“S-Sugod…?”Nauutal din ang kalbong lider ng mga bodyguard, pero sa sandaling nagsalita siya, nilabanan ng mga bodyguard sa paligid niya ang takot nila habang tinaas nila ang mga sandata nila. “S-Sugod, dali, sugod!”“S-Hindi! Takbo!” Sa wakas ay natapos na ng kalbong bodyguard ang sasabihin niya, ngunit nagsimula na ang kaguluhan at walang nakarinig sa kanya. Sinubukan ni Frank na patigilin sila gamit ng sigaw niya at suminghal nang nakita niyang gusto nilang mamatay.“Dahil ito ang gusto niyo, ayos lang sa'king tuparin yan.”Binawi niya ang purong lakas niya dahil hindi niya kailangang ang buong lakas niya laban sa mga pangkaraniwang taong ito. Nang bumwelo ang isang falchion papunta sa kanya, humakbang siya sa gilid, hinawakan ang palad ng lalaki, at dinurog ito."Argh!!!"Hindi nagtagal ay sumigaw ang bodyguard na nauna sa pag-atake habang inagaw ni Frank ang falchion mula sa mga kamay niya at hiniwa ang mga taong sumugod sa kanya. Sumayaw siya na parang paru-paro sa
Alam ng lahat na ang Cloudnine Sect ay isang higanteng hindi pwedeng banggain ng kahit na sino sa Riverton—kahut ang Sage Lake Sect ay langgam lang para sa kanila. Marami silang mga ekspertong nakarating na sa tuktok ng Birthright rank, at ang ilan pa nga ay sinasabing nasa Ascension rank. Usap-usapan pa ngang nakarating na ang chief nila sa godhood tatlong taon ang nakaraan!Ang top ten ng Skyrank ay konektado ng lahat sa South Sea Four at wala silang pakialam sa Riverton. Kahit na ganun, sobrang yabang pa rin ni Frank at hindi siya niya nag-aalala sa kanila?Sa sandaling iyon, natalo ng interes ni Burt kay Frank ang takot niya sa lalaking iyon. Ano ba talagang nangyari sa Battle of the South Sea tatlong taon ang nakaraan? Bakit mauuwi sa maliit na Riverton ang apprentice na ito ng Mystic Sky Sect? Kahit na ganun, hindi siya nagtanong dahil nagmamakaawa pa rin siya kay Frank. Bigla siyang naging inspirado sa kabila ng banta sa buhay niya. Lumuhod si Burt at dinikit ang muk
Ang mga mabababang apprentice kagaya ni Burt ay hindi kailanman hahayaang maturuan ng core teachings ng Sage Lake Sect—kailangan niyang personal na hanapin at aralin ang sari-saring martial art techniques nang mag-isa. Binibigay lang ng Sage Lake Sect ang impluwensya at suportang pinansyal nila, wala nang iba pa. Sa kabilang banda, sa sandaling nagsabi siyang gusto niyang sumali sa Mystic Sky Sect, pinatawad na ni Frank ang kabastusan niya kanina at sinabihan siyang handa niya siyang turuan ng Mystic Sky Sect martial arts. At ang Mystic Sky Sect ang pinag-uusapan nila rito—ang dating kapantay ng Cloudnine Sect!Sa lakas ni Frank, masyadong malinaw ang lebel ng martial arts na ginamit niya! Buo na ang isip ni Burt sa sandaling iyon—sa halip na pagsilbihan ang Sage Lake Sect bilang utusan at magdusa sa mga kagustuhan nila, bakit di na lang niya pagsilbihan si Frank?Ang pagsali sa Mystic Sky Sect at matutunan ang martial arts nila ay isang bagay na hindi niya naisip ngunit kusa
Hindi napigilan ni Helen na bumuntong-hininga nang palihim sa kadaldalan ng nanay niya—paano niya ito ipapaliwanag?Kahit na ganun, nanatiling kontrolado ang ekspresyon niya habang naiilang siyang nagsabi, “Usapin ito ng pamilya ko, Chaz.”“Kung ganun, di ako magtatanong,” sabi ni Chaz na maginoong ngumiti. “Oh, at wag kang mag-alala—tumawag na ako ng isang sikat na Seaham healer. Papunta na siguro siya rito at tutulong na pagalingin si Luna.”“Talaga? Salamat, Chaz!” Sabi ni Helen sa gulat at mabilis niya siyang pinasalamatan.“Bakit nagiging pormal ka na naman? Ang problema mo ay problema ko rin, ok?” Nanatiling nakangiti si Chaz.“Mismo! Tignan mo kung gaano kagaling si Mr. Graves, at siya rin ang chief ng Seaham Martial Artist Association!” Lumitaw si Gina mula sa kung saan at binola si Chaz sa pinakamalakas na boses na magagawa niya. “Helen, dapat maging mas mabuti ang pagkakaibigan niyo at kalimutan mo na ang basura mong dating asawa.”“Hmph. Hindi man lang nararapat ang ba
Nagpatuloy na dumada si Gina, “Ipinahamak ni Frank si Helen nang napakaraming beses, at muntik pang masira ang mukha niya noon! Kung tuturuan siya ni Mr. Graves, hindi siya madaling mapapahamak!”“Sigurado yun.” Mapait na tumawa si Chaz bago tinanong si Helen, “Ano? Wala ka bang gagawin ngayong araw?”Tatanggi sana si Helen nang bigla niyang naalala kung paano siya nadukot nang pagkarami-raming beses at kung paanong kailangan siyang iligtas ni Frank.Naisip niya rin si Vicky Turnbull na nakangiti sa kanya nang tuwang-tuwa. Narinig niyang dating eksperto sa martial arts si Vicky pero nawala ang cultivation niya dahil sa sakit. Pero ngayong gumaling na nang tuluyan si Vicky, sandali na panahon na lang bago bumalik ang cultivation niya. Habang lalo itong inisip ni Helen, mas lalo siyang hindi napakali. At dahil maambisyon siya, seryoso siyang tumango kay Chaz. “Interesado ako. Sana maturuan mo ko nang ilang bagay—sa ganitong paraan, kapag napahamak ako ulit, hindi na ako magiging
Naramdaman ni Frank ang lungkot sa mga salita ni Henry sa kaunting pag-uusisa lang. “Wag mong sabihin yan, Lolo. Tinawagan mo ko para tulungan si Luna, di ba?”“Hindi ko gustong madamay, at mas alam ko kung anong ugali nina Jade at ng anak niya. Pero…”Huminto si Henry at bumuntong-hininga nang matagal. “Isipin mo na lang na huling pabor ko na'to mula sa'yo, at hindi na ako maghahangad ng iba pa…”“Anong sinasabi mo?!” Sumama ang mukha ni Frank at nanginig ang mga daliri niya sa phone niya nang bumuntong-hininga siya. “Hindi ako mabubuhay ngayon kung hindi dahil sa'yo.”“Pasensya ka na talaga, Frank…”Nasaktan si Frank na marinig ang nanginginig at luhaang boses sa kabilang linya. “Wag kang mag-alala, Lolo—ililigtas ko si Luna, at wag mong sabihing ito na ang huli. Hindi babagsak ang pamilya mo basta't buhay ako.”Gayunpaman, tahimik siyang umupo sa drawing room pagkatapos niyang ibaba ang tawag ay nakita siya ni Winter na nakaupo pa rin roon nang bumalik siya mula sa campus. N
Sumigaw si Jade, “Mahina ang bato ng anak mo! Ganun din ang buong pamilya mo!”Nang walang masabi at galit na galit, nagsimulang umalis ang lalaking nakaitim. Kahit na sinabihan siya ni Chaz na pumunta mula sa malayong Seaham, maiistroke siya sa sandaling tiisin niya ang isang bastos na kagaya ni Jade nang isa pang segundo. “Kumalma kayo.” Mabilis siyang pinigilan ni Gina na mapaumanhing ngumiti nang nakita niyang sumama ang sitwasyon. “Masyado lang nag-aalala ang kamag-anak ko sa anak niya. Pakiusap, subukan niyong tulungan si Luna para kay Mr. Graves—gagantimpalaan namin kayo nang malaki kapag gumaling siya.”Medyo kumalma ang lalaking nakaitim nang nabanggit si Chaz at ang gantimpala, pagkatapos ay tumango siya. “Kumuha pala kayo ng drakeroot. Kailangan mo lang itong dalhin sa'kin, at mapapagaling ko siya.”Bumuntong-hininga si Gina. “Pasensya ka na, pero mukhang hindi namin kayang makakuha—”“Iyon ay dahil ginamit ni Frank Lawrence ang nag-iisang nahanap namin!” Sumingit si
Kagaya ng inaasahan, sumugod sina Gina at Jade sa mansyon ni Frank sa tuktok ng burol sa Skywater Bay kasama nina Cindy at ng boyfriend niyang si Hughie. Hindi sila makakapasok dapat, ngunit nagawang makausap ni Hughie ang security at dinala sila sa mansyon ni Frank. Nang pinindot nila ang doorbell, nagulat silang makitang ang nagtatakang si Winter ang sumagot sa pinto sa halip na si Frank. Tinulungan niya si Carol papunta sa bagong snackbar niya at nakasuot siya ng bear print apron dahil tiningnan niya si Carol na maghanda ng hapunan. “Sino ang hinahanap niyo?” Nagtatakang nagtanong si Winter. Hindi niya nakilala ang mga mukhang ito. Bago pa nakapagsalita si Jade, tumayo si Gina nang magkapatong ang mga braso sa harapan niya at bumunganga, “Sumosobra na talaga si Frank Lawrence, may puta pa pala siya! Basura talaga siya!”“Tinawag mo ba akong puta?” Nagulat si Winter na takang-taka. Snap!Kinunan ni Cindy si Winter ng larawan bago niya ito napansin, “Nakunan ko siya ng l
Kahit na ganun, nagdalawang-isip sandali si Frank bago tinapik si Susan sa balikat. “Pasensya na, Mrs. Turnbull—hindi ngayon ang oras para diyan. Kailangan nating malaman kung anong nangyari.”“Anong nangyari…?” Bulong ni Walter. Takang-taka siya habang tumingin siya sa mga miyembro ng pamilya niyang nakapalibot sa kanya. Pagkatapos ay sinampal niya ang noo niya at kumunot ang noo nang naalala niya, “Teka lang, hindi ba dapat dadalo ako sa coming-of-age ceremony ni Denise Laine? Paano ako nakarating dito?”“Iniuwi ka ni Jet.” Lumingon si Glen sa matangkad na lalaking may seryosong mukha na mukhang nasa tatlompung taong gulang. “Jet…?” Nabigla si Walter, dahil si Jet ang lider ng mga blackguard ng mga Turnbull at ang ampon ni George Turnbull. Kung kinailangang ipadala ng pamilya ni Walter ang mga blackguard para iuwi siya, ibig sabihin ay nagkaroon ng malaking problema. “Naaalala mo ba kung anong nangyari sa ceremony kahapon?”“Kahapon?”Napangiwi si Walter habang nagsikap s
"Phew…"Nakahinga nang maluwag si Silverbell nang nakita niya ang tango ni Frank, at lumuwag ang pagkakahawak niya sa espada niya. “Lady Silverbell, ang lalaking iyon…”“Kapatid ko siya,” sabi niya at hindi na nagpaliwanag. “Kapatid, ha… At Lawrence ang apelyido niya… Sa tingin ko naiintindihan ko na,” bulong ng isa sa mga elder sa tabi ni Silverbell. Lumingon si Silverbell sa kanya, ngunit nanatiling tahimik. -Bang!Sinipa ni Frank ang pinto ng Turnbull Hall at halatang naiinis ang lahat ng tao sa loob. Ang iba ay handa pang sigawan siya, ngunit mabilis na tinitigan nang masama ni Glen Turnbull silang lahat kahit na nagulat din siya. Sa sobrang seryoso ng insidente ay nakabitin ang kapalaran ng pamilya niya—hindi ito oras para sa wastong pag-uugali. Lumapit si Glen kay Frank nang nakatango at nagsabing, “Nagkita tayong muli, Mr. Lawrence. Nabanggit na ba sa'yo ng hipag ko ang sitwasyon?”“Oo.” Tumango si Frank. “Nasaan si Mr. Walter? Titignan ko siya ngayon din.”
Sa wakas, sumuko na si Kallum kay Helen. Kahit na malaking dahilan ang investment ni Gene sa tagumpay niya, naintindihan ni Helen na si Frank ang dahilan kung bakit kaya niyang maging chairwoman ng Lanecorp nang ganito kadali at ayusin ang lahat ng problemang kinaharap nila. Gayunpaman, hindi nagtagal si Frank sa Lanecorp. Nang makahinga nang maluwag matapos marinig na sumuko na si Kallum, kaagad siyang umalis. Sumakay siya sa kotse niya at nagmaneho diretso sa Morhen. Halos maluha na si Susan Redford, ang nanay ni Vicky. “Frank… Hindi ako hinayaan ni Vicky na magsabi sa'yo kasi… kumplikado ito. Nilason si Walter at wala pa rin siyang malay, at hindi namin siya matanong kahit na gustuhin namin. At patuloy kaming ginagambala ng Martial Alliance na ibigay siya… Malapit nang sumuko ang mga Turnbull…”“Kalma ka lang, Mrs. Turnbull,” kalmadong sabi ni Frank habang hawak ang manibela sa isang kamay at ang phone niya sa kabila. “Nasaan si Vicky? Nasa Morhen siya ngayon, di ba?”“S
Tumango si Frank kay Will nang binigay niya sa kanya ang pill. “Magaling ang nagawa mo—kagaya ng pinangako ko, heto ang antidote. Aalisin nito ang lason sa katawan mo.”“Salamat, Mr. Lawrence,” sabi ni Will habang marespeto niya itong kinuha.Pagkatapos ay nagtanong si Frank, “Nakikita kong nagsanay ka rin sa martial arts, tama?”“Oh, uh…” Kinamot ni Will ang ulo niya sa hiya at naiilang na ngumiti. “Oo, pero isang basic na style lang kaya…”“Mabuti.” Binigyan siya ni Frank ng isa pang pill. “Isa tong Ichor Pill na magpapalakas sa vigor mo. Hindi ito milagroso, pero maganda rin ito. Inumin mo ito kapag nagsimula kang magsanay ulit, at magiging vigor wielder ka.”“Salamat, Mr. Lawrence!” Sabi ni Will habang masaya niyang tinanggap ang pill, nang may pasasalamat sa mga mata niya. Natural na natuto siya ng martial arts mula kay Sif, na walang pakialam dahil napatunayang mabagal siyang matuto. Para mas lalo pa siyang insultuhin, sinabi niya sa kanyang wala siyang ibang masisisi sa
Pagkatapos, biglang naningkit ang mga mata niya sa pagbabanta. “Kapag nalaman kong binastos mo uli si Mr. Lawrence o sumobra ka, kahit si Ms. Lane ay hindi ka mapoprotektahan mula sa'kin!”Pagkatapos nito, suminghal siya at umalis Nakahinga nang maluwag si Cindy pagkatapos niyang umalis at lumingon naman siya kay Frank. Handa na siyang tumingin nang masama kay Frank, ngunit mabilis siyang yumuko nang naalala niya ang babala ni Gene. “Umalis ka na. Walang lugar ang kumpanya para sa'yo, at wala nang makakapagligtas sa'yo kapag nangyari to ulit!”Pagkatapos ng malalamig na salitang iyon, hinabol ni Helen si Gene at naiwan si Frank kasama ni Will. Mukhang kabado si Will dahil kanina pa siya naghihintay na magsalita. “May mahalagang bagay kang dapat malaman, Mr. Lawrence.”“Mahalagang bagay?” Napahinto ang puso ni Frank dahil alam na niyang kumilos na si Sif Lionheart base lang sa ekspresyon ni Will. Pinasunod niya si Will sa opisina niya, at sa sandaling naupo sila, nagpaliwan
Kahit na paparusahan nang matindi ni Gene si Cindy kung naibang okasyon lang ito, nasa presensya siya ni Frank at nirespeto niya siya. Dahil dito, nagtanong siya, “Ano sa tingin mo ang dapat nating gawin rito, Mr. Lawrence?”“Ako—”Bago pa nakapagsalita si Frank, bumukas ang pinto ni Helen, at nagmadaling lumabas si Helen matapos marinig ang kaguluhan sa hallway. Muntik na siyang mahimatay sa inis nang nakita niya si Cindy—paanong naroon pa siya at nagdala ng mas marami pang gulo para a kanya?Kahit na ganun, hindi niya hahayaang magkamali siya sa presensya ng iba, at tumango siya kay Frank. “Nakabalik ka na.”Pagkatapos, lumingon siya kay Gene at nagtanong, “At sino naman ang ginoong ito?”Ngumiti naman si Gene. “Isang lalaking binayaran ni Frank para magpanggap na si Gene Pearce, ang pinakamayamang tao sa east coast.”Natulala si Helen sa kakaibang pagpapakilala, ngunit may talino siya para maintindihan ito pagkatapos tumingin kay Cindy. “Urgh, malas ka talaga…”Nakahilo
Pasensyoso at seryosong lalaki si Gene pasalamat sa mga taon niya bilang isang negosyante, at hindi talaga siya bababa sa lebel ni Cindy. Gayunpaman, ang mga salita niya ay halatang isang insulto para kay Frank at sa posisyon niya.“Ayos lang, Mr. Lawrence. Hayaan mong patunayan ko ang sarili ko.”Tinaas niya ang isang kamay niya para pigilan si Frank bago siya kumilos at bumunot siya ng isang makintab na gintong cars mula sa bulsa niya. Sa katotohanan, sa sobrang kintab nito ay nasilaw sandali ang mga empleyado ng Lanecorp. “Ano yan?” Kumunot naman ang noo ni Cindy at hindi niya ito nakilala. “Isa itong custom gold card na gawa mismo para sa executives ng Pearce Group. Ang kahit na sinong may dala nito ay kayang bumili nang hindi kailangang magbayad sa kahit na anong establisimyento sa ilalim ng tatak namin.”Nang nakangiti, tinuro ni Gene ang mukhang nakatatak sa gold card. “Ms. Zonda, hindi ba kamukha ko ang tao sa larawang ito?”“Kamukha?” Kinuha ni Cindy ang gold card na
Kahit na ganun, habang nakatulala si Gene, mukhang sanay na rito si Frank habang nakatayo siya sa tabi ni Gene. “Wag mo siyang isipin. Payaso lang siya.”Hindi pinansin ni Frank si Cindy. Handa siyang lampasan siya at pumunta sa opisina ni Helen kasama ni Gene. “Hoy, hoy, hoy. Teka.”Biglang lumapit si Cindy at humarang sa daraanan ni Gene. “May problema ba?” Tanong ni Gene, na nailang sa pagkamuhi sa mga mata ni Cindy. Siya ang pinakamayamang tao sa east coast—wala pang trumato sa kanya nang ganito noon!“Huhulaan ko. Dahil inimbitahan ka ni Frank, ibig sabihin nito ay ikaw si Gene Pearce, ang pinakamayamang tao sa east coast?”“Oo, ako nga.” Kalmadong tumango si Gene. Kumunot ang noo ni Frank at sinigawan si Cindy, “Umayos ka, Cindy! Wag ka nang gumawa ng gulo!”“Imposible! Ako, gumagawa ng gulo?”Ngumisi si Cindy, at tinitigan niya si Gene habang pinapatunog ang dila niya. “Sa totoo lang, hindi mo ba kayang kumuha ng propesyonal? Napakaputla ng bayarang aktor mo na p
Napangiti si Gene nang nahimasmasan siya. “Ang isang talentong kagaya mo… Ang head ng health and safety department? Sobra namang…”Kung iisipin, sa kakayahan ni Frank, dapat ay isa siyang board member na personal na may parte sa polisiya ng kumpanya. Pero head lang siya ng health and safety department? Sa madaling salita, isang pinabangong security guard? Nabigla talaga rito si Gene!“Hehe…” Tumawa lang si Frank, nang hindi galit at hindi nagpaliwanag. Habang medyo emosyonal, lumingon si Gene kay Frank at binigyan siya ang matapat na alok. “Mr. Lawrence, bakit di ka na lang sumali sa Pearce Group a halip na maging security guard dito? Maghahanda ako ng posisyong nababagay sa'yo, kasama ng isang lugar sa board bilang policy makers sa Pearce Group. Magtiwala ka sa'kin—mas magiging maliwanag ang kinabukasang aasahan mo kasama ko.”Umiling si Frank. “Masyado kong mahal ang kalayaan ko at ayaw na ayaw kong madamay sa masalimuot na usapan ng malalaking kumpanya.”“Higit pa roon…” H