุก ๆ สิบวันหลังจากกลับมาจากโรงเรียนในเมือง ถึงจะได้กลับมากินให้หายอยากได้สำหรับคนทั่วไป แต่ละวันกินข้าวต้มข้าวฟ่าง หรือข้าวสาลีผสมถั่ว ส่วนเนื้อนั้นในช่วงปกติอย่าไปคิดถึงมันเลย คงมีแค่ช่วงฉลองตรุษจีนเท่านั้นถึงจะได้กินเนื้อบ้าง ส่วนแป้งและข้าวสารนั้นเป็นที่นิยมของเจ้าของที่ดิน คหบดีและขุนนาง นึกถึงพวกไข่ เนื้อหมู ไก่ ปลา บนโลกที่ถูกทิ้ง หวังหยวนอดที่จะตีตัวเองไม่ได้ น้ำเสียงที่ฟังดูขลาดกลัวของคน ๆ หนึ่งดังขึ้น “ท่านพี่ ขอโทษนะ ในบ้านไม่มีข้าวฟ่างแล้ว ให้ท่านที่เป็นบัณฑิตเพิ่งหายป่วยกินข้าวสาลีผสมถั่วเช่นนี้?” แววตาของหวังหยวนมีประกายขึ้นมา สาวน้อยคนสวยที่ท่าทางขี้ขลาดยืนอยู่หน้าห้องโ
หวังหยวนเลิกคิ้ว "ถ้าข้าทำได้ล่ะ?" หลิวโย่วไฉเผยสีหน้าเจ้าเล่ห์ "ถ้าเจ้าทำได้ ข้าจะไม่คิดดอกเบี้ย! แต่ถ้าทำไม่ได้ เจ้าจะต้องขายตัวเองเป็นคนรับใช้นายของข้า ว่าอย่างไรบ้าง?" หลี่ซื่อหานหน้าถอดสี “ท่านพี่ อย่ารับปากนะ!” เจ้าของที่ใจดำคนนี้ต้องการให้เขาขายตัวเองเป็นทาส หวังหยวนโกรธมาก แต่เขาเดินไปเขียนสัญญาสองฉบับและหยิบแผ่นหมึกสีแดงออกมา "เขียนชื่อและประทับนิ้วซะ!" “ได้!” หลังจากเขียนชื่อด้วยลายมือน่าเกลียด และประทับลายนิ้วมือสีแดงแล้ว หลิวโย่วไฉก็เดินจากไปด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์ คนเสเพลเช่นนี้ เขาไม่มีหาเงินสี่สิบกว้านได้ภายในสามวันอย่างแน่นอน แม้ว่าครอบครัวของสาวน้อยจะร่ำรวย แต่พวกเขาก็อยากให้นางทิ้งคนเสเพลพรรค์นี้อยู่เสมอ ดังนั้นการยืมเงินคงจะเป็นไปไม่ได้แน่ การเดิมพันครั้งนี้ จะได้ทาสมาฟรี ๆ และสามารถขายได้ต่อในราคาหลายสิบกว้านด้วย! เข้าใกล้เป้าหมายที่ตระกูลหลิวจะครอบครองที่ดินพันหมู่ไปอีกหนึ่งเก้า 'สามีภรรยา' ยืนอยู่ตรงข้ามกันในลานบ้าน “ซื่อหาน” หวังหยวนอยากจะปลอบนาง หลี่ซื่อหานเช็ดน้ำตา และรีบวิ่งเข้าไปในห้องนอน หวังหยวนเข้าใจว่านี่เป็นทำร้าย
งานที่เหลือใช้แรงออกน้อยกว่ามาก แค่ล้างรากหญ้าแล้วบดในครกหิน หลังจากทำงานยุ่งมานาน หวังหยวนรู้สึกเหนื่อยมากจนปวดหลังไปหมด เขาจึงเอารากหญ้าที่ตำใส่ถังน้ำ จึงค่อย ๆ เดินทอดน่องไปที่ริมแม่น้ำ หวังหยวนเห็นพวกปลาแหวกว่ายอยู่ใต้น้ำ เขาจึงโรยแป้งหมี่ถั่วเหลืองและน้ำลงไป ด้วยเหยื่อที่วางลงไป จำนวนปลาที่รุมเข้ามามากขึ้นเรื่อย ๆ หวังหยวนค่อย ๆ เทของเหลวที่ได้จากการตำรากหญ้าลงไปอย่างระมัดระวัง เมื่อน้ำที่ได้จากการตำรากหญ้านั้นกระจายตัว ปลาที่ค่อย ๆ ลอยหงายท้องขึ้นมาจากน้ำ หนึ่งตัว! สองตัว! ... หลังจากนั้นสักพัก หวังหยวนก็จับปลาตัวใหญ่ได้แปดตัว และตัวเล็กอีกสิบห้าตัว ปลาตัวใหญ่หนักประมาณสองกิโลครึ่ง ตัวเล็กหนักประมาณสองร้อยห้าสิบกรัม ปลาที่เล็กกว่านี้ก็ปล่อยมันไป เมื่อพระอาทิตย์ตกดิน หวังหยวนก็กลับบ้านด้วยของที่เต็มตะกร้า ผ่านกระท่อมมุงหลังคาจากสี่หลัง คอกวัวและลานเล็ก ๆ ที่ล้อมรั้วทางด้านตะวันออกของหมู่บ้าน “ลุงหานซาน!” หวังหยวนตะโกนเรียกเขา เด็กน้อยน่ารักที่เหมือนตุ๊กตาตัวน้อยสวมเสื้อคลุมยัดนุ่นวิ่งออกมาจากเรือน ไปมองดูหวังหยวนในชุดคลุมตัวอย่างสงสัยและเขินอาย "หวั
ในโลกนี้มีการตกปลา ตกเบ็ด จับปลา แต่ยังไม่มีใครวางยาปลา หวังหยวนยิ้มและพูดว่า "ข้าค้นพบเคล็ดลับการตกปลาและก็จับปลากลับมาได้ตั้งเยอะ รีบกินเร็วเข้า ระวังถูกก้างทิ่มเอาล่ะ!" “เคล็ดลับการตกปลา!” หลี่ซื่อหานที่สงสัยอยู่แล้วนั้น ยิ่งเจอความเป็นห่วงเอาใจใส่ของหวังหยวน ทำให้หัวใจของเธอเต้นแรงราวกับกวางที่ตกใจอีกครั้ง ทั้งสองคนก็กินปลาต่อไป ไม่รู้ว่าเจ้าของร่างเดิมไม่ค่อยได้กินปลาหรือเปล่า หรือเป็นเพราะปลาสดใหม่ หวังหยวนพบว่าปลาที่ทอดในน้ำมันหมูสักพัก และใส่เกลืออบรอสักสิบห้านาที และโรยด้วยผักป่า มันจะอร่อยมากซะกินจนหมดเกลี้ยง มาดูทางหลี่ซื่อหาน นางกินเหมือนแมวดมไม่มีผิด กินไปเพียงแค่ครึ่งชิ้นเท่านั้น “ท่านพี่ ข้าอิ่มแล้ว อีกครึ่งตัวนี้ข้ายังไม่ได้แตะมัน!” เห็นหวังหยวนมองมาที่นาง หลี่ซื่อหานก็วางตะเกียบลงแล้วผลักจานปลานั้นมา “ข้ากินอิ่มแล้ว แค่มองเจ้ากินปลาแบบนี้ก็น่ามองแล้ว รีบกินเถอะ!” หวังหยวนลุกขึ้นและออกจากห้องโถง เมื่อใดก็ตามที่มีเนื้ออยู่ในบ้าน หลี่ซื่อหานลังเลไม่กล้ากินมัน ปล่อยให้เจ้าของร่างเดิมกินก่อนเสมอ นี่จึงทำให้นางผอมลงจนผอมซูบ จนความงามแต่เดิมของนางก็หายไ