Время остановилось.
Вновь, как когда-то давно, падала тень, и нельзя было разглядеть против солнца, кто готовится нанести удар… Только теперь слепили не солнечные лучи, а слезы. Валиса еще ничего не успела понять, но Дева Ночи знала, кто перед ней, и это беспощадное знание разрывало сердце. Перворожденная в украшенной цветами короне, в платье, словно сотканном из золота и лепестков, перед которой Арайт преклонил колено, не могла быть больше никем, кроме его невесты. Валиса читала про обычаи эльфов… Она так спешила, чтобы спасти Адаль, но в глазах мачехи Айрата не было и тени неизбывного горя – они светились радостью. Здесь ее никто не ждал.
Так кто же тогда взывал к ней этой ночью?!
Дева в венце оглянулась, и Валиса узнала ответ на свой вопрос.
Синий лед в глазах сайат, скрывающий под собой кровоточащие осколки безвозвратно разбитого сердца, встретился с безмятежной зеленью глаз Лиай ар-Тилойэ. Слезы не туманили взгляд королевы, потому
– Где это случилось?Тон, которым был задан вопрос, отрезвил сразу всех: и Сейлин, которая давилась рыданиями, и готового умереть за нее Келена, и Арайта, который потянулся к ножнам. И сайат, которой оставалось полвздоха до смертельного танца. Спрашивала королева – и вопрос требовал ответа. Немедленного. Точного.Опомнившаяся Валиса тоже ждала его. Для того, чтобы добраться до Наэлли, похититель должен был пройти мимо ронтора с его отрядом, мимо всей прислуги, мимо самой Сейлин. И самое главное – мимо хамула. Кайрис должен был погибнуть, прежде чем позволил бы кому-то прикоснуться к маленькой хозяйке. Либо он мертв, либо…Заикаясь и всхлипывая, няня кое-как смогла рассказать, что произошло. По ее словам выходило, что утром приехала Элиж с детьми. Валисы не было, малышка начала скучать и хныкать, и гостья предложила покатать всех детей в коляске вокруг дома и сада.– Они никуда не отъезжали, клянусь! – рыдала Сейлин. &n
– Твоя подруга – отчаянная женщина, – сказала Лиай, когда они в четвертый раз потеряли и снова нашли следы похитителя и преследовавшей его Элиж. – Одна, без оружия… Здесь все такие?– Из тех, кто остался – да, – ответила Валиса, не покривив душой. Что с того, что только они с Элиж и остались из всех хозяек земель вдоль Наэ? – Она была мне вместо сестры, и Наэлли ей все равно что дочь. Она не остановится, пока жива.Лиай задумчиво кивнула. Женщины Ланоры не были похожи на тех, среди которых она росла – мягких, кротких, женственных. Но королева не могла не признать, что эта земля могла взрастить только таких, как ее невольная соперница. Другим здесь не выжить… и ей придется научиться понимать и принимать этих женщин такими, какие они есть.– Дар Адаль назвала тебя странным словом, – припомнила она. – Сайат. Это ведь не на со'тои. Верно?– Верно, – подтвердила В
Первыми к месту сбора примчались оставленные в брошенном имении охранники. Им было ближе всего, какие-то несколько миль. На них в первую очередь и рассчитывал Арайт, поджигая дом. Он не мог терять время, дожидаясь, пока прибудут все разосланные на поиски отряды, ему был нужен тот, кто будет встречать их и посылать вдогонку.– Останешься здесь, – сказал он одному из прибывших, – будешь направлять за нами тех, кто подоспеет. Вы двое – за мной.Эрил был готов умереть за право ехать с эльфом дальше. Или убить за это право, лишь бы получить возможность снять с себя всякое подозрение. Но ему не пришлось делать ни того, ни другого. Если хидар Надолэ доверял – он доверял до конца. Телохранитель смог доказать ему, что непричастен к похищению, этого Арайту было довольно.Три всадника разъехались в стороны, отыскивая следы преступника. Эрил до рези в глазах всматривался в мертвую степь, и ему улыбнулась удача. Вскоре он нашел отпечатки копыт с
Понадобилось некоторое время, чтобы Эрил и подоспевшие последними Адаль и Келен с остальными охранниками помогли подняться наверх взрослым и спасенной девочке. На несколько миль в обе стороны не нашлось ни одного места, где можно было бы выбраться без посторонней помощи – отправленные на поиски разведчики вернулись ни с чем, и пришлось связывать веревки и сооружать из высохшего дерева блок на конских седлах.Сложнее всего оказалось извлечь из оврага серого жеребца, но никто даже не заикнулся о том, чтобы бросить его там на произвол судьбы – авось найдет дорогу. Конь не выбирал, какому хозяину служить, не за что было казнить его, обрекая на мучительную смерть от голода и жажды. Но когда его вытащили, оказалось, что конь охромел. Спасая себя и Наэлли, серый палуза сломал ногу, когда оступился на осыпи. Кость пробила шкуру, и грязный обломок торчал наружу. Конюх Нират, учивший молодую хозяйку премудростям своего дела, когда та была еще ребенком, осмотрел ногу коня и
Вместо прологаКараван отправлялся до восхода. Восточный край небосклона только-только начинал брезжить смутным намеком на рассвет, а кони уже фыркали и взвизгивали, переступая тяжелыми подкованными копытами, и пробовали постромки на разрыв, норовя рывком взять с места груженую крытую повозку. Возницам с трудом удавалось удерживать на месте храпящих ласдайлей[i].Улицы Ланоры были пусты, спали даже дворовые собаки. Позевывая и ворча, пассажиры забирались в повозки, размещались поудобней среди тюков с товаром. Когда караван выйдет из города, и колеса, отгрохотав по неровной брусчатке, мягко покатятся по пыльному тракту, люди наверстают свое, убаюканные плавной рысью ласдайлей и мерным покачиванием повозок. Но этого еще надо дождаться…Валиса не спешила с посадкой. Отец расщедрился на личного кучера и отдельную повозку, запряженную любимой парой Валисы. Рыжие ласдайли вели себя несколько спокойнее своих пылких собратьев, не зря девушка потрати
Караван, идущий через Ланору, двигался по накатанной дороге со всей возможной для лошадей скоростью. Поводья не похлопывали по крутым лоснящимся бокам, кнуты возниц лежали без дела – в них не было нужды, отдохнувшие кони сами налегали на постромки, пофыркивая на бегу. К вечеру даже неутомимые рысаки начнут помахивать хвостами в ответ на понукания, и бежать будут без особого рвения, но пока солнце стояло высоко, их приходилось скорее сдерживать, чем торопить. Добро бы все повозки каравана были запряжены эльфийскими рысаками, так ведь половина лошадей – людских табунов, а они, как бы ни были хороши, ласдайлям не чета…Келен все чаще поглядывал на небо, привставая на стременах. Судя по всему, рысакам не терпелось добраться до конюшни постоялого двора, и ронтор[i] готов был признать, что у них есть все основания для спешки. Небо на юге заволакивала белесая пелена, утром на скудной траве не было росы, а солнечный зной чем ближе к полудню, тем становился зл
Серебристо-серый палуза взял с места наметом и мгновенно исчез в облаке поднятой внезапно налетевшим ветром пыли. Келен бросился догонять рыжую пару. Первые крупные градины стегнули по спинам коней и людей, как плети. Взвизгнув, потерявшие из виду хозяйку кони пошли вскачь. Келен поймал волочащиеся по земле вожжи, прикрикнул, успокаивая ласдайлей, придержал их, побежал рядом. Пыльные кожаные ремни мгновенно намокли, заскользили в руках, но рысаки уже успокоились и подчинились – и вовремя. Потемневшая пыль набухла, как тесто, вздулась, и первые тягучие струйки начали смертоносный разбег – вниз, на равнину…Последние мили тягуна вспомнить потом не смог никто. Может, только кони могли бы поведать о них – если бы умели говорить… Пришли в себя наверху, возле хрипящих рысаков, роняющих с удил кровавую пену. Но отдыхать было некогда. Пока возницы составляли в круг повозки и натягивали на задранные вверх оглобли запасные тенты, охранники обтирали чем п
Начальник охраны пристально смотрел на нее, собираясь с мыслями. Как в несколько слов уместить события столь странные, что они казались действительно дурным сном или страшной сказкой?– Неужели караваны не донесли до вас вестей? – спросил он наконец.– О чем?Ронтор видел – она не притворялась, ее изумление было искренним.– Значит, не донесли… Благие небеса, госпожа, куда ж вас занесло, что вы ни о чем не догадывались все это время?Куда-куда, ответил он сам себе. Туда, где ее научили вязать такие замечательные узлы… как ни дергайся, затянешь туже. А всех-то дел – потянуть определенным образом за определенную петлю… только до нее еще ведь надо исхитриться дотянуться… Ах, как хорошо умеют связывать пленных кочевники-шелебы! Келен по сей день полагал, что не сам сбежал – ему просто позволили это сделать. Пожалели сопливого юнца, возомнившего себя героем… А караваны туда не