Napasinghap sa gulat ang mga tao sa paligid nila.Hindi ba't kasal na si Ms. Zora? Bakit siya tinatawag na sweetheart ni Mr. Goldmann? Posible bang si Ms. Zora at Mr. Goldmann…Nagngalit ang mga ipin ni Maisie habang yakap-yakap ni Nolan.'Sweetheart? Hah!'Saka niya mahinang binulungan si Nolan, "Sa tingin mo ba ay nakakatawa 'to, Nolan?"Buong kasakiman na inamoy ni Nolan ang bango ng buhok ni Maisie, malalim na ang pagnanasa sa kaniyang mga mata. Gayunpaman, hindi niya pa pwedeng isapubliko ang identity ni Maisie dahil napakaraming tao na nanonood sa kaniya sa Stoslo.Nagreklamo si Maisie. "Yumayakap ng ibang babae ang asawa ko, kaya bakit hindi ako pwedeng yumakap ng asawa ng iba?"Walang masabi sina Quincy at Cherie.'Anong ginagawa ng dalawang 'to?'Binabaan ni Nolan ang boses niya at sinabing, "Lumakas na ang loob mo. Mukhang marami ka pa rin lakas para lumandi sa ibang lalaki. Dahil ba hindi sapat ang binigay sa iyo ng asawa mo kagabi?"Gumuhit ng bilog si Ma
Si Maisie na natutulog at nakatalikod kay Nolan ay unti-unting dumilat ang mga mata.Nagpapanggap lang siyang natutulog kahit na nagsuot na ng damit si Nolan at umalis.Dahan-dahang siyang tumayo sa kama at nagtaka kung ano ba ang inaalala ni Nolan. Sinikreto pa niya ito sa kaniya.Sigurado si Maisie na isa itong napaka importanteng bagay, sobrang importante na nagmadali itong pumunta sa Stoslo nang hindi sinasabi sa kaniya ang dahilan.Mayroon biglang naisip si Maisie, at kinilabutan siya.'Dahil ba ito sa nanay niya?'Sa Stoslo dinukot at pinatay ang nanay ni Nolan. Yun ba ang dahilan kung bakit siya pumunta dito?Samantala, sa isang kwarto sa ibang hotel…Isang lalaki ang nakatayo sa harap ng floor-to-ceiling window kung saan makikita ang buong siyudad. Mayroon siyang hawak na wine glass na dahan-dahan niyang iniikot sa kaniyang kamay. Nakasuot siya ng isang bathrobe na medyo nakabukas, makikita ang kaniyang pulidong abs, at ang parte sa kaniyang ibaba na hindi dapat
Tinulak ni Daniel si Rowena sa kama at walang habas na hinubad ang bathrobe nito. Gayunpaman, wala siyang pagnanasang tingnan ang katawan nito.“Noong kidnap ang nanay ni Nolan, nagawa mong itulak palayo sa iyo ang sisi. Naloko mo si Titus, kaya sa tingin mo ay gagana sa akin ang trick mo?”Bukod sa hiya, wala ng ibang nararamdaman si Rowena ngayon bukod sa takot. Wala na siyang lakas pa ng loob para tingnan sa mga mata si Daniel.Ang pinaka nakakatakot na katotohanan kay Daniel ay wala siyang awa. Walang kinahahabagan ang puso niya, at mas marahas pa siya kaysa sa mga Goldmann. Hindi niya agad pagkakatiwalaan ang sinuman, at nakikita niya sa mga mata ang totoong iniisip ng isang tao.Siya ang pinaka nakakatakot na taong nakilala ni Rowena, at yun mismo ang dahilan kung bakit niya ito iniiwasan noon. Sa oras na dumapo ang mata nito sa isang tao, pupuluputin niya ang taong yun na parang ahas hanggang sa hindi na ito makahinga.Lumamig ang dugo ni Rowena at hirap siyang nagsali
Natigilan si Madam Nera. “Sino siya?”Habang nakangiti, sumagot si Luis, “Siya si Mr. Kent.”Naintindihan naman yun ni Madam Nera. “Ikaw pala si Mr. Kent. Matagal na kitang gustong makilala.”Lumapit si Daniel kay Madam Nera, inabot ang kamay nito at hinalikan ang likod ng palad, katulad ng isang gentleman. “Karangalan kong makilala kayo, Madam Nera.”Ngumiti si Madam Nera at tumango.Pagkatapos makipag-kamay ni Daniel kay Luis, tiningnan niya si Maisie.Tumaas ang mga kilay niya sa pilyong paraan at nakangiting nagtanong. “Pwede ko bang malaman kung sino ang dalagang nasa harapan ko?”Sumagot naman si Madam Nera. “Siya si Ms. Zora. Maisie Vanderbilt ang pangalan niya.”Tumango lang si Maisie bilang sagot.“Talaga?” Tiningnan siya ni Daniel, kasing talim ng agila ang mga mata nito. “Ikaw pala si Maisie Vanderbilt, Ms. Zora. What a surprise.”“What a surprise? Bakit naman siya masusurpresa?’ Tanong ni Maisie sa sarili.Umupo si Daniel sa tabi ni Luis na nakaharap n
Nang makitang nahihirapan si Maisie, may isang boses ang umalingawngaw. "Ako 'to."Napatigil si Maisie, at nang bumukas ang ilaw sa kwarto, lumingon siya at nakita si Nolan."Bakit ka nandito?" nakahinga ng maluwag si Maisie nang makitang si Nolan yun.Sumunod si Nolan sa likod niya. "Pumunta ako para makita ka."Niyakap niya si Maisie at inilagay ang baba niya sa balikat nito. Ang amoy ng shampoo na gamit ni Maisie ang nagpawala ng pagka-irita niya. "Nakipagkita ka ba kay Daniel Kent ngayong araw?"Nang marinig ang tanong, hindi siya itinulak ni Maisie pero saglit itong natahimik. "Daniel Kent?"Hindi sumagot si Nolan.Humarap sa kaniya si Maisie at tiningnan ang malalim at malungkot nitong mga mata. "Nolan, kilala mo ba si Mr. Kent?"Mainit na halik ang dumampi sa labi niya. Itinulak siya ni Nolan sa couch at hinalikan siya—doon nakaramdam ng kaunting sakit sa gilid ng labi niya si Nolan.Kinagat siya ni Maisie.Naningkit ang mga mata ni Nolan dahil sa kinagat an
"Zee, tama na…" parang isang leon na magigising na mula sa matagal nitong pagkakatulog si Nolan, lalong nagiging nakakatakot ito.Bukod pa roon, walang pakialam si Maisie.Kahit na kumukulo na ang dugo niya, ginawa niya pa rin ang lahat para makontrol ang sarili niya. "May mga masamang gawi ka ng natutunan.""Lahat ng tao nagbabago." ipinulupot ni Maisie ang braso siya sa leeg ni Nolan, at ngumisi ito. "Bakit hindi ka magmakaawa sa akin?"Walang magawa si Nolan. Hinalikan niya si Maisie at namamaos ang boses. "Okay, please."Kinabukasan…Katatapos lang ni Maisie mag makeup nang may biglang kumatok sa pinto.Binuksan ni Cherie ang pinto at nakita ang waitress na naghihintay sa labas na may hawak na purple gift box sa kamay nito. "Pinapadala po ito ni Mr. Goldmann sa kwartong 'to."Tinanggap ni Cherie ang gift box at pinasalamatan ang waitress bago ito umalis.Lumabas si Maisie sa kwarto at nakita ang gift box sa kamay ni Cherie. "Ano 'yan?"Lumapit sa kaniya si Cheri
Hindi mapigilan ni Maisie na kumuyom ang mga kamay niya. Nang lumingon siya ulit, naglakad na palayo ang Prussian blue figure.'Good luck sa akin? Anong ibig niyang sabihin dun?'Naupo si Maisie sa row sa likuran ni Madma Nera. Napalingon siya bigla at nakita ang isang napakapamilyar na babae. Gayunpaman, mabilis itong tumalikod at naglaho sa gitna ng mga tao pagkatapos nilang magkatinginan.Nagulat si Maisie.'Nakita ko siya nang maayos. Si Rowena ba yun?'Pero paano yun nangyari? Nasa Stoslo si Rowena?"Mayroon siyang naisip, tumayo si Maisie at nagpunta sa backstage.Nang makita ni Daniel si Maisie na pumasok sa backstage, malamig na kumurba ang sulok ng kaniyang mga labi.Tinaas kaunti ni Maisie ang kaniyang dress at lumabas sa isang walang tao at malawak na corridor, at sa isang kisapmata, wala na siyang nakitang iba pang tao.'Bakit nandito si Rowena?'Gusto niyang malaman dahil masama ang kutob niya."Miss, may hinahanap ba kayo?" Isang naka-itim na lalaki
Huminga nang malalim si Maisie.Sa sandaling yun, hindi niya napigilan ang pamumutla ng mukha niya. “Rowena, hindi ka ba natatakot na malaman ni lolo at Nolan ang ginawa mo dito?”Binitawan siya ni Rowena, naglakad ito papunta sa gilid at ngumisi. “Mahalaga pa ba kung malalaman nila o hindi ang tungkol dito?”Tumayo siya at lumingon ulit sa kaniya. “At saka, hindi niya malalaman na ginawa ko ito, at wala kang pagkakataon na sabihin sa kaniya.”Dalawang taong nakasuot ng protective suits ang lumapit na para bang mayroon silang hinahanda. Nagpumiglas si Maisie, at kaagad na kumalat ang takot sa kaibuturan ng kaniyang puso.‘Mamamatay na ba talaga ako ngayon?‘Hindi, ayaw kong mamatay. Ayaw kong iwanan ang mga bata. Ayaw ko rin iwanan si Nolan!’Nanginginig ang buo niyang katawan sa takot, at tila ba huminto sa pagdaloy ang dugo niya.Nang aalisin na ng mga taong nakasuot ng protective clothing ang damit niya, isang putok ng baril ang narinig sa labas dahilan para matarant