Buwan na ng disyembre sa panahong iyon, nag-uumpisa nang magsabitan ng mga palamuti ang bawat tahanan sa bayan ng San Luisita, maririnig na rin sa bawat kanto ang mga pamaskong himig at lalo na t'wing gabi na oras ng pagka-carolling ng mga bata.
Hapon na iyon, nasa teresa si Cassandra habang nakaupo sa silyang de-tumba. Hinihintay niya si Alejandro na noo'y sinundo ang kaniyang mga kapatid. Ngayon kasi ang linggong magtitipon silang magkapatid. Mabuti naman at pinaunlakan nila ang kapatid nilang si Alejandro.
Hawak ni Cassandra ang kaniyang paboritong libro, nasa kalagitnaan na s'ya sa pagbabasa nang marinig ang pagdating ng sasakyan ni Alejandro. Nag-park ito sa malawak na hardin ng mga Monteverde.
Naupo siya ng maayos at hinintay ang pagpanaog ng mga sakay nito. Nakita niya ang limang babae na halos pang-model ang taas. Magaganda ang mga ito at halatang nababad sa malamig na klima ng panahon dahil mapuputi ito at makikinis. Lumabas din si Alejandro na sinabaya
Naging masaya ang buong linggo nina Cassandra at Alejandro dahil sa mga kapatid nito. Nagkaroon sila ng oras na maglibang at mag-bonding sa bayan ng San Luisita. Naligo sila sa kalapit na dagat doon at nagpicnic sa malawak na lupain ng Monteverde. Nanguha rin sila ng mga prutas, nagpunta sa sakahan, at nilibot ang bayan. Naging magkasundo sina Cassandra at ang limang babaeng kapatid ni Alejandro. Pareho sila ng istilo sa mga fashion, mga food trip at maging sa mga hilig na gawain ni Cassandra, ang pagluluto.Maraming silang natutunan kay Cassandra, gayundin si Cassandra sa bawat isa nila.Natutunan ni Cassandra kay Chonelle ang kahalagahan ng pag-iimbak o food processing, gumawa sila ng pickles at green olive na inimbak sa babasaging container. Maganda ito para sa mga side dish at tuyong ulam.Kay Aika naman natutunan ni Cassandra kung paano mag fermentate ng mga prutas at gulay para gawing jam o sandwich spread. Sabi pa nga ni Aika, natutunan pa raw nila iyon sa yumao nilang ina.Si
"We're here!" Alejandro said after he switch off the engine. "It's scary, napakadilim naman dito," bulalas pa ni Ada na nagsimula nang buksan ang pintuan. Nagsilabasan silang lahat at nilinga ang kapaligiran. Sa ekaaktong pinagtirikan ng sasakyan nila ay sinimulan nilang maglapag ng mga tent. Nagdala rin sila ng malaking parasol na pwedeng itabing sa likod ng sasakyan. They're busy folding up the tents. Si Alejandro naman ay abala sa paggawa ng apoy. Gamit niya ang mga tuyong kahoy na naroroon at iilang tuyong dahon. Naglagay din siya ng angle bar na pwedeng sabitan ng kaldero at paglulutuan ng pagkain nila. "We're all set!" Dinig pa ni Alejandro kay Chonelle at Jillian na natapos ang pag-set up sa tatlong malalaking tent na pinagdikit-dikit. Sina Ada at Rheg naman ang nasa likod ng sasakyan habang tinatapos ang parasol at ang dalawang folded tables na pwede nilang idikit at para maging kainan. "Heto pa," Cassandra handed some dry sticks to Alejandro. "Ako na ang magpa-paypay, ku
Nagising si Alejandro na wala sa tabi si Cassandra. Napabalikwas siya at napalinga sa kinasisidlang tent. There's nothing but an empty space at ang tinuping unan at balabal na ginawang kumot nito kagabi. Ginapangan siya ng takot at kaba. "Cassandra?" tawag pa niya saka pa bumangon at binuksan ang zipper ng tent. Nabungaran niya sa labas sina Aika at Chonelle. Maaga itong nagising, nakaupo ito sa likod ng sasakyan habang nagka-kape. "Good morning, kuya." Sabi pa ni Chonelle. "Kape ka kuya oh," sabi pa ni Aika na inalok ang mug niya. Umiling lang si Alejandro at nilinga ang paligid. "Nasaan si Cassandra?" Sabi pa niya rito. Umiling sina Chonelle. "We don't know, ngayon lang kami nagising." Sabi pa ni Chonelle. "Where's Ada?" Natanong ulit ni Alejandro. "Natutulog pa sila sa tent, matagal natulog 'yon kagabi eh, teka nga at sisilipin ko." Aika said na tumayo at tinungo ang tent na nasa gitna. Sinilip ni Aika ang nandoon. Nakita niya sina Ada, Jillian at Rheg na natutulog pa at h
...continuation. "Cassandra! Cassandra!" sigaw pa ni Alejandro sa kawalan. Mayamaya pa ay may narinig silang iyak, parang nagmumula iyon sa itaas ng puno. Agad na tumingala si Alejandro at doo'y nakita si Cassandra na nasa puno, at umiiyak. "Cassandra! Anong ginagawa mo riyan?!" Sambit pa ni Alejandro na halatang nag-aalala. "I'm scared! Alejandro, Help! Help me!" Sabi pa ni Cassandra na parang hindi na marunong kung paano bumaba. "Wait, aakyat ako riyan! Bakit ka ba nariyan?" He asked. "May baboy ramo! Hinahabol ako!" Sabi pa ni Cassandra na nag-patawa sa mga kalalakihang nandoon. "Nakakatuwa pala ang asawa mo, attorney!" Sabi pa ni ka-Ontoy. "Come and get me!" Pautos na saad ni Cassandra na nasa puno. Alejandro immediately climb the trees and grab Cassandra's hands. Nagtulong-tulong naman ang mga kasamahan ni Ka-Ontoy na makababa silang dalawa. Nang matapos iyon ay matagumpay nilang nailapag sa ibaba si Cassandra, and give her, her sandals. Napayakap pa ito kay Alejandro.
Two weeks na lang ang hinihintay nina Alejandro at Cassandra para maisagawa ang kanilang nalalapit na pag-iisang dibdib. Minabuti nila Alejandro na ihanda ang mga kinakailangang papeles at ipasa iyon sa simbahan. Madali lang naman itong naaprobahan. Kaya nga ngayon ay ang pinag-uukulan nila ay ang pictorial nila at pre-nup coverage na kukunan sa Isla Mercedes na malapit lang sa San Luisita. Dahil malapit si Alejandro sa mga kababayan at iilang kakilala ay wala namang naging hadlang sa balak nito. Actually, papunta na sila sa isla that time, kasabay nina Alejandro ang grupo ng videographer at make-up artist para sa gagawin nilang shooting. Mag-aalas kwatro na sa oras na iyon, and mostly ang balak nilang maabutan sana ay ang napakagandang sunset. Sakay sila sa sasakyan that time, while holding each other's hands. Sinisipat pa ni Alejandro ang bahagi ni Cassandra sa salamin, at halatang nasisisyahan sa suot nitong blusa. Naka-terno kasi silang dalawa. Suot ni Cassandra ang bistidang m
"Catch me, baby!" Tili pa ni Cassandra kay Alejandro. Katatapos lang nilang magpictorial, so, they decide to chill and lounge in that resort. They checked-in for a day, and of course it'll be more fun kapag nag-bonding muna sila before they'll end up the prenup. "I will catch you, baby!" Ani Alejandro na hinahabol sa dalampasigan si Cassandra. They're wearing their beach outfit at feel na feel ang ambiance ng lugar. Hinayaan lang nilang magsaya ang bawat isa sa oras na iyon, gayundin sila na mayroong sariling mundo. "Gotcha!" Alejandro grab her waist at doo'y kinarga siya na parang bata. Nagtitili siya dahil nakikiliti siya sa mabalahibong dibddib ni Alejandro na nakalapat sa likuran niya. "Ahh, nakikiliti ako!" Cassandra was in her best posture while Alejandro is grabing her waist unto the water, panay hampas siya sa braso ng binata but she ended defeated, na rason kung bakit siya nailapag nito sa dagat. They're laughing while holding each other's skin. Until they stare on their
Naalimpungatan si Cassandra sa oras na iyon, gusto niyang uminom ng tubig dahil sa pagkaka-uhaw. Dahan-dahan siyang tumayo sa kama at sinuot ang kaniyang roba. Pumunta siya sa kalapit na refrigerator sa may pinto, at kumuha ng pistel ng tubig. May baso sa kalapit na mesa kaya minabuti niyang salinan iyon at napatanaw sa bintana. Tanaw niya ang magandang sinag ng buwan sa labas, kaya naisip niyang magpahangin muna. She slowly opened the door and walked outside. Tiningnan pa niya muli ang kamang kinahihigaan ni Alejandro na mahimbing na natutulog, habang takip ng kumot ang kaniyang kahubaran. Napangiti pa siya nang maalala ang kanilang ginawa kani-kanina lang. She closed it slowly as she don't want to wake up Alejandro. "Ah, fresh air!" Saad pa niya nang makaupo sa chaise na nasa labas ng cottege nila. Isa itong balkonahe kung saan mayroong mauupuan habang nakatanaw sa karagatan. Muli pa niyang dinama ang malamig na simoy ng hangin habang nakatanaw sa sinag ng buwan. She's smiling
Namulatan ni Cassandra ang madilim na sulok ng kinalalagyan niya. Halos hindi siya makahinga dahil nakasarado ito. "Tulong!" Sigaw pa niya habang nakikiramdam sa pag-uga at paggalaw ng kinasisidlan niya. Para siyang nasa isang sasakyan, sa isang truck! "Tulong! Tulungan n'yo ako!" Sigaw pa niya, pero halos nanghina siya sa ginagawa, parang namamanhid ang mga kasu-kasohan niya, hindi siya makatayo. Maybe they put something on her, naiisip niyang baka tinurukan siya ng kung ano. Naiyak siya habang iniisip ang kaniyang sitwasyon, ramdam niyang tila may bumabalik sa ala-ala niya. Parang nagisnan na niya ang ganoong sitwasyon noon. Niyakap niya ang sarili at hunalukipkip. Tanging pag-iyak na lang ang nagawa niya sa oras na iyon. "Somebody...somebody help me!" Anas pa niya habang emosyonal na tinatanaw ang kadiliman ng sinasakyan niya. Mayamaya pa ay kinapa niya ang sahig at ginapang ito. "Oh heavenly god," ani niya habang hinahanap ang pwedeng magamit niya roon. She's crawling when sh
In that moment, kapwa sila nakatanaw sa anak nilang si Connor, siya ang speaker sa school nila that time, regarding sa speech nito about love, may school activity kasi ito at dapat ay hindi sila mawala sa importanteng okasyon ng anak nila.Kasama rin nila si Gerald na masayang malaman na may kapatid na siya. Isang taon lang ang gap nilang dalawa, naging madali rin dito na tanggapin ang kapatid nito. Ang sabi pa nga nito ay matagal na niyang pinapanalangin na may kapatid siyang lalaki."Look dad, mom, si Connor na po ang susunod." Sabi pa ni Gerald."Okey, let's give him a big hand!" sabi pa ni Alejandro."That's my son!" cheered naman ni Cassandra that time.Ngumiti si Connor sa sandaling iyon saka nagsimula. He starts with a bow."What is Love?" bungad pa ng paslit sa madla.May pa-aksyon-aksyon pa ito habang nakatingin sa lahat ng taong nandoon."Love is when you feel all warm inside, like having a cozy blanket on a chilly day. It's when you hug your teddy bear tight, and it's even
"Safe travels everyone," narinig niyang sabi ng flight attendant sa sandaling iyon. Tila nagbabalik sa ala-ala niya ang unang pagkakataon kung kailan siya napunta sa Pilipinas. That moment she's going to her grandparent's place.Nilingon niya ang batang katabi niya ngayon, gaya kanina'y bumalik ito sa pagtulog. Mahimbing pa rin itong natutulog, knowing that Connor gave her the authority na maging protector nito. Kampante ang bata na kasama siya.Bumuntong hininga siya sa sandaling iyon. "Sleep well, Connor." Mahina niyang sambit saka hinalikan ito sa kaniyang buhok. How she wish na sana'y may anak sila ni Alejandro na gaya ni Connor.Napatingin siya sa balat ni Connor na nasa leeg nito, magkapareho sila, may balat din siya sa leeg na gaya ni Connor. Lihim siyang napangiti, marami kasi silang pagkakapareho. No wonder the reason na mabilis silang nagclick na dalawa.Sa sandaling iyon ay kumuha siya ng magazine na nasa gilid ng kinauupuan niya, nagbasa siya doon ng isang article, latest
Nasa pier na sina Mabel sa oras na iyon. Kasama niya ang batang si Connor."Ayaw ko na po sa resort, ate ganda. Hindi po ako mahal ni Daddy, busy din po si Mommy. Hindi nila ako mahal, palaging mga yaya ko lang ang kasama ko doon." Naiiyak na sumbong ni Connor kay Mabel."Kawawa ka naman...pero dapat ay ibalik na kita doon.""Please, ate ganda. Huwag mo na po akong ibalik, sa'yo na lang po ako sasama."Nagdadalawang isip man ay walang magawa si Mabel. May kung ano din kasi ang bumubulong sa kaniya na hwag na niyang isauli ang bata doon. Hindi niya maintindihan ang sarili, pero gusto niyang kasama ang bata at protektahan ito."Hmm, sige. Luluwas tayo sa Davao. Aalis tayo dito sa Samal...""Sige po, kahit saan po, sasama po ako." Sabi pa ni Connor."Pero may problema..." ani ni Mabel."Ano po?""Wala tayong pera..."Ngumiti naman si Connor sa sandaling iyon."Dala ko po ang piggy bank ko."Napangiti na lang si Mabel sa oras na iyon. Matalino rin pala si Connor dahil naisipan nitong dalh
"Nice meeting you Connor." Naglamano silang dalawa. Sa sandaling iyon ay parang may koneksyon na gumapang sa buong katawan ni Alejandro. It's very foreign to his system, parang ay kung ano sa bata na hindi niya maalis sa isip niya. May kamukha ito, pero hindi niya mapagtanto ang eksaktong detalye."You're cute." Sabi pa niya rito."Thank you po." Sagot naman ng bata."Ahm, sige Alejandro, enjoy your staycation here," ngiti ni Cassy sa kaniya.Tumango lang siya dito saka nagsara ng kaniyang kwarto. Nang makita ang kabuuan n'on ay kampante niyang nilapag ang dalang bag. Naghubad siya ng suot na shirt at dinama ang kakaibang lamig ng hangin doon. He feels alive again, parang sa lugar na ito makikita niya ang kapayapaan na gusto niya. Sa past weeks na pagtatrabaho ay puro late nights na siya kung makatulog, hectic kasi ang schedule niya at idagdag na rin ang rason na gusto niyang makalimot. Nilulunod niya ang sarili sa trabaho para lang maka-move on... but it's not effective at all."Ahhh
Kinabukasan, maagang nagising si Mabel para manguha ng mga tuyong kahoy sa dalampasigan. Iyon ang daily routine niya sa bawat araw. Iyon din ang paraan niya para manumbalik ang memorya niya sa lugar na iyon pero kahit anong pilit niyang pagbalik-balik sa dalampasigan ay wala siyang maalala na nandoon siya noon, wala siyang maaalala na taga-Samal siya."Ah, ano ba kasing nangyari noon...haysss, nakakainis." Sabi pa niya sa sarili habang hawak ang mga kahoy na napulot niya. Ilang sandali pa ay may nakita siyang bata, umiiyak ito sa may bakawan, tila nawawala ito."Hala, bata...anong ginagawa mo dyan?" nilapitan niya ito.Halatang natakot ito nang makita siya."Shh, hwag ka nang umiyak. Hindi naman ako masamang tao e. Tahan na." Sabi pa niya rito."Diyan ka lang po." Sabi ng batang paslit sa kaniya."Hindi ako masama, taga doon ako oh." Turo ni Mabel sa kinaroroonan ng bahay niya.Tiningnan naman iyon ng bata. "Anong pangalan mo?" tanong ng bata sa kaniya."Ako si Mabel, ikaw?""Ahm, ak
Unti-unting nagsi-sink in sa isipan ni Mabel na hindi nga siya nanaginip. She's with someone whose holding her arms too tight, like what her dream is telling her about. Pabalik- balik iyon sa isipan niya.Pero parang may mali, nagre-rewind ang pangyayari. It's like a flash of baliktad na eksena. Biglang nagfa-flashback ang mga pangyayari sa utak niya. Mula sa simula, heto na naman ang eksenang nandoon siya, paulit- ulit itong sumasagi sa bawat oras.Nakatayo ako sa kung saan. Baybayin, hampas ng alon, mga ibong malayang lumilipad, mga matatayog na puno ng niyog, puting buhangin, ang ganda ng asul na karagatan at ang nag-iisang lalaki na nakatayo at nakatalikod sa kaniyang harapan, matamang nakatutok sa kung saan, sinasayaw ng hangin ang suot nito. Isang eksena habang babad sila sa magandang sinag ng takip-silim. Dahan-dahan siyang lumapit, isang hakbang papalapit, isang puldaga na lang ang kaniyang mga kamay, upang sana'y mahawakan niya ito. Nang biglang—"Mabel, gumising ka na, tang
Cassandra is quiet clueless on what's happening that time. Hindi niya alam kung ano ang nangyayari dahil wala siyang kaalam-alam na hindi pala si Alejandro ang kasama niya. Nasa helipad na siya sa oras na iyon, nagdadalawang-isip siya na sumampa sa upuan."Come on, babe. Hindi na tayo dapat magsayang pa ng oras." Sabi pa ni Alejandro, nakatingin ito sa kaniya."Naninibago lang ako sa'yo, Alejandro. You always offer a hand to me. Bakit hindi ngayon?" pagtataka pa nito."We must don't waste our time, arguing here." Medyo nagtaas na ito ng boses sa babae."I can't believe this..." sabi pa niya rito."Now." Utos ni Alejandro.Walang nagawa si Cassandra sa oras na iyon kung di ang sumunod.Nang makaupo na sila sa helicopter ay hindi napansin ni Cassandra ang sumunod na pangyayari dahil may kasama pala sila sa loob, mabilis na tinakpan nito ang mga paningin niya."What is happening, arghh! Pakawalan mo ako, ano bang problema, Alejandro?" pagpupumiglas pa ni Cassandra. May tatlong tauhan si
"Anong pwede nating gawin sa kaniya boss?" tanong ng lalaking nasa harapan ni Alejandro. Nakatingin lang ito sa kaniya habang hinihithit ang sigarilyo."Wait for my signal." Sabi ng matandang lalaki at muling tumalikod. Lumabas ito sa kwarto at naiwan sina Alejandro at ang lalaking nagbabantay sa kaniya."Anong gagawin n'yo sa akin? Wala kayong mapapala. Hindi ako ang hinahanap ninyo!""Tsk. Pero malaki ang kikitain namin sa'yo," makahulugang sambit nito."Anong ibig mong sabihin?" tanong ni Alejandro."Hindi ka namin kilala, pero tiyak kong kilala ka ng hinahanap namin.""I don't who's that fucking guy! Hindi ko alam ang pinagsasabi ninyo.""Relax ka lang brad! Alam namin ang ginagawa namin, sa ngayon...dito ka muna." Unti- unting lumapit ito kay Alejandro at idiniin ang upos ng sigarilyo sa kaniyang hita."Ahh! Damn it!"Isang malakas na suntok ang pinakawalan ng lalaki sa kaniyang pisngi. Sapol iyon, rason para matumba siya sa kinauupuan. Iyon ang pagkakataon na lumuwag ang tali ni
Nagising si Cassandra sa sandaling iyon, wala na sa tabi niya si Alejandro. Hindi niya alam kung nasaan ito."Alejandro? hon?" tawag pa niya sa kabuoan ng kwarto nila. "Baka nasa kusina..." bulong niya sa sarili saka dahan-dahang kinuha ang robe na nasa gilid ng kama. Nagtungo siya sa may kusina, pero walang tao doon. "Hon?" tawag ulit niya sa may sala. Sinipat niya ang orasan na nasa pader, pasado alas singko na ng umaga pero madilim pa rin ang paligid dahil sa masamang panahon. Nakatingin sa labas si Cassandra habang tanaw ang karagatan, halata sa kalangitan na uulan at hindi maaraw. Katunayan ay nag-uumpisa nang umambon sa labas.Nagtaka siya, nasaan kaya ang asawa niya?Nagpunta siya sa staff room, wala pang nandoon dahil stay out ang mga tauhan nila sa isla, ganoon din sa resort nila. Napahimas siya sa kaniyang magkabilang balikat. May kutob siyang may masamang nangyari sa asawa niya."Alejandro! Alejandro!" sigaw ni Cassandra papunta sa dalampasigan. Nilinga niya ang paligid p