ГЛАВА ПЯТАЯ

Вожделенный миг наступил, мы скоро идем гулять.

На улице светило по-весеннему яркое солнце, и казалось, что недавняя непогода всем только снилась.

 Я уже поправляла шелковый плащ перед большим серебряным зеркалом в гардеробной, когда ко мне заглянул готовый к выходу Армин:

— Пойду под невидимостью, чтобы не вызывать любопытства и вопросов, почему мы вместе.

Молча кивнула, аккуратно завязывая на шее белый шелковый платок.

Армин придирчиво меня осмотрел, но промолчал. Чего это с ним? А где непременная насмешка и колкий комментарий? Никак бедолага заболел?

— Надеюсь, тебе будет не очень тягостно в нашем обществе, — поправив получившийся узел, весело закончила я, обернувшись к учителю.

— Я тоже надеюсь… — отворачиваясь, сухо отозвался учитель.

 Да, я могла устроить выходной у себя в апартаментах, думаю, Армин не отказал бы мне в письменном разрешении. И вчера он сам заговорил об этом, но мне так хотелось вырваться из этих стен!

 К моему великому сожалению, гулять мы могли только после обеда. Братишки прислали записку: в военной академии у отцов-командиров что-то там наметилось, и мальчишки смогут появиться здесь только после полудня. Конечно, это плохо, но, даже просто их увидеть, пусть и недолго, для меня многого стоило.

Изредка перебрасываясь короткими фразами, мы вышли из ворот академии. Я показала стражам постоянный пропуск на розовой бумаге с позолотой, подписанный просмотрителем Арминелем, ликуя, что вырвалась из опостылевших стен, свободная как птица.

Мальчишки уже ждали меня на площадке для встреч. Улыбаясь, я прибавила шаг.

Наступил напряженный момент знакомства, в течение которого все трое, словно по молчаливой договоренности, сгрудились вокруг меня. Армин встал позади, Дик и Лео впереди. Одна я «виляла хвостом», изображая всеобщую радость знакомства:

— Дик, Лео, это мой учитель… познакомьтесь! — весело начала я.

— Мы его уже видели, — угрожающе прищурившись, хмыкнул Дик.

Мне надоело сольно исполнять «всеобщее ликование», и я резко закончила традиционное представление эльфов друг другу:

— Вот и отлично. Сегодня он будет гулять с нами.

— Что? — Дик открыл рот и в шоке уставился на меня.

— Да-да. Ты все верно понял, — весело отозвалась я, и демонстративно развернулась, собираясь идти на прогулку. Возмущенный Дик втянул воздух, явно намереваясь обрушить на меня вал вопросов, но ему не дал Лео:

— Ну ты же знаешь отца… — пихнув Дика в бок, улыбнулся он. — Я все думал, кого он поставит ее охранять!

Армин посмотрел на него странным взглядом, будто видел диво-дивное, потом почти незаметно покачал головой, о чем-то размышляя.

— А вон оно что… — с подозрением протянул наш забияка-дракончик. — Тогда, ладно. Тогда пошли гулять вместе!

Я ответила ироническим фырканьем, схватила их под руки и потащила вперед.

Мы шли ровными аллеями до главной площади столицы, рассмотрели дворцовый фонтан, накупили сладостей… Погода радовала, улицы залитые солнцем обдувались легким ветерком.

В общем, наконец, мы здесь осмотрелись. Было очень интересно. К моему стыду, я даже на какое-то время забыла об идущем позади Армине, наслаждаясь обществом братьев.

Я, то повисала на них, перепрыгивая через лужи, то просто прыгала, и, переполненная радостью, просто лучилась счастьем. Отдохнув у озера, мы погуляли по городскому парку, проголодались и зашли в таверну, которую горячо рекомендовал Дик, как самое «вкусное место» в городе.

— Ну как вам? — гордо поинтересовался он, медленно оглядывая «владения», когда заказав то ли ужин, то ли обед, мы сидели в углу за большим круглым столом, болтая и веселясь.

— На один раз пойдет… — весело отозвался Лео. — Следующий раз пойдем в другую.

Дик расстроился.

Вечер пролетал незаметно, мальчишки то и дело рассказывали что-то забавное, от смеха болел живот. А, может, просто настроение было такое, что любое слово вызывало хохот.

Закусив вишенкой с пирожного, Лео начал:

 — У нас был один такой парень, Енаель, друг моего старшего брата, они поступили в академию вместе. Ему долго нравилась одна девушка с соседнего острова, где находилось поместье ее семьи. Енаель то на празднике к ней подойдет, то заговорить пытается, а она все никак: улыбнулась, поздоровалась, поклонилась, отошла.

Дик хмыкнул и насмешливо взглянул на меня. Лео продолжал:

— Прошло с десяток лет. Они с братом уже учиться закончили, а у Енаеля все никак с ней не складывалось…

 — Ты долго рассказываешь, ушастый, по делу давай! — «подбодрил» его Дик.

 Я в поддержку энергично закивала, предвкушая нечто веселое. Даже мой «охранник», Армин, перестал делать вид, что читает свиток и поднял заинтересованный взгляд на эльфа.

 — Ну, в общем, друг ему посоветовал сводить девушку в зоопарк магии, который во владычестве лесных эльфов, где в клетках сидели ужасные чудовища, плоды неудачных экспериментов магов со всего мира. Там на самом деле попадались жуткие экземпляры, детей до тридцати лет туда не пускали. Этот друг рассказал Енаелю свою историю о  девушке, к которой он никак не мог подобраться.  И сослался на удачный опыт: они гуляли вдоль клеток, когда вдруг погасли магические огоньки… Перепуганная девушка схватилась за спутника, так до выхода и не смогла расцепить рук, повиснув на нем...

 — И что с ними дальше стало? — деловито потягивая из кружки холодный смородиновый компот, поинтересовался Дик.

 — В общем, они поженились… Но дело не в этом. Енаель, наслушавшись этих рассказов, в качестве подарка на день рождение тут же послал своей девушке приглашение в тот жуткий зоопарк.

 — И что? — спросили мы уже хором.

 — Они туда пошли. Радостно предвкушая, что сейчас предстанет спасителем в ее глазах, Енаель рисовался перед красавицей ровно до тех пор, пока они не попали в сектор водяных чудовищ. Завидев одного такого урода, выглянувшего из воды, он с воплем вцепился в девушку, повис на ее шее, не в состоянии оторвать от нее ни рук, ни ног.

Дальше он рассказывал, пытаясь пересилить свой смех и наш хохот.

 — Бедная эльфиечка, перепуганная до смерти истерикой Енаеля, кое-как вытащила на себе несчастного из здания. Потом еще полчаса приводила в чувство на лавочке у входа. — Мы уже не могли смеяться, представив себе эту картину.

— Самое смешное… они в итоге поженились, когда он признался, что без нее спать не может, де… ему те чудовища снятся.

— Все-таки своего добился, — радостно заметил Дик. — Так, где там это ваш музей находится? Вдруг и мне пригодится? — И подмигнул мне.

— Э, нет… И не рассчитывай, я на себе тебя тащить не буду! — подмигнула я в ответ.

— Лучше притопим Лысого прилипалу где-то рядом с чудовищем, пусть общаются… — насмешливо поддержал меня Лео.

Оскорбленный Дик передразнил нас и гордо отвернулся. Мы с Лео прыснули от смеха, Дик долго дуться не умел, и рассмеялся с нами.

Мы еще посидели полчаса, пока Дик, поднимаясь из-за стола, не сказал:

— Нам пора… а вот на следующие выходные погуляем целый день!

Я поднялась, чтобы проводить их, но Лео положил руку мне на плечо и усадил на место:

— У тебя тарелка полная. Сначала доешь. Мы и сами дорогу найдем. — Я в недоумении распахнула глаза, да, что же вы меня откормить пытаетесь, вроде не голодаю…

— Я хочу… — вновь попробовала подняться я.

— Отдыхай… — поддержал его Дик. — Мы бегом помчимся, досидели до последнего. Знаешь, у нас это бывает.

Я печально кивнула, так долго ждала и какие короткие выходные получились…

Выходя из-за стола, сначала Дик со словами:

— Ну, бывай, охранничек, — два раза стукнул учителя по плечу, затем тоже самое молча проделал Лео.

Я закатила глаза, вот же клоуны, а когда за ними закрылась дверь, поспешила извиниться:

— Прости, пожалуйста, Армин, у них шутки такие грубые… Извини.

Боевой маг молча посмотрел на меня, зачем-то поджав губы. Все: его лицо, поза — выражало угрозу.

Он встал и подал мне руку, помогая подняться.

 — Надеюсь, ты не затаил на них обиды? — Все еще переживая, спросила я, принимая его помощь. — Прошу, прости их за неловкие шутки. Они очень хорошие, просто еще не привыкли…

Армин в ответ и бровью не повел. Но при этом он смотрел на меня так, словно бился над какой-то очень серьезной, почти неразрешимой, проблемой.

Игнир

Я пристально смотрел на нее, снова и снова поражаясь тому, насколько Айон переворачивает все, что, как я думал, знал о мире и окружающих. После ее слов о том, что она беспокоится обо мне, был настолько тронут, что у меня от волнения перехватило горло.

Общаясь, все больше открывал для себя новые грани ее характера. Это теперь мучило меня. Ведь должно быть не так!

Едва мы вышли из академии, Айон, в прямом смысле, повисла на братьях, и все время прогулки, вела себя как маленькое дитя с двумя любящими ее взрослыми.

Лео и Дик тихо беседовали о каком-то событии, счастливая Айонель поворачивая голову то к одному, то к другому, молча слушала. И при этом дурачась совершенно по-детски, опершись за предложенные руки братьев, перепрыгивала через грязь и лужи. Братцы, со своей стороны, со снисходительными улыбками следили за подобным развлечением, словно на самом деле присматривали за малышкой.

До этого момента я был уверен, что Айон ведет с ними по принципу принцесса и два вассала. Потому подобное самоумаление дочери императора, стало для меня открытием. И это открытие входило в конфронтацию с моим мировоззрением.

Для того что бы уничтожить ее отца мне всего лишь надо немного подготовиться. Но до сих пор я отчетливо помню пережитое бешенство из-за того, что не смог преодолеть ее щит. Щит, выставленный ею в двенадцать лет.

Я видел, что делает ее настроение с погодой. Видел, как служит ей сила земная. Не удержи она ее тогда и гигантский остров, со всеми находившимися на нем, пошел ко дну.

Забавно, только понял, что, вспоминая последний день академии, я больше не злюсь, скорее, испытываю неподдельное облегчение.

 Она сильнее меня, и, я уверен, осознает это. Но почему тогда ее поведение настолько странное?

Айонель знает по имени каждую служанку, помогавшую ей, и благодарит ее. (Даже на меня свирепо смотрит, стоит мне проигнорировать прислугу или принять ее заботу как само собой разумеющееся). Позволила этим сиротам стать принцами, и, как понимаю, будущими наследниками империи, а ведет себя так, будто ниже их по рождению.

Доходит до абсурда, она с уважением слушает и слушается Лео, эльфенка, которого я никогда и ни во что не ставил. А ведь тогда меня искренне забавлял дерзкий Дик, чем-то напоминавший меня в детстве, невыносимо раздражала Айонель, но никогда не интересовал Лео.

Размышляя об этом, я делал вид, что читаю свиток.

Айон, с братцами, сделали в таверне заказ. И теперь развлекались. Я повернулся к хохочущим «родственничкам», исподтишка наблюдая за их весельем.

Растопырив пальцы над своей тарелкой и сделав при этом страшные глаза, всесильная и беззаботно хохочущая драконница делала вид, что сейчас укусит руку Дика, пытающегося утащить из ее тарелки тефтельку из парного мяса.

— Не дам! Мое! Значит — не дам! — Забавно-рычащим голосом говорила она, притворно клацая зубами в воздухе. — Мо-е!

Драконница как есть, сдерживая улыбку, я поджал губы. Дик все таки вывернулся и стащил с тарелки тефтельку.

— Жить надоело? — совершенно нормально возмутилась она. — Лопай свои жареные ножки!

— У тебя вкуснее… — прочавкал довольный Дик. — Кто же знал, что эти штучки такие вкусные!

— Точно, — озвучил Лео, при этом утащив еще один ароматный шарик из ее тарелки.

— Я знала, что они вкуснее! Я! И говорила об этом вам! Грабители… — фыркнула она и обиженно сложила руки на груди.

Но едва она потеряла интерес к своей тарелке, ее ужин оставили в покое.

Я исподволь наблюдал за их возней, странно никто из них словно не осознает, что все хорошее, что с ними происходит, основано всего лишь на ее доброй воле. Малейшее изменение и их ждет крах…

Лео остановил хохочущего Дика и, повернувшись к Айон, сказал:

— Я забыл сказать… — Он тяжело выдохнул, поджал губы и, наконец, пояснил. — Мы с Диком видели Бренна на рынке недалеко от нашей академии. Какой-то торговец, не заметив, толкнул незнакомого эльфа тележкой, и тот полетел в грязь. Ругая торговца, на чем свет стоит, директор на миг снял личину и предстал во всей красе…

— Под эльфа косит, мразь… — мрачно отозвался Дик, погладив фальшивое ухо.

— Не ругайся… — раздраженно толкнул «брата» Лео.

Я оторвался от свитка, напряженно всматриваясь в Айон. То, что Бренн здесь, не стало для меня новостью. Едва я увидел прилепленную к плечу драконницы «рыбку» из моих запасов, понял, что он не просто в этом городе, а непосредственно в девичьей академии.

Кроме него заклинание никто не мог взять, причем Бренн сделал это еще в бытность директором моей академии, значит,  уже тогда готовился предать. Сто процентов связался с темными, вечно ищет себе сильного покровителя, слизняк! Но зачем он прикрепил рыбку к Айон? Видимо, собирался похитить. Для этого ему было достаточно чуть подождать, пока она потеряет сознание. Очень вовремя я вызвал ее в тот вечер.

С тревогой выслушав брата, Айонель тяжело вздохнула:

— Не так страшно, что он здесь, куда больше меня волнует, по какой причине он тут оказался. Не думаю, что это случайность. Вы там осторожнее… Главное, чтобы самого хозяина проклятой академии здесь не было! — От отвращения ее передернуло.

Я со вздохом вернулся к своему свитку.

Наивная, как раз это, совсем и не главное. Я уже пытался поймать учителя живописи, но мне Гатлинель пояснил, что тот поспешно отбыл из академии на две недели по семейным обстоятельствам. Не правда ли, интересное совпадение?

Однако гневные посылы в мой адрес не прекращались.

— Придушил бы эту… это… этого — начал Дик, но эмоции захлестнули, он так и не смог обозначить меня более понятными словами.

Возможно это из-за трогательной заботы о сестричке, во время прогулки я отметил, как братья переглянулись, и незаметно увели ее от группы гостей из бандитского Непруга, которые громко и грязно бранились недалеко от местного рынка. Заботятся.

— Дик, не надо так громко… — предостерегающе сказала Айонель.

— Он столько лет над нами издевался, сделал все, чтобы уничтожить, и все мы с тех пор нормально жить не можем! Я хочу быть уверен, что он не доберется до нас снова, и мне нет дела до того, чьи чувства пострадают при этом!

— Тебе никто такой уверенности не даст. Так что, забудь, и живи спокойно, — сдержанно заметила Айон. — И вообще…Там с Игниром не все так просто. Хотя я в это совсем не верю.

— В смысле? — распахнул глаза Лео.

— В прямом… Мне Светлая так странно сказала о нем, но, как у нее водится, окончательно все запутала.  Лучше бы и вовсе молчала.

— Светлая — это Хиль? — уточнил Лео.

— Да, — грустно кивнула Айон. — Кто еще умеет так путать…

 Я ждал, что кто-нибудь спросит ее, о чем же конкретно сказала Хиль, но они, переглянувшись, начали собираться.

Ни обошлось без возмутительной выходки со стороны дракончика, едва я решился вогнать его в доски пола, как Айонель кинулась ко мне с извинения.

Глядя в ее глаза, на миг застыл, размышляя. Интересно, будь я самым сильным в этом мире, самым могучим от рождения, стал бы перед кем-то извиняться? Тем более, не за себя?

Очень сомневаюсь.