Chapter One

"WELCOME back to the Philippines!" bati ng mga kaibigan niyang sina Vanessa at Gabrielle.

Ito ang sumalubong kay Shazna sa NAIA Terminal 1. Isang ngiti ang kaniyang ibinigay sa mga ito habang magkahalong saya at lungkot ang kaniyang nararamdaman.

"Thank you, besties," naluluha niyang wika bago mabilis na yumakap sa mga kaibigang tatlong taon din niyang hindi nakita.

"Wow! Look at you, bestie! You look so gorgeous!" kumento naman ni Gabrielle matapos nilang maghiwalay sa pagkakayakap.

"Ano bang in-i-expect mo? Siyempre, fresh from New York itong best friend nating writer!" ani Vanessa at h*****k pa sa kaniyang pisngi. "Pero bakit naluluha ka diyan, ha? Ang arte mo, nandito ka na nga, o!"

"Gaga!" bulalas naman niya bago pinahid ang ilang luhang naglandas sa gilid ng kaniyang mga mata. "E, sa masaya akong makita kayo ulit, e!"

"Ewan ko sa `yo, ang drama mo! Halina nga kayo! Group hug uli tayo!" ani Vanessa at pagkatapos ay hinila sila ni Gabrielle upang yakapin.

Halos pagtinginan na sila ng mga tao sa loob ng airport. Para silang mga bata na sampung taong hindi nagkita. Bukod kasi sa galing siya sa New York, ay ni minsan sa loob ng tatlong taong pananatili niya roon, hindi sila nagkitang magkakaibigan. Sa video chat lang sila nagkakausap at miminsan pa sa loob ng isang buwan.

Ngayon na kaharap na niya ang mga ito, hindi niya mapigilang hindi maging emosiyonal.

Sa loob ng tatlong taon, ang laki na rin ng ipinagbago ng mga ito. Si Vanessa ay isa na sa youngest and successful business woman in the country. Habang si Gabrielle naman, pinapamahalaan na ang iba't ibang restaurant sa buong Manila na family business nila. At hindi lang successful at good looking ang kaniyang mga kaibigan, single pa ang mga ito!

Well, that was part of their plan. To stay single and become successful at a young age. Siguro, isa na rin iyon sa dahilan kung bakit natakot siya noon. Kaya nagawa niyang iwan sa altar sa mismong araw ng kasal nila si Lucas.

Naramdaman niya ang pamilyar na kirot sa kaniyang puso nang maalala ang pangalan ng lalaki.

Ito siguro ang rason kung bakit kahit masaya siya sa muling pagkikita nilang magkakaibigan, hindi niya mapigilan ang sarili na lumuha, dahil kahit anong baling ang gawin niya sa paligid ay hindi niya makita ang mukhang hinahanap-hanap ng kaniyang puso.

Samantala, tahimik naman siya habang lulan sila ng kotse ni Vanessa. Kanina pa nagsasalita ang mga ito, pero tila hindi kayang i-proseso ng kaniyang utak ang mga sinasabi nila.

Paminsan-minsan ay nagagawa niyang ngumiti, ngunit madalas ay nakatanaw lamang siya sa labas. Pinagmamasdan ang paligid na matagal din niyang pinanabikang makita. Ito ang ilan sa mga na-miss niya sa Pilipinas; ang init, polusiyon, at ingay ng paligid.

"Bestie?" maya-maya ay narinig niya ang boses ni Gabrielle.

Nilingon niya ito at nakitang nakatitig sa kaniya ang dalawang kaibigan. Bakas ang pag-aalala sa mukha ng mga ito.

"Are you okay, bestie?" malumanay na tanong ng babae.

Matagal niyang tinitigan ang dalawa at ilang minuto pang nag-isip bago nagpakawala nang malapad na ngiti.

"Anong mga tingin `yan? Of course, I'm fine! Na-miss ko lang ang polusiyon ng Pinas!" aniya at bahagya pang tumawa.

Nagkatinginan naman sina Vanessa at Gabrielle. Kanina pa sila kating-kati na kausapin si Shazna upang pag-usapan ang sinabi nitong dahilan kung bakit ito bumalik. Hindi lang sila makahanap ng tiyempo dahil mukhang balisa ang kaibigan at malayo ang iniisip.

Naramdaman naman ni Shazna ang paghinto ng kotseng sinasakyan nang dahil sa traffic. Kinuha na lang niya ang kaniyang protection eyeglasses sa loob ng dalang bag bago ito isinuot. Binuksan niya rin ang bintana ng sasakyan at muling tumingin sa labas.

Nasa ganoon siyang senaryo nang muling magsalita si Gabrielle. "Bestie, look at the billboard on your right."

Nagtaka pa siya sa narinig kaya nilingon niya ang kaibigan. Pinandilatan naman ni Vanessa ng mga mata ang dalaga. Napansin niyang palihim na nagtalo ang dalawa.

Biglang bumilis ang pintig ng kaniyang puso sa hindi malamang dahilan. Dahil sa pagtataka, pinili niyang lingunin ang billboard na tinutukoy ni Gabrielle.

Nilingon niya ang kanyang ulo at nakita ang billboard ng isang mabangis na mukha ng guwapong lalaki na nakasuot ng dark grey armani suit, habang nakaupo sa isang royal chair.

Bigla siyang napalunok nang mapagmasdan itong mabuti. Pakiramdam niya ay kinakapos siya ng hininga habang nakatitig sa seryosong mukha ng lalaki. He was like a king sitting on his throne, like the very epitome of perfection.

Malungkot siyang ngumiti. Nabalitaan nga niyang isa na ito sa mga tinitingalang modelo sa kanilang bansa. Puwera doon, napansin din niyang hindi lang ito ang nag-iisang billboard ng lalaki. Marami pa itong billboard sa kahabaan ng EDSA, pero ni isa roon ay wala itong kuha nang nakangiti.

"Tell us, bestie, what exactly are your plans?"

Mula sa seryosong mukha ni Lucas sa billboard, nabaling ang kaniyang atensiyon sa kaibigang si Gabrielle. Nakita niyang seryoso ang mukha ng mga ito habang naghihintay sa isasagot niya.

Nagkibit-balikat lang siya habang walang reaksiyon ang mukha.

Ang totoo niyan ay plano niya talagang balikan si Lucas, dahil umaasa pa rin siya na may nararamdaman pa ito para sa kaniya. Na may puwang pa siya sa puso nito. But her two best friends did not tell her about the new Lucas. Ni hindi rin sinabi ng mga ito na may girlfriend na pala ang lalaki. And that Lucas and his girlfriend are getting married. Kahapon lang niya nalaman ang lahat nang makita ang post ng ilang mutual friends nila sa social media.

"Uuwi-uwi ka, wala ka naman palang plano," kumento ni Vanessa at napairap pa.

Napalunok siya nang magsimulang umusad ang traffic. Gusto niyang muling lingunin ang billboard ni Lucas, pero pinigilan niya ang sarili. Hindi niya alam kung hanggang kailan siya tatagal nang hindi muling nagbi-breakdown.

Kahapon ay halos maubos na ang luha niya nang malaman ang totoo. At kahit tila imposible, pinili pa rin niya ang bumalik dahil umaasa siyang mapipigil niya ang kasal.

"Stop being so insensitive, Vans!" pagalit na wika ni Gabrielle.

"What? Totoo naman. Umuwi siya para kay Lucas, `di ba? Pero wala pala siyang plano?"

Umiling si Vanessa bago inabot ang sariling cell phone mula sa dalang bag. Sandali itong may kinalikot doon bago iniharap sa kaniya ang cell phone na hawak pa rin nito.

Bumungad kay Shazna ang larawan ng isang babaeng nakasuot ng red dress na may matamis na ngiti sa mga labi. Nakapulupot ang kamay nito sa braso ng lalaking iniwan niya tatlong taon na ang nakararaan.

"Nakita mo ba ang mukha ng babaeng `yan? Hindi hamak na mas maganda ka, shunga ka lang, pero mas maganda ka!" mariing wika ni Vanessa bago binawi ang hawak na cell phone.

"So, what's your point?" biglang singit ni Gabrielle.

"Ang point ko, gumawa siya ng paraan! Make her move and get her man back."

Nalingon niya si Vanessa sa sinabi nito. Walang halong pagbibiro ang mukha at tinig ng babae. Seryoso ito sa sinabi.

"Are you out of your mind, Vanessa? Lucas and that girl are getting married!" bulalas ni Gabrielle.

"Getting married, but not yet married," sagot naman ni Vanessa at tumingin pa sa kaniya bago nagtaas ng isang kilay.

"Vans! Will you quit it? In about two weeks, ikakasal na sila! Are you seriously telling our friend here to stop the wedding!" hindi makapaniwalang bulalas ni Gabrielle. Magkasalubong na ang dalawang kilay nito habang mariing nakatitig sa kaibigang si Vanessa.

"Oo," kalmado namang tugon ng isa.

"You're impossible!" umiiling na anas ni Gabrielle.

Si Shazna naman ay tahimik lang sa mga narinig. Alam niyang ikakasal na si Lucas, pero hindi niya inaasahan na dalawang linggo na lang bago ang kasal nito.

Kung hindi siya gagawa ng paraan, tuluyan na itong mawawala sa kaniya.

"Hahayaan mo bang mawala sa `yo si Lucas, Shaz?"

Mabilis niyang nilingon ang nagmamanehong si Vanessa sa naging tanong ng babae. Hindi siya nililingon nito at nakatuon lang ang tingin sa daan.

"The moment she left him at the altar—" natigilan si Gabrielle sa pagsasalita at tila ba may pag-aalinlangan na nilingon siya, "—bestie, I'm sorry, but you already lost him that day," baling nito sa kaniya.

Tila sinaksak ng punyal ang puso ni Shazna sa narinig mula kay Gabrielle. Nilingon niya ito at nakita ang pag-aalala sa mukha ng kaibigan. Alam niyang totoo ang sinabi nito, kaya nga mas masakit dahil wala siyang ibang sisisihin kundi ang sarili niya.

"Kapag hinayaan mong makasal siya sa iba, talagang mawawala na siya sa `yo, habang-buhay, Shaz."

Hininto ni Vanessa ang sasakyan sa harap ng building na pagmamay-ari ng pamilya nito bago siya nilingon.

Napabuntong-hininga si Shazna saka isinandal ang sarili sa inuupuan. Nag-isip siya nang ilang sandali, at kahit pa sabihin na makasarili ay wala na siyang pakialam.

"Babawiin ko siya,” determinado niyang saad.

SABADO ng gabi. May usapan si Shazna at ng kaniyang mga kaibigan na magkita sa isang sikat na nightclub sa Maynila. Ayaw niyang manatili sa hotel at mag-emote kaya nagdesisiyon siyang gumimik kasama ang mga ito.

Nang makapasok sa club, sinalubong agad siya ng makakapal na usok at iba't ibang kulay ng mga ilaw. Napansin din niyang marami na ang mga tao sa loob lalo na sa dancefloor. Napabuntong-hininga siya dahil mukhang kailangan pa niyang maghintay nang ilang oras sa dalawang kaibigan. Abala kasi ang mga ito sa kani-kaniyang trabaho. Si Vanessa ay nasa meeting pa, habang si Gabrielle naman ay nasa Batangas at papunta pa lang.

Naisipan niyang uminom na muna habang hinihintay ang dalawa. Gusto niya rin makalimot, dahil simula nang dumating siya ay wala nang ibang laman ang kaniyang isip kundi ang planong pang-aagaw kay Lucas.

Pang-aagaw.

Kailangan niyang mang-agaw para mabawi ito, ang lalaking kaniya naman talaga, pero dahil sa katangahan niya, pagmamay-ari na ngayon ng iba.

Dumiretso siya sa pinakadulong bahagi ng bar counter at naupo sa bakanteng stool.

"One scotch on the rocks," saad niya sa bartender bago inilapag sa ibabaw ng stool ang kaniyang handbag.

Maya-maya lang ay inabot na sa kaniya ang kaniyang order. Inumpisahan niya itong inumin. Paminsan-minsan ay tsine-check din niya ang sariling cell phone kung may text ba o tawag mula sa kaniyang mga kaibigan, pero ang totoo, gusto lang talaga niyang pagmasdan ang wallpaper na naroon.

Kuha ang larawan na iyon four years ago, fifth anniversary nila ni Lucas at kagagaling lang nila mula sa isang linggong bakasiyon sa Palawan. She was smiling at the camera while Lucas is hugging her from behind, wearing his big dorky eyeglasses.

Napalunok si Shazna nang maalala ang mga sandaling iyon. Unti-unting nag-init ang gilid ng kaniyang mga mata at pakiramdam niya ay bibigay na siya anumang oras. Mabilis niyang sinara ang hawak na cell phone at inubos ang laman ng kaniyang baso.

"Isa pa ngang scotch on the rocks!"

Pang-apat na order na niya ang kasalukuyang iniinom, ngunit wala pa rin siyang balak na tumigil. Hindi niya tinigilan ang pag-inom kahit na dumudoble na ang kaniyang tingin sa paligid at nagsisimula na rin siyang mahilo.

Gusto niyang makalimot sa lahat ng sakit na kaniyang nararamdaman. Kahit pa sabihing panandalian lamang ang kamanhiran na maibibigay ng paglalasing sa kaniya ay tatanggapin niya. Huwag lang maramdaman ang matinding kirot sa kaniyang puso.

"Paminsan-minsan lang naman, e... " Sumilay pa ang maliit na ngiti sa kaniyang mga labi at paulit-ulit na tumango.

"Hey there, gorgeous. Care to join me?"

Kumunot ang kaniyang noo nang marinig ang boses ng isang lalaki. Lumingon siya at nakita ang mukha ng isang hindi pamilyar na lalaki. Nakasuot pa ito ng shades kahit na ang dilim-dilim naman sa loob ng club.

Inirapan niya ito bago iniwas ang tingin.

"No, thanks."

Tumayo na siya at akmang maglalakad palayo nang bigla siyang mawalan ng balanse at napasubsob sa dibdib ng lalaki.

"Oops, careful," narinig pa niyang wika nito.

Mabilis siyang lumayo, ngunit hindi nito binitiwan ang kamay niyang biglang hinawakan nito.

"Huwag ka nang magpakipot," bulong ng lalaki sa kaniyang tainga.

Nag-uumpisa nang lumabo ang kaniyang paningin. Hindi naman talaga kasi siya pala-inom, kaya mabilis siyang malasing kahit na anong alak ang inumin o tikman niya.

"Ano ba! Let me go!" bulyaw niya sa lalaking nakahawak na ngayon sa kaniyang mga braso at pilit siyang isinasama.

Marami ang mga tao sa paligid, pero tila walang pakialam ang mga ito at abala lang sa kani-kanilang ginagawa. Pilit niyang nilalabanan ang hilo, ngunit tuluyan nang nanlabo ang mga mata niya.

NAGISING si Shazna sa sinag ng araw na tumatama sa kaniyang mukha mula sa nakabukas na salaming bintana. Pupungas-pungas siyang bumangon habang nakahawak ang isa niyang kamay sa gilid ng kaniyang ulo, dahil sa matinding pangingirot na nararamdaman doon.

Ang pagbukas at pagsarado ng pinto ang bagay na nakaagaw sa kaniyang atensiyon.

"Where am I?" ang unang tanong na sumagi sa kaniyang isip.

Nang mapagtanto kung nasaan siya ay mabilis na nanlaki ang kaniyang mga mata.

She's inside a hotel room!

Mabilis na tumayo si Shazna sa kamang inuupuan, pero agad rin siyang natigilan nang mapansing wala siyang suot na damit maliban sa kaniyang panloob.

"What happened!" mariin niyang bulong sa sarili bago muling iginala ang tingin sa paligid.

Mabilis niyang kinuha ang puting kumot sa kama at agad na tinakpan ang h***d niyang katawan.

Ilang beses siyang naglakad nang pabalik-balik sa loob ng silid. Hinanap din niya ang kaniyang damit sa buong paligid, ngunit tanging ang paper bag na naglalaman ng isang pink floral dress ang naroon.

Naibagsak niya ang hawak na paper bag sa ibabaw ng kama. "Shazna, think! Think! Anong nangyari kagabi!" frustrated in her voice.

Nasabunutan niya ang sarili habang pilit na inaalala ang nangyari sa nagdaang gabi. Pabagsak siyang naupo sa kama nang may isang alaalang pumasok sa kaniyang isip.

Matapos niyang maglasing kagabi ay may lalaking lumapit sa kaniya. And that's it! Wala na siyang maalala maliban doon dahil nawalan na siya ng malay! Saglit siyang natahimik at pinakiramdaman ang sarili. Wala naman siyang nararamdamang something down there. Siguro naman, it's safe to say na hindi siya na-rape or na-take advantage.

"No! This can't be!"

Umiling siya nang marahas bago muling kinuha ang paper bag at mabilis na pumasok sa loob ng shower room.

Matapos magbihis ay sandali lang niyang inayos ang sarili sa harap ng salamin bago nagmamadaling lumabas. Ayaw niyang mag-aksaya ng oras dahil baka bumalik pa ang lalaking nagdala sa kaniya sa hotel.

She swears that if she sees him again, she'll sue him for what he did. Nasa bungad na siya ng pinto at palabas na sana ng kuwarto nang maagaw ng isang bagay ang kaniyang atensiyon.

Pinagmasdan niya ang ilang magazine na nakapatong sa coffee table. Natuon sa isa sa mga ito ang kaniyang mga mata.

Lucas.

Pinakatitigan niya ang cover ng magazine kung saan nakaupo si Lucas sa isang couch sa loob ng nightclub. May seksing babaeng nakapatong sa kandungan nito habang nakasubsob ang mukha sa leeg ng lalaki.

Lucas Garcia, a well-known model and the CEO of The Prime Hotel was caught kissing the actress/model Olivia del Mundo. Three months after announcing his engagement with a non-actress fiancée, Denice Saavedra, Lucas Garcia spotted partying at a famous nightclub in Manila with Olivia del Mundo. Even some netizenz posted pictures of the two going inside a private room.

The people started speculating about the real score between Lucas Garcia and Olivia del Mundo. The two were spotted twice; while eating at a fancy restaurant, and partying and kissing at MDV nightclub.