”Mr. Sparks!” Sumigaw si Rolf, halos tumalon palabas ng lalamunan niya ang puso niya.Namutla din sa takot ang kanyang mga tagapagsilbi, habang nanatili namang kalmado si Frank.Biglang bumaling ang atensyon ni Rolf kay Frank noong sandaling iyon, puno ng galit ang kanyang ekspresyon habang nagtatanong siya, “Ikaw! Anong pinainom mo sa tito ko?! Bakit bigla siyang sumuka ng dugo?!”“Normal lang ‘yun.” kalmadong sumagot si Frank. “Matanda na si Mr. Jenson, at gagamutin siya ng Ichor Pill sa pamamagitan ng pagsira sa kanyang cultivation at muling pagbuo dito. Magiging maayos din ang kondisyon niya maya-maya lang.”Pagkatapos nun, nagsimula siyang maglakad papunta sa pinto. “Aalis na ako kung wala na kayong kailangan.”“Sinusubukan mo bang tumakas?! Pigilan niyo siya!” Sumigaw si Rolf, hindi niya pinaniwalaan si Frank.Agad na sumunod sa utos niya ang marami sa mga apprentice ng dojo, hinarangan nila ang daanan ni Frank.Kumunot ang noo ni Frank habang mabagal siyang humarap kay Ro
”Hindi lang ako basta gumaling. Napalakas din ng pakiramdam ko!” Sumigaw si Jenson, nag-flex siya ng kanyang mga braso habang tumatango siya. “Talagang kamangha-mangha ang Ichor Pill ni Mr. Lawrence.”“Haha! Gaya ng sinabi ko, si Mr. Lawrence ang pinakamahusay na miracle worker ng Riverton.” Tumawa si Kenny at humarap siya kay Rolf. “At talagang inutusan mo ang mga apprentice natin para saktan siya. Isa kang hangal.”“Ano?!” Sinigawan ni Jenson si Rolf noong sandaling iyon. “Inatake mo si Mr. Lawrence?!”“Hindi, ang ibig kong sabihin…” Bumulong si Rolf, napakamot siya ng kanyang ulo sa hiya. “Sumuka ka ng dugo pagkatapos mong inumin yung gamot, at akala ko nalason ka…”“Kalokohan!” Sumigaw si Jenson at nagmadaling lumabas.Buti na lang, hindi pa nakakaalis si Frank, at agad siyang tinawag ni Jenson. “Pasensya na talaga sa ginawa ni Rolf, Mr. Lawrence. Pakiusap huwag mo itong personalin…”Kahit na hindi nila magawang kaibiganin si Frank, hindi nila siya dapat maging kaaway.Hindi
Ang isang gamot na kasing husay ng Ichor Pill ay siguradong sisikat ng husto sa oras na lumabas ito sa merkado, at nakahanda ang pamilya ni Kenny na mag-invest dito.Kahit na sampung porsyento lang ng shares ay sapat na!“Kung ganun, ‘yun pala ang dahilan kung bakit ka nandito.” Ngumiti si Frank. “Kung ganun, tatapatin kita—imposibleng makagawa ng Ichor Pill ng maramihan, dahil ang bawat kaldero ng mga pill ay nangangailangan ng isang patak ng essence ng isang martial elite.”“Talaga?!” Ang sabi ni Kenny, at may napagtanto siya. “Oh, ‘yun pala ang dahilan kung bakit hindi mo ito ipinagbibili para sa pera… Hindi ko alam na ganun pala kalaki ang kapalit ng paggawa ng isang pill.”Yung totoo, hindi ganun kahalaga ang tingin ni Frank sa kanyang essence.Subalit, para sa mga martial artist na hindi pa naperpekto ang kanilang vigor, ito ay isang kayamanan—at saan naman sila kukuha ng essence ng mga martial elite kahit na nasa kanila ang recipe?Pagkatapos nilang mag-usap tungkol sa mar
Ilang sandali ang lumipas bago nagising ang diwa ni Helen. “Cindy? Kailan ka bumalik sa bansa?”Dapat ay nag-aaral sa ibang bansa si Cindy at sa susunod na taon pa dapat ang balik niya.Gayunpaman, ngumiti ng matamis si Cindy noong sandaling iyon, “Yung totoo, nagsimula ako ng isang kumpanya kasama ang isang partner, at balak naming pasukin ang Riverton market. Kailangan mo akong tulungan, Helen—maganda ang takbo ng Lane Holdings, kaya hindi mo kami pwedeng kalimutan.”“Oh, anong sinasabi mo?” Ang sabi ni Gina. “Kung gusto mong magsimula ng business, pwedeng ibigay sayo ni Helen ang isa sa mga subsidiary namin. Bakit ka pa makikipag-partner sa iba?”“Mom.” Agad siyang pinatahimik ni Helen. “Malamang may sariling mga plano si Cindy kaya nakipag-partner siya sa mga kaibigan niya.”Maging ang Lane Holdings ay nangangailangan ng pera ngayon, at ang ipamigay ang isa sa kanilang mga subsidiary ngayon ay walang pinagkaiba sa pagputol ng isang piraso ng katawan nila. Higit pa rito, alam n
Nagulat si Kenny na ganun kasikat ang panacea polypore. At dahil nangako siya kay Frank na kukunin niya ito para sa kanya, nakakahiya kapag may ibang taong nakabili nito. Gayunpaman, lumapit si Frank sa empleyado at sinabing, “Pwede ba naming makita ang may-ari ng store? Nakahanda akong bilhin ito sa mataas na halaga.”“Oo… Oo!” Tumango si Kenny bilang tugon, naglabas siya ng tumpok ng pera at iniabot niya ito sa empleyado. “Sayo na ‘to—dalhin mo kami sa may-ari ng store ngayon din.”Tinitigan ng empleyado ang tumpok ng pera sa harap niya, agad na napalitan ng ngiti ang pag-aalinlangan sa kanyang mukha. “Sumunod kayo sa'kin, mga ginoo.”-Sa likod ng Vintagers, nagsalita si Cindy ng may pananabik, “Mr. Wicker, ipakita mo sa'min ang panacea polypore!”Si Johnny Wicker, ang medyo may kaliitang may-ari ng Vintagers, ay nakangiti habang kinukuha niya ang isang kahon na gawa sa kahoy. “Huminahon ka, miss—ito na ‘yun, ang panacea polypore. Limang milyong dolyar, wala nang tawad.”A
Ang sabi ni Frank, “Wala ring kwenta kahit bilhin mo ang polypore, Cindy. Matutulungan kita sa kahit anong kondisyon na mayroon ka at babayaran pa kita.”Suminghal si Cindy. “Ikaw, tutulungan ako? Sino ka ba sa akala mo?! Tsaka, wala akong sakit!”Noon pa man ay minamaliit na niya si Frank dahil wala siyang kahit ano at iniisip niya na bulag si Helen noong pinakasalan niya si Frank. Talagang napakatalino ni Helen para hiwalayan si Frank! Sa kabilang banda, walang masabi si Frank. “Bakit mo ito bibilhin kung wala kang sakit?”Pinagmataasan siya ni Cindy. “Ibibigay ko ‘tong regalo para kay Ms. Salazar. Kailangan niya ito, at baka gawin niya akong direct broker kapag sinimulan na ng pamilya niya na ibenta ang Beauty Pill.”“Hindi ‘yun bebenta.” Tumawa si Frank. “Ibenta mo sa’kin ang polypore, at gagawin kitang broker ng isang pill na magiging mas mabenta.”Hindi siya nagbibiro—siguradong mas magiging mabili ang kanyang Reinvigoration Pill kaysa sa Beauty Pill, o baka nga mawalan
Ayaw na ayaw ni Gina na mapahiya sa harap ng kanyang pamangkin, kahit na masakit para sa kanya na magbayad ng apatnapung milyon para sa isang halaman.Maging si Johnny ay nagulat.Naibenta niya ang isang panacea polypore sa halagang apatnapung milyong dolyar? Malamang ay hindi na mauulit ito!Agad siyang humarap sa kanila Frank at Kenny. “Mga ginoo, tataasan niyo ba ang bid?”Parehong nakasimangot ang dalawang lalaki.Tataasan? Mayroon lang silang tatlumpung milyong dolyar.Gayunpaman, hindi nila inasahan na ganito katanga si Gina at ang pamangkan niya para bumili ng isang polypore sa halagang apatnapung milyong dolyar!At dahil walang umimik sa dalawang lalaki, humarap si Johnny kay Gina at Cindy ng nakangiti. “Sa inyo na ito, Ms. Zonda.”Inilabas ni Gina ang kanyang card habang nakatingin siya kay Frank ng may tuwa at tagumpay sa kabila ng nagdurugo niyang puso.At nang makapagbayad na sila, nakuha ni Cindy ang kanyang kahilingan at kinuha niya ang kahon na gawa sa kahoy na
Agad na nakuha ng gulong ginagawa ni Gina ang atensyon ng mga customer sa Vintagers, ngunit hindi isang baguhan si Johnny, ilang taon na niyang pinapatakbo ang negosyong ito!Dahil alam niyang sinusubukan ni Gina na magpaawa sa mga tao, sumigaw si Johnny, “Ang lakas ng loob mong gumawa ng gulo sa teritoryo ko! Guards!”Nagmadaling lumapit ang mga security officer nang marinig nila ang utos niya!Nang makita ni Helen na lumalala na ang sitwasyon, agad sinabi ni Helen na, “Huminahon ka, Mr. Wicker. Hindi na kami hihingi ng refund, okay?”Imposibleng manalo ang tatlong babae laban sa isang dosenang security guard, higit pa rito ay agad na tumahimik si Gina noong dumating sila.“Kung ganun, talian mo ‘yang nanay mo,” galit na nagsalita si Johnny. “Siraan niyo pa ako ulit at tingnan natin kung ano ang mangyayari.”Sa malapit, halos humalakhak ng malakas si Frank.Kahit na totoong isang kaduda-dudang negosyante si Johnny, natutuwa pa rin siyang makita na nagdurusa si Gina.Apanapung
Pagkatapos ay nagpasa si Clarity ng papel kay Frank, at may dala ring natatanging pabango ang maliit na piraso ng papel. “Heto ang address,” sabi niya. Pumunta ka roon at ikaw mismo ang tumingin, pero depende ito sa kakayahan mo kung mahahanap mo ang kailangan mo.”“Bakit mo ko tinutulungan?” Tanong ni Frank habang nakatitig nang malamig at nagdududa kung talagang gusto lang ba talaga siya nito. “Oh, bakit ayaw mong maniwala sa'kin? Matagal na panahon na kitang mahal,” mapang-akit na tumawa si Clarity. “Natural na baka may hingiin akong pabor sa'yo sa hinaharap… Kaya pwede mo tong isipin na investment ko, Mr. Lawrence. Isipin mo na lang na may utang na loob ka sa'kin.”Sandaling nanahimik si Frank bago nagtanong, “Sigurado ka ba talagang ibabalik ko ang pabor na'to?”“Hehe. Tumutupad ka sa pangako mo, pogi. Alam ko yun higit sa kahit na sino.”“Hmm. Kung ganun…”Dinampot ni Frank ang baso ng wine at ininom ito. “May utang na loob ako sa'yo ngayon at babayaran ko yan sa ibang
“Huminahon ka. Bantayan mo ang sinasabi mo, Clarity,” mahinang sabi ng lider. “Si Ms. Lionheart ay isang heiress ng direktang lahi. Magdurusa ka sa mga bastos na salita mo kapag narinig ng mga Lionheart ang sinabi mo.”Sa ikinagulat niya, para bang walang pakialam si Clarity. “Heh…” Suminghal siya, sabay kinawayan siya sa inis. “Tama na yan. Maganda ang timpla ko, kaya hindi ko pa dadamdamin ang pagpasok niyo. Gayunpaman, gusto ko ang lalaking ito, at nagpasya akong walang pwedeng humawak sa kanya basta't nasa Waver Street siya. Ngayon, lumayas na kayo.”“Ano?” Nagdalawang-isip ang lider, na halatang natakot kay Clarity. Bakit pa sila magtitinginan ng mga tao niya at halatang nag-aalangan tungkol sa susunod nilang hakbang?"Hah!"Lumapit ang isa sa mga tauhan—na nasa peak Birthright rank—habang nakaturo kay Clarity nang sumigaw siya, “Talnamese ka, kaya wag kang magpumilit! Makukuha namin si Frank Lawrence, at walang pwedeng tumanggi sa mga Lionheart!”“Oo nga! Kung gusto mo
Kahit na ganun, aaminin ni Frank na kahit na nakatago ang mukha niya, ang katawan ng babaeng ito ay kayang makalamang kina Helen at Vicky. Nakadekwatro ang mahahaba at mapuputing binti niya sa ilalim ng mesa habang patag ang nakalabas na tiyan niya at makinis ang balat niya. Kahit ang lakad niya ay magpapainit na sa ibabang bahagi ng lalaki at walang pangkaraniwang lalaki ang kayang tiisin ang karisma niya—mahuhulog sila sa kanya agad-agad. Gayunpaman, kahit na mahilig sa babae si Frank at hindi pinigilang magtagal ang titig niya sa kanya, wala siyang pwedeng sayanging oras ngayon, lalo na't hindi sigurado ang kung ligtas si Vicky. “Ano ba. Alam kong marami kang tanong, pero dapat mo tong inumin kundi ay hindi ako sasagot.”Tumingin ang babae sa baso ng wine na iniabot niya kay Frank habang lumitaw ang mapanganib na pagnanasa sa mga mata niya. Bigla na lang, para bang napuno ng mistikal na kapangyarihan ang boses niya nang inulit niya, “Uminom ka.”Iniunat ni Frank ang kamay
Matapos ang mga salitang iyon, lumingon si Glen kay Jet at nagsabing, “Tawagin mo ang blackguards at pumunta kayo sa Waver Street kasama ni Frank. Kailangan nating maging seryoso tungkol dito.”Mas gusto ni Frank na magtrabaho nang mag-isa, ngunit hindi siya pamilyar sa Morhen at kinailangan niyang pumayag sa suhestiyon ni Glen. Hindi nagtagal, nagtipon na ang blackguards at umalis. Gayunpaman, napakalayo ng Waver Street mula sa Turnbull Estate, at gabi na sa oras na dumating sila. Isa talaga itong masiglang lugar kung saan malayang nakikipagsalamuha ang mga tao, ang iba pa nga ay may ginagawa na sa eskinita. Narinig sa bawat isang sulok ang mga mura, kasayahan, at kantyawan, at para bang naliligaw si Frank. Humiwalay siya kina Jet bago naglakad sa kalsada kagaya ng napagkasunduan. “Uy, pogi. Gusto mo ba akong samahan?” Isang babaeng may pansining kasuotan ang nangibabaw sa daan, na kumindat kay Frank habang may hawak na sigarilyo sa pagitan ng dalawang daliri. “Pasok ka
Walang kaalam-alam ang mga miyembro ng Martial Alliance kung anong pinag-uusapan nina Frank at Silverbell, pero narinig nila ang huling parte kung saan pumayag si Silverbell sa pakiusap ni Frank na protektahan si Walter nang dalawang araw. Imposible ito sa kapangyarihang mayroon ang mayor ng Morhen. Minolestiya ang anak niya sa harapan ng publiko, at hindi siya maghihintay ng dalawang para maghiganti!Baka nga patayin si Walter sa sandaling ipadala nila siya sa bahay ng mayor. Kahit na may pagrespeto at awtoridad sa posisyon ni Silverbell, bilang guardian ng Morhen—ang puso ng Draconia—isa lang siyang pinabangong bodyguard. Paparusahan rin siya kapag ininsulto niya ang mayor ng Morhen, kung kaya't mabilis siyang pinigilan ng mga miyembro ng Martial Alliance. “Hinding-hindi, Lady Silverbell!”“Iinsultuhin mo ang mayor ng Morhen kapag ginawa mo yan… Masisira ang kinabukasan mo!”Gayunpaman, mas alam ni Silverbell higit sa kahit na sino ang magiging kapalit kapag prinotektahan
Kahit na walang nagawa ang mga Turnbull kundi manood habang lumapit ang dalawang miyembro ng Martial Alliance at hinila si Walter paalis, hinabol sila ni Susan habang sumisigaw, “Walter!”Pinigilan siya ni Glen nang may nanlulumong ekspresyon at hindi nakakakumbinsing mga salita, “Alam kong masakit, Susan… Pero kailangan mong magpakatatag. Makakahanap din kami kaagad ng ebidensya…”Gayunpaman, ang hindi napansin ng mga Turnbull ay nagmadaling lumabas si Frank habang sumisigaw, “Silverbell!”Huminto si Silverbell sa paglalakad at matigas na ngumiti habang lumingon siya. Hindi niya talaga gustong makita si Frank sa ganitong sitwasyon, dahil walang dudang malamig siyang tignan. Ayaw na ayaw niyang mag-iwan ng masamang impresyon sa kanya pagkatapos magkahiwalay nang pagkatagal-tagal. “Frank… Lawrence. May iba ka pa bang sasabihin?”“Na-set up siya, at walang duda roon.” Tinuro ni Frank si Walter nang may striktong tono. “Isang nerve agent ang ginamit sa kanya, at hindi niya makontr
“Imposible! Hindi natin sila hahayaang kunin si Walter!”“Oo nga! Lalaban tayo kapag umabot ito sa sukdulan!”“Tama! Hindi tayo natatakot sa kamatayan!”Sumama ang mukha ni Glen habang nakipagtalo ang mga Turnbull. “Lalaban?! Madaling sabihin yan para sa'yo!” sigaw niya. “Wala ba sa inyong nakaisip kung gaano seryosong dagok ito sa pamilya natin kapag nakipaglaban tayo sa mayor ng Morhen?! Hindi lang ang Martial Alliance—kapag pinadala ng mayor ang garrison, talagang katapusan na natin!”Habang nakatitig nang masama sa mga tao sa paligid niya, nagpatuloy siya, “Sa puntong iyon, hindi natin malilinis ang pangalan natin habang tumalon tayo sa bangin na inihanda ng mga kalaban natin para sa'tin! At iyon mismo ang gusto nila—ang labanan natin ang Martial Alliance!”Habang natulala ang karamihan sa mga Turnbull, mayroon pa ring nakipagtalo. “Ano, dapat na lang ba tayong sumuko?”“Oo nga. Kahit sa pinakamagandang sitwasyon, mawawala sa'tin si Walter… At mawawala ang reputasyon nati
“Sandali! Hindi kayo pwede rito!”Matapat na nanindigan ang Turnbull bodyguards at pinigilan ang mga miyembro ng Martial Alljance sa gate. Sumigaw naman si Silverbell sa kanila, “May ebidensya ako ng mga krimen ni Walter Turnbull! Nag-isyu na ng warrant ang mayor ng Morhen! Humarang kayo sa daan namin, at ituturing kayong kalaban ng Martial Alliance at ng Draconia!”Nagkatinginan ang Turnbull bodyguards, ngunit sa huli ay sumuko sila at pinaraan sila. Kahit na magpasya silang makipaglaban sa Martial Alliance, hindi sila ang magdedesisyon nito. Higit pa roon, hindi sila ang nasa tama—may ebidensya ang Martial Alliance at ligal silang nang-aaresto. Kapag nagmatigas sila, katumbas ito ng pagtatanggol sa isang kriminal. Malinaw na naghintay si Silverbell ng ebidensya para makaiwas sa pagpatay, dahil magkakagulo kapag sumugod sila sa Turnbull Estate ng dahil lang sa ilang akusasyon. “Sugod!” Habang pinangunahan ni Silverbell ang mga miyembro ng Martial Alliance, hindi nagtagal
Kahit na ganun, nagdalawang-isip sandali si Frank bago tinapik si Susan sa balikat. “Pasensya na, Mrs. Turnbull—hindi ngayon ang oras para diyan. Kailangan nating malaman kung anong nangyari.”“Anong nangyari…?” Bulong ni Walter. Takang-taka siya habang tumingin siya sa mga miyembro ng pamilya niyang nakapalibot sa kanya. Pagkatapos ay sinampal niya ang noo niya at kumunot ang noo nang naalala niya, “Teka lang, hindi ba dapat dadalo ako sa coming-of-age ceremony ni Denise Laine? Paano ako nakarating dito?”“Iniuwi ka ni Jet.” Lumingon si Glen sa matangkad na lalaking may seryosong mukha na mukhang nasa tatlompung taong gulang. “Jet…?” Nabigla si Walter, dahil si Jet ang lider ng mga blackguard ng mga Turnbull at ang ampon ni George Turnbull. Kung kinailangang ipadala ng pamilya ni Walter ang mga blackguard para iuwi siya, ibig sabihin ay nagkaroon ng malaking problema. “Naaalala mo ba kung anong nangyari sa ceremony kahapon?”“Kahapon?”Napangiwi si Walter habang nagsikap s