Mas lalong nainis si Gina sa paglipas ng pinto. “Hah! Sinusubukan mo pa rin akong lokohin? Personal itong pinasuri ni Cindy kay Randall Young ng Square Street. Espesyalista ang lalaking iyon, at sabi niya, isa itong glass orb na nagkakahalaga nang hindi hihigit sa dalawampung dolyar—o sinasabi mo bang mali siya? Wag mong isiping pwede mong makuha ang anak ko gamit lang ng isang hamak na laruan. Bayaran mo ko ng limampung milyong dolyar na dote kung gusto mo siyang pakasalan!”Kahit nang hinila ni Gina si Helen at tinitigan nang masama si Frank, sinubukan ni Helen na pakalmahin ang sitwasyon. “Nagkakamali ka ba, Mom? Hindi magkakamali si Frank.”“Nagkakamali?! Nandito ang ebidensya! Sinungaling si Frank!” Galit na sigaw ni Gina. “Baka nga nagsisinungaling pa siya na napasuko niya raw si Titus Lionheart! Wag kang magpapaloko sa kanya, Helen!”“Tama na!” Malamig na sumbat ni Frank pero pinanatili niyang mahina ang boses niya dahil nakikita niyang masaya silang pinapanood ng Southstream
Napaupo si Gina sa lapag. Hindi siya nakaiyak kahit gustong-gusto niya at nakaramdam siya ng kawalan sa loob niya. Paano niya malalaman na ang isang ruby na initsa sa kanya ni Frank ay ganoon kamahal?!“Anong. Ginagawa niyo diyan?! Hindi niyo ba nakikita na kanina pa naghihintay si Madam Lang?! Nasaan ang manners at tamang pagpapalaki sa inyo?!”Sa kabilang banda, sa wakas ay nainip na si Jade at sumigaw mula sa malayo sabay binagsak ang tasa niya sa salaming mesa nang may malakas na kalabog. Iyon ay espesyal na tumama ang Gina nakaupo sa lapag nang parang isang palengkera. “Kalimutan mo na yan—mamaya na lang natin pag-usapan to. Bumalik tayo sa pinunta natin rito,” kalmadong sabi ni Frank. Alam niya kung gaano kahalaga ang araw na ito para kay Helen. Natauhan si Helen sa mga sinabi niya. Totoo iyon—iniisip niya pa rin ang ruby, pero ang sitwasyon ngayon ang mas mahalaga. Pagkatapos ay iniunat ni Jade ang kamay niya habang nagpakilala, “Helen, pinapakilala ko sa'yo si Madam
Suminghal nang malamig si Jade sa sandaling iyon. “Pwede mo naman yang gawin kanina, pero pinatagal mo pa. Napakawalanghiya.”Sa tabi niya, kuminang ang mga mata ni Luna nang may malinaw na saya na para bang nakaluhod si Helen sa kanya at hindi kay Fleur. Malinaw na hindi siya natuwang napili si Helen bilang kandidato para maging susunod na head ng Lane family, pero ano naman kung ganun? Sa huli, kailangan pa ring lumuhod ni Helen sa harapan ng lola niya. Sa kabilang banda, nakakunot ang noo ni Frank habang pinanood niyang lumuhod si Helen. Diring-diri siya sa ganito kasagwang tradisyon na ito, at maging si Godwin Lawrence—ang pinakasakim na taong nakilala ni Frank—ay walang ganitong klase ng tradisyon. Kung ikukumpara, nilinaw ng katotohanang may ganitong tradisyon ang ilang hamak na pamilya na sanay sila sa pang-aapi sa nakababatang henerasyon. Kahit ganun, tiniis ito ni Frank. Nanatili siyang tahimik dahil ang pagiging kandidato para sa susunod na head ng Lane family ay n
“S-Sige, gagawin ko ito kaagad,” bulalas ni Gina at kaagad na nagsalin ng isa pang tasa ng tsaa, iniabot ito kay Helen at dinaan siya sa tingin. Sinara ni Helen ang mga kamao niya. Handa na siyang tumangging pagsilbihan muli si Fleur nang naalala niya si Vicky. Kahit ngayon, malaki ang agwat nila—ang pagiging head ng Lane family ay ang nag-iisang paraan ni Helen para baliktarin ang sitwasyon kay Vicky. Habang naghanda si Helen na abutin ang tasa, inagaw ng napuno nang si Frank ang baso mula sa mga kamay niya. Nabigla si Gina pero hindi nagtagal ay nagalit siya. “Anong ginagawa mo, Frank?!”Sisirain na naman ba niya ang isa pang malaking pagkakataon para sa kanya?!Kapag ginalit niya si Fleur, hindi lang hindi magiging susunod na head ng Lane family si Helen—mapapalayas na naman sila!“Frank…” Bulong ni Helen. Alam niyang napuno na si Frank at iniligtas siya nito sa mas matinding pagpapahirap. Kahit na ganun, habang nag-alinlangan ang lahat, suminghal si Frank nang itinap
Hindi nila kayang palampasin ang ganito kalaking pagkakataon—ano ba ang maliit na hindi pagkakaunawaan kumpara sa isang billion-dollar company?!Gayunpaman, umiling si Helen sa nasasabik na ekspresyon ni Gina. Kahit ganun, dinampot niya ang tasa at umiling pa kay Frank para hindi siya mangialam. Nanatiling walang emosyon si Frank habang umatras siya. Nakatitig pa rin ang mga mata niya kay Fleur na nagpainis dito. Nang ibibigay na ni Helen sa kanya ang tasa, pinagpatong ni Fleur ang mga braso niya sa dibdib niya at tinanggihan ito. Hinampas niya ang kasunduan sa mesa sabay tinuro si Frank at malamig na nagsabing, “Kung gusto mo to, basain mo siya ng tsaa sa mukha!”Nanigas si Helen sa mga salita ni Fleur at lumingon kay Frank, na magkapatong ang mga braso sa dibdib niya at nanatiling tahimik. Malinaw na pagbawi at pang-iinsulto rin ito kay Helen!“Ano pang hinihintay mo, Helen?!” Sigaw ni Gina sa inis—pwede niyang kunin ang tasa at basain si Frank nang personal! “Nararapat
Nang lumingon si Gina kay Frank, napansin niya kung bakit kumikilos nang ganito si Helen!Lumingon siya, itinuro ang sarili niya sa isang poste sa drawing room habang nagwala siya, “Humingi ka ng tawad kay Madam Lang at kunin mo ang agreement, Helen, kundi papatayin ko ang sarili ko ngayon mismo!” “Sige, gawin mo.” Nanatiling walang pakialam si Helen na umiling. Gulat na nanood si Gina habang naglakad siya papunta sa sofa at mapagmataas na tumingin kina Jade, Fleur, at Luna nang malamig siyang nagsabi, “Kung nagpunta kayo para ipahiya ako at ipagyabang ang awtoridad niyo, Madam Lang, kailangan kong ipaalam sa inyo na iba na lang talaga dapat ang pinili niyo. Nagawa ko man iyon para sa billion-dollar investment company noon, pero ngayon…”Lumamig ang mga mata ni Helen nang sumigaw siya, “Mga payaso lang kayong lahat, at sawa na akong maging mabait!”Napahawak sina Jade, Fleur, at Luna sa mga dibdib nila sa dakilang tindig niya at halos matumba sila. “Sige, sige!” Sigaw ni Fleur
Tumakbo si Helen diretso kay Frank, binalot ang mga kamay niya sa baywang niya at tinago ang mukha niya sa dibdib niya. “Oh… Anong dapat kong gawin, Frank? Mawawala na ang pagiging kandidato ko ngayon!” iyak niya. “At ang billion-dollar investment company! Hindi ako magdurusa kay Vicky kung nasa’kin lang yun… Huhu…”Natawa si Frank sa pagsisisi niya na parang bata habang pinanood niya siya. “Hindi ba kampanteng-kampante ka kanina?” tanong niya habang tinapik ang balikat niya para pakalmahin siya. “N-Nagpapanggap lang ako!” Miserableng sumimangot si Helen. “Nagpadalos-dalos ako, ginawa ko ang inisip kong gagawin ni Vicky… tapos tinatawanan mo ko! Oh, katapusan ko na talaga…”Nagpatuloy siyang umiyak habang sinusuntok nang mahina si Frank sa dibdib. Napakalayo nito sa mala-girlboss na lakad niya kanina, at kinailangang pigilan ni Frank ang tawa niya kahit na tawang-tawa na siya. “Oh, wala nang katarungan…” naiwang nakatingin si Gina sa panlulumo habang naglambingan sila. Wa
Wala ba talagang utak si Gina para sabihan si Frank na pumunta sa Southstream at humingi ng tawad para sa isang taong kasing babae ni Fleur?!Kung talagang mapipilitan siyang bumista sa kanila, hindi ito para humingi ng tawad—sa halip ay pagbabantaan ni Frank ang Southstream Lanes dahil hindi siya matutuwa hangga't maitalaga si Helen bilang head ng Lane family. Kapag nagpatuloy ito, magagalit ang bawat isang grupo sa pamilya, at magkakahiwalay sila ngayong pwede naman silang magsama nang mapayapa. “Hindi, ayos lang—kaya kong mag-isip ng ibang paraan,” mabilis na sabi ni Gavin kay Gina, at kaagad na sumigla ang mga mata niya sa sabik nang tumama ang inspirasyon sa kanya. “Makinig ka, Helen—merong farm ang tatay ko na matagal na niyang pag-aari,” paliwanag niya. “Mahal na mahal niya ito at madalas kumukuha ng mga contractor para linisin ito. Gayunpaman, maraming nawawalang pera sa pagpapatakbo ng farm na umabot na sa milyon-milyon. Hindi tayo pwedeng magpatuloy na magpamigay para