Ngumiti si Paige. “Sige! Kung hindi mo gusto ang “Pug”, tatawagin na lang kitang “Puggy” kung ganoon. Mas gusto mo ba iyon?”Kumibot ang mga labi ni Alex ng sumagot siya. “Sige, “Pug” na lang. Pero, anong iniisip mo?”Sumagot si Paige, “Kailangan ko ang tulong mo para ianalisa ang isang bagay. Hindi nakikisama ang utak ko.”“Puwede mo ba ako ikuha ng maiinom?” tanong ni Alex.“Sige! Pero, wala akong budget masyado matapos ang paghahanda para sa birthday party ni Carol,kaya huwag ka pumili ng mamahalin!”Natawa si Alex. “Siguradong pipili ako ng mamahaling lugar para bagay sa palayaw ko na bigay mo.”“T*ng ina mo!”*Naghahanap si Caroline at Naomi ng mga bagong factory para matupad ang mga order nila.Ngunit, walang makatanggap sa request nila mula sa limang mga factory na kanilang binisita, dahil marami ng nakabook sa kanila para sa susunod na mga buwan.Nagbigay ng ideya si Naomi, “May dalawa pa tayong pagpipilian. Tignan ba natin?”Sumagot si Caroline, “Alin ang mga iyon?
Nakatanggap si Alex ng tawag mula kay Reuben ng disoras ng gabi, at ipinaalam sa kanya ang desisyon ni Evan. Matapos ang tawag, tumungo siya sa bar at nkaita si Paige s VIP booth.Habang palapit siya, hindi nag-aksaya ng oras si Paige na pagalitan siya. “Pug, anong problema mo?”Ngumiti si Alex, inalis ang kanyang jacket at sumagot, “Galit ka ba dahil pinaghintay kita ng kalahating oras?”Tinitigan siya ng masama ni Paige. “Ayaw ko sa mga tao na hindi dumadating sa tamang oras!”“Sige, kumalma ka. Ililibre kita ngayon, okay?” alok ni Alex.“Sige!” Nagbago ang mood ni Paige, tumawa siya at tinaggap ang alok.Ibinalik ni Alex ang pinaguusapan nila sa dahilan kung bakit sila naparito. “Bumalik na tayo sa punto. Anong kailangan mo mula sa akin?”Nagbuhos ng inumin si Paige at sinabi, “Sa tingin ko alam mo na ang tungkol sa factory. May hindi tugma. Hindi kabilang si Kenny—”“Teka! Anong ibig mo sabihin na hindi kasama si Kenny?” sambit bigla ni Alex.Kumurap ng inosente si Paige.
Pinalitan ni Alex ang topic. “May kailangan ako itanong sa iyo.”“Ano iyon?” tanong ni Paige.Dumiretso sa punto si Alex. “Naghahanap ba si Caroline ng partner sa clothing factory?”Sumagot si Paige, “Oo, obvious naman. Kailangan niya makumpleto ang order niya!”“Matutulungan mo ba ako na makameeting siya?” tanong ni Alex.Naghihinala siyang tinignan ni Alex. “Sabihin mo na kung bakit!”“Gusto ko ioffer pansamantala ang factory ko.”“Bakit hindi mo sinabi agad? Aayusin ko para magkita kayo bukas!” sambit ni Paige.*Noong 8:00 p.m., nagising si Caroline at nakita si Neil na tahimik na nakikipagusap sa phone.Pansamantala si Neil na nagulat ng nakitang gising na si Caroline. Mahina niyang sinabi sa phone, “Nandito si Mommy. Hahayaan ko kayo na makausap siya.”Inilagay ni Neil ang phone sa tabi ng tenga ni Caroline. “Ang mga bata ito.”Nagulat si Caroline. “Hello?”“Mommy!” narinig niya ang masayang boses ni Liora.” Nasa bahay na kami ni Tyler. Kailan ka babalik?”Umubo si
Sa sumunod na araw, matapos ihatid ang mga bata, nakatanggap ng tawag si Caroline mula kay Paige. Sinabi niya na gusto makipagkita ni Alex at pag-usapan ang clothing factory.Sumangayon si Caroline at nakipagkita sa kanya sa ibaba makalipas ang sampung minuto.*Sa oras na dumating si Caroline sa kumpanya, nakipagmeeting siya ng mabilis sa sales department. Pagkatapos, inimbitahan niya si Naomi para samahan siya magkape.Sa café, nakita niya si Paige at Alex na hinihintay sila.Noong nakita nila si Naomi, nagtinginan sila. Lumapit si Alex kay Paige at bumulong, “Okay lang na magduda, pero huwag natin gawin obvious. Hindi natin masusukat kung magiging kahinahinala siya.”Nagtiim bagang si Paige at ngumiti. “Mukha ba akong ganoon kat*nga?”Mukhang nagulat si Alex. “Kilala mo ng husto ang sarili mo.”Nabigla si Paige. Gusto niya turuan ng leksyon ang taong ito.Ngunit, noong napansin niya na nasa harapan na nila sina Naomi, palihim niyang kinurot ang hita ni Alex sa ilalim ng lam
Nanatiling kalmado si Naomi, pero simple ang sagot niya, “Hmm.”Walang masabi si Paige. Bakit simple ang sagot ni Naomi?Maraming gusto marinig si Paige mula kay Naomi, umaasa na may makikita siyang mali sa mga rason niya.Magaling magtago ng emosyon si Naomi.Wala rin masabi si Alex. Ipinaalala niya kay Paige na huwag ito masyadong isipin ngayon, pero kabaliktaran ang ginawa niya. “Makakalimutin!” naisip niya.Sumabay si Caroline at nagtanong, “Natawagan mo ba si Kenny?”Simple ang sagot ni Naomi, “Hindi.”Natulala si Paige, at sinabi, “Anong problema ni Kenny?”Nilinaw ni Caroline, “Pinatay niya ang kanyang phone sa araw ng aksidente. Hindi pa ako nakakatanggap ng mga update mula sa kanya.”Nanlaki ang mga mata ni Paige, iniisip, “Maaring si Kenny kaya? Kung hindi, bakit nakapatay ang phone niya?”Ngumisi si Alex, sarcastic na iniisip, “Pinagdududahan ba ng hangal na ito si Kenny ngayon?”Napaisip si Caroline, “Balak ko sana na itanong din iyon. Naisip na rin ba ni Paige?”
Tuwang-tuwa si Alex at pakiramdam niya gusto niyang tawanan si Evan sa napahiya niyang ekspresyon. Gusto niyang asarin pa si Evan lalo..Mahigpit na hinawakan ni Evan ang kontrata, nagdilim ang mood niya. Napaisip siya kung tatanggihan ni Caroline ang kabaitan niya, kung may clothing factory si Neil base sa sitwasyon.Kailan pa siya naging second choice ng kahit na sino?Noong naisip niya ito, galit niyang ibinato kay Alex ang kontrata, kay Alex na hirap magpigil ng tawa.*Bibisitahin na ni Caroline ang bagong factory noong tanghali ng kumatok si Naomi sa pinto.“Ms. Shenton, may apat na tao sa ibaba na sinasabing mga kamag-anak mo,” ipinaalam ni Naomi.Nabigla si Caroline. “Kamag-anak?”Nilinaw ni Naomi, “Sinabi nila na pamilya sila ni Bradley Shenton sa hometown nila.”Natulala si Caroline ng mabanggit ang pangalan ni Bradley. Naalala niyang minsan na sinabi ng nanay niya na may nakababatang kapatid si Bradley sa hometown nila. Pero ang laging paliwanag ni Katie ay mahirap
Naiinis na natawa si Caroline. “Malapit ba tayo noon?”Noong narinig ni Jade ang tanong, nagalit siya, “Oh, ang kapatid ko! Namatay ka ng miserable. Mayaman na ang anak mo ngayon pero parang hindi niya kami kilala!”“Inay ko, kapatid ko! Sinong kukuha ng hustisya para sa amin? Hindi kami mabubuhay. Mas mabuti ng mamatay…”Sumara ang mga kamao ni Caroline sa hita niya, tinitigan ng masama ang pagiging madrama ni Jade. Hindi niya ito matiis. Maraming utang sa sugal ang ama niya pero hindi sila nakipagusap o nakibalita. Ngayon bigla silang nandito?Walang masabi si Caroline ng bigla siyang makarinig ng malakas na pagbagsak. Tumingala siya at nakita si Gigi na may binasag na rabbit ornament na ibinigay sa kanya ni Neil noong sinimulan niya ang kumpanya.“Basura naman ito! Nabasag ng malaglag,” mapanghamak na sinabi ni Gigi.Ibinuka niya ang mga labi niya at kumuha si Gigi ng isa pang gamit sa display cabinet—isang vase sa ikatlong shelf. Hindi niya ito maabot, kaya nagpatulong siya k
Makalipas ang dalawampung minutp, dumating si Caroline sa Bayview Villa kasama ang pamilya Shenton. Naunang lumabas ng sasakyan ang mga Shenton at naguluhan silang tinginan ng mga bodyguard.Si Gregory ang unang nakasalubong ng mga bodyguard. Nanlaki ang mga mata niya noong lumapit siya, napaisip siya. “Totoo mga security guard sila? Tuwid na tuwid sila parang mga estatwa.”Nainis ang isang bodyguard at hinawakan sa kuwelyo si Gregory at itinaas. “Hindi ka pa nakakakita ng bodyguard?”“Bodyguard? Ang mga nananakit sa tao?” natakot si Jade ng marinig iyon at mabilis na inayos ang sitwasyon ni Gregory. “Hindi alam ng asawa ko. Huwag mo siya takutin.”Pagkatapos, sinermonan niya si Gregory, “Tumigil ka na sa pakikiusyoso. Pumasok na tayo.”Mapanghamak silang tinignan ng mga bodyguard.Ngumisi si Caroline at mabilis na binuksan ang pinto. Samantala, si Jamie ay nakalugay ang itim na buhok at nakatayo sa entrance suot ang puti na dress.Kinilabutan ang mga Shenton. Napaisip sila, “Ba