Nagising ng maaga si Caroline para ipaghanda ang mga anak niya ng almusal bago sila ipadala sa Grace International Preschool.Matapos dumating sa entrace ng kindergarten, isinama niya papasok ang mga bata, at dinaanan ang mga bata na nagmamaktol.Masunurin sina Liora at Tyler.Mahigpit na hinawakan ni Liora ang kamay ni Caroline at nagtanong, “Nakakatakot ba ang school, Mommy? Bakit sila umiiyak?”Bago pa makasagot si Caroline, nagsalita si Tyler habang nakangiti ng kaunti, “Hindi mga halimaw ang mga teacher sa school, at hindi pinaparusahan ng principal ang mga bata. Hindi mo kailangan mag-alala dito, Liora.”Pagod ang pakiramdam ni Caroline. Naisip niya, “Tinatakot ba ni Ty si Lia o pinapagaan ang loob?”Nakangusong sumagot si Liora, “Tinatakot mo nanaman ako! Hindi ako pinalaking takot!”Tumawa si Tyler at sinabi, “Siyempre. Lumaki ka sa fantasy world.”Hindi alam ni Liora ang gagawin kaya humingi siya ng tulong kay Caroline. “Bad si Ty, Mommy.”Walang masabi si Caroline ng panandal
Matapos marinig ang boses niya, naging malamig ang mga mata ni Evan noong nagtanong siya, “Sino ka?”Gusto magreklamo ni Caroline at inisip niya, “Nabaliw ka na ba? Bakit mo itatanong ang pagkakakilanlan ng hindi mo kilala?”“Sa tingin ko hindi tayo magkakilala, tama? Bastos na magtanong ka ng ganyan.” Sagot ni Caroline.Sumingkit ang mga mata ni Evan at nagbago ang tono niya at sinabi, “Pumapasok dito ang anak ko. May karapatan ako kuwestiyunin ang kahit na sinong itinatago ang mukha niya at kakaiba ang ikinikilos para sa kaligtasan ng anak ko.”Nabigla si Caroline at inisip, “Grabeng palusot!”“Pasensiya na,” sambit ni Caroline, “May allergic reaction ako kaya tinatakpan ko ang mukha ko para hindi mabahala ang iba. Maaari mo tanungin ang principal kung gusto mo malaman kung sino ako.”Matapos iyon, nilampasan siya ni Caroline at umalis.Gumamit siya ng pekeng pangalan at pekeng address sa application form, kaya hindi siya nag-aalala na may malalaman si Evan.Naging malungkot ang eks
Mabilis na sinagot ni Caroline ang tawag, “Hello?”Sumagot si Alice, “Ms. Shenton, maaari ka ba pumunta sa school ngayon? May nangyari. May nakaaway na bata si Liora at kinalmot niya ang mukha ng bata.”Mabilis ang tibok ng puso ni Liora. “Kumusta si Liora?”Nagsalita si Alice. “Okay lang si Liora. Huwag ka mag-alala.”Sumagot si Caroline, “Papunta na ako.”Matapos ibaba ang tawag, mabilis na tumungo si Caroline sa kindergarten na 15 minutes lang ang layo mula sa kumpanya.Agad siyang tumungo sa opisina ng teacher, at narinig ang boses ng babae na sumisigaw.“Anong klaseng estudyante ang pinapapasok ninyo dito? Paano kayo nakapagpapasok ng batang walang alam? Gusto ko ng justification para sa insidenteng ito at compensation mula sa magulang niya!”Mapanghamak niyang sinabi, “Walang amang mga p*ta!”Pumasok si Caroline sa opisina habang malamig ang ekspresyon niya at nakasara ng mahigpit ang mga kamay.Isang medyo chubby na babae ang nakaupo sa sofa, hawak ang anak niya. May dalawang ma
Nagsalita ang matabang babae, “Bayaran mo ako ng pera kung ganoon! Hindi naman ganoon kalaki ang hinihingi ko, mga 700,000 dollars lang! Hindi ako tatanggap ng mas kaunti dito!”Ngumiti si Caroline at sumagot, “Hindi ganoon kamahal na bayaran ang 700,000 dollars para sa emotional trauma ng bata.”Nagulat ang matabang babae at nagtanong, “Kaya mo ito bayaran?”Kumpiyansang nagsalita si Caroline, “Oo, siyempre. Pero, dapat ba natin ikunsidera din ang emotional trauma na ininda ng anak ko?”Nagbago ng husto ang ekspresyon ng matabang babae, “Okay lang ang anak mo. Bakit pa natin ito ikukunsidera?”Tinignan ni Caroline ang surveillance camera sa opisina at kalmadong sinabi, “Tignan ba natin ang footage? Naalala ko na pinagalitan ng anak mo ang anak ko at tinawag silang walang amang p*ta. Mas masaki ang mga salita kaysa sa pisikal na pang-aapi. Hindi naman ganoon kalaki ang hinihingi ko. Sapat na ang isang milyong dolyar para sa emotional trauma ng dalawa kong anak.”Tumayo ang matabang bab
Ngumisi si Caroline at yumuko para hawakan ang mga kamay ng mga anak niya. “Maraming tao sa mundo na magkakamukha. Pakiusap huwag ka na magtanong ng ganito sa hinaharap!”Nilampasan niya si Evan, habang hawak ang kamay ng mga anak niya at lumakad palayo.Malamig ang mga mata ni Evan habang pinapanood ang pag-alis ng tatlo. Kumbinsido siyang si Caroline ang babae na ito kahit na ayaw niya itong aminin!Ngunit, wala siyang lakas ng loob na alisin ang shades niya, sa takot na baka ibang tao ito.Mabilis na tumungo si Caroline sa sasakyan nila sa labas ng academic building. Pero sa oras na binuksan niya ang makina ng sasakyan, mali lagi ang pagshift niya ng gears.Sumimangot si Liora at nagtanong, “Anong nangyayari sa iyo, Mommy? Bakit ka nanginginig? Kaibigan mo ba ang taong iyon?”Sumagot si Caroline ng kakaiba ang tono niya, “Hindi ko siya kaibigan! Hindi kami magkakilala!”Tumaas ang kilay ni Tyler, habang iniisip, “Bakit mababalisa si Mommy kung hindi sila magkakilala?”Napagdesisyuna
Tinginan ni Caroline si Lily at sinabi, “Sa tingin ko malapit na niya akong makilala.”Gulat na nagtanong si Lily, “Ang ibig mo ba sabihin ay si Mr. Jordan?”Tumango si Caroline, habang inaalala ang insidente sa kindergarten kanina.Bumuntong hininga si Lily. “Hindi ito maiiwasan, Carol. Baka hindi rin masama na malaman niya.”Nag-aalala si Caroline. “Nag-aalala ako na baka pigilan niya ako sa paghihiganti ko. Si Daniella nga naman ang biological mother ng anak niya.”“Hindi ganoon ang nakikita ko,” sabi ni Lily habang pinapaupo siya. “Sinabi ko sa iyo noon, nasaktan si Mr. Jordan noon. Kung nag-aalala talaga siya para sa iyo, susuportahan ka niya at kakampihan ka.”Natahimik si Caroline, hindi niya makalimutan ang dating insidente na pinagdudahan siya ni Evan at binalak na kunin ang mga anak niya. Iyon ang dalawang mga bagay na bumabagabag sa kanya.Sinubukan palitan ni Caroline ang topic at sinabi, “Nagugutom ako, Ms. Smith. Anong hapunan natin?”Ngumiti si Lily.*Miyerkules dumatin
Mahigpit na hinawakan ni Axel ang laruan niya, hindi siya sumagot sa sinabi ni Liora. Hindi niya gusto makita kung paano siya ituring ni Daniella.Matapos makita na tahimik si Axel, nakaisip ng isa pang ideya si Liora. “Mukhang ayaw mo makipagkaibigan sa akin. Hindi na sana kita tinulungan kung ganoon!”Pinigilan ni Tyler na ngumiti habang pinapanood si Liora na galitin si Axel.Nagpanic ng kaunti si Axel, at makikita ang pagiging guilty sa mga mata niya. “Sa Villa Rosa. Puwede kayo pumunta sa Sabado.”Ngumiti ng matamis si Liora at iniabot ang hinliliit niya kay Axel. “Pangako yan kung ganoon. Pupunta kami sa Sabado!”Natulala si Axel sa daliri niya. Nababalisa niyang isinara ang kamay niya bago sila nangako sa isa’t isa gamit ang daliri.*Noong kinagabihan, inulat ni Reuben ang resulta ng imbestigasyon niya kay Evan. Ang isang folder ay naglalaman tungkol sa mga magulang ng mga estudyante sa preschool, habang ang isa naman ay tungkol kay Caroline.Matapos mabasa ang folder ni Caroli
Nagpalit ng damit si Liora pero hindi siya sigurado sa pag-alis nila matapos maglinis ng sarili at bumaba sa hagdan.Sumimangot siya kay Tyler at nagtanong, “Tyler, malalagot ba tayo kay Mommy kapag nalaman niya?”Sinulyapan ni Tyler si Liora at tinanong, “Gusto mo ba malaman kung siya ang ama natin o hindi?”“Gusto!” agad na sagot ni Liora. Pagkatapos, nag-alinlangan siya at idinagdag, “Pero, sinabi sa atin ni Mommy naging lupa na si Daddy.”Tumayo si Tyler matapos itali ang sintas ng sapatos niya. “Kung takot ka pumunta, maiwan ka dito at pagtakpan ako.”“Hindi! Takot ako mag-isa!” agad na sinuot ni Liora ang sapatos niya at kumapit sa damit ni Tyler.Hinimas ni Tyler ang ulo ni Liora. “Huwag ka mag-alala. Ako siguro ang unang paparusahan ni Mommy.”Tumango si Liora at tumungo na sila sa Villa Rosa.Matapos ang dalawamping minuto, dumating ang mga bata sa Villa Rosa. Isinama sila papasok ng mga security guard ng villa, marahil ipinaalam na sa kanila ni Axel ang kanilang pagdating.Na