Tiningnan ng masama ni Aria si Jean habang paalis siya at sumigaw siya, “Hindi na kami magkaibigan ngayon!”Hindi lumingon si Jean bagkus ay itinaas niya ang kanyang kamay sa kanyang ulo para ibigay kay Aria ang gitnang daliri."Sige na, huwag ka nang maingay." Hinarang ni Frank si Aria at mabilis na umalis sa Grande Square habang nakatingin ang mga tao.Nawala lang ang pagkunot ng noo ni Aria matapos siyang bilhan ni Frank ng isang sampung milyong dolyar na kwintas na diyamante.Nahuhumaling pa rin siya sa berdeng brilyante na palawit na ibinigay ni Frank kay Winter sa mga araw na iyon at gusto niya ang lahat ng mayroon si Winter!-Nakahiga si Henry sa isang kabaong sa loob ng Lane Manor.Si Helen, nakasuot ng itim na damit na may puting bulaklak na brooch, ay panay ang tingin dito.Sinubukan ni Gina, Chaz Graves, at lahat ng iba pa na ilipat siya, ngunit tumanggi siyang gumalaw.Nakangiti pa si Chaz habang nakayuko sa tabi niya. "Huwag kang mag-alala, Helen. I've asked my d
”Si Dan Zimmer, ang may-ari ng Flora Hall ng Riverton!”“Si Neil Turnbull ng Morhen!”Sa sunod-sunod na announcement, tila dumating ang bawat bigwig ng Riverton.Lahat ng maliliit at katamtamang laki ng mga negosyo (SME) na may-ari, kasama ang iba pang mga kasosyo ng Lanes, ay naiwang namangha."Hindi ko malalaman na ang isang mahinhin na pamilya tulad ng Lanes ay kilala ang bawat bigwig sa Riverton!""Kailangan nating sumakay sa kanilang coattails!""Hindi ka ba mabagal? Nagtatrabaho ang kaibigan ko sa Lane Holdings...""Actually, narinig ko na tumawag ang Lane Holdings ng emergency meeting. Hindi na CEO si Helen Lane—si Chaz Graves na from Southstream.""Ano? Teka, Lane Holdings pa rin ba ang pangalan nito?""Anong malay natin?""Lahat ng bigwigs na ito ay dumating dahil kay Mr. Graves.""Kahit gaano kaganda si Ms. Lane, she'd never get so many bigwigs to pay respects. Hindi ba obvious kung para saan sila?""Teka, hindi ka ba nakakalimutan ng isang tao? Di ba dati kasal n
Natahimik ang mga bigatin ng Riverton sa inaasal ni Chaz."Hayop ka!" Si Kenny Sparks, bilang isang martial artist, ay mas direkta sa ugali.Tulad ng iba, alam niyang may nararamdaman pa rin si Frank para kay Helen sa kabila ng kanilang hiwalayan. Nanghihingi si Chaz sa pamamagitan ng pakikialam!"Kakausapin namin si Mr. Lawrence para kumpirmahin ang isyung ito. Watch your back, boy!" Putol ni Kenny, at galit na lumusong."Ano? Mr. Quill, ano ang kanyang—"Hindi inaasahan ni Chaz ang pangyayaring ito—hindi ba ang mga taong ito ay sumailalim sa paanyaya ng kanyang ama?Tila natauhan si Dan sa kanyang iniisip at napabuntong hininga siya. "Anak, sa tingin mo ba nagpunta tayo para magbigay galang kay Henry Lane dahil sa tatay mo? Sobra-sobra mo ang pagpapahalaga sa pamilya mo kung ganoon."Lumingon sa kanan si Gerald, hindi nag-abalang tumingin kay Chaz ng dalawang beses. "You should be thinking kung paano mo ipapaliwanag ang sarili mo kay Mr. Lawrence! You Graves have messed with
Nang ibaba ni Frank ang tawag, nakarating na siya sa labas ng Lane Manor.Agad siyang pinigilan ng isang doorman, na mariing bumulong, "I'm sorry, Mr. Lawrence, but Mr. Graves gave express instructions to not let you drive inside."Ibinaba ni Aria ang kanyang bintana at hinampas ang doorman, "Hoy! This is plain disrespect! Wala kang karapatan!"Pinigilan siya ni Frank. "Forget it. Wala naman akong balak na magstay eh."Pasimple siyang pumarada sa gilid ng bangketa at nagtungo sa loob ng Lane Manor kasama si Aria.Nadatnan niya kaagad sina Chaz at Donald na may masayang chat, at namula ang mga mata ni Donald nang makita niya si Frank.Ang mga kaaway ay talagang hindi maaaring manatili sa iisang silid. Bagama't hindi pa magsisimulang makipag-away si Donald noon, isang sarkastikong, mabangis na ngiti ang ipinakita niya kay Frank. "Pahalagahan mo ang iyong mga huling araw, Mr. Lawrence.""Kailan ang libing ng anak mo? Magpadala ka ng imbitasyon sa Skywater Bay—siguradong pupunta ako
Nakipagtalo si Aria, “Mas hindi makatwiran ang ex-wife mo para palayasin tayo!”Magpapaliwanag sana si Helen sa sarili ngunit sa huli ay ipinikit niya ang kanyang mga mata at pinigilan ang kanyang nag-aalab na emosyon habang malamig na tumikhim, "Maaari kayong umalis kung hindi ninyo muling igalang ang aking lolo.""Tumahimik ka." Pinandilatan din ni Frank si Aria, sa wakas ay napatahimik siya.Lumapit siya sa gilid ni Helen at tumayo sa harap ng kabaong ni Henry. Pagkatapos ay lumuhod siya at yumuko ng tatlong beses."Hinding-hindi ko makakalimutan na iniligtas mo ang buhay ko, Gramps. Ginawa ko ang kahihiyan sa iyo—nabigo akong protektahan ang pamilya mo at naging sanhi ng pagkamatay mo. Palagi akong magsisisi sa mga ginawa ko at umaasa lang na patatawarin mo ako. ako."Agad namang tumawa ng malamig si Gina dahil doon. "Oh, you actually know that? Though I suspect na talagang magsisisi ka.""Oo! Mamamatay tao ka! Dahil sayo namatay ang lolo ni Helen!" Si Cindy ay umiyak ng buwa
Subalit, nasira ang mga plano ni Helen.Ang paglahok ni Chaz at ang kanyang pagkilos ay pinilit si Helen na sumalungat sa kanyang sariling kagustuhan.Kinailangan niyang isakripisyo ang sarili para mapanatiling ligtas si Frank..."Tumigil ka na. Akin si Frank," biglang malamig na sabi ni Aria sa tabi niya.Bilang kapwa babae, tiyak na nakikita niya ang layunin sa mga mata ni Helen at mabilis na iginiit ang pangingibabaw."Ano?"Nakatitig si Helen kay Aria, natulala. Siya ay isang mag-aaral pa lamang sa kolehiyo na nakadamit ng hindi kapani-paniwalang paraan at may katamtamang hitsura, ganap na nakadepende sa makeup.And given her earlier outbursts, halatang kulang siya sa taktika.Bakit magiging interesado si Frank sa kanya?Natural, ang nag-aalinlangan na reaksyon ni Helen ay nag-iwan sa inferiority complex ni Aria na sumiklab.Si Helen ay isang natural na kagandahan na may napakagandang pigura, ngunit daigin pa rin niya si Aria sa kabila ng kanyang haggard na hitsura pagkat
Nakatanggap ng tawag si Frank mula kay Burt Yorkman, na hinihingal at parang nanghihina sa kabilang linya. “Gumana ang plano mo, Mr. Lawrence. Sina Quinn Ocean at ang kanyang ama na si Bocek ay naniwala sa akin, at hindi magtatagal ay malalaman mo na ang tungkol sa Goldeater Cane.”“Ah, magaling… Bakit parang nanghihina ka ata?” Nagtatakang tinanong ni Frank.“Ah, kailangan ko lang masaktan ng konti para maging mas kapanipaniwala… Aray, lakas pala ng babaeng yun. Ilan sa mga buto ko sa tadyang ay nabali at muntik na niya akong patayin kanina.” Natawa na lang si Burt.Subalit, si Frank ay napansin na pinipilit lang nito ang kanyang sarili. “Pumunta ka ng Flora Hall kapag may oras ka. Sabihin mo lang ang pangalan ko, at may taong gagawin ang lahat para magamot ka.”“Sige,” kaagad na tugon ni Burt ngunit bigla nitong dagda ng may pag-aalala, “Kailangan kitang balaan bago yun, Mr. Lawrence—si Bocek Ocean ay isang halimbawa, at ang posisyon niya sa Skyrank ay nararapat lang sa kanya. Ma
Pinagpawisan ang noo ni Aria habang nakatayo siya sa may sulok. Sa may White Court Hall siya naghanda para mapaniwala niya si Frank na may nangyari sa kanila ng lasing ito.Alam niya na may mga kamera sa may pasilyo at sa elevators, pero meron ding mga voyeurs…?!Ibig sabihin ba nito ay nakuhanan ng video ang ginawa niya kagabi, at ang anak ni Eron ay gustong sabihin kay Frank ang tungkol dito?Kalimutan mo na ang galit ni Frank kapag nabuking siya at bawiin lahat ng binigay nito sa kanya—ang buhay marangya niya na inaasam ay maglalaho na parang bula!Kahit na naisip niya ang bagay na yun, pinilit ni Aria na ngumiti sabay nilingon si Frank. “Medyo napagod ako… Mauuna na akong pumasok ng kwarto ko.”“Sige, sige,” tugon ni Frank, na naghihinala na matapos makita ang kakaibang reaksyon nito. Bukod pa doon, isa siyang Birthright rank elite at may matinding disiplina, bukod sa sinuri niya ang buo niyang katawan pagkatapos at wala naman siyang nahanap na kakaiba. At kung talagang
“Imposible! Hindi natin sila hahayaang kunin si Walter!”“Oo nga! Lalaban tayo kapag umabot ito sa sukdulan!”“Tama! Hindi tayo natatakot sa kamatayan!”Sumama ang mukha ni Glen habang nakipagtalo ang mga Turnbull. “Lalaban?! Madaling sabihin yan para sa'yo!” sigaw niya. “Wala ba sa inyong nakaisip kung gaano seryosong dagok ito sa pamilya natin kapag nakipaglaban tayo sa mayor ng Morhen?! Hindi lang ang Martial Alliance—kapag pinadala ng mayor ang garrison, talagang katapusan na natin!”Habang nakatitig nang masama sa mga tao sa paligid niya, nagpatuloy siya, “Sa puntong iyon, hindi natin malilinis ang pangalan natin habang tumalon tayo sa bangin na inihanda ng mga kalaban natin para sa'tin! At iyon mismo ang gusto nila—ang labanan natin ang Martial Alliance!”Habang natulala ang karamihan sa mga Turnbull, mayroon pa ring nakipagtalo. “Ano, dapat na lang ba tayong sumuko?”“Oo nga. Kahit sa pinakamagandang sitwasyon, mawawala sa'tin si Walter… At mawawala ang reputasyon nati
“Sandali! Hindi kayo pwede rito!”Matapat na nanindigan ang Turnbull bodyguards at pinigilan ang mga miyembro ng Martial Alljance sa gate. Sumigaw naman si Silverbell sa kanila, “May ebidensya ako ng mga krimen ni Walter Turnbull! Nag-isyu na ng warrant ang mayor ng Morhen! Humarang kayo sa daan namin, at ituturing kayong kalaban ng Martial Alliance at ng Draconia!”Nagkatinginan ang Turnbull bodyguards, ngunit sa huli ay sumuko sila at pinaraan sila. Kahit na magpasya silang makipaglaban sa Martial Alliance, hindi sila ang magdedesisyon nito. Higit pa roon, hindi sila ang nasa tama—may ebidensya ang Martial Alliance at ligal silang nang-aaresto. Kapag nagmatigas sila, katumbas ito ng pagtatanggol sa isang kriminal. Malinaw na naghintay si Silverbell ng ebidensya para makaiwas sa pagpatay, dahil magkakagulo kapag sumugod sila sa Turnbull Estate ng dahil lang sa ilang akusasyon. “Sugod!” Habang pinangunahan ni Silverbell ang mga miyembro ng Martial Alliance, hindi nagtagal
Kahit na ganun, nagdalawang-isip sandali si Frank bago tinapik si Susan sa balikat. “Pasensya na, Mrs. Turnbull—hindi ngayon ang oras para diyan. Kailangan nating malaman kung anong nangyari.”“Anong nangyari…?” Bulong ni Walter. Takang-taka siya habang tumingin siya sa mga miyembro ng pamilya niyang nakapalibot sa kanya. Pagkatapos ay sinampal niya ang noo niya at kumunot ang noo nang naalala niya, “Teka lang, hindi ba dapat dadalo ako sa coming-of-age ceremony ni Denise Laine? Paano ako nakarating dito?”“Iniuwi ka ni Jet.” Lumingon si Glen sa matangkad na lalaking may seryosong mukha na mukhang nasa tatlompung taong gulang. “Jet…?” Nabigla si Walter, dahil si Jet ang lider ng mga blackguard ng mga Turnbull at ang ampon ni George Turnbull. Kung kinailangang ipadala ng pamilya ni Walter ang mga blackguard para iuwi siya, ibig sabihin ay nagkaroon ng malaking problema. “Naaalala mo ba kung anong nangyari sa ceremony kahapon?”“Kahapon?”Napangiwi si Walter habang nagsikap s
"Phew…"Nakahinga nang maluwag si Silverbell nang nakita niya ang tango ni Frank, at lumuwag ang pagkakahawak niya sa espada niya. “Lady Silverbell, ang lalaking iyon…”“Kapatid ko siya,” sabi niya at hindi na nagpaliwanag. “Kapatid, ha… At Lawrence ang apelyido niya… Sa tingin ko naiintindihan ko na,” bulong ng isa sa mga elder sa tabi ni Silverbell. Lumingon si Silverbell sa kanya, ngunit nanatiling tahimik. -Bang!Sinipa ni Frank ang pinto ng Turnbull Hall at halatang naiinis ang lahat ng tao sa loob. Ang iba ay handa pang sigawan siya, ngunit mabilis na tinitigan nang masama ni Glen Turnbull silang lahat kahit na nagulat din siya. Sa sobrang seryoso ng insidente ay nakabitin ang kapalaran ng pamilya niya—hindi ito oras para sa wastong pag-uugali. Lumapit si Glen kay Frank nang nakatango at nagsabing, “Nagkita tayong muli, Mr. Lawrence. Nabanggit na ba sa'yo ng hipag ko ang sitwasyon?”“Oo.” Tumango si Frank. “Nasaan si Mr. Walter? Titignan ko siya ngayon din.”
Sa wakas, sumuko na si Kallum kay Helen. Kahit na malaking dahilan ang investment ni Gene sa tagumpay niya, naintindihan ni Helen na si Frank ang dahilan kung bakit kaya niyang maging chairwoman ng Lanecorp nang ganito kadali at ayusin ang lahat ng problemang kinaharap nila. Gayunpaman, hindi nagtagal si Frank sa Lanecorp. Nang makahinga nang maluwag matapos marinig na sumuko na si Kallum, kaagad siyang umalis. Sumakay siya sa kotse niya at nagmaneho diretso sa Morhen. Halos maluha na si Susan Redford, ang nanay ni Vicky. “Frank… Hindi ako hinayaan ni Vicky na magsabi sa'yo kasi… kumplikado ito. Nilason si Walter at wala pa rin siyang malay, at hindi namin siya matanong kahit na gustuhin namin. At patuloy kaming ginagambala ng Martial Alliance na ibigay siya… Malapit nang sumuko ang mga Turnbull…”“Kalma ka lang, Mrs. Turnbull,” kalmadong sabi ni Frank habang hawak ang manibela sa isang kamay at ang phone niya sa kabila. “Nasaan si Vicky? Nasa Morhen siya ngayon, di ba?”“S
Tumango si Frank kay Will nang binigay niya sa kanya ang pill. “Magaling ang nagawa mo—kagaya ng pinangako ko, heto ang antidote. Aalisin nito ang lason sa katawan mo.”“Salamat, Mr. Lawrence,” sabi ni Will habang marespeto niya itong kinuha.Pagkatapos ay nagtanong si Frank, “Nakikita kong nagsanay ka rin sa martial arts, tama?”“Oh, uh…” Kinamot ni Will ang ulo niya sa hiya at naiilang na ngumiti. “Oo, pero isang basic na style lang kaya…”“Mabuti.” Binigyan siya ni Frank ng isa pang pill. “Isa tong Ichor Pill na magpapalakas sa vigor mo. Hindi ito milagroso, pero maganda rin ito. Inumin mo ito kapag nagsimula kang magsanay ulit, at magiging vigor wielder ka.”“Salamat, Mr. Lawrence!” Sabi ni Will habang masaya niyang tinanggap ang pill, nang may pasasalamat sa mga mata niya. Natural na natuto siya ng martial arts mula kay Sif, na walang pakialam dahil napatunayang mabagal siyang matuto. Para mas lalo pa siyang insultuhin, sinabi niya sa kanyang wala siyang ibang masisisi sa
Pagkatapos, biglang naningkit ang mga mata niya sa pagbabanta. “Kapag nalaman kong binastos mo uli si Mr. Lawrence o sumobra ka, kahit si Ms. Lane ay hindi ka mapoprotektahan mula sa'kin!”Pagkatapos nito, suminghal siya at umalis Nakahinga nang maluwag si Cindy pagkatapos niyang umalis at lumingon naman siya kay Frank. Handa na siyang tumingin nang masama kay Frank, ngunit mabilis siyang yumuko nang naalala niya ang babala ni Gene. “Umalis ka na. Walang lugar ang kumpanya para sa'yo, at wala nang makakapagligtas sa'yo kapag nangyari to ulit!”Pagkatapos ng malalamig na salitang iyon, hinabol ni Helen si Gene at naiwan si Frank kasama ni Will. Mukhang kabado si Will dahil kanina pa siya naghihintay na magsalita. “May mahalagang bagay kang dapat malaman, Mr. Lawrence.”“Mahalagang bagay?” Napahinto ang puso ni Frank dahil alam na niyang kumilos na si Sif Lionheart base lang sa ekspresyon ni Will. Pinasunod niya si Will sa opisina niya, at sa sandaling naupo sila, nagpaliwan
Kahit na paparusahan nang matindi ni Gene si Cindy kung naibang okasyon lang ito, nasa presensya siya ni Frank at nirespeto niya siya. Dahil dito, nagtanong siya, “Ano sa tingin mo ang dapat nating gawin rito, Mr. Lawrence?”“Ako—”Bago pa nakapagsalita si Frank, bumukas ang pinto ni Helen, at nagmadaling lumabas si Helen matapos marinig ang kaguluhan sa hallway. Muntik na siyang mahimatay sa inis nang nakita niya si Cindy—paanong naroon pa siya at nagdala ng mas marami pang gulo para a kanya?Kahit na ganun, hindi niya hahayaang magkamali siya sa presensya ng iba, at tumango siya kay Frank. “Nakabalik ka na.”Pagkatapos, lumingon siya kay Gene at nagtanong, “At sino naman ang ginoong ito?”Ngumiti naman si Gene. “Isang lalaking binayaran ni Frank para magpanggap na si Gene Pearce, ang pinakamayamang tao sa east coast.”Natulala si Helen sa kakaibang pagpapakilala, ngunit may talino siya para maintindihan ito pagkatapos tumingin kay Cindy. “Urgh, malas ka talaga…”Nakahilo
Pasensyoso at seryosong lalaki si Gene pasalamat sa mga taon niya bilang isang negosyante, at hindi talaga siya bababa sa lebel ni Cindy. Gayunpaman, ang mga salita niya ay halatang isang insulto para kay Frank at sa posisyon niya.“Ayos lang, Mr. Lawrence. Hayaan mong patunayan ko ang sarili ko.”Tinaas niya ang isang kamay niya para pigilan si Frank bago siya kumilos at bumunot siya ng isang makintab na gintong cars mula sa bulsa niya. Sa katotohanan, sa sobrang kintab nito ay nasilaw sandali ang mga empleyado ng Lanecorp. “Ano yan?” Kumunot naman ang noo ni Cindy at hindi niya ito nakilala. “Isa itong custom gold card na gawa mismo para sa executives ng Pearce Group. Ang kahit na sinong may dala nito ay kayang bumili nang hindi kailangang magbayad sa kahit na anong establisimyento sa ilalim ng tatak namin.”Nang nakangiti, tinuro ni Gene ang mukhang nakatatak sa gold card. “Ms. Zonda, hindi ba kamukha ko ang tao sa larawang ito?”“Kamukha?” Kinuha ni Cindy ang gold card na