LANTAU ISLAND, HONG KONG
REN had just finished lighting his incense when his phone vibrated under his pocket. Sandali siyang nag-alay ng dasal sa imahe ng gintong buddha sa loob ng Po Lin Monastery.
Mabilis siyang lumabas para sagutin ang tawag. He was surprised to see his Uncle Paul’s number on the screen. Nagkita pa lang kasi sila kagabi sa vacation house nito sa isla at binigyan siya nito ng pagkakataon na makapag-unwind dahil na rin sa naging madugong operasyon ng grupo nila sa Macau.
“Yes, Uncle?” aniya sa kanilang linya matapos maglakad palayo sa templo.
“Come back home, now! Everyone is here. We will have an emergency meeting.” There was an urgency on Paul Chan’s voice.
“Right away, Uncle.” Marahang napailing si Ren. Tinungo niya ang nakaparadang sasakyan at pinaharurot iyon.
Ren arrived at the Chan’s residence doorstep after approximately thirty minute
DALAWANG araw nang hindi bumabalik si Alessia sa mansyon ni Caio. Pero wala sa lalaki ang atensyon niya kundi ang paghahanap kay Xiaoyu. Magkatulong sila ni Wei sa pag-track pero bigo pa rin silang mahanap ito. It was like she just vanished without a trace, at iyon ang matinding pinag-aalala nila.Hindi na nagulat si Alessia nang makita si Zhan na niluwa sa maindoor ng rest house. She sent a message for him that he immediately grasped what it meant.“What do you mean the Vanguard is coming?” Agad na tanong ni Zhan nang makita si Alessia na abala sa pag-check ng mga security camera na na-hack nito gamit ang personal laptop.Biglang naman sumulpot si Wei mula sa kusina. Nakapamulsa ito at kakatapos lang kausapin ang kanyang tauhan sa cellphone. He even cancelled his scheduled fan meeting and pretended to be sick so he could focus on searching.“You heard it right. If Uncle ordered Ren to oversee the operation, we are in big t
“WHERE is Ali?” tanong ni Caio kay Yaya Glo nang makauwi sa bahay. Hawak niya ang paper bag na ireregalo niya sa dalaga.Caio was expecting that Ali would be greeting him as soon as he entered the house, but he ended up disappointed.“Naku, Sir Caio. Nakalimutan kong sabihin na nag-extend siya ng day-off.” Alanganin ang ngiting nakaguhit sa labi ng matandang babae dahil sa pagsisinungaling. Maging siya kasi ay hindi rin ma-contact si Ali.“Saan daw siya pupunta? She only mentioned about roaming around the city.” Caio was concerned. What if something bad happened to Ali?Napakamot sa ulo si Yaya Glo. “Nabanggit niya na may plano rin siyang umakyat ng bundok sa norte, Sir Caio. Huwag kang mag-alala, baka pauwi na ‘yon.”“Please contact her. I’m getting worried.”“Okay po.”Sinubukang tawagan ni Yaya Glo ang dalaga pero katulad ng dati ay ou
AKALA ni Alessia ay sasamantalahin ni Caio ang kanyang kahubdan para mauwi sila sa isang mainit na pagsasalo. But she was wrong, Caio guided her inside the bathroom.“It’s ready. Calm your nerves.” Ngumiti ito at iginiya siya malapit sa kinaroroonan ng bathtub.Hindi naitago ni Alessia ang pagkagulat nang makita ang mga rose petals na nakalutang sa tubig. Amoy na amoy rin niya ang mabangong lavender scented candle na sinindihan nito na dati ay wala naman doon.Tahimik na isinara ni Caio ang pinto ng banyo para mabigyan siya ng pagkakataong mapag-isa habang nagre-relax siya.His love language must be act of service… Naisip ni Alessia. Masuwerte ang babaeng totoong mamahalin nito. Nakadama rin siya ng panghihinayang dahil sa trahedyang nangyari sa fiancée nito.With all the things happening around her at the moment, Alessia knew she’d have to leave this place sooner than she originally plan
UNTI-UNTING iminulat ni Caio ang mata at akmang yayakapin ang katabi niya pero agad niyang napansin na mag-isa na lang siya sa higaan. Caio smiled. It has been a while since he slept soundly. Mukhang malaki ang tulong ng presensya ni Ali kaya mahimbing ang tulog niya. He was getting used to her presence. He could be just himself whenever he was with her. He could lower his guard down unlike when he was dealing with his work and the underground. Ali became his safe space. Mabilis siyang bumangon matapos tumingin sa cellphone dahil umaasa siyang may magandang balita na si Enrico mula sa insidenteng kinasangkutan ni Rafaella. Pero wala pa siyang naririnig mula sa kanyang Capo. He strolled to the balcony of his room. Hindi niya inaasahan na tatambad sa kanyang paningin si Ali na nasa hardin at nagdidilig ng halaman. Caio dialed Ali’s new phone number. Nakita niyang kinuha nito sa bulsa ang cellphone na binili niya. “Bakit?” tanong nito. Umangat ang mata nito patungo sa kanyang kuwart
SA LOOB ng madilim na kuwarto na tanging emergency light lang ang nagbibigay liwanag, hindi nag-aksaya ng panahon si Rafaella nang mapasakamay niya ang bihag na itinatago ni Caio. “Hello there, my sister's murderer!” Bati niya sa naghihinang si Xiaoyu. “The drug must have been potent that you woke up just now.”“Who are you?” Ikinurap ni Xiaoyu ang mata para mapagsino ang babaeng kaharap niya.“I’m Rafaella Gauci, and you’ll die in my hands.” Kinuha nito ang baril na nakapatong sa mesa. “I’m contemplating whether I should give you an easy death or not.”Hindi kumibo si Xiaoyu. Mukhang pinagpapasa-pasahan siya ng kung sinu-sino. Although she had already accepted her cruel fate, she strengthened her resolve not to betray the organization. Kahit iyon na lang ang maging kontribusyon niya tutal naging padalos-dalos siya at siyang dahilan na mapahamak ang mga kaibigan niya.“Hmm, blade or bullet first?” Rafaella mused.“Get it on and be quick!” determinadong wika ni Xiaoyu.“You want a quic
MABILIS ang takbo ng sasakyan ni Caio. Ang isa niyang tauhan ang nagmaneho dahil hindi niya inaasahan na maaantala ang lakad nila ni Ali. He could not ask Sean to drive him since this involved the matters underground.Agad na nakarating si Caio sa paroroonan pagkatapos ng halos dalawang oras at gaya ng kanyang inaasahan huli na ang lahat.Nadatnan ni Caio si Rafaella sa loob ng basement sa pribadong hideout ng pamilya nito. Nagkalat ang dugo sa sahig. Even her hands dripped with blood—blood that did not come from her but from the body of her prey.Tila wala sa sarili ang babae dahil tumatawa ito na parang aliw na aliw sa mga nangyayari.“What the hell is this?” Dumagundong ang boses ni Caio. Lahat ng mga tauhan ni Rafaella ay nagsiyukuan para magbigay galang sa binata.Lumingon si Rafaella na abot hanggang tainga ang ngiti. “As expected from the Mafia King, you got me this quick!”&ldqu
“ARE you kidding me?” pabulong na wika ni Alessia pero naroon ang diin. Kasalukuyan silang pasimpleng nag-uusap ni Zhan habang nagdidilig siya ng halaman at naglilinis naman ng sasakyan sa malapit sa garahe ang binata. It was already dusk, and the darkness concealed their presence on the blind spot of the security cameras around.“You heard me. We're going on a hunt,” ani Zhan. Nabanggit ng binata ang tungkol sa plano ni Ren pero hindi pa makakuha ng tiyempo si Zhan kung paano sasabihin kay Ali ang pagpanaw ng kapatid nito.“But why do you need to resign?” Halos magsalubong ang kilay ng dalaga.“I pray that the man you like would take good care of you as much as I do. I will always trust your judgment, Ali. I hope I'm wrong with everything I told you about him.” Mahinang wika ni Zhan.“I can protect myself. Regarding the hunt, I will join you. I need to find Xiaoyu. She’
ALESSIA was surprised when she opened her eyes, Caio was still beside her. Nakayakap ito nang mahigpit sa kanya at payapang natutulog.Pinagmasdan niya ang mukha nito. She playfully touched the tip of his nose. Indeed, his presence made her feel at peace. Pero natatakot siyang masanay sa ganoon dahil alam naman niyang dinadaya rin niya ang sarili. She was firm at first, she’d never fall for him. Pero si Caio ang natatanging patunay na kabila ng impyernong pinagdaanan niya mula pagkabata, hindi siya tuluyang naging manhid. She was a human after all, capable of giving love—and it could be her ultimate weakness.Kumibot ang labi ni Caio. Namalayan na lang ni Alessia na unti-unti siyang napapangiti.‘I'm sorry, Caio. I need to leave for a while,’ aniya sa isip. She had to avenge Xiaoyu and find her body to give her a proper send off.Caio slowly opened his eyes. Kumurap ito nang ilang ulit matapos ay sumila
HINDI inaasahan ni Alessia na magtatagal si Caio sa Italy. As they predicted, the Venetto family rebelled against the organization. The bratva backed them up. Kaya kailangang nanatiling ni Caio roon para maayos ang kaguluhan sa loob ng Mafia. Tuluyan ding naparusahan ang buong angkan ng mga Venetto at ang pamilya Gauci.“Nanay, when will Daddy come?” Nayayamot na tanong ni Wushi.“Soon, sweetheart. He’s a little busy at work.”“He needs to work hard so he can buy me toys, Nanay?” inosenteng tanong nito.“Exactly, so let’s just wait, okay?”“Okay. Uncle Ren is always playing with me, but he is busy too. Why is everybody busy?”“Because adults need to work to survive.”“I don’t want to grow up, then.” Wushi wrinkled his nose.Kahit lagi naman nagkikita ang mag-ama sa videocall, lagi pa rin itong hinahanap ni Wushi. Lalo na at malapit na ang kaarawan nito. They were still in Beijing. Isang araw bago ang kaarawan ni Wushi, nakatanggap siya ng tawag mula kay Caio na dumating na ito sa Bei
NAGTIPON ang buong squad sa loob ng conference room ng private residence ng mga Chan sa Beijing tatlong araw matapos mailagay sa huling hantungan si Xiaoyu. Everyone agreed to put her in their family ancestral shrine. Mula sa Hong Kong, inilipat iyon sa Beijing dahil nakompromiso ang kanilang base roon tatlong taon na ang nakararaan.“Ali did not attend Xiao’s burial, but she promised to be here today,” wika ni Ren. Isa-isa niyang tiningnan ang mga taong nakapalibot sa malaking pabilog na mesa. There were only five of them excluding Alessia and Zhan.Everyone seemed anxious. Lalo na at napag-alaman na ng lahat ang tungkol sa pagbabalik ni Zhan. Vesta was too excited to break them the news about it.“Vesta, are playing a prank on us? Did Ali really find Zhan?” Hindi nakatiis na tanong ni Hyacinth.“Hyacinth Jiejie, why would I lie? Besides, why are you even here? Does your husband know?” wika ni Vesta habang nakatingin sa mga kuko nito sa kamay.Hindi naman ito pinatulan ni Hyacinth. H
“WE have to fly to Beijing. I need to bring Wushi there, our quarterly meeting is coming. Hindi ko rin naman na maitatago ang bata sa pamilya ko. Besides, he will be safer there,” wika ni Alessia habang naroon sila sa living room na private resort na pag-aari ni Caio. Gusto sana niyang dalhin ang mag-ama sa main base ng organisasyon ng Triad, pero sa huli ay pinili niyang dito muna manatili habang nag-iisip siya. Every corner of the vicinity was heavily guarded.“I will go there as soon as I settle this mess. The Venettos will not sit idle, I need to give them the punishment myself.” Kalmadong wika ni Caio pero nasa mata nito ang matinding galit. “I tried to understand Chiara’s motivation because she was jealous. But killing Wushi just because she was that petty? That’s unforgivable!”“Sigurado kang hahayaan mong dalhin ko si Wushi sa China? Hindi ka ba natatakot na baka hindi mo na siya makita?”Kinuha ni Caio ang kamay niya at hinalikan iyon. “Didn’t we promise to start trusting eac
“ALI JIEJIE!” Vesta was overjoyed to see Alessia. Pero mukhang wala siya sa timing dahil naabutan niya itong hawak sa leeg ang isang babae.“For years I tried my best not to kill you despite the grievances between us. Because I vowed to stop the cycle of killing between our organization. I didn’t even act after knowing you’re the one who kill Xiao. But what you did tonight is a different story. I will never forgive you siding with Viktor trying to harm my son!” Alessia was filled with fury.“Oops.” Atubiling tumabi si Vesta dahil sa nakita niyang galit sa mukha ni Alessia. “I should’ve bought popcorn. I haven’t seen her in action in years.”Kinikilig si Vesta na tinapik ang braso ng lalaki sa tabi niya. She thought he was one of Ali’s men. “But is it true that she killed Xiaoyu? I’m excited how Ali will handle that villain!”“Vesta Meimei…” the man muttered.Unti-unting nalaglag ang panga ni Vesta dahil siguradong kilala niya ang nagmamay-ari ng boses na iyon.Nag-angat siya ng tingin
“FUCK! What is that?!” Biglang napasigaw si Viktor dahil sa lakas ng pagsabog. His left cheek was caught on fire. “Who the hell would fire a bazooka?!”Hindi alintana ni Viktor ang sugat sa kanyang mukha at agad na naghanap ng mapagkukublian dahilan para hindi niya maipagpatuloy na makalabit ang gantilyo ng kanyang baril.Rouyun and Carl found a way to defend themselves and got away in time. Pero sino nga ba ang naglakas look na magpasabog? Gayung isang silent rule sa bawat organisasyon na huwag gumawa ng bagay na makakakuha ng atensyon ng mga sibilyan. Dahil hangga’t maaari ay iiwasan nila na makialam ang mga awtoridad.“Yun, you son of a bitch, what the hell are you doing? You can’t die right now!” anang matinis na tinig babae.Rouyun saw a silhouette of a woman holding a short-range tubular rocket launcher. Saka lang siya ilang ulit na napakurap dahil hindi siya makapaniwala nang magpagsino ito.“Duchess!” Rouyun exclaimed.“Get up! Everything is a mess.” Utos ng babae. “I’m with R
“SNIPERS, ready!” Utos ni Carlito mula sa kanyang earpiece. Kasalukuyan siyang nakaposisyon sa loob ng living room para siguruhing walang makakapasok sa loob ng bahay mula sa ground floor.Habang si Rouyun ay naroon nakadapa sa roof deck gamit ng kanyang sniper rifle.Nagsimulang magpalitan ng putok. Everyone seemed ready for the assault as both sides used a special weapon with silencer to prevent outsiders from getting involved.Ang mga miyembro ng Black Assassins ay nakaposisyon naman sa mga sulok sa mataas na bahagi ng paligid. They were at strategic locations to gain vantage point, but they’d rely on long range combat. Oras na makapasok ang mga kalaban sa loob ng bahay, siguradong katapusan na nilang lahat.“Commander Zhao, what’s the movement up there?” tanong ni Carlito.There was a static sound before Rouyun answered. “I can’t find Viktor. Our assailants looked identical. They are still too many. Their snipers took a few of your men down.”“Shit!” Napatiim-bagang si Carlito.Pa
“THEY flew the drones. Finally, they revealed their locations.” Kalmado ng wika ni Rouyun. Nilingon nito si Carlito. “Is your unit ready? We’re surrounded.” Listang tumango si Carlito. “Yes, they are in position. Shall we inform the king and queen about the situation?” Tumingin si Rouyun sa kanyang tactical watch. “By the looks of it. We are outnumbered. We need to gather more reinforcement. I’ll tell Ali and you inform Caio. They also need to plan as they’re going to be our back up.” “Understood!” Carlito said snappily. Mabuti na lang pala at sumunod siya sa utos ng lalaki kanina. He was doubtful to be honest. Ngayon niya malinaw na nakita ang laki sa pagitan ng karanasan nila sa pakikipaglaban. The Phantoms were trained at a young age. Kaya bihasang-bihasa ang mga ito. Even now, they were following Rouyun’s battle plan. Pero aminado itong tagilid ang lagay nila. “Are you ready to die tonight?” Rouyun asked as if his life didn’t matter. Napalunok si Carlito. Handa na nga ba siyan
HAWAK ni Rouyun ang kanyang binoculars na may night vision habang naroon siya sa balkonahe ng ikalawang palapag. He was on night patrol to check the vicinity of the house.Alessia’s private residence was a hundred meters away from the housing community of the subdivision. Malawak ang nakapaligid na lupa na natataniman ng iba-ibang punong kahoy.Kapwa alerto sina Rouyun at Carlito lalo na nang makatanggap sila ng kumpirmasyon galing kina Caio at Alessia na hindi makakabalik ang dalawa ngayong gabi dahil sa biglang pagsama ng panahon sa kanilang kinaroroonan.“Did you detect any abnormality?” tanong ni Carlito matapos nitong libutin ang kabuuan ng bahay.Umiling si Rouyun. “No. How’s Wushi?”“He’s still energetic as always, playing with Nena.” Bagama’t alangan si Carlito na makitungo sa lalaki ay pinili niyang maging propesyunal. In his eyes, Rouyun Zhao was still an enemy commander. The elite unit of the Black Assassins used to target the man, but he’d always found a way to be out of t
DALI-DALING lumabas si Alessia sa silid na kinaroroonan at tinungo ang kuwarto ni Caio. Ilang ulit siyang kumatok bago bumukas ang pinto.“Yes?” Nilakihan ni Caio ang awang ng pinto. “Come in.”Alessia was in awe to find Caio wearing only a bath towel. Mukhang kalalabas lang nito sa banyo dahil namamasa pa ang buhok nito. Bakas ang ilang pasa sa katawan nito pero sadya niyang hindi pinansin. She witnessed the fight between him and Zhan, and the latter suffered more compared to him.“What’s the matter?” usisa ni Caio.Agad siyang nag-iwas ng tingin. Pero hindi maitatanggi na alaga pa rin nito ang katawan. His sculpted abs were still the same as she remembered five years ago.“Where’s the closet? Let me borrow your clothes for Zhan,” aniya na pasimpleng pinagmamasdan ang mga muwebles sa loob ng kuwarto.Umangat ang isang kilay ni Caio. Pero itinuro rin nito ang dereksyon ng walk-in closet sa hindi kalayuan.Nagmadaling tinungo ni Alessia ang walk-in closet. All she wanted was to get out