Отскочившая от неожиданного звука Алсея вопросительно взирает на малышку.
– Познакомься, это Гардариель, – вздыхаю я. – И тащи эту вонючку… ну… ту… которой в чувства приводят, – добавляю и замечаю, что призрачная эльфа подозрительно бледнеет и, кажется, вот-вот последует примеру свинотки. – Да чтоб вас!..
Стоит отдать Алсее должное: взяла себя в руки! Откачали малышку довольно быстро. И та тут же начала льнуть к почти материальным ручкам духа. А эльфа в свою очередь выпалила кучу новостей:
– Наше учреждение уже не гимназия, а академия. Учебную программу продлили на полтора года, – тараторила так, словно боялась, что её прервут. – Леди Элеонора теперь заместитель ректора, деканы двух основных факультетов леди Моргана и лорд Элифан объявили о помолвке. Тебя после бойни на западе едва не отчислили. Леди Элеонора ждёт ребёночка, – делая вид, что не замечает моего шока, продолжала эльфа. – Прости… – неожиданно прервалась она. – Я решила, что ты должна знать. И лучше уж…
Но я уже не слушала. В голове раз за разом звучала произнесённая скороговоркой фраза: «…леди Моргана и лорд Элифан объявили о помолвке». Хотелось закричать: «Это невозможно! Он не мог так поступить со мной!» Вспомнились слова магистра: «Между нами давно ничего нет. Всё в прошлом, милая…» И тут же оживлённый памятью прозвучал холодный голос: «В этом доме тебе больше не рады. И верни кольцо…»
А нянчащая малышку Алсея изо всех сил пыталась растормошить меня, не дать погрузиться в пучину уныния и печали, и всё тараторила, тараторила, тараторила. Через каждые десять слов повторяя: «Ты пропала, я волновалась!» И тут во мне вновь проснулась совесть.
Да, конечно же, свалившиеся на мою голову новости оптимизма не добавляли. Но в принципе, что изменилось для меня? Элифан ещё тогда чётко дал понять, что больше не желает меня видеть, а значит, он был свободен. Что в действительности было причиной таких перемен в его отношении, никому кроме него самого не ведомо. Он надежд не давал. Это я глупо лелеяла надежду, что однажды, хоть бы и через год, вернусь, и всё тут же возвратится в прежнее русло. Думала, он волнуется, нервничает, с ног сбивается в поисках пропавшей меня. Наивная.
– Расскажи про крошку Гардариель… откуда она? – вырвался из общего потока информации вопрос Алсеи.
И я рассказала о… нет, обо многом говорить не стала, лишь вкратце поведала о сражении. О желании убраться подальше от всех и вся. О визите в посадки Артизы. О странных следах, оставленных Морганой. О подслушанном монологе. И заметив, с каким вниманием вслушивается в мой рассказ эльфа, я поинтересовалась:
– Тебе знакомо имя Гардариель?
Та, поглаживая свиноточку, тихо молвит:
– Кать… мне кажется, это… моя младшая сестрёнка, – а хрюнечка, приподняв мордашку, начинает усиленно кивать, подтверждая её предположения, и мне показалось или… блин, не знала, что свинки ещё и плакать умеют, но у нашей крохи глаза явно на мокром месте. Приподняв крохотуську к своему призрачному личику, Алсея нежно целует розовый пятачок и, с надеждой смотря на меня, едва ли не молит: – Ты же ей поможешь?
– Как?! – буквально взвыла я. – Только наложивший проклятие…
– Или более сильный маг, – прервав меня, напоминает Алсея, только как ей объяснить, что я не считаю себя более сильным, что без веры в себя я ничто!
– Может тебе о чём-то скажет и имя Лексай? – хотя и понимаю, что никуда от поднятого вопроса не денусь, но всё же меняю скользкую тему.
Алсея тут же вскинула на меня изумлённый взгляд.
– Э-э-э… а ты его откуда знаешь? – удивлённо воззрилась на меня эльфа.
Опуская подробности, киваю на крохотусю.
– А-а-а… – понимающе скривила губки Алсея. – Помнишь, я говорила, что мой брат и Кхёрн друзья? – киваю в ответ, и она выдала совсем уж неожиданное: – Однажды они решили закрепить дружбу узами родственных связей – через брак.
– Брат хотел тебя выдать за Кхёрна??? – вылупилась я на подругу.
– Не-е-ет! У него уже когда-то была жена. Не по любви. По залёту. Обычно боги так не женятся, но она была из такого рода… в общем, сгнобили бы. Пожалел. Забрал к себе. Да только всё равно недолго она прожила.
– Бр-р-р… Это всё к чему было? Ну про жену и всё такое…
– Чтоб ты ничего не подумала! – неожиданно огрызается эльфа. Блин, опять она своё отношение к Кхёрну, видать, пересмотрела. – Этот оболтус слишком свободолюбив был до встречи с тобой. Он ведь тебя и до сих пор несмотря ни на что любит… – сообщает, а мне аж стыдно становится. Но она словно не заметила моё смущение и очень больно ужалила: – Не то, что некоторые!
На несколько минут в комнате повисла гнетущая тишина. Алсея отвела взгляд и кусает губку. Я сверлю взглядом дырку в одеяле. И думаю, думаю, думаю. Одно ясно: Кхёрн здесь был и явно неоднократно. Если уж она сумела простить Альранда после всего, между ними случившегося, то и этого, на мою голову, видимо поняла и жалеет теперь.
– Но речь не о нём тогда шла, а о его сыне, – наконец-то нарушила молчание эльфа.
– Сыне?.. – забыв обо всём, опешила я. – Постой-ка, Лексай… – озвучиваю догадку, и подруга кивнув продолжает:
– И Кхёрн, и брат знали, что в то время, пусть и тайком от родителей я уже встречалась с Альрандом. А вот Гардариель, – эльфа погладила ластящуюся к ней крохопету, – наша младшая, наоборот, души в Лексае не чаяла, но считала, что она ему не ровня. Кто она? А он – сын бога!
Малютка в подтверждение этих слов тихо шмыгнула пятачком и спрятала мордашку под мышку уже довольно долго и явно не без труда поддерживающего максимальную материализацию призрака.
– И? – напомнила о том, что хочу узнать эту историю до конца.
– И… у нас не принято так быстро, как у вас, оборотней и фей, браки сотворять. У нас это растянутый на долгие годы ритуал. Куда спешить? Жизнь штука долгая. Это простые смертные по двести лет живут да от скуки мрут, магически одарённым такого счастья не дано. А в нашем роду все поголовно – маги.
– Хм… не знала, что от этого длительность жизни зависит.
– Здрасти! – воззрилась на меня эльфа. – О том, что умирают, потеряв интерес к жизни, знала же?
– Ну так то другое…
– Какое другое-то? Вот представь: ты обычный эльф, гном или оборотень, например. Какова твоя судьба с момента определения дара? Если дано пшеницу растить, то ты на поле так и помрёшь от той самой тоски в один не самый прекрасный день. И не важно, к чему у тебя дар. Неизменно одно – надоест, опостылет. Права выбора или смены профессии всё равно нет. А у магов всё иначе. Они вольны выбирать занятие по душе и всего-то обязаны совершенствовать свои способности и состоять на службе государевой на случай мобилизации, как недавно… – на этих словах, осознав, что задела болезненную тему, Алсея умолкла.
– Ладно, что там про неё, – киваю на, кажется, придремавшую кроху, – и этого Кхёрнова сынульку, – не желая зацикливаться на проблеме, напоминаю.
– Ну… потом… со мной случилось то, что случилось… – говорить ей об этом тоже было нелегко. Не ко всему привыкнуть можно, как показывает практика. – В общем… благодаря Эльме, которая, кстати, и Кхёрна за что-то всей душой ненавидела и всё бредила тем пророчеством, что… прости… не суть важно… – опять потупила взор эльфа. – А следом… это я уже здесь случайно услышала, в общем – Лексай пропал.
Всё рассказанное показалось мне событиями не так давно минувших лет. Хотя сроки и не озвучивались. И я впервые за всё время нашего знакомства задала ни разу так и не озвученный вопрос:
– Алси… а как давно… ну ты, то есть Эльма… ну…
– Четыре года уже почти, – погладив задремавшую на её руках сестрёнку, вздохнула призрачная эльфа.
Если честно, я чуть ехидно не переспросила: «И это уже?» Ведь раньше думала о куда более длительном сроке. Вот и сейчас ожидала чего-то исчисляющегося пусть уже и не в сотнях, но хотя бы в десятках лет, а тут… четыре года. Мысли заметались в голове. Это что же получается? Я на четвёртый курс в универе перевелась. Он исчезает здесь и появляется там?
Нет. Бред! Малышка просто перепутала! И тут в памяти возникает совершенно упущенный в пьяном угаре нюанс: там, у бассейна, я так зациклилась на Серёгином носе и следах на его плавках, что упустила из вида болтавшийся на его шее до боли знакомый амулет в виде звезды!
Мой взгляд коснулся дремлющей крохи. Господи, какое счастье, что перенервничавшая малышка, поев, задремала в тот момент, когда мы пьянствовали с её возлюбленным. Её бедное сердечко не вынесло бы такого потрясения. М-да… скольким ещё я, как баба с пустым ведром, успела дорогу к счастью перейти? Эльма… что-то подсказывает – не на пустом месте её ненависть к Кхёрну. Элифан и Моргана…
Сердце сжалось… и вдруг меня осенило:
– Алси, ты когда в последний раз Моргану видела?
– Вчера, – очевидно виня себя за то, что вновь навела меня на печальные мысли, смущённо пробормотала эльфа.
– И как она выглядела? – внимательно всматриваясь в лицо подруги, интересуюсь.
Та аж малышку выронила. Благо на кровать. Кроха сонно выдала возмущённое: «Уи-и-и!!!» – и тут же умиротворённо засопела.
– Это же приворот! – лицо эльфы внезапно озарилось.
– Ага, – соглашаюсь и напоминаю: – Вообще-то чувства Элифана ко мне изначально были вызваны её же приворотом.
– Ну то заклятие, ясно-понятно, она сняла, а новым, видимо, его к себе привязала. То-то она опять пожамканная как старуха. Я ещё диву давалась: что б у вас там ни случилось, но променять тебя на это потрёпанное нечто… – о чём-то усиленно размышляя, рассуждала эльфа. – Ты прости, конечно, но оставлять это так нельзя. И пока не расскажешь всё, я что-либо посоветовать бессильна, – вперив в меня полный решимости взгляд, выпалила она.
И я поняла: как бы ни было неприятно вспоминать, во-первых, не отстанет, во-вторых, а вдруг и вправду что-то полезное присоветует? В конце концов, опыта в магических вопросах у неё куда больше, и в отличие от меня ею изучена не только практика, но и объясняющая многое теория.
Засиделись мы до поздней ночи. В столовке светиться не хотелось, так что припасённые с Земли продукты пришлись весьма кстати. Мы многое успели обсудить, Алсея объясняла мне основы любовной магии, о которой я ровным счётом ничего не знала. Мы строили какие-то планы. Кажется, даже грандиозные… а потом я заснула под аккомпанемент бурлящих оптимизмом речей подруги.
И снился мне странный сон, где я, отбиваясь от ухаживаний Эльмы, собиралась жениться на Моргане…
– Подъём! – от этого вопля я и проснулась. – Пока мы спим, наши враги радуются жизни! Мы не можем позволить им такую роскошь! Вставай, не будь тряпкой!.. – если б этот дурдом происходил на Земле, я бы явно подумала: «Кто-то пересмотрел америкосовских фильмов про командос!» Но здесь вам не там. Тут ни о телеках, ни о командос слыхом не слыхивали.
Неимоверно взбудораженная Алсея сунула мне поднос с едой и продолжила тем же раздражающим по утру бодрым голосом втирать:
– Мы не можем сидеть сложа руки! Надо действовать! Я больше всего хочу обрести тело. А теперь и сестру расколдовать! Но сначала ты вернёшь мужа! И это не обсуждается! Ты помнишь всё, о чём мы договорились?
Жую. И если честно, половины из наших грандиозных планов даже приблизительно не помню. Но помалкиваю, в надежде, что призрак выдохнется. Но как бы не так, она только всё больше распаляется, набирая обороты. Бегу в ванную, в надежде, что хоть там мои уши отдохнут… наивная! Дух сегодня явно в ударе, и абсолютно не расположен к мелочным обидкам из-за захлопнутых перед носом дверей, да и оные ему совсем не преграда, и потому дальше слу-у-ушаю…
Минут через десять, взвинченная до невозможности и полная решимости свернуть горы, лишь бы подруга заткнулась, натягиваю заготовленное призраком тряпьё. Надеваю поддерживаемые едва ли не на бёдрах широченным ремнём эластичные тёмные брючки, обтягивающую майку-водолазку без рукава, удобные ботиночки с высокой шнуровкой. Подхожу к зеркалу… ёпрст… с заплетёнными в высокий «колосок» волосами ощущаю себя на съёмках какого-нибудь голливудского экшена-блокбастера. Ни дать, ни взять Лара Крофт, только кобуры со стволом не хватает!
А Алсея всё никак не унимается: продолжая давать напутственные ЦУ…
Чмокнув в пятачок ставшую за последние сутки почти родной свинульку, махаю на прощание ручкой не прекращающему что-то втирать духу и сматываюсь в портал.
Не знаю уж, куда по планам Алсеи я должна была направиться. Честное слово, вчера сли-и-ишком много говорили, и очевидно после пьянки мой мозг не в состоянии был усвоить столь обильный поток информации, а может и утреннее бурное пробуждение свою роль сыграло.
Поразмыслив, направилась в отцовский замок. Во-первых, стоило основательно перешерстить его библиотеку, во-вторых, проконсультироваться с Эльмой. Хоть она и ведьма, но судя по её же заверениям, с учётом открывшихся перспектив она обиды на меня не таит, ну а так как ей от меня кое-что по-прежнему нужно, значит в помощи и совете не откажет.
– Ты готова? – встретила меня своим извечным вопросом некогда убиенная мной ведьма.
– Почти, – слегка покривив душой, отвечаю и вижу в её прищуренных глазах вопрос: «Чего хочешь?» – Но для начала…
Я типа задумалась, и таки сработало: в глазах ведьмы появился живейший интерес, комкающие подол призрачного платьица пальчики явно свидетельствуют о нетерпении. Вот только стоит ли ей доверяться от и до? А с другой стороны, не зная о ком речь, возможно она не сможет обратить внимание на какие-нибудь мелкие тонкости… была не была!
– Мне твоя помощь нужна, – признаюсь, и как-то стрёмно ощущать себя зависимой. – Одна су… сущность, – едва не высказавшись, выкрутилась я, и в принципе не соврала, не знаю ведь, кем является на самом деле Моргана, – увела у меня мужа.
– Как?! – вылупила на меня вмиг позеленевшие глазищи Эльма.
– Вот так. Про западную границу ты, небось, уже наслышана? – та кивает. – Ну так вот, наверное, помнишь, как я слиняла отсюда.
– Не подумай, я не осуждаю, – очутившись вмиг рядом, тихо произносит ведьма. – Мы с тобой похожи гораздо больше, чем нам того бы хотелось. Со мной так же было. Я любила, вот только взаимности, в отличие от твоей истории, в наших отношениях не было, но я старалась чем могла его поддержать. Защищала в меру сил и надеялась, что однажды заметит, оценит. Как бы не так!
Эльма всхлипнула, а я сидела не в силах и слова молвить. Что ж за дела-то творятся? Вот только не надо на мою голову ещё одного откровения, после которого я буду ощущать себя обязанной ещё в чём-то кому-то помочь! У меня своих проблем выше крыши. И чужих – вагон и маленькая тележка… – Во время истребления очередного демона, он почти лишился сил. Видя, что его могут подло ударить в спину, вмешалась. Окружавший его народ роптал, виня во всех своих бедах богов. – Кхёрн? – укрепляюсь в своём предположении, а она кивает и продолжает как ни в чём не бывало: – Он уцелел. Ушёл. А я в глазах толпы осталась крайней. От многого я имела защиту, но не от арбалетного болта в спину. Спасибо брату, помог вернуться в мир живых. Хотя… нелегко ему это далось. Ведь он… впервые полюбил… – Алси? – догадываюсь, ведьма вновь кивает. – Она святая. Простить после такого… я бы не смогла. Они каким-то чудом снова вместе. И я отчасти даже рада, что он вновь счастлив. Но р
Решив, что здесь меня никто побеспокоить не должен, воспользовалась гостеприимством удивительно легко поддавшегося на мой мелкий шантаж божка. По крайней мере, можно будет спокойно обдумать то тёмное и непроглядное, да и что скрывать, кажется, глубокое и весьма общеизвестное местоположение, в котором оказалась жутко везучая я. Обдумала. Потом ещё раз. И ещё. А потом снова. За высоким стрельчатым окном уже и сумерки спустились, да непривычные такие. Обычно-то как? Все три луны восходят в разных сторонах неба, окрашивая его части каждая в свой цвет: красный, фиолетовый и розовый. Сейчас же небосвод был равномерно пурпурным, как и весь подлунный мир. Красиво, восхитительно и даже волнительно, но никакие пейзажи не могли снять напряжение, вызванное неимоверно долгим отсутствием Артона. И вот уже с мыслью: «Была не была!», собираюсь вызвать портал, и тут открываются двери, и в спальню вваливается, распространяя вокруг флюиды только что удовлетворённой страсти, мгновенно в
Ох!.. Не зря плато так называется. За моей спиной стоит Артон, неведомо откуда взявший огненные мечи, а за ним, полыхая огненными глазищами, возвышается немного уменьшенная копия того демона с древнего кладбища. Трёхметровое, покрытое чешуёй и шипами, панцирное, отливающее в свете лун пурпурное тело. Сердце пропустило пару ударов, дыхание остановилось. Мысли превратились в желе, отказываясь принимать хоть какое-нибудь мало-мальски взвешенное решение. Одно ясно: вряд ли мы справимся. Неожиданно поднимается ветер, небо затягивает тучами. Лишённая возможности что-то видеть, кроме полыхающих лезвий и горящих глаз, в панике отползаю подальше. Словно зачарованная, наблюдаю за летящим в нашу сторону огненным шаром… за взметнувшимся навстречу снаряду огненным мечом. Облегчённо вздыхаю, понимая, что первая атака отбита. Но сколько их ещё будет? А Артон не отступает, прикрывая растянувшуюся на земле меня. Ставлю защиту как когда-то. Зажигаю несколько магических фонариков.
Вокруг воцарилась тишина. Обнимающий меня Элифан пытается вывести меня из ванной комнаты. Да какое там! Я упёрлась. Нет, не из-за того, что покидать общество обнажённого Артона не хотела, просто не могла глаз оторвать от рассыпавшихся по полу, добытых очень дорогой ценой огнецветов. – Цветы соберите, младший лорд, – донёсся с потолка голос догадливого и вездесущего духа, и меня в тот же миг отпустили. И вот у моих ног ползает Элифан и, в невесть откуда взявшуюся плошку, собирает крохотные светящиеся цветочки. Затем его руки осторожно касаются моих, бережно ссыпая с моей так и оставшейся протянутой ладошки огнецветы. Осознав наконец-то, что драгоценному трофею теперь ничто не грозит, вышла из ступора. С благодарностью приняв подношение, послушно топаю, увлекаемая любимым в сторону спальни, откуда доносится умильное улюлюканье, и на сердце становится так светло… Стоило войти, как светящаяся улыбкой, кажущаяся сейчас вообще восемнадцатилетней девчонкой,
Утро у меня настало к двум часам дня. В комнате я была одна, но причин для волнения не ощущалось. Стоит заметить: у меня одновременно всё пело внутри, и в то же время болели абсолютно все мышцы! Даже те, о существовании которых я не догадывалась до этого дня. Приняв душ, побрела выяснять, куда все подевались. Ну и на поиски жизненно необходимого пропитания. После ночных усиленных физических тренировок, а как ещё назвать акробатическую программу, которую мы с Элифаном накануне отрабатывали? В общем, голодная была как стая волков. – Катерина, ты проснулась, – столкнувшись со мною на лестнице, вместо приветствия произнесла улыбающаяся маркиза. – А я только от Кайрончика. Он такой чудесный! Милая, – не в меру моложавая женщина от избытка чувств схватила меня за руки. – Мы так благодарны тебе за этот воистину божественный подарок! Мы уже давно не надеялись, что Элифчик остепенится. Да и шансов, что наш мальчик найдёт истинную любовь и создаст пару, было предельно мало. И
– Ну и вот, я смотался к гномам, отловил этих двух оболтусов. Кстати питаются они не орешками, им мяско подавай. Так вот, отловил и сюда. Как Элифан и приглашал. Так что у тебя стопроцентное алиби. Ищи теперь, куда белок сбагривать, ну или привораживай, дело твоё. Но я бы не стал заменять искреннее чувство навязанным. – Угу. Я тоже так решила. Стоп. Подожди. Как и приглашал? Это когда же? Артон молчит, подбирая слова. Мысли лихорадочно скачут в голове. Вчера они явно поговорить не могли. И чёрт бы их побрал, это не тот мир, где можно встретиться у подъезда или на лестничной площадке, в конце концов на дороге. Другой кто-то мог столкнуться случайно, но не эти двое, перемещающиеся исключительно посредством порталов. – Он наведывался к твоему отцу. С целью пригласить в гости. Как раз в это время там был я. Вот и поговорили. Облегчённо выдохнула и тут же поняла, что это не все ответы, которые хотел услышать Элифан, и Артон вновь, словно угадав мои желания
Переход происходил как-то странно. Обычно шагаешь в портал и тут же оказываешься на месте. Словно сквозь дыру в заборе. Сейчас же очутилась в каком-то необъяснимом пространстве. Стою вроде, но под ногами лишь туман клубится, как, собственно, и по сторонам. Куда идти? Что произошло? Прежде такого не случалось. И вдруг передо мной загорается знакомое синее пламя, делаю шаг и… Вышла из странно глюкнувшего портала и в шоке уставилась на носящуюся вокруг неисчислимую прислугу. Перенеслась я, как и планировалось в тот самый зал, где вчера стены Морганиной тушкой рихтовали. Озираюсь по сторонам и замечаю новую дверь. А все так и бегают, меня словно бы и не замечая. И так не по себе от этого становится. Стрелой мчу в спальню, взираю на пустую колыбельку, возле которой, ссутулившись, рыдает Арна, а над гномой грозными изваяниями нависают Элифан и маркиза. Ощущаю, что сердце в нехорошем предчувствии остановилось. С трудом передвигая ноги, подхожу к кроватке. – Где сын,
И понимаю, что у отца шок, а мы стоим и тратим драгоценное время, которое может стоить жизни моему сыну. – Пап, я уже однажды выскреблась, и в этот раз что-нибудь придумаем, – непонятно, кого я в этот момент утешала: его или себя? – Никто не мог проникнуть сюда! Обойти защиту духа невозможно… хотя где он теперь… – задумчиво произносит. – Что? – не поняла хода его мыслей я. – Ты здесь! Значит тебя лишили тела здесь! – А-а-а… Я не привязана к замку. Всё произошло во время перехода… А здесь… здесь действительно кто-то был. И выглядел как ты, пап. – У-у-у… – простонал отец, закрывая громадными ладонями испещрённое морщинами лицо. – Я же знал! Знал! – простонал он, а я смотрю на него и не понимаю. – Говорил же – в момент перехода ты уязвима. – Это уже не важно. Я смогла пройти сюда за Элифаном. Возможно, смогу переместиться к сыну. – Пробуй, – вызвав удивлённые взгляды присутствующих, произнёс он, и в голосе послышался прика