Sinigawan ni Jade si Winter sa sandaling iyon, “Hindi ganun si Frank?! Ano, gagamitin ko ba ang anak ko para siraan ang basurang kagaya niya?!”Kasabay nito, nagmadali si Carol para protektahan si Winter habang nagpatuloy na ngumiti sa galit na grupo. “Pakiusap, sigurado akong may hindi pagkakaunawaan rito—hindi ganun si Mr. Lawrence. Tatawagan namin siya ngayon din, at sigurado akong kaya niyang linawin ang hindi pagkakaunawaang ito.”“Dalian mo lang, kundi ay hihiwaan ko ang mukha ng putang to!” Suninghal si Jade habang bumunot siya ng isang switchblade, sabay itinutok ito sa harapan nina Carol at ng anak niya. “S-Syempre.” Pinunasan ni Carol ang dugo mula sa mga labi niya at mabilis na sinabihan si Winter, “Dali, tawagan mo na si Mr. Lawrence ngayon din.”“Ma…”“Basta dalian mo. Di ba may tiwala ka sa kanya?” Matatag na tanong ni Carol habang pinapanood nang maigi ang galit na grupo. “Oo…” Kahit na tiyak na hindi pagdududahan ni Winter si Frank, hindi niya siya gustong abala
“Iyon ang totoo…”Miserableng lumuha si Winter kahit nang dinampot niya ang phone niya. “Tanungin mo mismo si Helen kung di ka naniniwala sa'kin.”“Kasinungalingan!” Patuloy na nanggalaiti si Gina, pero natataranta na siya. Kilala niya ang anak niya higit sa kahit na sino—mas maagang umaalis para magtrabaho si Helen nitong mga nakaraang araw, kahit bago pa man sumikat ang araw. Inisip ni Gina ay tungkol ito sa trabaho, pero iyon pala ay pumupunta siya rito para kay Frank…Kahit na tumindi ang inis niya, natakot siyang ipagpatuloy ang isyu, sa halip, tinandaan niyang kailangan niyang tanungin ang anak niya sa susunod na magkita sila. “Hoy, natawagan mo na ba ang hayop na yun?” tanong niya. “Hindi pa… Hindi sumasagot si Frank. Sa tingin ko marami siyang ginagawa,” sagot ni Winter habang umiling kahit na tinitigan niya nang masama sina Gina at Jade. “Hah! Baka naman tumatakas siya sa mga kasalanan niya!” Malamig na tumawa si Cindy. Kasunod nito ay nagreklamo si Jade, “Ang h
Nagtaka si Helen. “Pero ano?”Tumingin si Chaz sa ibang mga apprentice na nagsasanay sa dojo at lumapit siya para bumulong sa tainga ni Helen, “Pero kasi… bilang isang miyembro ng Four Families ng Southstream at ang chief ng Seaham Martial Artist Association, natural na may ilang technique akong hindi tinuturo sa iba.”Nang nakita niya ang interes ni Helen, misteryoso siyang ngumisi. “Gagaling ka lang pagkatapos ng maraming taon kung gagamitin mo ang regimen na ginagamit ng ibang mga apprentice. Kaya mo bang maghintay nang ganun katagal?”Tumingin si Helen sa paligid. Nakita niyang marami ring apprentice ang sumailalim sa basic training at napansin niyang hindi siya naiiba sa kanila. Pagkatapos ay nagdagdag si Chaz, “Palagi kang maraming ginagawa sa trabaho—tiyak yan di mo kayang sumunod sa basic training nang maraming taon. Tara na, may sealed room dito. Ituturo ko sa'yo ang secret technique ng pamilya ko.”May katwiran ang sinabi ni Chaz, pero hindi ganun kaignorante si Helen.
Pagkatapos ay inutusan niya si Helen, “Sige, ikaw mismo ang lumapit!”Nagsimulang gumapang si Helen papunta kay Chaz. Ang isipan niya ay tuluyang kontrolado ng pagnanasa. Gayunpaman, kahit na nagpakita siya ng kaawa-awang pagkamasunurin, mayroong pananabik sa mukha niya habang nagmakaawa siya, “Frank… Frank… Pakiusap, Frank… Kasalanan ko ang lahat ng ito… Wag ka nang magalit sa'kin, okay?”"Frank… Frank Lawrence?!"Sumabog sa selos ang puso ni Chaz nang narinig niyang tinawag pa rin ni Helen ang pangalan ni Frank hanggang ngayon.-Nakasakay si Frank sa Maybach niya habang nagmamaneho sa Riverton Avenue pagkatapos tumakas sa ospital. Pabalik na siya sa Skywater Bay nang nakatanggap siya ng di inaasahang tawag mula kay Trevor Zurich. “Mr. Lawrence, nag-ulat ang mga tao naging nagbabantay kay Helen Lane na kasama niya si Chaz Graves at dumalo sila sa opening Ceremony ng Riverplex dojo… at tinuturuan niya siya ng martial arts.”Nagsalubong ang kilay ni Frank sandali, ngunit bu
Madilim ang mukha ni Frank. Naubos na ang pasensya niya nang sumigaw siya sa loob ng dojo. Natawag ng sigaw niya ang atensyon ng lahat at maraming apprentice ang nanood sa pagtataka. “Uy, isa ba tong hamon?”“Ang bastos naman. Ito pa lang ang unang araw natin.”“Manood ka lang—ang kalbong lalaki banda roon ay nagngangalang Francis. Isa siyang local martial elite at isang Earthrank!”“Earthrank? Anong ibig sabihin nun?”“Hindi talaga ako sigurado… Kailangan mo lang malaman na magaling sila.”“Tignan mo na lang ang humahamon, nakakaputi at napakapayat. Wala siyang laban kay Francis.”“Oo. Magiging masaklap ang kamatayan niya…”“Teka, di ba si Frank Lawrence yun?” Nakilala ng isa sa mga apprentice si Frank at mukha siyang nagtaka. “Anong ginagawa niya rito?”Iyon ay si Jean Zims, isang mabuting kaibigan ni Winter. Suot niya ang baseball cap niya at pinagpawisan ang pisngi niya kahit na nakatali ang buhok niya. Sa kabilang banda, kinilabutan ang apat na lalaki kahit na nakini
“Ikaw ang naghanap nito!”Sumugod kay Frank ang dalawa pang kaibigan ni Francis. Walang dahilan si Frank para magpigil kahit na wala siyang kailangang masyadong gawin laban sa mga mahihinang kagaya nila.Pak!Umalingawngaw ang dalawang nakakabinging sampal at nanatiling nakatayo si Frank, hawak pa rin ang kamao ng unang lalaki kahit na patuloy itong sumigaw. Sa kabilang banda, bumagsak sa lapag ang dalawang maskuladong coaches nang may malakas na kalabog. Bumagsak sila sa kaliwa at kanan ni Frank. “...Huh?” Nagulat ulit ang iba pang mga apprentice. Thud.Si Francis, na maraming nang naranasan para malamig kung kailan aatras, ay lumuhod nang malakas nang nakita niya ang kinalabasan ng sitwasyon. Habang hinahanda ang sarili niya, marespeto siyang sumaludo kay Frank nang nagsabi siyang, “Humihingi ako ng tawad kung napasama ko ang loob mo noon, sir… Isa ka bang Skyrank?”“Tatlo!”Naningkit ang mga mata ni Frank nang binanggit niya ang huling numero at kinilabutan si Fran
Nagpatuloy sa paghagulgol si Helen, "Mamamatay ako sa sobrang pagsisisi… Hindi dapat ako nakinig sa nanay ko… Nagmamakaawa ako sayo, Frank… Patawarin mo ako…”Nabawasan ang sama ng loob ni Frank.Isa siyang ice queen at girlboss, ngunit sa wakas ay ipinagtapat na ni Helen ang tunay niyang nararamdaman.Gayunpaman, biglang naalala ni Frank si Chaz at tumingin siya sa kanya ng malamig. “Hindi ba ipinagyayabang mo yung kasiyahan ni Helen kanina?”“Bwisit…” Nagmura si Chaz ng pabulong.Pinapalabas ng acupuncture technique na natutunan niya mula sa manggagamot sa Southdam ang pinakamatinding pagnanasa ng isang tao. Hindi nga lang niya inasahan na paulit-ulit na babanggitin ni Helen ang pangalan ni Frank noong ginamit niya ito sa kanya!Galit na galit siya—ayaw ng buong pamilya ni Helen kay Frank, kaya bakit gustong-gusto siya ni Helen?Sa kabila ng sama ng loob niya, nagpatuloy siya sa pagtawa, at dinuro pa niya si Frank. "Hehe… Mabuti pa huwag ka nang mangialam at ibaba mo na siya,
”Frank!” Sumama ang loob ni Helen. “Ano bang problema mo? Napakahirap ba talaga para sayo na magpakumbaba?!”“Bakit ko kailangang ibaba ang sarili ko sa kanya?” Nagalit si Frank noong sandaling iyon at sumagot siya ng malamig, “Hindi ka rin naman maniniwala sa’kin, kaya wala na tayong dapat pag-usapan dito. Hanapin mo na lang ang sarili mong kaligayahan! Tapos na ang lahat sa pagitan natin! Lalayo na ako, at ganun din dapat ang gawin mo!”Kumawala siya sa pagkakahawak ni Helen at naglakad siya palabas ng Riverplex Dojo.“Frank!” Nadapa si Helen habang sinusubukan niyang habulin si Frank, ngunit umalis si Frank ng hindi man lang lumilingon.Naiwan si Helen na nakasandal sa isang poste, tinakpan niya ng mga kamay niya ang kanyang mukha habang unti-unti siyang dumudulas pababa.Hindi niya maintindihan kung bakit ganoon ang inasal ni Frank. “Bakit… Bakit ba lagi kang nagmamatigas?!”Sa kabilang banda, palihim na minumura ni Chaz si Frank dahil sa pagsira niya sa kanyang mga plano.S
Kahit na ganun, nagdalawang-isip sandali si Frank bago tinapik si Susan sa balikat. “Pasensya na, Mrs. Turnbull—hindi ngayon ang oras para diyan. Kailangan nating malaman kung anong nangyari.”“Anong nangyari…?” Bulong ni Walter. Takang-taka siya habang tumingin siya sa mga miyembro ng pamilya niyang nakapalibot sa kanya. Pagkatapos ay sinampal niya ang noo niya at kumunot ang noo nang naalala niya, “Teka lang, hindi ba dapat dadalo ako sa coming-of-age ceremony ni Denise Laine? Paano ako nakarating dito?”“Iniuwi ka ni Jet.” Lumingon si Glen sa matangkad na lalaking may seryosong mukha na mukhang nasa tatlompung taong gulang. “Jet…?” Nabigla si Walter, dahil si Jet ang lider ng mga blackguard ng mga Turnbull at ang ampon ni George Turnbull. Kung kinailangang ipadala ng pamilya ni Walter ang mga blackguard para iuwi siya, ibig sabihin ay nagkaroon ng malaking problema. “Naaalala mo ba kung anong nangyari sa ceremony kahapon?”“Kahapon?”Napangiwi si Walter habang nagsikap s
"Phew…"Nakahinga nang maluwag si Silverbell nang nakita niya ang tango ni Frank, at lumuwag ang pagkakahawak niya sa espada niya. “Lady Silverbell, ang lalaking iyon…”“Kapatid ko siya,” sabi niya at hindi na nagpaliwanag. “Kapatid, ha… At Lawrence ang apelyido niya… Sa tingin ko naiintindihan ko na,” bulong ng isa sa mga elder sa tabi ni Silverbell. Lumingon si Silverbell sa kanya, ngunit nanatiling tahimik. -Bang!Sinipa ni Frank ang pinto ng Turnbull Hall at halatang naiinis ang lahat ng tao sa loob. Ang iba ay handa pang sigawan siya, ngunit mabilis na tinitigan nang masama ni Glen Turnbull silang lahat kahit na nagulat din siya. Sa sobrang seryoso ng insidente ay nakabitin ang kapalaran ng pamilya niya—hindi ito oras para sa wastong pag-uugali. Lumapit si Glen kay Frank nang nakatango at nagsabing, “Nagkita tayong muli, Mr. Lawrence. Nabanggit na ba sa'yo ng hipag ko ang sitwasyon?”“Oo.” Tumango si Frank. “Nasaan si Mr. Walter? Titignan ko siya ngayon din.”
Sa wakas, sumuko na si Kallum kay Helen. Kahit na malaking dahilan ang investment ni Gene sa tagumpay niya, naintindihan ni Helen na si Frank ang dahilan kung bakit kaya niyang maging chairwoman ng Lanecorp nang ganito kadali at ayusin ang lahat ng problemang kinaharap nila. Gayunpaman, hindi nagtagal si Frank sa Lanecorp. Nang makahinga nang maluwag matapos marinig na sumuko na si Kallum, kaagad siyang umalis. Sumakay siya sa kotse niya at nagmaneho diretso sa Morhen. Halos maluha na si Susan Redford, ang nanay ni Vicky. “Frank… Hindi ako hinayaan ni Vicky na magsabi sa'yo kasi… kumplikado ito. Nilason si Walter at wala pa rin siyang malay, at hindi namin siya matanong kahit na gustuhin namin. At patuloy kaming ginagambala ng Martial Alliance na ibigay siya… Malapit nang sumuko ang mga Turnbull…”“Kalma ka lang, Mrs. Turnbull,” kalmadong sabi ni Frank habang hawak ang manibela sa isang kamay at ang phone niya sa kabila. “Nasaan si Vicky? Nasa Morhen siya ngayon, di ba?”“S
Tumango si Frank kay Will nang binigay niya sa kanya ang pill. “Magaling ang nagawa mo—kagaya ng pinangako ko, heto ang antidote. Aalisin nito ang lason sa katawan mo.”“Salamat, Mr. Lawrence,” sabi ni Will habang marespeto niya itong kinuha.Pagkatapos ay nagtanong si Frank, “Nakikita kong nagsanay ka rin sa martial arts, tama?”“Oh, uh…” Kinamot ni Will ang ulo niya sa hiya at naiilang na ngumiti. “Oo, pero isang basic na style lang kaya…”“Mabuti.” Binigyan siya ni Frank ng isa pang pill. “Isa tong Ichor Pill na magpapalakas sa vigor mo. Hindi ito milagroso, pero maganda rin ito. Inumin mo ito kapag nagsimula kang magsanay ulit, at magiging vigor wielder ka.”“Salamat, Mr. Lawrence!” Sabi ni Will habang masaya niyang tinanggap ang pill, nang may pasasalamat sa mga mata niya. Natural na natuto siya ng martial arts mula kay Sif, na walang pakialam dahil napatunayang mabagal siyang matuto. Para mas lalo pa siyang insultuhin, sinabi niya sa kanyang wala siyang ibang masisisi sa
Pagkatapos, biglang naningkit ang mga mata niya sa pagbabanta. “Kapag nalaman kong binastos mo uli si Mr. Lawrence o sumobra ka, kahit si Ms. Lane ay hindi ka mapoprotektahan mula sa'kin!”Pagkatapos nito, suminghal siya at umalis Nakahinga nang maluwag si Cindy pagkatapos niyang umalis at lumingon naman siya kay Frank. Handa na siyang tumingin nang masama kay Frank, ngunit mabilis siyang yumuko nang naalala niya ang babala ni Gene. “Umalis ka na. Walang lugar ang kumpanya para sa'yo, at wala nang makakapagligtas sa'yo kapag nangyari to ulit!”Pagkatapos ng malalamig na salitang iyon, hinabol ni Helen si Gene at naiwan si Frank kasama ni Will. Mukhang kabado si Will dahil kanina pa siya naghihintay na magsalita. “May mahalagang bagay kang dapat malaman, Mr. Lawrence.”“Mahalagang bagay?” Napahinto ang puso ni Frank dahil alam na niyang kumilos na si Sif Lionheart base lang sa ekspresyon ni Will. Pinasunod niya si Will sa opisina niya, at sa sandaling naupo sila, nagpaliwan
Kahit na paparusahan nang matindi ni Gene si Cindy kung naibang okasyon lang ito, nasa presensya siya ni Frank at nirespeto niya siya. Dahil dito, nagtanong siya, “Ano sa tingin mo ang dapat nating gawin rito, Mr. Lawrence?”“Ako—”Bago pa nakapagsalita si Frank, bumukas ang pinto ni Helen, at nagmadaling lumabas si Helen matapos marinig ang kaguluhan sa hallway. Muntik na siyang mahimatay sa inis nang nakita niya si Cindy—paanong naroon pa siya at nagdala ng mas marami pang gulo para a kanya?Kahit na ganun, hindi niya hahayaang magkamali siya sa presensya ng iba, at tumango siya kay Frank. “Nakabalik ka na.”Pagkatapos, lumingon siya kay Gene at nagtanong, “At sino naman ang ginoong ito?”Ngumiti naman si Gene. “Isang lalaking binayaran ni Frank para magpanggap na si Gene Pearce, ang pinakamayamang tao sa east coast.”Natulala si Helen sa kakaibang pagpapakilala, ngunit may talino siya para maintindihan ito pagkatapos tumingin kay Cindy. “Urgh, malas ka talaga…”Nakahilo
Pasensyoso at seryosong lalaki si Gene pasalamat sa mga taon niya bilang isang negosyante, at hindi talaga siya bababa sa lebel ni Cindy. Gayunpaman, ang mga salita niya ay halatang isang insulto para kay Frank at sa posisyon niya.“Ayos lang, Mr. Lawrence. Hayaan mong patunayan ko ang sarili ko.”Tinaas niya ang isang kamay niya para pigilan si Frank bago siya kumilos at bumunot siya ng isang makintab na gintong cars mula sa bulsa niya. Sa katotohanan, sa sobrang kintab nito ay nasilaw sandali ang mga empleyado ng Lanecorp. “Ano yan?” Kumunot naman ang noo ni Cindy at hindi niya ito nakilala. “Isa itong custom gold card na gawa mismo para sa executives ng Pearce Group. Ang kahit na sinong may dala nito ay kayang bumili nang hindi kailangang magbayad sa kahit na anong establisimyento sa ilalim ng tatak namin.”Nang nakangiti, tinuro ni Gene ang mukhang nakatatak sa gold card. “Ms. Zonda, hindi ba kamukha ko ang tao sa larawang ito?”“Kamukha?” Kinuha ni Cindy ang gold card na
Kahit na ganun, habang nakatulala si Gene, mukhang sanay na rito si Frank habang nakatayo siya sa tabi ni Gene. “Wag mo siyang isipin. Payaso lang siya.”Hindi pinansin ni Frank si Cindy. Handa siyang lampasan siya at pumunta sa opisina ni Helen kasama ni Gene. “Hoy, hoy, hoy. Teka.”Biglang lumapit si Cindy at humarang sa daraanan ni Gene. “May problema ba?” Tanong ni Gene, na nailang sa pagkamuhi sa mga mata ni Cindy. Siya ang pinakamayamang tao sa east coast—wala pang trumato sa kanya nang ganito noon!“Huhulaan ko. Dahil inimbitahan ka ni Frank, ibig sabihin nito ay ikaw si Gene Pearce, ang pinakamayamang tao sa east coast?”“Oo, ako nga.” Kalmadong tumango si Gene. Kumunot ang noo ni Frank at sinigawan si Cindy, “Umayos ka, Cindy! Wag ka nang gumawa ng gulo!”“Imposible! Ako, gumagawa ng gulo?”Ngumisi si Cindy, at tinitigan niya si Gene habang pinapatunog ang dila niya. “Sa totoo lang, hindi mo ba kayang kumuha ng propesyonal? Napakaputla ng bayarang aktor mo na p
Napangiti si Gene nang nahimasmasan siya. “Ang isang talentong kagaya mo… Ang head ng health and safety department? Sobra namang…”Kung iisipin, sa kakayahan ni Frank, dapat ay isa siyang board member na personal na may parte sa polisiya ng kumpanya. Pero head lang siya ng health and safety department? Sa madaling salita, isang pinabangong security guard? Nabigla talaga rito si Gene!“Hehe…” Tumawa lang si Frank, nang hindi galit at hindi nagpaliwanag. Habang medyo emosyonal, lumingon si Gene kay Frank at binigyan siya ang matapat na alok. “Mr. Lawrence, bakit di ka na lang sumali sa Pearce Group a halip na maging security guard dito? Maghahanda ako ng posisyong nababagay sa'yo, kasama ng isang lugar sa board bilang policy makers sa Pearce Group. Magtiwala ka sa'kin—mas magiging maliwanag ang kinabukasang aasahan mo kasama ko.”Umiling si Frank. “Masyado kong mahal ang kalayaan ko at ayaw na ayaw kong madamay sa masalimuot na usapan ng malalaking kumpanya.”“Higit pa roon…” H