"Sino nagsabing tayo mismo ang lalapit sa kaniya? Hindi ba't kasama niya sa iisang kwarto si Raven? Dahil malapit naman si Raven sa kaniya, si Raven ang lapitan natin."Walang training buong hapon, kaya nasa kwarto lang si Maisie at nagbabasa ng mga libro. Nagpaplano siya para sa assessments.'Pagkatapos ng dalawang araw ay makakapag-apply na ako para sa assessment. Mabilis lang lilipas ang kalahating buwan."Kanina pa hindi nakikita ni Maisie si Raven, kaya binaba niya ang libro nang marinig niyang bumukas ang pinto. "Raven, nakabalik ka na—"Tumalikod si Maisie at nakita niyang sinara ni Nolan ang pinto, kaagad siyang tumayo. "Nolan, bakit ka—-""Nagulat ka ba?" Nilock ni Nolan ang pinto mula sa loob.Natatakot si Maisie na baka makita ni Raven ang eksena pagbalik nito, pero nang bubuksan na sana niya ang pinto, hinawakan siya ni Nolan sa baywang at binuhat siya papunta sa kama.Nagpumiglas si Maisie. "Nolan, nababaliw ka na ba? Ladies' dormitory ito…"'Ano bang gusto
Hindi nagsalita si Maisie.Mayroong naisip si Nolan, nilabas niya ang isang puting jade ring sa kaniyang bulsa, kinuha ang kamay ni Maisie, at marahan itong sinuot sa kamay niya. "Gusto lang kitang bigyan ng regalo ngayon, tingnan mo. Nagustuhan mo ba?"Kaagad nagbago ang ekspresyon ni Maisie nang makita niya ang puting jade ring sa kaniyang hinlalaki.'Nagustuhan ko ba? Hehe!'Umupo si Maisie, hinubad ang singsing at binato ito sa sahig. Nagdilim kaagad ang ekspresyon ni Nolan nang mabasag ang jade ring.Hinawakan niya ang kamay ni Maisie, katakot-takot ang nag-aalab na galit sa kaniyang mga mata. "Maisie Vanderbilt, huwag mong sagarin ang pasensya ko sa iyo!""Anong tingin mo sa akin?" Ang mapupulang mga mata ni Maisie ay diretsong nakatitig sa puno ng galit na mga mata ni Nolan. Mayroong halong panlilibak na sinabi niya, "Nolan, huwag mo akong gawing tanga! Hindi ba't nagpunta kayo ni Rowena sa The Jade Store para lang bilhin ang singsing na ito para sa kaniya?"Hindi l
Natigilan ang dalawang babae."Nasaan si Raven?" Malamig na nakatitig sa kanila si Maisie.Maingat na sumagot ang isa sa mga babae, “Kanina… Nakita namin si Wynona at mga kasama niya, sinama nila si Raven, pero hindi namin alam kung saan siya dinala.”‘Si Wynona nanaman!’Mas tumalim ang mga mata ni Maisie.Nasa dormitory sina Wynona at mga kaibigan niya. Biro lang sa kanila ang pambu-bully kay Raven, at masaya nila itong pinag-uusapan.Mayroong sumipa sa pinto ng dormitory at kaagad itong bumukas, natakot ang mga tao sa loob.Tumayo si Wynona nang makita niyang pumasok si Maisie. “Hey, nasaan ang respeto mo—”Nagulat ang tatlong babaeng nakaupo sa kama.Tinakpan ni Wynona ang kaniyang pisngi matapos siyang sampalin ni Maisie. Hindi siya makapaniwala. “Ikaw…Ang kapal ng mukha mong sampalin ako!?”Sinampal siya ulit ni Maisie at bumagsak siya sa sahig. “Nasaan si Raven?”Nang makita na si Raven ang pinunta nito, si Wynona na dalawang beses ng nasampal ay biglang tu
Inabot ni Maisie ang isang baso ng maligamgam na tubig kay Raven. “Nagugutom ka siguro, mayroon pa akong instant cup noodles sa bag ko. Binigay mo sa akin yun noong nakaraang araw, lulutuin ko para sa iyo.”Tumango si Raven, yumuko, at uminom ng maligamgam na tubig.Lumingon si Maisie at tiningnan si Raven. “Pasensya ka na, ako ang dahilan kung bakit ka nadamay.”Hindi niya inakalang idadamay ni Wynona si Raven.‘Kung hinayaan ko lang ito, magdamag bang makukulong doon si Raven?’Pinilit na ngumiti ni Raven. “Hindi kita sinisisi. Ang totoo, mahina din kasi ako. Tatlong buwan na ako rito pero hindi pa rin ako natututo nang maayos. Paano magiging secret agent ang isang tulad ko?”Hindi malabanan ni Raven ang mga babaeng yun dahil mahina niyang pangangatawan. Nilock siya sa toilet at sinabuyan ng tubig. Nakakahiyang isipin ang pinagdaanan niya.Nilagyan ni Maisie ng mainit na tubig ang instant noodles, tinabi niya ito, nilapitan si Raven, at naupo. “Kasasali mo pa lang sa pro
"Yes, sir, binantaan niya kami nang walang dahilan. Sinaktan niya pa si Wynona. Wala kaming ginawang mali."Mas marami sila at pwede nilang ipagtanggol ang isa't -isa, kaya hindi sila natatakot sa paliwanag ni Maisie.Magsasalita na sana si Maisie nang hampasin ng instructor ang mesa. "Okay, hindi ko na kailangan pa ng paliwanag. Hindi para sa iyo ang training camp. Mag-impake ka na at umalis."Tinago nina Wynona ang kanilang tuwa.'Kahit gaano pa siya kalakas, siya pa rin naman ang papaalisin sa huli.'Nakatayo lang doon si Maisie at hindi gumalaw. Tiningnan siya ng instructor at sandali itong nagtaka. "Sinabi ko nang umalis ka, hindi ba?""Hindi ako pwedeng umalis." Kalmado ang tono ni Maisie. "At saka, sila ang unang lumabag sa batas. Bakit ako ang kailangang umalis?"Hindi pa kailanman nakakita ang instructor ng taong kasintigas ni Maisie, kaya pagalit siyang tumayo. "Maisie, huwag mong sagarin ang swerte mo! Training camp 'to, at mayroon akong karapatan na paalisin k
"Wala ka bang mabuting natutunan sa training camp? Paninira at pambu-bully lang ba ng teammates mo ang natutunan mo dito? Mr. Leach, ikaw na ang bahala sa dapat na parusa sa kanila. Hindi na dapat ito mangyari sa susunod."Nang makita ng instructor na pinakialaman na ni Cherie ang isyu, hirap na siyang magsalita pa, kaya sinabi na lamang niya sa kanila, "Girls, pumunta kayo sa field at bigyan niyo ako ng ten laps!"Kahit na ano pang reklamo nina Wynona, tinanggap na lang nila ang kanilang kapalaran at galit na umalis sa opisina.Sumunod si Maisie kay Cherie sa labas ng opisina. "Salamat sa pagtulong sa akin."Alam niyang pinagtatanggol siya ni Cherie, kaya nagpapasalamat siya."Maisie, hindi mo kailangan maging magalang sa akin. Oo nga pala, pumunta dito kahapon si Mr. Goldmann. Nasabi mo ba sa kaniya na pumasok ka sa restricted area?"Balak naman ni Cherie na i-report yun, pero nalaman naman agad ito ni Nolan.Lumingon sa kaniya si Maisie. "Hindi ba ikaw ang nagsabi nun
'Aalis? Isang linggo na lang?'Hindi makapaniwala si Francisco. "Aalis ka na agad?""Oo, kalahating buwan lang ako dito, at aalis na ako agad kapag nakuha ko na ang results ng assessment," Mahinahong sagot ni Maisie.Hindi naman niya talaga planong makipag-interaksyon sa mga tao dito sa training camp. Pwede na siyang umuwi basta makumpleto niya ang kaniyang task.Nadismaya nang bahagya si Francisco dahil aalis na pala ang little goddess niya.Pero anong magagawa niya? Ang tanging magagawa niya lang ay panoorin itong umalis."Mr. Boucher, hindi mo kailangan na sayangin ang oras mo sa akin."Medyo nahiya si Francisco dahil nabasa ni Maisie ang nasa isip niya. Pero seryoso niyang sinabi, "Bakit mo naman nasabing sayang 'to? Kusa ko naman 'tong ginagawa.""Kung ganoon, didiretsahin na kita, k..kasal ako at mayroon na akong tatlong anak, kaya hindi mo talaga dapat sayangin ang oras at enerhiya mo sa akin."Nagulat si Francisco, at ilang segundo siyang natulala bago siya nag
"Sis Maisie, gusto mo ba talaga ma-assess?" Mahinang tanong ni Raven."Huwag kang mag-alala, kampante ako." Tinapik ni Maisie ang balikat niya.Sa sandaling yun, pumasok ang instructor at ang magkapatid na Lawson sa assessment hall. At siyempre, kasama nila si Rowena.Tiningnan ni Maisie si Rowena, at naningkit ang kaniyang mga mata.'Bakit siya nandito?'Naupo si Rowena sa upuan ng deputy examiner, tumaas nang bahagya ang kaniyang mga kilay at nginitian si Maisie nang magpalitan sila ng tingin."Siya si Ms. Summers. Siya ang deputy examiner ngayong araw.""Ang ganda ni Ms. Summers."Karamihan sa mga tao sa audience ay pinupuri si Rowena. Maaga itong pumasok sa training camp at ka-batch niya sina Hans at Cherie, kaya hindi maling tawagin siya bilang senior ng mga baguhan.Gayunpaman, nagdulot naman ng maingay na diskusyon ang pagdating ni Nolan."Oh my God, hindi ba't si Mr. Goldmann yun?""Pumunta talaga si Mr. Goldmann sa training camp para lang panoorin ang ass