NAGISING si Alessia kinabukasan na nag-iisa sa higaan. When she checked the digital clock on the bedside table, it was past nine in the morning.
Napangiti si Alessia nang maalala ang mainit na pinagsaluhan nila ni Caio. She couldn’t hide her excitement as they agreed to do it frequently. Ibig sabihin ay madadalas itong pumirmi sa bahay.
Kababangon niya pa lang nang biglang iniluwa si Caio sa pinto. He looked fresh. Suot nito ang isang itim na t-shirt at khaki na shorts. Hawak nito ang isang baso.
“I knew you’d be awake this time. Here I prepared a glass of milk. I spilled everything last night.” Caio grinned mischievously.
Nag-init naman ang mukha ng dalaga. Pero hindi niya pinatulan ang panunudyo nito.
“Salamat. Nakakahiya naman ikaw pa talaga ang nagdala,” aniya matapos kunin ang basong dala ng binata.
Alessia sipped the milk. Normally, she’d drink tea first thing in the morning. Pero
NAGPAALAM si Alessia kay Yaya Glo na aalis siya ng bahay. Runchu picked her up as soon as she was outside the subdivision’s vicinity.“How’s Wei?” Tanong niya sa bodyguard ng kaibigan.“Not good. We couldn't contact you last night, even Zhan. Something happened.”Biglang nakaramdam ng kaba si Alessia. But she kept her composure. “How about Xiao?”“She is missing,” ani Runchu habang nakatuon ang atensyon sa daan at kalmadong nagmamaneho.“You must be kidding! Paano nangyari ‘yon?!” Gulat na gulat ang dalaga sa nalaman.“Better talk with Master Wei. I have no say in this matter.”Nagtangis ang mga bagang ni Alessia. “Damn it!”Runchu drove him to a private residence in the middle of the woods. Isa lang ito sa napakaraming pag-aari ni Paul Chan na nagsisilbi ring rest house ng kanilang grupo. The location was i
LANTAU ISLAND, HONG KONGREN had just finished lighting his incense when his phone vibrated under his pocket. Sandali siyang nag-alay ng dasal sa imahe ng gintong buddha sa loob ng Po Lin Monastery.Mabilis siyang lumabas para sagutin ang tawag. He was surprised to see his Uncle Paul’s number on the screen. Nagkita pa lang kasi sila kagabi sa vacation house nito sa isla at binigyan siya nito ng pagkakataon na makapag-unwind dahil na rin sa naging madugong operasyon ng grupo nila sa Macau.“Yes, Uncle?” aniya sa kanilang linya matapos maglakad palayo sa templo.“Come back home, now! Everyone is here. We will have an emergency meeting.” There was an urgency on Paul Chan’s voice.“Right away, Uncle.” Marahang napailing si Ren. Tinungo niya ang nakaparadang sasakyan at pinaharurot iyon.Ren arrived at the Chan’s residence doorstep after approximately thirty minute
DALAWANG araw nang hindi bumabalik si Alessia sa mansyon ni Caio. Pero wala sa lalaki ang atensyon niya kundi ang paghahanap kay Xiaoyu. Magkatulong sila ni Wei sa pag-track pero bigo pa rin silang mahanap ito. It was like she just vanished without a trace, at iyon ang matinding pinag-aalala nila.Hindi na nagulat si Alessia nang makita si Zhan na niluwa sa maindoor ng rest house. She sent a message for him that he immediately grasped what it meant.“What do you mean the Vanguard is coming?” Agad na tanong ni Zhan nang makita si Alessia na abala sa pag-check ng mga security camera na na-hack nito gamit ang personal laptop.Biglang naman sumulpot si Wei mula sa kusina. Nakapamulsa ito at kakatapos lang kausapin ang kanyang tauhan sa cellphone. He even cancelled his scheduled fan meeting and pretended to be sick so he could focus on searching.“You heard it right. If Uncle ordered Ren to oversee the operation, we are in big t
“WHERE is Ali?” tanong ni Caio kay Yaya Glo nang makauwi sa bahay. Hawak niya ang paper bag na ireregalo niya sa dalaga.Caio was expecting that Ali would be greeting him as soon as he entered the house, but he ended up disappointed.“Naku, Sir Caio. Nakalimutan kong sabihin na nag-extend siya ng day-off.” Alanganin ang ngiting nakaguhit sa labi ng matandang babae dahil sa pagsisinungaling. Maging siya kasi ay hindi rin ma-contact si Ali.“Saan daw siya pupunta? She only mentioned about roaming around the city.” Caio was concerned. What if something bad happened to Ali?Napakamot sa ulo si Yaya Glo. “Nabanggit niya na may plano rin siyang umakyat ng bundok sa norte, Sir Caio. Huwag kang mag-alala, baka pauwi na ‘yon.”“Please contact her. I’m getting worried.”“Okay po.”Sinubukang tawagan ni Yaya Glo ang dalaga pero katulad ng dati ay ou
AKALA ni Alessia ay sasamantalahin ni Caio ang kanyang kahubdan para mauwi sila sa isang mainit na pagsasalo. But she was wrong, Caio guided her inside the bathroom.“It’s ready. Calm your nerves.” Ngumiti ito at iginiya siya malapit sa kinaroroonan ng bathtub.Hindi naitago ni Alessia ang pagkagulat nang makita ang mga rose petals na nakalutang sa tubig. Amoy na amoy rin niya ang mabangong lavender scented candle na sinindihan nito na dati ay wala naman doon.Tahimik na isinara ni Caio ang pinto ng banyo para mabigyan siya ng pagkakataong mapag-isa habang nagre-relax siya.His love language must be act of service… Naisip ni Alessia. Masuwerte ang babaeng totoong mamahalin nito. Nakadama rin siya ng panghihinayang dahil sa trahedyang nangyari sa fiancée nito.With all the things happening around her at the moment, Alessia knew she’d have to leave this place sooner than she originally plan
UNTI-UNTING iminulat ni Caio ang mata at akmang yayakapin ang katabi niya pero agad niyang napansin na mag-isa na lang siya sa higaan. Caio smiled. It has been a while since he slept soundly. Mukhang malaki ang tulong ng presensya ni Ali kaya mahimbing ang tulog niya. He was getting used to her presence. He could be just himself whenever he was with her. He could lower his guard down unlike when he was dealing with his work and the underground. Ali became his safe space. Mabilis siyang bumangon matapos tumingin sa cellphone dahil umaasa siyang may magandang balita na si Enrico mula sa insidenteng kinasangkutan ni Rafaella. Pero wala pa siyang naririnig mula sa kanyang Capo. He strolled to the balcony of his room. Hindi niya inaasahan na tatambad sa kanyang paningin si Ali na nasa hardin at nagdidilig ng halaman. Caio dialed Ali’s new phone number. Nakita niyang kinuha nito sa bulsa ang cellphone na binili niya. “Bakit?” tanong nito. Umangat ang mata nito patungo sa kanyang kuwart
SA LOOB ng madilim na kuwarto na tanging emergency light lang ang nagbibigay liwanag, hindi nag-aksaya ng panahon si Rafaella nang mapasakamay niya ang bihag na itinatago ni Caio. “Hello there, my sister's murderer!” Bati niya sa naghihinang si Xiaoyu. “The drug must have been potent that you woke up just now.”“Who are you?” Ikinurap ni Xiaoyu ang mata para mapagsino ang babaeng kaharap niya.“I’m Rafaella Gauci, and you’ll die in my hands.” Kinuha nito ang baril na nakapatong sa mesa. “I’m contemplating whether I should give you an easy death or not.”Hindi kumibo si Xiaoyu. Mukhang pinagpapasa-pasahan siya ng kung sinu-sino. Although she had already accepted her cruel fate, she strengthened her resolve not to betray the organization. Kahit iyon na lang ang maging kontribusyon niya tutal naging padalos-dalos siya at siyang dahilan na mapahamak ang mga kaibigan niya.“Hmm, blade or bullet first?” Rafaella mused.“Get it on and be quick!” determinadong wika ni Xiaoyu.“You want a quic
MABILIS ang takbo ng sasakyan ni Caio. Ang isa niyang tauhan ang nagmaneho dahil hindi niya inaasahan na maaantala ang lakad nila ni Ali. He could not ask Sean to drive him since this involved the matters underground.Agad na nakarating si Caio sa paroroonan pagkatapos ng halos dalawang oras at gaya ng kanyang inaasahan huli na ang lahat.Nadatnan ni Caio si Rafaella sa loob ng basement sa pribadong hideout ng pamilya nito. Nagkalat ang dugo sa sahig. Even her hands dripped with blood—blood that did not come from her but from the body of her prey.Tila wala sa sarili ang babae dahil tumatawa ito na parang aliw na aliw sa mga nangyayari.“What the hell is this?” Dumagundong ang boses ni Caio. Lahat ng mga tauhan ni Rafaella ay nagsiyukuan para magbigay galang sa binata.Lumingon si Rafaella na abot hanggang tainga ang ngiti. “As expected from the Mafia King, you got me this quick!”&ldqu
SANDALING hindi nakahuma si Alessia sa mga narinig mula kay Rouyun. She was confused for a moment. Bigla lang siyang natinag nang biglang kinuha ng binata ang kanyang kamay at ipinatong ang baril nitong kalibre kuwarenta y singko.“You can punish me now for betraying you. But I never regret choosing your life over anything. Kahit pa bumalik ako sa nakaraan, iyon at iyon pa rin ang gagawin ko. I’m sorry, Ali.” Yumuko si Rouyun.Ibinalik ni Alessia ang baril. “I can pull the trigger right now. But I can’t lose my best commander.”Muling kinuha ni Rouyun ang kanyang armas. “You were doing fine after that incident; I tried to tell you many times. Pero sa tuwing nakikita kong masaya ka na, I stopped myself. I have witnessed how it broke you, Ali. Aside from Master Zhan, I’m the only person who knows you well.”Alessia heaved a long deep sigh. “Unfortunately, it doesn’t change a thing, Yun. We just paid each other’s life debt. Hindi pa rin magbabagong ako ang pumatay kay Isabella, at hindi
“ANO ang gusto mong pag-usapan?” tanong ni Alessia. Kanina niya pa nahalata ang biglang pagbabago ng mood nito mula nang ipakilala niya si Wushi.Sandaling nag-alinlangan si Rouyun na parang hindi alam kung paano sisimulan ang mga sasabihin.“Well…” Huminga nang malalim ang binata. “I don’t mean to sound insensitive, but knowing Wushi’s existence, I think it’s the perfect time for you to decide whether you’ll marry Alfieri or wage another war.”Awtomatikong nagkunot ng noo si Alessia. Hindi ugali ni Rouyun ang manghimasok sa personal niyang buhay. Pero sa tono ng pananalita nito ngayon ay parang may itinatago ito sa kanya na dapat niyang malaman.“Easy answer, I’d flip the hell for my son, Yun. Even if it meant waging a war with the Mafia.”Rouyun leaned his back in the railing. “Huwag kang padalos-dalos, Ali. Baka magsisi ka sa huli. Hindi mo ba isasaalang-alang ang nararamdaman ng bata kung sa kamay mo mamamatay ang kanyang ama?”
“OUCH!” Muntik nang mapasubsob ang bata. Mabuti na lang at mahigpit ang pagkakabuhol ni Alessia sa seatbelt nito.Alessia thought she might be delirious. Tama ba ang narinig niya? O pinaglalaruan lang siya ng imahinasyon. The kid’s name is Wushi Alfieri, and he insisted on calling her Nanay?‘What sorcery is this?’ Naisip niya.Ilang ulit na bumuka ang bibig ni Alessia pero walang katagang lumabas. Napako lang ang tingin niya sa bata. Nagawa pa niyang pisilin ang maumbok nitong pisngi para siguruhin na hindi siya dinadaya ng paningin. She must be seeing a ghost!“Nanay, what’s wrong?” Untag ni Wushi.Alessia composed herself. Muli niyang pinaandar ang sasakyan at maayos itong iginarahe. Tiyak na malalaman din niya ang lahat.“Are you hungry?” Ang namutawi sa bibig ni Alessia.Tumango ang bata. Tinanggal niya ang seatbelt nito.“Can I hug yo
SA LOOB ng amusement park, patagong ngumiti si Chiara sa gitna ng kaguluhan. She planned everything. At sa ginawa niya, tiyak na hindi maghihinala si Caio na sinadya niyang iwan sa kalagitnaan ng maraming tao ang anak nito. Tiningnan pa niya ito mula sa malayo na naglalakad ng walang dereksyon.‘I can’t kill that little cretin, so let the stampede kill you.” Chiara thought.She liked Caio. She even begged her father to marry her off to him. Pero ni hindi siya nito mabigyan ng pansin kahit kusa niyang sinusubsub ang sarili rito dahil sa anak nito. And with the kid gone in the picture, Caio and her could get married and create their own children. Isang malaking sagabal para sa kanya ang anak nito sa pagkabinata.“Hala, Carlito! Nawawala si Wushi!” Gayun na lang ang takot ni Nena nang hindi mahagilap ang alaga. Inutusan kasi siya ni Chiara na bumili ng lollipop, pagkatapos ngayon malalaman niya nawawala ang bata.
BIGLANG lumapit si Wushi sa ama ilang sandali matapos makaalis ni Rafaella. Nakasunod rito sina Nena at Carlito.“Daddy! It’s time to visit the park!” Bakas ang excitement sa boses ng bata.Tumingin si Caio sa relong pambisig. “Hmm, you are right! Again, what is the number one rule of going out?”“Never tell my name to a stranger!” Bibong sagot ni Wushi.“Very good, son. Now, behave here and wait for daddy, okay? I’ll prepare. Your Aunt Chiara will come with us.”Nanulis ang nguso ni Wushi pagkarinig sa pangalan ng babaeng pakakasalan ng ama pero tumango rin ito sa huli.Nitong taon lang madalas ipasyal ni Caio ang bata sa labas. Iyon nga lang, saglit lang iyon dahil sa mahigpit na seguridad na nakapalibot sa mag-ama. Caio was even thinking of constructing a theme park solely for his son. Pero ayaw naman niyang masanay itong nilalayo niya sa mga tao.Mabilis na nakabihis si Caio at ilang sandali pa ay pumarada ang sasakyan ni Chiara dahil kagagaling lang nito sa pag-shopping.“Great,
NAGKAROON ng emergency meeting ang Great White Shark squad nang malaman nila ang nangyari kay Alexei. Even Hyacinth who already retired rushed to come to check on Alessia. Everyone gathered in their private base in Harbin, China. Hindi nila alintana ang matinding lamig sa labas dahil nanatiling mainit ang kanilang pag-uusap.“We were worried about you, Ali. Thank god you’re unscathed. You’re really unbeatable in swift planning. You easily eradicated the Red Knights!” Bakas ang paghanga sa tinig ni Ren.“Give the proper credits to Yun and the Phantoms, without them it wouldn’t be easy.” Tipid na ngumiti si Alessia sa kanyang kanang-kamay na nakaupo malapit sa kanya.Everyone congratulated Rouyun and Alessia for the successful assassination plan. Naghahanda rin sila sa posibleng pagganti ng kalaban.“I will find a way to stop the circulating gossip of you killing your husband in your wedding night in order to acquire the bratva army,” positibong wika ni Wei.“We can’t stop it now. It’s
HINDI mapakali si Alessia sa loob ng master’s bedroom. Kanina pa siya palakad-lakad habang naghihintay sa pagbabalik ni Alexei.This was supposed to be their wedding night, yet here she was, waiting for her husband after he went into a lion’s den. Hindi niya inaasahan na talagang aalis ito dahil lang sa pag-udyok ni Viktor.“Yun, any development? I really have a bad feeling about this.” Tanong ni Alessia sa binata nang nagpasya siyang lumabas ng silid. Naroon ito sa balkonahe na tahimik na nagmamatyag habang binabantayan siya.“Trust your husband. Siguradong alam naman niya ang ginagawa. He’ll not jeopardize his life, lalo na ngayong kasal na kayo.” Ngumiti si Yun. “Why don’t you wait for him in your bedroom? He’ll be back later for sure. Wear your sexiest lingerie as you said.”“The timing is suspicious, don’t you think?” Naupo si Alessia sa leather couch na hindi pinansin ang pagbibiro nito.“Stop overthinking, Princess. Now that you’re married, you’re literally the most powerful wo
GAYA ng napagkasunduan ay ginanap ang isang simpleng kasal nina Alessia at Alexei sa private residence ng mga Ivankov sa Kazan. Both of them wore simple clothing for the occasion.It was a wonderful sunset with as the moon slowly showed itself waxing crescent. Tanging si Rouyun at ang pinsan ni Alexei na si Irina ang sumaksi sa kanilang pag-iisang dibdib na ginanap sa kalagitnaan ng malawak na flower farm sa likod-bahay.“You may now kiss the bride!” The marriage officiant announced.Unti-unti namang inilapit ni Alexei ang mukha kay Alessia at dahan-dahang tinawid ang oagitan ng kanilang labi.Alessia closed her eyes to feel the kiss. Kahit ang totoo ay wala siyang maramdamang kakaiba. Siguro ay darating ang araw na matutunan niya rin itong mahalin.Alexei was a perfect guy for her. Ni minsan ay hindi siya nito binigyan ng sakit ng ulo sa nakaraang limang taon. He adored her and treated her as an equal. And betting her entire life with him would be worthwhile.“Congratulations!” Bati
ALESSIA immediately flew to Shanghai to meet Alexei. May usapan kasi silang mag-date ngayong gabi dahil halos dalawang linggo rin ilang hindi nagkita. Pareho sila abala sa pamamalakad ng kanya-kanyang organisasyon, Alexei tried to attend Paul Chan’s wake, but Alessia forbade him.Tanging ang mga taong mapagkakatiwalaan lang ng pamilya ang nakakaalam sa pagpanaw si Paul Chan.“Alessia!” Tawag ni Alexei sa hindi kalayuan. Kumaway ito sa kanya habang may hawak ng isang bouquet ng pulang rosas ang isa nitong kamay.Agad na ngumiti ang dalaga nang mapagsino ito. Alessia greeted him back by kissing his both cheeks.“Hi, Alex! It’s been a while.” Humawak siya sa braso nito matapos ibigay ang bulaklak sa kanya.“Come, I’m starving. Let’s eat. Keeping my men in check drains my energy,” yakag nito.“I like that!”Magkasabay silang pumasok sa loob ng paborito n