5

ГЛАВА ПЯТАЯ 

Путешествие стало настоящим испытанием для Елены. Днем стояла невыносимая духота, и пребывание под покровом паланкина не приносило никакого облегчения. Ночью же становилось  холодно, и для того, чтобы согреться, византийская принцесса куталась в свой роскошный плащ - но и этого было недостаточно.  

Тело Елены изнывало от усталости и долгого сидения. Караван останавливался всего один раз в сутки - и тогда девушка, жадно хватаясь за возможность размять затекшие мышцы, ходила вокруг своего верблюда. Но, как бывает после долгого бездействия, каждый шаг давался Елене с трудом, ноги противно кололо, а голова кружилась, и долгожданная прогулка не приносила радости. 

А еще... Елене было страшно. И хотя она знала, что Караши и его воины - люди Гумерхана, вид этих странных мужчин, всем своим видом напоминавших ей насколько они разные, вызывал у девушки тревогу. Воины громко разговаривали. Жрали, словно дикие, голодные звери, сырое мясо.  Рыгали. Дрались, а потом, сжимая друг друга в медвежьих объятиях, мирились. Все это было настоящей дикостью для утонченной Елены. Все это виделось ей противоестественным.  

- Госпожа, - голос Марии отвлек Елену от разглядывания вечернего неба, которое подобно бесконечному шатру, простирался над степной местностью. Прежние ландшафты - с горами, зелеными лугами и водопадами, остались позади еще этим утром. Девушка перевела взгляд на служанку. Лицо Марии, выражавшее усталость, казалось Елене собственным отражением. Эта дорога вымотала их всех. 

- Ваш ужин, - продолжила Мария, протягивая ломти хлеба, сушеный сыр и красно-зеленое яблоко. Именно его Елена и выбрала для ужина. 

- Спасибо, - обхватывая тонкими пальцами гладкое яблоко, выдохнула девушка, - а где остальные? Где Ольга и Ирина? 

- Они пошли за чистой водой, госпожа, - Мария свела на переносице светлые брови. Видимо, что-то беспокоило её. И не мудрено - для переживаний имелись причины. Они были в пути уже 5 дней, и все еще не достигли назначенного места. Неопределенность все больше пугала - и Елену, и её служанок. 

Беспокоясь о том, что Ирина и Ольга слишком долго задерживаются, Елена собралось было, сама идти к ним, но появившиеся служанки остановили её от этого действия. Когда женщины приблизились, девушка так же заметила, как измождены они. Сердце Елены сжалось от сострадания к служанкам. Их лица обветрились и покраснели, красивые платья покрылись пылью, а прекрасные, светлые волосы выгорели на солнце и стали похожи на солому. В глазах женщин отчетливо различалась усталость и тоска по родному дому.  

- Разделите ужин меж собой, - ощущая себя отчасти виноватой перед служанками, приказала Елена. Сама она, оставив их, обошла верблюда и сделала несколько шагов вперед, в сторону простирающейся у её ног, степи. Небо уже стало серо-синим. Утихший ветерок лениво перебирал сорные травы. Воздух был пронизан свежестью и ароматом полыни. Разглядывая темнеющее небо, Елена задавалась вопросом - что ждет её там, за линией горизонта? Каким будет её муж? Её не терпелось увидеть его. Казалось, как только это случится, она обретет, наконец, потерянный покой. Как только они встретятся, все вновь станет хорошо. Елена свято верила в это. Это был её способ не впасть в отчаяние. 

И все равно, ночью, когда сидящая напротив служанка засыпала (каждый раз они менялись, дабы хотя бы здесь немного отдохнуть), и весь мир погружался во мрак, Елена ощущала то самое чувство, которое было близко к отчаянию. Как бы не пыталась девушка поддержать себя, найти благо в случившемся, её сердце оставалось равнодушным к доводам разума. Оно, это нежное сердце, умирало от тоски по родным. И Елена, боясь забыть их, снова и снова, прокручивала в своей голове воспоминания. Теперь у неё остались только они. 

И все же, каким бы долгим не казалось это путешествие, ранним утром, когда сизая дымка тумана, спустившись с гор, окутала мир, караван  достиг назначенного места. Елена еще не сообразила, что случилось, как подоспевшие служанки начали торопливо приводить госпожу в порядок.  

Теперь, когда паланкин спустили с верблюда, внутри шатра поместились все три женщины - Ирина, Мария и Ольга. Каждая была занята делом. Волосы Елены тщательно расчесали гребнем и умастили благовониями, лицо покрыли жемчужной пылью - для достижения идеально белой кожи, а ладони и стопы растерли маслом. Пока служанки кружили над ней, Елена пыталась успокоить учащенно бьющееся сердце. 

Но как? Как успокоить его, если знаешь, что совсем скоро тебе предстоит встретиться со своей судьбой? Где-то там, за плотной тканью паланкина, послышалось оживление. Елена, замерев на месте, устремила взор в сторону издаваемого звука. Казалось, девушка перестала дышать - столь сосредоточена и напряжена была она. И в тот миг, когда легкие закричали, что пора бы сделать вздох, блестящая ткань сдвинулась в сторону и глазам Елены предстал молодой, невероятно красивый мужчина. Черные, волнистые волосы обрамляли его лицо, небольшая растительность на нем лишь подчеркивала молодость незнакомца, а улыбка - появившаяся, вдруг, так внезапно, делала его просто неотразимым. 

- Добро пожаловать, моя невеста, - окидывая Елену взглядом черных глаз, произнес Гумерхан.