Subalit, hindi hinayaan ni Frank na makapagpahinga ang lalaking naka maskara at muli niya siyang sinugod!“Mamatay ka na!” Sumigaw ang lalaking naka maskara nang hilahin niya ang kanyang kwelyo, binuksan niya ang kanyang jacket at pinaulanan niya si Frank ng mga karayom na gawa sa pilak!Sinalag ni Frank ang ilan sa mga ito gamit ng kanyang machete, habang ginamit naman niya ang isa pa niyang kamay upang protektahan ang kanyang mukha.Nasalag niya ang karamihan sa mga ito, ngunit may ilan pa rin na tumama sa katawan niya.Agad namang humalakhak at nagyabang ang lalaking naka maskara. “Tatlong karayom ‘yun! Patay ka na ngayon! Walang sinuman ang kayang lunasan ang lason ko—putulin mo na ang sarili mong braso at magmakaawa ka kung gusto mo pang mabuhay!”Nakaramdam ng lamig si Frank kahit pinakikilos niya ang kanyang vigor, at pamilyar ang pakiramdam na ito…Ito ay Snowshade, na parehong lumason kay Vicky noon.Ibig sabihin lang nun na ang lalaking naka maskara din ang lumason kay
Hindi natinag si Les. “Ano ngayon? Mamatay ka na ngayon.”Umiling si Frank sa inis. “Mas mabuti pang huwag mo akong barilin. Kahit si Glen Turnbull hindi ka kayang iligtas kapag ginawa mo ‘yun, at hindi mo rin naman ako masasaktan.”“Haha!” Humalakhak ng malakas si Les. “Ano, bulletproof ka ba?!”Puno ng lakas ng loob ang mga mata ni Frank. “Bakit hindi mo subukan?”Tumingin ng masama si Les kay Frank, nararamdaman niya na hindi natatakot si Frank.Napuno ng katahimikan ang paligid, tanging ang kaluskos lamang ng hangin sa mga puno ang maririnig.Parehong napuno ng tensyon ang dalawang lalaki…Bang!Nagpaputok si Les, sumabog ang pulbura mula sa nguso ng kanyang baril.Sa isang iglap, inunat ni Frank ang kanyang kamay at hinablot niya ang bala bago siya umikot at huminto.Dahan-dahan niyang ibinuka ang kanyang kanang kamay.“Anong…”Namutla si Les, halos lumuwa ang mga mata niya habang tinitingnan niya si Frank.Hindi siya nagalusan! Talaga bang sinalo niya ang isang bala
Hahayaan sana ni Frank na mabuhay si Les kung hindi niya siya binaril—ngunit ginawa niya iyon, at nangangahulugan iyon ng kamatayan.Pinisil agad ito ni Frank.Krak.Pumikit ang leeg ni Les, dilat ang mga mata sa pagkamatay niya. Hindi niya akalain na napakaliit ng pakialam ni Frank sa kanya!Nang matapos iyon, luminga-linga si Frank sa paligid, ngunit wala nang makita ang lalaking nakamaskara.Umupo siya sa ibabaw ng isang malinis na bato para magpahinga, saktong naabutan ni Yara at agad niyang nakita ang palad niyang dumudugo.Nagmadali siyang lumapit sa kanya, at nagtanong, "Ayos ka lang ba, Mr. Lawrence?""Ayos lang ako," sabi ni Frank na tumango habang nakatingin sa palad niya at binunot ang bala.Napalunok si Yara, ang bilis ng tibok ng puso niya habang pinagmamasdan ang malayang pagdaloy ng dugo ni Frank palabas ng kanyang sugat.Gayunpaman, pagkatapos ng ilang sandali, natauhan siya at hinubad ang kanyang jacket. Pagkatapos ay pinunit niya ang kanyang kamiseta at tinul
Mabilis na tanong ni Susan, "Nasaan si Les?"Hindi makasagot si Yara at pasimpleng lumingon sa malayo.Sinundan siya ng tingin ni Susan at nakita niya ang bangkay ni Les.Bumagsak ang mukha niya. "Sino ang pumatay sa kanya?!"Nagsalita si Frank bago pa man makapagsalita si Yara. "Ginawa ko.""Ano?!" Putol ni Susan. "Ang lakas ng loob mong pumatay ng isang Turnbull!"Ngumuso si Frank sa panghahamak. "Sinubukan niya akong patayin. Dapat ay handa siyang patayin ng sunod-sunod."Sa tabi niya, nag-aalala si Yara na baka magalit siya kay Susan at mabilis na nagpaliwanag, "Hindi niya kasalanan, Mrs. Turnbull—sinusubukan ako ni Frank na iligtas, at may dalang baril si Les. Parehas tayong patay kung hindi ginawa ni Frank. ."Tumango si Vicky sa malapit. "Tama si Yara. Buhay na ang nakataya dito, at nararapat lang na mamatay si Les dahil trinaydor niya ang pamilya nila.""Sabi mo lang ‘yan," malamig na sambit ni Susan. "Paano kung ang panig ng pamilya ni Glen ang magdiin ng isyu? Frank
Umiling si Susan. "Ganyan ka na ba kasabik na iligtas si Frank?""Kakadating mo lang, kaya may mga bagay na malamang na hindi mo alam." Napabuntong-hininga si Walter. "Hindi lang naman si Frank. Baka sabihin ko pa na baka tulungan niya tayo sa pag-ikot.""Hmph." Ngumuso si Susan. "Sana lang tama ka sa kanya."-Samantala, pinanood ni Vicky si Frank mula sa rearview mirror habang nakasakay sa shotgun, at tinanong niya, "Kilala mo ba kung sino ang kanilang pinuno?"Umiling si Frank. "Nagsuot siya ng maskara. Hindi ko nakita ang mukha niya, pero alam kong miyembro siya ng Southern Sea's Spirit Hill Sect.""Ang Spirit Hill Sect? Pero wala tayong laban sa kanila." Kumunot ang noo ni Vicky—hindi pa niya narinig ang tungkol sa kanila, kaya bakit siya sasalakayin ng mga ito?"Nagtatrabaho ang lalaking naka maskara para kay Donald Salazar. Si Les mismo ang may sabi nun," paliwanag ni Frank. "Nangako rin si Donald kay Les na kaya niyang kunin ang Grande Corp pagkatapos ka nilang patayin."
Habang maingat na tinanggap ni Vicky ang recipe ng tableta mula kay Frank, nagtanong siya, "Ano ang pangalan ng tableta na ito, Mr. Lawrence?""It's called the Rejuvenation Pill," walang pakialam na sagot ni Frank. "I made it out of boredom as a pill to restore vigor. Add that to other ingredients and it'd have a cosmetic effect."Parehong naiwan sina Vicky at Yara na nakanganga sa hindi makapaniwala—nagkataon siyang gumawa ng isang mahimalang tableta?Gayunpaman, walang sinuman sa kanila ang nag-alinlangan kung gagana ang tableta, dahil saksi sila sa lalim ng kaalaman ni Frank sa medisina.Bukod dito, wala siyang problema sa pagpapabuti ng isang martial arts technique, kaya hindi magiging isyu ang paggawa ng recipe ng tableta.Maaaring ihagis ni Vicky ang sarili sa mga bisig ni Frank at halikan siya—siguradong naka-jackpot na siya!Agad niyang inilabas ang isang tseke, nagsulat ng isang numero na may maraming mga zero at pinalamanan ito sa kamay ni Frank."Kunin mo na lang," sa
Kumunot ang noo ni Greg.Napalapit lang siya kay Gina para sa pera nito—susuka siya kung kailangan niyang makipagtalik sa isang kwarenta anyos na babae araw-araw!Nang makitang nakasimangot ang kanyang minamahal, tinanong ni Gina, "Anong problema, Greg? Ayaw mo?""Uh... Hindi pwede!" Agad namang nag-iba ng reaksyon si Greg at tumawa. "Napag-isipan ko na, pero hindi pa ngayon ang oras.""Bakit hindi?""We're still not married, even if we are single now. I think we should do it proper, para malaman ng lahat ng Riverton."Gina was beaming at that, purring shyly, "Oh, pareho na tayong matanda. Why bother with child's play?"“Wag mong sabihin yan,” matuwid na sabi ni Greg. "Ang kasal ay isang malaking bagay, o ang mga tao ay mag-uusap kung patuloy akong pupunta dito."Talagang naisip ni Gina na may katuturan iyon at naging emosyonal na si Greg ay labis na mag-aalaga sa kanya.Tiyak na tama siya tungkol sa kanya!Matagal na napabuntong-hininga si Greg. "At saka, naging busy ako sa
Paulit-ulit na tumango si Gina. "Don't worry, Peter. I'll call your sister right now."Agad niyang inilabas ang kanyang telepono at tinawagan si Helen, na ikinagulat niya dahil abala siya sa trabaho. "Ano po iyon, Nay?"Napahawak sa balakang si Gina habang umuungol, "Nabugbog ang kapatid mo, Helen.""Ano? Sinong gumawa?""Yung dating asawa mo!" Galit na galit na bulalas ni Gina. "Sino pa kaya yun?!""Frank? Pero, bakit?" Naguguluhan na tanong ni Helen."Bakit?" Ngumuso si Gina. "Pumunta si Peter sa Grande Corp para magsimulang magtrabaho, ngunit binastos siya ng mababang-buhay na si Frank na iyon sa harap ni Vicky. Si Peter ay pinaalis, at sinamantala ni Frank ang sandali para bugbugin siya. Tawagan siya kaagad at sabihin sa kanya na humingi ng tawad!"Napabuntong-hininga si Helen. "Paano kayang i-ugoy ni Frank si Vicky, Mom?""He's her gigolo. He just have to whisper a few words after a fumble."Iginala ni Helen ang kanyang mga mata—akala talaga ng kanyang ina na si Vicky ay
Sa isip na iyon, tumingin si Frank pataas at sumigaw, "Sir, wala sa akin ang spiritron vein, pero alam ko kung nasaan ito. Hinihiling ko ang iyong pag-unawa bilang aking senior na bigyan ako ng pabor na palayain ang aking pamilya, at dadalhin kita kung nasaan ito!"Tumahimik ang paligid ng sirang templo sa mga salita ni Frank, habang nag-iisip ang taong nagkukubli sa mga anino.Di nagtagal, muling nagsalita ang kanyang matandang boses."Sige. Dahil isa kang tao ng mga prinsipyo, may tiwala ako sa iyo."Lumabas siya mula sa mga anino, isang matandang lalaki na may kulay-abong buhok at may bakal na maskara na tumatakip sa kalahati ng kanyang mukha ang naglakad palabas.Ang kanyang ekspresyon ay malamig, at may dala siyang kwintas ng mga butil ng dasal sa isang kamay.Tumigil ang tibok ng puso ni Frank nang makita niya siya—ang nakakatakot na presyon na ipinapakita ng lalaking iyon ay malinaw na nagpapakita na siya ay Transcendentrank!Hindi niya maiwasang maalala ang sinabi sa kanya ni
Agad na nakarating ang kotse ni Frank sa labas ng Zamri, at hindi siya nagtagal sa paghahanap ng sirang templo.Gayunpaman, hindi pa siya nakapasok nang maramdaman niya ang malupit na presensya ng kamatayan, na nagpatunog ng lahat ng alarma sa kanyang isipan.Kung tama ang kutob niya, ang mga taong bumihag kina Nash at Carol ay siya ang target mula pa sa simula… O ang spiritron vein, kung tutuusin.Naramdaman ni Frank ang panghihinayang nang maisip niya iyon—napakalaking bagay ng spiritron vein na iba't ibang pangunahing faction sa bansa ang kumikilos.Mga martial elites na nag-cultivate ng mag-isa, mga pangunahing sekta… pati mga opisyal ng gobyerno tulad ng alkalde ng Morhen ay nasasangkot sa labanan na ito.At kung maabot siya ng Cloudnine Sect, maabot din siya ng iba.Habang si Frank at ang Lanecorp ang nagiging sentro ng bagyo, kahit ang mga nasa anino ay darating o magmamasid upang makita kung paano magpapanatili ang mga bagay.Ang pagkakaroon ng spiritron vein ay maaaring
Kung tutuusin, tila inaasahan na ni Sienna ang tugon na iyon mula kay Frank, at siya ay ngumiti."Sa ganang iyon, ako'y magpapakumbaba.""Oo."Pinanood ni Frank si Sienna habang umaalis, malalim ang iniisip dahil pinapaalala nito kay Frank ang maraming bagay.Maraming panganib ang nagkukubli sa Draconia, at tiyak na makakakuha siya ng malaking atensyon pagkatapos niyang patayin si Kilian Lionheart.At si Sienna ay nagbigay pa ng pahiwatig na ang mga pangunahing manlalaro ay handa nang kumilos laban sa kanya.Habang hindi natatakot si Frank, nag-aalala pa rin siya na baka kumilos sila laban sa mga tao sa paligid niya.Kahit na pumasok sa kanyang isipan ang ideya, tumunog ang kanyang phone.Sumagot siya kay Kat Yego na sumisigaw, "Master Lawrence! Masama ito… may dumukot sa tatay ko at kay Madam Zims!""Ano?!"Sa tabi niya, tumalon si Winter sa kanyang mga paa sa takot, dahil si Madam Zims ang kanyang amang inang si Carol.Alam nila na si Carol at ang ama ni Kat na si Nash Yego a
Nagpumiglas si Winter at umupo sa tabi ni Frank matapos itong magpaliwanag, at tinupi niya ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib habang hinihintay niyang makita kung sino ang darating na kagandahan."Greetings, Mr. Lawrence."Isang ginang na nakadamit nang maayos sa isang konserbatibong damit ang pumasok, binati si Frank ng isang ngiti.Medyo natulala sandali si Frank—napakaganda ng kanyang mukha, ang kanyang mga kilos ay banayad at elegante, at may isang nunal sa kanyang mukha na nagbigay sa kanya ng isang napakagandang anyo.Bukod sa kanyang malambot na anyo, walang lalaking makaalis ng tingin sa kanyang kapansin-pansing cleavage."Wow… ang ganda-ganda mo…"Kahit si Winter ay napapanga at humihingal sa ganda sa kabila ng kanyang inggit kanina."Hehe. Salamat." Tumango ang babae bago humarap kay Frank."Mr. Lawrence, ako si Sienna Noirot, pangalawang nakatatanda ng Hall of Flowers, isang denominasyon ng Cloudnine Sect. Nang marinig ko ang iyong mga kamakailang tagumpay, nagpunt
Humarap si Frank kay Chelly, na nakayuko, at kay Stella, na nagbigay sa kanya ng taimtim na nagmamakaawang tingin.Huminto siya, nilingon ang kanyang ulo at inihayag, "Ang buong alitang ito sa pagitan natin ay pinasimulan ng mga Bearson!"Sa mga salitang iyon, umalis siya sa entablado kahit na umubo siya ng dugo, na nagtatapos sa mataas na labanan sa Zamri Square na may isang pambihirang baluktot ng kwento.Ang madla ay tiyak na hindi nasiyahan sa mediocre na pagtatapos, lalo na pagkatapos na ang laban ay pinasikat ng napakalaking publicity!Hindi ito laban ng mga martial elites, kundi isang kakaibang pagtatanghal sa entablado.Gayunpaman, ang nasabing produksyon ay nagdala pa rin ng malubhang mga kahihinatnan.Para sa mga Favonis, si Jaden ay nanatiling walang malay, ang kanyang kapalaran ay hindi alam habang si Stella at ang iba pa ay dinala siya pabalik sa Norsedam.Habang nananatili pa rin ang kanyang pwesto bilang pangalawa sa Skyrank, bumagsak ang kanyang reputasyon, tulad
"Akala mo ba na kaya mong labanan ang Lionhearts at Volsung Sect ng mag-isa?!"Si Kilian Lionheart ay malamig na nagmura, "Sumuko ka na! Ang kapangyarihan ni Simon Lionheart ang namumuno sa lupang ito, at ikaw ay magiging pira-piraso kung siya mismo ang makialam!""May sampung segundo ka," simpleng bulong ni Frank, walang emosyon habang pinupunasan ang dugo sa sulok ng kanyang labi.Gayunpaman, halatang hindi nag-aalala si Kilian sa banta ni Frank at patuloy na pinapaniwalaan siya, "Dapat kang lumuhod sa akin, Frank Lawrence! Aaminin kong kahanga-hanga ka, at baka patawarin ko ang iyong mga pagkakamali, kahit na imungkahi pa ang isang lugar para sa iyo sa Volsung Sect!""Ang Volsung Sect ay sa huli ay maghahari sa Draconia at sa buong mundo!"Ang landas ng martial arts ay simula pa lamang… Wala kang ideya kung saan talaga patungo ang landas na ito!Ngayon, ibaba mo ako at yumuko sa akin, at sasabihin ko sa iyo ang pinakamalaking lihim na hindi kailanman nasabi—""Ubos na ang oras."
"Oof!"Hindi na tumatawa si Kilian.Hindi niya naramdaman ang anumang pahiwatig ng purong lakas na nagmumula sa kamao ni Frank—iyon ay nangangahulugang ginagamit ni Frank ang purong pisikal na lakas upang sirain ang kanyang carapace armor, habang pinapapalayas siya na parang isang laruan!"H-Hindi posible! Paano magagawa ito ng isang Birthright rank… hindi, baka nag-improve siya? Pero hindi ito dapat nangyayari kahit na nag-improve siya—"Bago pa man makabawi si Kilian, naramdaman niyang may malaking kamay na humahawak sa kanyang leeg, pinapahirapan siya.Sa kanyang mga meridiano, ang kanyang dalisay na sigla ay biglang huminto.Masakit na masakit, pero hindi niya maipapahayag ang kanyang purong lakas para lumaban kahit gusto niya.Kahit na nagsimula nang mag-ikot ang mundo sa paligid niya, napagtanto niyang hindi rin niya kayang talunin si Frank sa purong pisikal na lakas, dahil hindi niya talaga maalis ang mahigpit na pagkakahawak ni Frank sa kanyang leeg!At sa mismong sandal
"Ito ang Soulbleeder—isang espesyalidad ng Hundred Bane Sect na mabibili sa black market.”Tumingala si Frank, kumikislap ang kanyang mga mata habang pinupunasan ang mantsa ng dugo sa sulok ng kanyang mga labi.Nawala ang ngiti sa mukha ni Kilian noon din—paano nalaman ni Frank ang pangalan ng lason?!Ito ay isang lihim na mahigpit na itinagong kahit sa black market, at halos walang nakakaalam nito.Kahit si Kilian mismo ay nalaman ito sa pamamagitan ni Troy!"Hehe… blargh!"Ngumisi si Frank kahit na sumuka siya ng isa pang bungkos ng dugo."Naguguluhan ka ba kung bakit alam ko? Well, yan ang tanong na kailangan mong itanong sa isang tiwaling tao sa Hundred Bane Sect na aking pinatay. Iniwan niya ang isang kopya ng Hundred Bane Anthology, kaya walang anumang bagay sa imbentaryo ng Hundred Bane Sect ang magiging epektibo laban sa akin.""Talaga?"Kumambyo si Kilian at sumulyap sa paligid niya at ngumisi kay Frank nang makita niyang nag-aalab ang lakas ni Frank sa kanyang katawan."Hi
Gayunpaman, ang halakhak ni Kilian ay agad na naging malakas at masayang tawanan."Hahaha! Nakuha ko na!""Ano'ng nangyari sa kanya, Ginoong Lionheart?" nagtanong si Troy nang may pag-aalala, dahil abala si Kilian sa pagtawa at hindi makasagot sa kanyang tanong.Hehe… Sinubukan ng batang iyon na maging matalino, pero siya mismo ang napahamak!Ngumiti si Kilian kahit na pinapanood niyang humihingal si Frank."Ang kanyang sigla ay sumalpok sa kay Jaden nang harapin niya ang suntok ni Jaden, at ang lason na nagsimula nang kumilos sa loob ng katawan ni Jaden ay nakaapekto rin sa kanya! Ang lason na ginamit mo ay idinisenyo laban sa mga martial elite na may purong sigla, hindi ba?""Oo, tama." Tumango si Troy, nalilito pa rin."Well, bagay na bagay yan." Kilian ay nagmura nang masama."Hindi naisip ni Frank na siya rin ay maaapektuhan kung ang lasong lakas ni Jaden ay umabot sa kanya!""Hahaha! Ang galing niyan!" Kumislap ang mga mata ni Troy.Wala siyang ideya kung ano ang sinasabi ni K