BUMAGSAK ang panga ni Nena nang makarating siya sa bahay na kinaroroonan ng alaga. Paano ba naman kasi nakita niya si Alessia na sumalubong sa kanya habang hawak sa kamay si Wushi.“M-Multo…” Halos hindi kumukurap si Nena at nanginginig ang kamay na itinuro si Alessia sa hindi kalayuan. Habang nasa likod nito si Carlito na kanina pa nakasalubong ang kilay dahil sa ginagawi ni Nena.“Carlito, nakikita mo ba ang nakikita ko?” Tinapik ni Nena ang braso ng lalaki.Hindi naman kumibo si Carlito.“Yaya Nena!” sigaw ni Wushi at patakbong lumapit kay Nena.“Dios ko, Wushi! Akala ko kung napano ka na!” Mangiyak-ngiyak si Nena nang salubungin ng yakap ang bata. Pansamantala nitong nakalimutan ang presensya ni Alessia. Kaya nang muli itong tumingin ay gayun pa rin ang pagkagulat nito.“Wushi, are you seeing what I’m seeing?” Turo ni Nena.Nagtatanong ang mga mata ng inosenteng mukha ni Wushi. “Who, Nanay?”“Nanay? You’re seeing your Nanay?” Lalong namutla si Nena. Nakakakita ng multo si Wushi?K
TATLONG araw na hindi nakabalik si Caio mula nang umalis ito sa bahay ni Alessia. Nagsimula nang maghanap si Wushi sa ama. Nasagot ang isang katanungan sa isip ni Alessia kung ano ang posibleng mangyari kung ilalayo niya nang tuluyan si Wushi sa ama. The child would be devastated and might resent her forever.“Nanay, where is daddy? I miss him already,” tanong ni Wushi habang nakatingin sa bintana.“He is calling you every day. He needs to work, sweetheart. So, he could provide you everything you need,” mahinahong paliwanag ni Alessia.“But Nanay, I want to play with him. Uncle Yun does not let me win.” Napalabi si Wushi.Tiningnan ng masama ni Alessia si Rouyun sa hindi kalayuan. “I will tell your Uncle Yun to let you win every time.”Umiling si Wushi. “Not that, Nanay. He will always win because he’s old. Why don’t you give me a little brother? Or a sister?”“What?” Nagulat si Alessia sa sinabi ng anak. Nanghihingi ito ng kapatid!“Is it hard, Nanay? Uncle Yun said it’s easy. I’ll o
AKMANG muling lalapitan ni Alessia si Zhan pero naabutan na siya ni Caio at hinawakan siya sa braso.“What have you done to him?!” Tiningnan ni Alessia si Caio na puno ng pag-aakusa.Bago pa man nakasagot si Caio ay may biglang babaeng dumating. Natataranta itong lumapit kay Zhan.“Matt, halika na!” tawag ng babae.Pinasadahan ng tingin ng Alessia ang babae. At first glance, Alessia could tell that the woman was not a native of this island. At gayun na rin ang pagkagulat niya nang mapansin ang maubok nitong tiyan. She looked pregnant!Bakas ang takot sa mukha ng babae at nagmamadaling umalis. Pero agad din itong napatigil sa paghakbang nang tawagin ito ni Caio.“It’s good to see you well, Willa…”Dahan-dahang lumingon ang babae. Hindi nito itinago ang pangingilid ng luha sa mata. She looked at Caio with disdain.“Love, sino sila?” Naguguluhang tanong ni
MULI na namang dinalaw ng kanyang mga bangungot si Matt. Nitong mga nakalipas na araw ay napapadalas ang kanyang mga masasamang panginip. “Matt, gising!” Tinapik ni Willa nang marahan ang pisngi nito. Pero mukhang nasa kailaliman ito ng tulog. Sa isip ni Matt, nakita niya ang mukha ng lalaking nakilala niya kanina. Hawak nito ang kanyang leeg habang nakagapos ang kanyang mga kamay… “Where is Medusa? Did she send you here?” Tanong ng lalaki habang nangangalit ang mga mata nitong puno ng galit at poot. Kitang-kita ni Matt ang duguan niyang katawan na tadtad ng pasa at sugat. He must have endured a lethal torture. Nakagapos ang kanyang mga kamay at paa kaya hindi siya makagalaw kahit anong pagpalag ang gawin niya. “I will never forgive you, Sean. I trusted you!” The man’s voice thundered. Ngumisi lang siya. “Medusa has nothing to do with this. Do you really think she can kill you? By now, you must already know who she is.” “You two made me a fool!” Binitawan ng lalaki ang leeg niya
WALANG kibo si Alessia habang tahimik na nakikiramdam dahil sa naging takbo ng naging usapan nila ni Caio. They were walking on the shore to return to the mansion after strolling aimlessly on the island. Kapwa lang sila nakikiramdam sa isa’t isa. At least, they were talking civilly. Isa na iyong achievement sa pagitan nilang dalawa na mortal na magkaaway at halos magpatayan na.Hindi maamin ni Alessia sa sarili na nag-enjoy siyang kasama ang lalaki na silang dalawa lang matapos ang halos kalahating dekada.“Wushi’s birthday is coming,” basag ni Caio ng katahimikan.“I know. I’m planning to take him to China so I could introduce him to my family.”Sandaling hindi kumibo si Caio at bakas ang pagtutol sa mukha nito. “I will come with you then.”Alessia shook her shoulder. “Are you sure?”“Anything for my son.”Tumango si Alessia. “I can’t guarantee your safety. The squad will surely avenge Xiao. I doubt if they’ll let you go out alive.”Caio looked at her eyes. “But you will protect me,
“YOU’RE lying!” Nanlaki ang mata ni Zhan. Hindi siya naniniwala na magkakaroon ng anak si Alessia at si Caio ang ama. Wala rin nabanggit sa kanya si Willa. The man was obviously lying. Hindi siya maniniwala hangga’t hindi iyon galing sa mismong bibig ni Alessia.Halos dalawang gabi siyang nasa laot nitong nakaraan dahil sa pangingisda. Hindi niya ramdam ang matinding pagod ng katawan ngayon. He even fell into slumber right away after meeting Alessia earlier. At doon nagsimulang unti-unting dumaloy ang mga alaalang pilit na binura sa kanyang isipan. Although fragments of his memories would come and go in the past, he’d easily brush it off. Dahil takot din siyang harapin ang katotohanang masamang tao nga siya at maraming dugong dumanak mula sa kamay niya.“You can kill me right now, Alfieri. I know what I’ve done is beyond redemption. Just let me talk with her one last time,” ani Zhan sa pagitan ng pagtatangis ng kanyang mga bagang.Tiniklop ni Caio ang manggas ng damit nito. Then he g
DALI-DALING lumabas si Alessia sa silid na kinaroroonan at tinungo ang kuwarto ni Caio. Ilang ulit siyang kumatok bago bumukas ang pinto.“Yes?” Nilakihan ni Caio ang awang ng pinto. “Come in.”Alessia was in awe to find Caio wearing only a bath towel. Mukhang kalalabas lang nito sa banyo dahil namamasa pa ang buhok nito. Bakas ang ilang pasa sa katawan nito pero sadya niyang hindi pinansin. She witnessed the fight between him and Zhan, and the latter suffered more compared to him.“What’s the matter?” usisa ni Caio.Agad siyang nag-iwas ng tingin. Pero hindi maitatanggi na alaga pa rin nito ang katawan. His sculpted abs were still the same as she remembered five years ago.“Where’s the closet? Let me borrow your clothes for Zhan,” aniya na pasimpleng pinagmamasdan ang mga muwebles sa loob ng kuwarto.Umangat ang isang kilay ni Caio. Pero itinuro rin nito ang dereksyon ng walk-in closet sa hindi kalayuan.Nagmadaling tinungo ni Alessia ang walk-in closet. All she wanted was to get out
HAWAK ni Rouyun ang kanyang binoculars na may night vision habang naroon siya sa balkonahe ng ikalawang palapag. He was on night patrol to check the vicinity of the house.Alessia’s private residence was a hundred meters away from the housing community of the subdivision. Malawak ang nakapaligid na lupa na natataniman ng iba-ibang punong kahoy.Kapwa alerto sina Rouyun at Carlito lalo na nang makatanggap sila ng kumpirmasyon galing kina Caio at Alessia na hindi makakabalik ang dalawa ngayong gabi dahil sa biglang pagsama ng panahon sa kanilang kinaroroonan.“Did you detect any abnormality?” tanong ni Carlito matapos nitong libutin ang kabuuan ng bahay.Umiling si Rouyun. “No. How’s Wushi?”“He’s still energetic as always, playing with Nena.” Bagama’t alangan si Carlito na makitungo sa lalaki ay pinili niyang maging propesyunal. In his eyes, Rouyun Zhao was still an enemy commander. The elite unit of the Black Assassins used to target the man, but he’d always found a way to be out of t
NAGANAP ang isang tahimik at pribadong kasal sa isang maliit na isla na parte ng Isla Alfieri. It was solemn that only family and close acquaintances were present. Although they had done a ceremonial engagement months ago to formally seal the alliance, which all the heads of the organizations in the underworld were present because it was mandatory.Alessia and Caio chose a private ceremony for their sunset wedding. Kaya heto sila ngayon at nakangiting nagmamartsa patungo sa isa’t-isa. Nakasuot si Alessia ng simpleng puting wedding gown, habang itim na tuxedo naman ang suot ni Caio.Wei was playing violin on the wedding march, making the surroundings more romantic.Sina Ren at Yaya Glo ang naghatid kay Alessia sa altar. Habang naroon din ang magulang ni Caio na maayos naman ang pakikitungo sa kanya. They were against their marriage at first, but Caio was unstoppable. Now, they both adored Alessia.Wushi was beaming as their ring bearer. Masayang-masaya itong maksaksihan ang pag-iisang
8 MONTHS LATERKazan, RussiaIT WAS a silent winter night in Kazan when Caio and Alessia finally moved on their most awaited operation—hunting Viktor Ivankov. Matagal nila itong pinagplanuhan para siguruhin magtatagumpay sila. There was no room for errors. Lalo na at ito ang kauna-unahang joint operation ng dalawang organisasyon na mismong pinangunguhanan ng kanilang mga lider na kapwa naroon din.Mabilis ang bawat galaw ng mga miyembro ng Black Assassins at Phantoms. Rouyun and Carl had already recovered, kaya kasama rin sila roon. “We are all in position, Your Highness,” wika ni Rouyun mula sa communication device na nakakabit sa kanyang tainga.“Yes, Ghost. Copy that.” Tumango si Alessia. Tumingin siya sa tabi niya—si Caio na katatapos lang kausapin si Carl.Kapwa sila nakasuot ng full battle gear at may hawak na malaking assault rifle.They had a sneak attack. Biglang namula ang niyebe dahil sa dugong dumanak. Maya-maya pa ay nagpalitan na ng putok ng baril. Mayroon ding mga pag
“DADDY!” Masiglang salubong ni Wushi sa ama nang makauwi ito sa bahay kasama si Alessia.Agad itong kinarga ni Caio. “You’re heavier now. How are you, son?”“Uncle Ren and I saw dragons and dinosaurs!” Tuwang-tuwa ang bata habang nagkukuwento. Alessia let the two of them catch up.“Where’s the people in the house?” Takang tanong ni Alessia. Hindi niya kasi nakita si Ren na madalas kalaro ni Wushi. Sinadya kaya iyon ng binata dahil alam nitong dadalhin niya si Caio ngayong gabi?Naiintindihan naman ni Alessia na hindi pa welcome si Caio sa kanilang pamilya. Given their bloody history, at alam niyang hindi naman niya puwedeng madaliin ang pagtanggap ng mga ito sa lalaking nakatakda niyang pakasalan.Nilapitan niya ang dalawa. “Both of you should rest. We’ll have a big celebration tomorrow for Wushi’s birthday.”Hindi naman nagprotesta ang dalawa. Caio took charge of looking after their son to sleep. Habang si Alessia ay hinanap si Ren. At gaya ng inaasahan, natagpuan niya ito sa gilid n
HINDI inaasahan ni Alessia na magtatagal si Caio sa Italy. As they predicted, the Venetto family rebelled against the organization. The bratva backed them up. Kaya kailangang nanatiling ni Caio roon para maayos ang kaguluhan sa loob ng Mafia. Tuluyan ding naparusahan ang buong angkan ng mga Venetto at ang pamilya Gauci. “Nanay, when will Daddy come?” Nayayamot na tanong ni Wushi. “Soon, sweetheart. He’s a little busy at work.” “He needs to work hard so he can buy me toys, Nanay?” inosenteng tanong nito. “Exactly, so let’s just wait, okay?” “Okay. Uncle Ren is always playing with me, but he is busy too. Why is everybody busy?” “Because adults need to work to survive.” “I don’t want to grow up, then.” Wushi wrinkled his nose. Kahit lagi naman nagkikita ang mag-ama sa videocall, lagi pa rin itong hinahanap ni Wushi. Lalo na at malapit na ang kaarawan nito. They were still in Beijing. Isang araw bago ang kaarawan ni Wushi, nakatanggap siya ng tawag mula kay Caio na dumating na it
NAGTIPON ang buong squad sa loob ng conference room ng private residence ng mga Chan sa Beijing tatlong araw matapos mailagay sa huling hantungan si Xiaoyu. Everyone agreed to put her in their family ancestral shrine. Mula sa Hong Kong, inilipat iyon sa Beijing dahil nakompromiso ang kanilang base roon tatlong taon na ang nakararaan.“Ali did not attend Xiao’s burial, but she promised to be here today,” wika ni Ren. Isa-isa niyang tiningnan ang mga taong nakapalibot sa malaking pabilog na mesa. There were only five of them excluding Alessia and Zhan.Everyone seemed anxious. Lalo na at napag-alaman na ng lahat ang tungkol sa pagbabalik ni Zhan. Vesta was too excited to break them the news about it.“Vesta, are playing a prank on us? Did Ali really find Zhan?” Hindi nakatiis na tanong ni Hyacinth.“Hyacinth Jiejie, why would I lie? Besides, why are you even here? Does your husband know?” wika ni Vesta habang nakatingin sa mga kuko nito sa kamay.Hindi naman ito pinatulan ni Hyacinth. H
“WE have to fly to Beijing. I need to bring Wushi there, our quarterly meeting is coming. Hindi ko rin naman na maitatago ang bata sa pamilya ko. Besides, he will be safer there,” wika ni Alessia habang naroon sila sa living room na private resort na pag-aari ni Caio. Gusto sana niyang dalhin ang mag-ama sa main base ng organisasyon ng Triad, pero sa huli ay pinili niyang dito muna manatili habang nag-iisip siya. Every corner of the vicinity was heavily guarded.“I will go there as soon as I settle this mess. The Venettos will not sit idle, I need to give them the punishment myself.” Kalmadong wika ni Caio pero nasa mata nito ang matinding galit. “I tried to understand Chiara’s motivation because she was jealous. But killing Wushi just because she was that petty? That’s unforgivable!”“Sigurado kang hahayaan mong dalhin ko si Wushi sa China? Hindi ka ba natatakot na baka hindi mo na siya makita?”Kinuha ni Caio ang kamay niya at hinalikan iyon. “Didn’t we promise to start trusting eac
“ALI JIEJIE!” Vesta was overjoyed to see Alessia. Pero mukhang wala siya sa timing dahil naabutan niya itong hawak sa leeg ang isang babae.“For years I tried my best not to kill you despite the grievances between us. Because I vowed to stop the cycle of killing between our organization. I didn’t even act after knowing you’re the one who kill Xiao. But what you did tonight is a different story. I will never forgive you siding with Viktor trying to harm my son!” Alessia was filled with fury.“Oops.” Atubiling tumabi si Vesta dahil sa nakita niyang galit sa mukha ni Alessia. “I should’ve bought popcorn. I haven’t seen her in action in years.”Kinikilig si Vesta na tinapik ang braso ng lalaki sa tabi niya. She thought he was one of Ali’s men. “But is it true that she killed Xiaoyu? I’m excited how Ali will handle that villain!”“Vesta Meimei…” the man muttered.Unti-unting nalaglag ang panga ni Vesta dahil siguradong kilala niya ang nagmamay-ari ng boses na iyon.Nag-angat siya ng tingin
“FUCK! What is that?!” Biglang napasigaw si Viktor dahil sa lakas ng pagsabog. His left cheek was caught on fire. “Who the hell would fire a bazooka?!”Hindi alintana ni Viktor ang sugat sa kanyang mukha at agad na naghanap ng mapagkukublian dahilan para hindi niya maipagpatuloy na makalabit ang gantilyo ng kanyang baril.Rouyun and Carl found a way to defend themselves and got away in time. Pero sino nga ba ang naglakas look na magpasabog? Gayung isang silent rule sa bawat organisasyon na huwag gumawa ng bagay na makakakuha ng atensyon ng mga sibilyan. Dahil hangga’t maaari ay iiwasan nila na makialam ang mga awtoridad.“Yun, you son of a bitch, what the hell are you doing? You can’t die right now!” anang matinis na tinig babae.Rouyun saw a silhouette of a woman holding a short-range tubular rocket launcher. Saka lang siya ilang ulit na napakurap dahil hindi siya makapaniwala nang magpagsino ito.“Duchess!” Rouyun exclaimed.“Get up! Everything is a mess.” Utos ng babae. “I’m with R
“SNIPERS, ready!” Utos ni Carlito mula sa kanyang earpiece. Kasalukuyan siyang nakaposisyon sa loob ng living room para siguruhing walang makakapasok sa loob ng bahay mula sa ground floor.Habang si Rouyun ay naroon nakadapa sa roof deck gamit ng kanyang sniper rifle.Nagsimulang magpalitan ng putok. Everyone seemed ready for the assault as both sides used a special weapon with silencer to prevent outsiders from getting involved.Ang mga miyembro ng Black Assassins ay nakaposisyon naman sa mga sulok sa mataas na bahagi ng paligid. They were at strategic locations to gain vantage point, but they’d rely on long range combat. Oras na makapasok ang mga kalaban sa loob ng bahay, siguradong katapusan na nilang lahat.“Commander Zhao, what’s the movement up there?” tanong ni Carlito.There was a static sound before Rouyun answered. “I can’t find Viktor. Our assailants looked identical. They are still too many. Their snipers took a few of your men down.”“Shit!” Napatiim-bagang si Carlito.Pa