Ilang minuto rin na na-estatwa si Athena habang nakatingin nang diretso sa mga mata ni Gunner. Wala siyang nakitang kahit anong bahid ng kasinungalingan sa mga mata nito ngunit hindi pa rin iyon sapat para mapigilan niya ang bigla na lamang matawa.Nagtaka naman si Gunner kung bakit ganoon na lang ang reaksyon ni Athena.“Do you hear yourself right now, Sir Gunner?” tanong niya habang natatawa. “Me? Your wife? What kind of absurdity is that?”“It’s the truth and I have proof for that. However, right now, we should leave this place,” sumbat ng binata.Nilahad niya ang kaniyang palad para tulungan siyang tumayo ngunit umiling lamang si Athena.“No. I do not want to leave yet. I want to stay here for a bit.”Napabuntong hininga na lamang si Gunner at naupo sa tabi niya. Para masiguradong hindi niya ulit tangkaing kunin ang sarili niyang buhay ay hinawakan niya ang kamay ng dalaga nang mahigpit pagkatapos niyang pasuotin sa kaniya ang suit niya.“If you have any problem, just come to me,
“I-It’s not easy to do that,” sumbat ni Athena nang umiwas ito ng tingin kay Caesar. Caesar held her chin and made her look at him again.“I know it’s hard that’s why I am here to support you in any way I can,” saad niya. “Let’s take it slow. If you manage to show some progress, I will reward you with the information you want to know from your past.”Sumimangot si Athena. Mahirap gawin ang gusto ni Caesar pero naisip niya rin na magiging daan ito para mas lalo silang mapalapit sa isa’t isa. Huminga siyang nang malalim saka sumandal sa dibdib ni Caesar.“So, is it a deal?” tanong ni Caesar.“It’s a deal, but this also means that you are going to be more patient with me.”He kissed the top of her head with a smile.“That goes without saying, Athena.”Dahil lagpas hatinggabi na, sinamahan muna ni Caesar si Athena sa kwarto nito dahil hirap ang dalagang makatulog. Tahimik lamang dalawa habang nakatingin lamang si Athena sa librong binabasa ni Caesar.Her head laid atop his chest with her
Na-estatwa sa kaniyang kinauupuan si Athena at tila nakalimutan na rin niya kung paano huminga. Nakatingala pa rin siya kay Nicholas na malamig pa rin ang pagtingin niya sa kaniya. Ni konting bahid ng pagsisisi sa ginawa niya ay wala siyang nakita sa kaniya.Nicholas just pulled the trigger of his gun. The bullet barely grazed at Athena’s cheek, causing a few drops of blood to trickle down her chin. He only did it to scare her, but seeing how she froze with fear plastered on her face, he decided to leave her for a while.Nang makaalis si Nicholas sa kwartong iyon, doon na lang muling nakahinga nang maluwag si Athena. Napahawak siya sa kaniyang pisngi at naramdaman niya agad ang dugong nagmumula sa sugat niya. Hindi ganoon kalalim ang kaniyang sugat kaya naman pinunasan niya lamang iyon habang nakatingin sa may pintuan. Hindi niya alam kung ano ba talaga ang balak ni Nicholas sa kaniya ngunit isa lang ang hiling niya—ang dumating si Caesar para iligtas siya.“Kainis naman,” bulong niy
“Iahon mo na ‘yan. Baka mamatay pa eh,” komento ng isa sa dalawang lalaki na nakahawak kay Athena. Ginawa naman iyon ng kasama niya at sa oras na nakaahon muli ang dalaga, patuloy pa rin ito sa pag-ubo at paghabol ng kaniyang hininga. Muli siyang umiling.“Parang awa niyo na. Wala talaga akong kinalaman–” Hindi na siya pinatapos ng lalaki at muling pinuwersa ang dalaga sa tubig.“Tangina naman nito. Mukhang walang balak bumigay,” saad ng isa. “Eh kung sa mainit na tubig kaya natin ilublob?”“Gago ka ba? Kapag ginawa natin ‘yon, paniguradong lulusubin tayo ng mga Luciano. Asawa pa man din iyan ni Gunner.”“Eh mukha namang wala siyang pakialam sa babaeng ito. Kung meron man, edi dapat sana kahapon pa nila siya binawi.”Kahit mag-iisang oras na rin ang pagpapahirap nila kay Athena, iisa pa rin ang kaniyang sinasabi—wala siyang alam kung nasaan man si Liraz. Naging kulay lila na ang kaniyang mga labi kaya naman inalis na ng dalawa ang dalaga sa bathtub. “Kung ako sa'yo, umamin ka na ka
Gunner wanted to confront Nicholas for what he had done to his wife, but it was not the right time to do it. Ang mas mahalaga sa kaniya ay ang madala si Athena sa ospital agad-agad. Binuhat niya ito saka dali-daling umalis sa kwarto.“What’s the matter–” Natahimik si Nicholas sa kaniyang kinatatayuan nang makita ang tila walang buhay na katawan ni Athena. Out of instinct, he rushed after Gunner and followed him to the hospital. Mahigpit ang kaniyang pagkakahawak sa manibela habang mabilis niyang pinaharurot ang sasakyan para lamang hindi mawala ang kotse ni Gunner sa paningin niya.“What the fuck happened?! Hindi ko lang naman siya pinakain ng ilang araw pero bakit…” He gritted his teeth as he wished that Athena would still be alive. “She cannot die just yet. She cannot fucking die without even putting up a fight. Laverna, you better be alive!”Iyan ang mga salitang tumatakbo sa isipan ni Nicholas. Iniisip pa lang niya na patay na si Athena ay hindi na iyon kayang tanggapin. Siguro d
Habang nasa kalagitnaan ng isang pagpupulong kasama ang ibang miyembro ng grupong Luciano, nakatanggap ng isang tawag si Caesar. Galing ito sa isa niyang tauhan na inatasan niyang magbantay kay Athena kaya naman hindi siya nag-alinlangang sagutin ito.“Boss, Athena woke up. You have to get here. She’s looking for you,” saad ng lalaki.Hindi na nagtanong o nagsalita pa si Caesar at basta na lamang ito tumayo na siyang dahilan para makuha niya ang atensyon ng lahat. Tumigil din sa pagsasalita ang isa nilang kasamahan dahil sa ginawa ng kanilang pinuno.“I’ll look into these matters later. Finish the meeting as planned,” saad niya bago umalis.Mabilis niyang pinaharurot ang kaniyang sasakyan papunta sa ospital kung nasaan si Athena. Agad niya itong pinuntahan sa kwarto nito ngunit naabutan niya ang dalawa niyang tauhan kasama ang isang doktor at ilang nurse na tila hindi mapakali habang nasa labas ng kwarto.“What’s going on here?” tanong nito.“Boss, she threatened the doctors that she
Nang makarating si Caesar sa opisina nito, nadatnan niya si Gunner na may bahid ng dugo sa mga kamay at damit nito. Sa sahig ay may dalawang lalaki na nakahandusay at hindi na gumagalaw.“Are they the only ones who switched sides?” tanong niya nang maupo ito.“There is still one remaining. I will go and hunt him down tonight,” sumbat naman ni Gunner.The consigliere then handed a document to the mafia boss. It was the copy of the search warrant in one of the Luciano group’s warehouses where they kept the newly developed weapons that were about to be auctioned. “Since you will be working late, I will go visit Athena after I am done with my task,” saad ni Gunner habang pinupunasan ang dugo sa kaniyang kamay. “I know you already know this, but don’t make the Magnus group our enemy since they grew stronger when they acquired the former members of the Valdemar group.”Nang makaalis ang binata, isang buntong hininga ang lumabas sa bibig ng consigliere.“At least your son is aware of that.
“You can take your time eating. As long as you finish it, you can ask for any reward,” saad ni Caesar.Kasalukuyan silang nasa study room ng mafia boss dahil kinakailangan niyang asikasuhin ang ibang mga papeles na pinadala ng kaniyang sekretarya. Upang masigurado niyang talagang kakainin ni Athena ang umagahan niya, nasa kabilang mesa ito kung saan ay kita siya ni Caesar. Nakasimangot ang dalaga habang nakatitig lamang sa dalawang piraso ng tinapay. Para sa kaniya, sobra-sobra na iyon ngunit ayon kay Dr. Travis, ito ay sapat lamang. Bumuntong hininga si Athena saka kinuha ang isang piraso. Halatang labag sa kaniyang kalooban ang pagkagat dito. “Just one bread… That would be enough,” halos pabulong niyang sabi.“Eat the two, Athena,” Caesar interjected without sparing her a glance. “You won’t be leaving that chair until your plate’s clear.”Kahit labag sa kaniyang kalooban, kinagat ni Athena ang unang piraso ng tinapay. Hindi na muli ito nagreklamo habang dahan-dahan niyang inubos a
“I am Liraz Constantine, the wife of no other than the head of the Magnus mafia group. I am more than sure that by the time someone watches this, I am already dead.”Panandaliang natulala si Nicholas ngunit nang marinig niya ang tawa ni Laverna, agad siyang bumalik sa katinuan.“She truly knows her fate. Good for her,” komento ng dalaga.“What’s the meaning of this?” nagtitimping tanong ng mafia boss habang nakatingin nang masama sa kaniya.“Oh, come on. Huwag kang magalit agad. Hindi mo pa nga natatapos panoorin ‘yan eh.”She even cupped his cheek, but Nicholas immediately slapped it away as his piercing glare met her gentle yet mocking gaze.“So this is your goal after all this time?” “You guessed it right. What are you going to do about it?” Ngumisi si Laverna. “Papatayin mo rin ba ako katulad ng pagpatay mo sa babaeng kasa-kasama mo sa loob ng ilang taon?”Hindi sumagot si Nicholas ngunit agad niyang hinugot ang kaniyang baril saka tinutukan sa mukha si Laverna. She, however, nev
Without sparing a glance at the lifeless body of his wife, Nicholas knelt on one knee in front of Laverna as he handed back the gun to her. Isang ngiti ang gumuhit sa labi ng dalaga bago niya kinuha ang baril mula sa kaniya. After securing it back on her leg, she outstretched her hand towards him as if expecting him to do something.Hindi naman nag-atubiling halikan ni Nicholas ang likod ng kamay ni Laverna bilang mensahe na handa siyang gawin ang kahit ano basta muli silang magsama. After he did the gesture, Laverna grabbed his chin and made him look up to her.She must admit that she loved the desperation in his eyes and one thing only came into mind—use it to her advantage. Hindi siya sigurado kung totoo ba ang nakikita niya ngunit wala na siyang pakialam. Mamatay man siyang nakapaghiganti o hindi, sisiguraduhin pa rin niyang hinding-hindi makukuha ni Nicholas ang inaasam-asam niyang kapangyarihan. “What took you so long to want me this much?” tanong niya na tila ba matagal na niy
“What’s the matter?” an Agate member questioned upon seeing the intense expression of their boss.“Focus on the auction. Make sure that you get the item no matter what. I will be back in a while,” sagot ni Nicholas bago umalis sa silid na iyon.Pagkalabas niya sa headquarters ng Agate, muli siyang nakatanggap ng mensahe na mas lalong nagpa-inis sa kaniya. Agad siyang pumasok sa kotse niya at pinaharurot iyon paalis patungo sa direksyon kung nasaan ang dating mansyon ng mga Quevedo.On his way there, he dialed the number of his right-hand man. In just a matter of seconds, his call was answered.“Surround the Quevedo mansion, but keep it low. Laverna is being held captive in that place,” he instructed. “I will be there in a few minutes.”“I get it that you want her back, but don’t you think it is a bit suspicious that she is there right now with the auction still going? What if she is there to trap you?” Victor questioned.“Just gather the others and do what you are told!” galit na sago
Habang nag-uusap si Liraz at ng boss niya, binisita naman ni Laverna si Lily sa kwarto nito. Hindi na niya hawak-hawak ang espadang ginamit niya sa pagbugbog kay Liraz. Nagkatinginan ang dalawa. Katulad noong mga nakalipas na araw, tahimik lang si Lily ngunit nang magsara ang pinto ay agad siyang napabangon.“How’s Liraz faring?” tanong nito.Ito ang kauna-unahang pagkakataon na umimik siya mula noong nakulong siya sa white room kaya naman nabigla si Laverna. Hindi niya inaasahang tila walang epekto kay Lily ang tinatawag nilang “white room torture.” Gayunpaman, hindi masyadong halata ang pagbabago sa ekspresyon niya. Naupo siya sa nag-iisang puting lamesa habang kaharap si Lily.“You must have enjoyed beating her up after going through hell because of her and her husband,” dagdag niya habang nakangisi. “Anyway, there is one thing I am curious about.”Tumayo si Lily saka dahan-dahang nilapitan si Laverna.“Now that my ex-husband is gone and the man closest to him is my son, are you
Attached with the message sent to all bidders was the image of Laverna with her middle finger raised while holding the printout of her bounty. Right to next to her was Joseph, a declaration that the founder of Black Stallion truly had Laverna under his wing as of the moment.Isang malakas na tawa ang pinakawalan ni Julian habang nakatingin sa mensaheng natanggap niya. Hindi naman kasi niya inakalang pati si Laverna ay ibebenta ng Black Stallion. All this time, he had been thinking that they were going to use her as one of those people who would take guard at the final item for the auction. Mas natatawa pa siya sa kadahilanang alam niyang maiinis at ikagagalit ito ni Nicholas.“Things involving this Laverna woman really do spice things up,” komento ng consigliere habang kaharap ang bagong pinuno ng Luciano na hinahasa niya upang maging kasing-galing o mas gumaling pa kaysa kay Caesar.“Should we go to the auction hotel ourselves?” tanong ng bagong pinuno na siyang nakapagpabago agad sa
Napahawak nang mahigpit si Laverna sa baso ng kaniyang kape habang hinihintay ang mga susunod na sasabihin ni Liraz. Ngunit sa sumunod na limang minuto, purong katahimikan lang ang nanggaling kay Liraz.Nakatalikod ito sa CCTV habang nakasandal sa puting dingding. Napabuntong hininga na lamang si Laverna, senyales ng kawalan ng kaniyang pag-asa na malaman ang katotohanan sa likod ng pagkamatay ni Anna. Gayunpaman, hindi niya inaalis ang tingin kay Liraz.Bigla naman itong lumingon sa CCTV habang nakangiti. Her smile was wide as if the edges of her lips could reach her ears. Her eyes widened with thrill and excitement, making it seem like she was about to drop the most pleasant news.“I killed her!” sigaw niya bago humagalpak sa tawa. “Alam mo kung bakit?”Liraz glued her sight on the CCTV as if she knew that Laverna was watching her. The grin on her lips never left as another word left her mouth.“Because you and Nicholas treasure her so much. She is the only hope that my husband is h
Laverna opted not to visit either Liraz or Lily that night. She wanted them to be in their white rooms for two or three days to make sure that they would slowly lose their minds. Kinaumagahan, mag-isang kumakain sa dining area si Laverna. Tanging ang ingay lang ng mga kubyertos ang naririnig sa silid na iyon.Maya-maya pa ay sumabay sa kaniya si Mino na ngayo’y kitang-kita ang eye bags niya. Para bang tatlong araw din siyang hindi natulog.“Kamusta naman si Clarrisse?” tanong ng lalaki bago kinain ang unang slice ng kaniyang steak.Nagkibit-balikat si Laverna.“She volunteered to become bait.”“Magandang ideya din ‘yon lalo na at alam ni Nicholas na pinapangalagaan mo ang pinsan mo...”Napatigil siya nang makitang umiling ang dalaga na siyang dahilan para tumaas ang kilay niya.“Anong...” Ginaya ni Mino ang pag-iling ni Laverna. “I sent her to a private island. Sa tingin mo talaga na hahayaan ko na naman siyang mawala pagkatapos kong malaman ang lahat?”Natahimik ang binata pagkatapo
“What?!” sabay na sigaw nina Liraz at Lily nang marinig nila mismo kay Clarrisse na dadalo si Laverna sa kanilang secret meeting.“You’re not joking, are you?” saad pa ni Lily na halatang hindi masyadong naniniwala sa kaniyang narinig. “I mean... I have been trying to convince her before, but she never listened.”“Well... She probably changed her mind after what happened a year ago,” sumbat naman ni Clarrisse. “Plus, she is just recovering now so I’d like to apologize in advance if she does something offensive or anything.”Tahimik lamang si Liraz. Sa hindi niya malamang dahilan, bumilis ang pagtibok ng kaniyang puso. Dahil ba iyon sa excitement dahil magiging kakampi na rin nila si Laverna o dahil ba sa takot na buhay ito at may malaking galit pati sa kaniya dahil sa ginawa ni Nicholas? She could not tell, but she wished it was the former.“How did you convince her to join us?” tanong ni Liraz.“She actually listened to our conversation the last time we met. I told her that she shou
Laverna froze upon hearing those words. Her glass of champagne, which she was about to drink, broke after she gripped it too tight. Its content that used to be yellowish in color was now stained with scarlet as it spilled on her lap. “Oh, right. That poor little girl... I wonder who actually killed her on the night of Laverna’s wedding,” Lily commented after letting out a heavy sigh. She then turned to Clarrisse and caressed her arm.“And you are such a brave girl, Clarrisse, for trying to save her.” She paused. “Did you already mention this matter to Laverna?”Umiling si Clarrisse kahit alam niyang sa mga oras na iyon, alam na alam na ni Laverna ang katotohanan. Hindi niya maipinta kung ano ang reaksyon ng kaniyang pinsan ngunit sigurado siyang nasasaktan ito. Kumirot ang kaniyang dibdib dahil sa ganitong paraan niya pa malalaman ang totoo. Gayunpaman, hindi siya nagpatinag at pinagpatuloy ang kaniyang pakikipag-usap sa dalawa.Sa loob ng isang oras ng kanilang pag-uusap, nakatulala