HINAYAAN na lang ni Alessia na nakayapos sa kanya si Caio. Ramdam niya ang matinding pagod nito. Kahit naman siya ay ganoon din.
“Where did you and Sean go? Hm.” Caio playfully kissed her shoulder.
“Ah, nagpunta kami sa tabing dagat.” Lihim na nag-alis ng bara sa lalamunan si Ali. Kaswal siyang uminom ng gatas.
“Did you enjoy it?” Dahan-dahan siya nitong pinihit paharap.
“‘Yong concert? Oo naman. Ang pogi ni Wei Chan! Salamat sa VIP seat.” She pretended her eyes to blink dreamily.
“I want to see you happy. I hope you’re not doing the deed with my driver, Ali. It will be a breach of our contract.”
“The deed?” Umastang lutang si Alessia na kunwari ay hindi niya naintindihan ang sinabi nito.
“I mean, sleeping with him.”
Nag-angat siya ng tingin at sinalubong niya ang malamlam nitong mata. “Gra
NAGISING si Alessia kinabukasan na nag-iisa sa higaan. When she checked the digital clock on the bedside table, it was past nine in the morning.Napangiti si Alessia nang maalala ang mainit na pinagsaluhan nila ni Caio. She couldn’t hide her excitement as they agreed to do it frequently. Ibig sabihin ay madadalas itong pumirmi sa bahay.Kababangon niya pa lang nang biglang iniluwa si Caio sa pinto. He looked fresh. Suot nito ang isang itim na t-shirt at khaki na shorts. Hawak nito ang isang baso.“I knew you’d be awake this time. Here I prepared a glass of milk. I spilled everything last night.” Caio grinned mischievously.Nag-init naman ang mukha ng dalaga. Pero hindi niya pinatulan ang panunudyo nito.“Salamat. Nakakahiya naman ikaw pa talaga ang nagdala,” aniya matapos kunin ang basong dala ng binata.Alessia sipped the milk. Normally, she’d drink tea first thing in the morning. Pero
NAGPAALAM si Alessia kay Yaya Glo na aalis siya ng bahay. Runchu picked her up as soon as she was outside the subdivision’s vicinity.“How’s Wei?” Tanong niya sa bodyguard ng kaibigan.“Not good. We couldn't contact you last night, even Zhan. Something happened.”Biglang nakaramdam ng kaba si Alessia. But she kept her composure. “How about Xiao?”“She is missing,” ani Runchu habang nakatuon ang atensyon sa daan at kalmadong nagmamaneho.“You must be kidding! Paano nangyari ‘yon?!” Gulat na gulat ang dalaga sa nalaman.“Better talk with Master Wei. I have no say in this matter.”Nagtangis ang mga bagang ni Alessia. “Damn it!”Runchu drove him to a private residence in the middle of the woods. Isa lang ito sa napakaraming pag-aari ni Paul Chan na nagsisilbi ring rest house ng kanilang grupo. The location was i
LANTAU ISLAND, HONG KONGREN had just finished lighting his incense when his phone vibrated under his pocket. Sandali siyang nag-alay ng dasal sa imahe ng gintong buddha sa loob ng Po Lin Monastery.Mabilis siyang lumabas para sagutin ang tawag. He was surprised to see his Uncle Paul’s number on the screen. Nagkita pa lang kasi sila kagabi sa vacation house nito sa isla at binigyan siya nito ng pagkakataon na makapag-unwind dahil na rin sa naging madugong operasyon ng grupo nila sa Macau.“Yes, Uncle?” aniya sa kanilang linya matapos maglakad palayo sa templo.“Come back home, now! Everyone is here. We will have an emergency meeting.” There was an urgency on Paul Chan’s voice.“Right away, Uncle.” Marahang napailing si Ren. Tinungo niya ang nakaparadang sasakyan at pinaharurot iyon.Ren arrived at the Chan’s residence doorstep after approximately thirty minute
DALAWANG araw nang hindi bumabalik si Alessia sa mansyon ni Caio. Pero wala sa lalaki ang atensyon niya kundi ang paghahanap kay Xiaoyu. Magkatulong sila ni Wei sa pag-track pero bigo pa rin silang mahanap ito. It was like she just vanished without a trace, at iyon ang matinding pinag-aalala nila.Hindi na nagulat si Alessia nang makita si Zhan na niluwa sa maindoor ng rest house. She sent a message for him that he immediately grasped what it meant.“What do you mean the Vanguard is coming?” Agad na tanong ni Zhan nang makita si Alessia na abala sa pag-check ng mga security camera na na-hack nito gamit ang personal laptop.Biglang naman sumulpot si Wei mula sa kusina. Nakapamulsa ito at kakatapos lang kausapin ang kanyang tauhan sa cellphone. He even cancelled his scheduled fan meeting and pretended to be sick so he could focus on searching.“You heard it right. If Uncle ordered Ren to oversee the operation, we are in big t
“WHERE is Ali?” tanong ni Caio kay Yaya Glo nang makauwi sa bahay. Hawak niya ang paper bag na ireregalo niya sa dalaga.Caio was expecting that Ali would be greeting him as soon as he entered the house, but he ended up disappointed.“Naku, Sir Caio. Nakalimutan kong sabihin na nag-extend siya ng day-off.” Alanganin ang ngiting nakaguhit sa labi ng matandang babae dahil sa pagsisinungaling. Maging siya kasi ay hindi rin ma-contact si Ali.“Saan daw siya pupunta? She only mentioned about roaming around the city.” Caio was concerned. What if something bad happened to Ali?Napakamot sa ulo si Yaya Glo. “Nabanggit niya na may plano rin siyang umakyat ng bundok sa norte, Sir Caio. Huwag kang mag-alala, baka pauwi na ‘yon.”“Please contact her. I’m getting worried.”“Okay po.”Sinubukang tawagan ni Yaya Glo ang dalaga pero katulad ng dati ay ou
AKALA ni Alessia ay sasamantalahin ni Caio ang kanyang kahubdan para mauwi sila sa isang mainit na pagsasalo. But she was wrong, Caio guided her inside the bathroom.“It’s ready. Calm your nerves.” Ngumiti ito at iginiya siya malapit sa kinaroroonan ng bathtub.Hindi naitago ni Alessia ang pagkagulat nang makita ang mga rose petals na nakalutang sa tubig. Amoy na amoy rin niya ang mabangong lavender scented candle na sinindihan nito na dati ay wala naman doon.Tahimik na isinara ni Caio ang pinto ng banyo para mabigyan siya ng pagkakataong mapag-isa habang nagre-relax siya.His love language must be act of service… Naisip ni Alessia. Masuwerte ang babaeng totoong mamahalin nito. Nakadama rin siya ng panghihinayang dahil sa trahedyang nangyari sa fiancée nito.With all the things happening around her at the moment, Alessia knew she’d have to leave this place sooner than she originally plan
UNTI-UNTING iminulat ni Caio ang mata at akmang yayakapin ang katabi niya pero agad niyang napansin na mag-isa na lang siya sa higaan. Caio smiled. It has been a while since he slept soundly. Mukhang malaki ang tulong ng presensya ni Ali kaya mahimbing ang tulog niya. He was getting used to her presence. He could be just himself whenever he was with her. He could lower his guard down unlike when he was dealing with his work and the underground. Ali became his safe space. Mabilis siyang bumangon matapos tumingin sa cellphone dahil umaasa siyang may magandang balita na si Enrico mula sa insidenteng kinasangkutan ni Rafaella. Pero wala pa siyang naririnig mula sa kanyang Capo. He strolled to the balcony of his room. Hindi niya inaasahan na tatambad sa kanyang paningin si Ali na nasa hardin at nagdidilig ng halaman. Caio dialed Ali’s new phone number. Nakita niyang kinuha nito sa bulsa ang cellphone na binili niya. “Bakit?” tanong nito. Umangat ang mata nito patungo sa kanyang kuwart
SA LOOB ng madilim na kuwarto na tanging emergency light lang ang nagbibigay liwanag, hindi nag-aksaya ng panahon si Rafaella nang mapasakamay niya ang bihag na itinatago ni Caio. “Hello there, my sister's murderer!” Bati niya sa naghihinang si Xiaoyu. “The drug must have been potent that you woke up just now.”“Who are you?” Ikinurap ni Xiaoyu ang mata para mapagsino ang babaeng kaharap niya.“I’m Rafaella Gauci, and you’ll die in my hands.” Kinuha nito ang baril na nakapatong sa mesa. “I’m contemplating whether I should give you an easy death or not.”Hindi kumibo si Xiaoyu. Mukhang pinagpapasa-pasahan siya ng kung sinu-sino. Although she had already accepted her cruel fate, she strengthened her resolve not to betray the organization. Kahit iyon na lang ang maging kontribusyon niya tutal naging padalos-dalos siya at siyang dahilan na mapahamak ang mga kaibigan niya.“Hmm, blade or bullet first?” Rafaella mused.“Get it on and be quick!” determinadong wika ni Xiaoyu.“You want a quic
DALI-DALING lumabas si Alessia sa silid na kinaroroonan at tinungo ang kuwarto ni Caio. Ilang ulit siyang kumatok bago bumukas ang pinto.“Yes?” Nilakihan ni Caio ang awang ng pinto. “Come in.”Alessia was in awe to find Caio wearing only a bath towel. Mukhang kalalabas lang nito sa banyo dahil namamasa pa ang buhok nito. Bakas ang ilang pasa sa katawan nito pero sadya niyang hindi pinansin. She witnessed the fight between him and Zhan, and the latter suffered more compared to him.“What’s the matter?” usisa ni Caio.Agad siyang nag-iwas ng tingin. Pero hindi maitatanggi na alaga pa rin nito ang katawan. His sculpted abs were still the same as she remembered five years ago.“Where’s the closet? Let me borrow your clothes for Zhan,” aniya na pasimpleng pinagmamasdan ang mga muwebles sa loob ng kuwarto.Umangat ang isang kilay ni Caio. Pero itinuro rin nito ang dereksyon ng walk-in closet sa hindi kalayuan.Nagmadaling tinungo ni Alessia ang walk-in closet. All she wanted was to get out
“YOU’RE lying!” Nanlaki ang mata ni Zhan. Hindi siya naniniwala na magkakaroon ng anak si Alessia at si Caio ang ama. Wala rin nabanggit sa kanya si Willa. The man was obviously lying. Hindi siya maniniwala hangga’t hindi iyon galing sa mismong bibig ni Alessia.Halos dalawang gabi siyang nasa laot nitong nakaraan dahil sa pangingisda. Hindi niya ramdam ang matinding pagod ng katawan ngayon. He even fell into slumber right away after meeting Alessia earlier. At doon nagsimulang unti-unting dumaloy ang mga alaalang pilit na binura sa kanyang isipan. Although fragments of his memories would come and go in the past, he’d easily brush it off. Dahil takot din siyang harapin ang katotohanang masamang tao nga siya at maraming dugong dumanak mula sa kamay niya.“You can kill me right now, Alfieri. I know what I’ve done is beyond redemption. Just let me talk with her one last time,” ani Zhan sa pagitan ng pagtatangis ng kanyang mga bagang.Tiniklop ni Caio ang manggas ng damit nito. Then he g
WALANG kibo si Alessia habang tahimik na nakikiramdam dahil sa naging takbo ng naging usapan nila ni Caio. They were walking on the shore to return to the mansion after strolling aimlessly on the island. Kapwa lang sila nakikiramdam sa isa’t isa. At least, they were talking civilly. Isa na iyong achievement sa pagitan nilang dalawa na mortal na magkaaway at halos magpatayan na.Hindi maamin ni Alessia sa sarili na nag-enjoy siyang kasama ang lalaki na silang dalawa lang matapos ang halos kalahating dekada.“Wushi’s birthday is coming,” basag ni Caio ng katahimikan.“I know. I’m planning to take him to China so I could introduce him to my family.”Sandaling hindi kumibo si Caio at bakas ang pagtutol sa mukha nito. “I will come with you then.”Alessia shook her shoulder. “Are you sure?”“Anything for my son.”Tumango si Alessia. “I can’t guarantee your safety. The squad will surely avenge Xiao. I doubt if they’ll let you go out alive.”Caio looked at her eyes. “But you will protect me,
MULI na namang dinalaw ng kanyang mga bangungot si Matt. Nitong mga nakalipas na araw ay napapadalas ang kanyang mga masasamang panginip. “Matt, gising!” Tinapik ni Willa nang marahan ang pisngi nito. Pero mukhang nasa kailaliman ito ng tulog. Sa isip ni Matt, nakita niya ang mukha ng lalaking nakilala niya kanina. Hawak nito ang kanyang leeg habang nakagapos ang kanyang mga kamay… “Where is Medusa? Did she send you here?” Tanong ng lalaki habang nangangalit ang mga mata nitong puno ng galit at poot. Kitang-kita ni Matt ang duguan niyang katawan na tadtad ng pasa at sugat. He must have endured a lethal torture. Nakagapos ang kanyang mga kamay at paa kaya hindi siya makagalaw kahit anong pagpalag ang gawin niya. “I will never forgive you, Sean. I trusted you!” The man’s voice thundered. Ngumisi lang siya. “Medusa has nothing to do with this. Do you really think she can kill you? By now, you must already know who she is.” “You two made me a fool!” Binitawan ng lalaki ang leeg niya
AKMANG muling lalapitan ni Alessia si Zhan pero naabutan na siya ni Caio at hinawakan siya sa braso.“What have you done to him?!” Tiningnan ni Alessia si Caio na puno ng pag-aakusa.Bago pa man nakasagot si Caio ay may biglang babaeng dumating. Natataranta itong lumapit kay Zhan.“Matt, halika na!” tawag ng babae.Pinasadahan ng tingin ng Alessia ang babae. At first glance, Alessia could tell that the woman was not a native of this island. At gayun na rin ang pagkagulat niya nang mapansin ang maubok nitong tiyan. She looked pregnant!Bakas ang takot sa mukha ng babae at nagmamadaling umalis. Pero agad din itong napatigil sa paghakbang nang tawagin ito ni Caio.“It’s good to see you well, Willa…”Dahan-dahang lumingon ang babae. Hindi nito itinago ang pangingilid ng luha sa mata. She looked at Caio with disdain.“Love, sino sila?” Naguguluhang tanong ni
TATLONG araw na hindi nakabalik si Caio mula nang umalis ito sa bahay ni Alessia. Nagsimula nang maghanap si Wushi sa ama. Nasagot ang isang katanungan sa isip ni Alessia kung ano ang posibleng mangyari kung ilalayo niya nang tuluyan si Wushi sa ama. The child would be devastated and might resent her forever.“Nanay, where is daddy? I miss him already,” tanong ni Wushi habang nakatingin sa bintana.“He is calling you every day. He needs to work, sweetheart. So, he could provide you everything you need,” mahinahong paliwanag ni Alessia.“But Nanay, I want to play with him. Uncle Yun does not let me win.” Napalabi si Wushi.Tiningnan ng masama ni Alessia si Rouyun sa hindi kalayuan. “I will tell your Uncle Yun to let you win every time.”Umiling si Wushi. “Not that, Nanay. He will always win because he’s old. Why don’t you give me a little brother? Or a sister?”“What?” Nagulat si Alessia sa sinabi ng anak. Nanghihingi ito ng kapatid!“Is it hard, Nanay? Uncle Yun said it’s easy. I’ll o
BUMAGSAK ang panga ni Nena nang makarating siya sa bahay na kinaroroonan ng alaga. Paano ba naman kasi nakita niya si Alessia na sumalubong sa kanya habang hawak sa kamay si Wushi.“M-Multo…” Halos hindi kumukurap si Nena at nanginginig ang kamay na itinuro si Alessia sa hindi kalayuan. Habang nasa likod nito si Carlito na kanina pa nakasalubong ang kilay dahil sa ginagawi ni Nena.“Carlito, nakikita mo ba ang nakikita ko?” Tinapik ni Nena ang braso ng lalaki.Hindi naman kumibo si Carlito.“Yaya Nena!” sigaw ni Wushi at patakbong lumapit kay Nena.“Dios ko, Wushi! Akala ko kung napano ka na!” Mangiyak-ngiyak si Nena nang salubungin ng yakap ang bata. Pansamantala nitong nakalimutan ang presensya ni Alessia. Kaya nang muli itong tumingin ay gayun pa rin ang pagkagulat nito.“Wushi, are you seeing what I’m seeing?” Turo ni Nena.Nagtatanong ang mga mata ng inosenteng mukha ni Wushi. “Who, Nanay?”“Nanay? You’re seeing your Nanay?” Lalong namutla si Nena. Nakakakita ng multo si Wushi?K
TUMIKHIM si Rouyun dahil kanina pa papalit-palit ang kanyang tingin kina Caio at Alessia. Agad siyang nagpunas ng table napkin pagkatapos kumain.“I need to go somewhere.” Tumayo si Rouyun. He had fun third wheeling between the two. But he didn’t want to overdo it since Alessia might have thought he was betraying her.“Saan ka pupunta?” Takang tanong ni Alessia.“I’ll go shopping for my godson.” Tumingin si Rouyon kay Wushi.“Wushi has everything. No need to trouble yourself,” biglang wika ni Caio.Rouyun just shrugged. “I’ll do whatever I want. See you later.”Umalis ang binata nang hindi lumilingon kaya naiwan ang dalawa na walang kibo.Maya-maya pa ay si Alessia rin ang nagbasag ng katahimikan. “You might think I have something to do with the incident in the park. At sa tingin ko hindi ka rin naman maniniwala kapag sinabi kong wala akong kinalaman.”“I know you had nothing to do with it,” sagot ni Caio na hindi nag-abalang tapunan siya ng tingin. Uminom lang ito ng tsaa.“Oh?” Her
“FINE, I will reconsider. Just give me time to think about it. I’ll come with you once I’ve come up with a decision.” Huminga nang malalim si Alessia. Hindi na siya kasing immature mag-isip kumpara sa nakaraan. Dahil kahit anong tanggi niya sa sarili, may parte ng puso niya ang natutuwa sa suhestiyon ni Caio na magpakasal. Higit sa lahat, para sa ikabubuti ng anak nila. “Good. Now, I will have to put one of my trusted men to look for my son if you don’t want him to come with me. Hindi ko hahayaang ilayo mo sa akin si Wushi nang hindi ko nalalaman,” ani Caio. He’d put Carl on duty. His skills were on par with Alessia’s commander. Gusto lang niyang makasiguro. “Fair enough. Yun will also look for Wushi, but I guess it’s best if you’d bring along Wushi’s babysitter.” Kalmadong suhestiyon ni Alessia habang gumuhit sa kanyang balintataw ang mukha ni Nena. Tumango si Caio. “No problem. But I will spend the rest of the day here for now.”“Only for a day,” Alessia compromised. Wala din nam