Ang unang activity ng araw ay ang sack race, kung saan kailangang magtulungan ang mag-ama upang makarating sa finish line. Si Rico ang may suot ng malaking sako habang si Rielle naman ay nakasakay sa kanyang likod, mahigpit na nakakapit sa balikat nito. Samantalang si Ella ay nasa gilid, nakahanda ang cellphone upang kunan ng litrato at video ang dalawa.Sa signal ng host, pumwesto na ang lahat ng magulang sa starting line, habang ang kanilang mga anak ay nasa likod nila, gigil na naghihintay ng pagsisimula ng laro.Napangiti si Rico at tinapik ang binti ni Rielle. "Ready ka na, baby?" tanong niya, puno ng excitement habang sinisiguradong maayos ang kapit ng anak.Nagningning ang mga mata ni Rielle, at halos mapatalon ito sa tuwa kung hindi lang ito mahigpit na nakakapit sa kanya. "Yes, Daddy! Kaya natin 'to!"Sa sandaling bumagsak ang banderang hudyat ng simula, mabilis na tumalon si Rico sa loob ng sako, matibay ang pagkakahawak sa anak upang hindi ito matumba. Halos walang sablay a
Matapos ang lahat ng laro at activities, dumating na ang pinakahihintay na awarding. Isa-isang tinawag ang mga nanalo sa iba’t ibang kategorya.Hanggang sa dumating ang Best Participating Family Award.“At ang pamilyang pinaka-active, pinaka-masaya, at pinaka-nagpakita ng matibay na samahan ay… the Velasquez Family!”Muling napuno ng palakpakan ang buong gym. Hindi lang mga guro at estudyante ang pumalakpak, kundi pati ang ibang magulang na humanga sa kanila.Sa pag-akyat nila sa stage, mahigpit na hinawakan ni Rico ang kamay ni Ella, habang si Rielle ay nakangiti nang malapad. Sa araw na ito, hindi lang sila basta isang pamilya—sila ang "Most Outstanding Family."Nang iaabot na sa kanila ang tropeo, masaya itong kinuha ni Rielle at ipinakita sa kanyang mga magulang. “Mommy! Daddy! This is for us!”Nagkatitigan sina Ella at Rico bago sabay na hinalikan sa pisngi ang anak.“We’re proud of you, baby,” bulong ni Ella.“And we’re proud of our family,” dagdag ni Rico, mahigpit na niyayakap
Tahimik na nakaupo si Ella sa loob ng E&L Shop. Sa oras na ito, kakaunti lang ang mga customer, kaya minabuti niyang gamitin ang pagkakataon upang tutukan ang isang bagay na matagal nang bumabagabag sa kanya—ang koneksyon ng Lee Group sa Velasquez Group. Sakto rin namang dumating na ang nga files na hinihingi niya kay Trixie.Nakatutok ang kanyang mga mata sa laptop screen, habang mabilis ang paggalaw ng kanyang mga daliri sa keyboard. Nag-scroll siya sa iba’t ibang artikulo, financial reports, at business records, pilit iniuugnay ang mga pangalan at kumpanyang tila may lihim na koneksyon."Bakit parang may itinatago ang Lee Group?" tanong niya sa sarili habang binubuksan ang isa pang dokumento.Sa kanyang pagsusuri, napansin niyang may ilang joint projects ang Velasquez Group at Lee Group, ngunit hindi gaanong ipinagmamalaki sa publiko. Sa halip, halos lahat ng kasunduan ay dumaan sa ibang shell companies, na parang sinadya upang pagtakpan ang totoong ugnayan ng dalawang kumpanya."H
Tahimik na isinara ni Ella ang kanyang laptop, ngunit hindi mapawi ang bilis ng tibok ng kanyang puso. Hindi biro ang naging harapan nila ni Sharia Lee—isang babae na hindi basta-basta maaaring kalabanin. Ngunit sa halip na matakot, mas lalo lang lumalim ang kanyang determinasyon na alamin ang katotohanan.Huminga siya nang malalim at muling binuksan ang laptop. Binalikan niya ang email mula kay Cedric, sinuri ang mga dokumentong naka-attach. Ang mga transaksyong kanyang natuklasan ay hindi basta simpleng business dealings—may pattern ito. Malalaking halaga ng pera ang inililipat mula sa offshore accounts patungo sa iba’t ibang subsidiaries, pinalalabnaw ang records upang hindi ito madaling ma-trace.Ngunit isang pangalan ang paulit-ulit na lumilitaw sa bawat transaksyon—Jasmine Cruz.Bumilis ang pag-scroll ni Ella, pilit iniuugnay ang mga piraso ng puzzle. Si Jasmine ang nagsampa ng kaso laban kay Sharia, at ngayon, siya rin ang tila may kinalaman sa mga iligal na galaw ng kumpanya.
Isang malakas na putok ang muling umalingawngaw sa café.Napahawak si Ella sa braso ni Jasmine at pilit siyang hinila pababa, ngunit huli na ang lahat.“Agh!” Napasinghap si Jasmine nang maramdaman ang pagbaon ng bala sa kanyang dibdib. Napaurong siya, halos matumba, habang mahigpit na nakakapit sa sugatang bahagi ng kanyang katawan.“Jasmine!” Mabilis na dumapa si Ella. Ramdam niya ang mainit na dugo na dumaloy mula sa sugat nito.Nagkagulo ang buong café. May mga sumisigaw, may nagtatakbuhan palabas, habang ang iba naman ay napadapa sa takot.Sa labas, mabilis na tumakbo ang lalaking may hawak na baril, naglaho sa likod ng isang van na agad umarangkada.“Damn it,” bulong ni Ella, pilit inaabot ang kanyang cellphone habang sinisiguradong hindi na muling babalik ang bumaril. Agad niyang tinawagan si Cedric.Ring. Ring.“Ella?” Sagot nito sa kabilang linya.“May bumaril kay Jasmine!” sigaw niya, desperado. “We need an ambulance—now!”Mabilis ang kilos ni Cedric. “Nasaan ka?!”“Sa Celes
Malakas ang pagkalabog ng pinto nang isara iyon ni Rico, halos yumanig ang buong silid sa lakas ng kanyang galit. Hindi niya alintana ang bumibigat na tensyon sa pagitan nilang tatlo—Ella, Cedric, at siya. Nakatayo siya sa gitna ng kanyang opisina, ang matalim na titig ay nakapako kay Ella, habang si Cedric ay nananatiling tahimik sa gilid.Sa loob ng ilang segundo, walang nagsalita. Tanging ang tunog ng marahas na paghinga ni Rico ang bumabasag sa katahimikan."Hindi n’yo sinabi sa akin?" Ang kanyang boses ay mababa ngunit matalim, puno ng pagpipigil na galit. "Binalak n’yo talagang ilihim ito sa akin?"Nagpalitan ng tingin sina Ella at Cedric bago tumingin muli kay Rico. Kahit hindi nila aminin, alam nilang mali ito sa paningin niya."Rico, we were trying to handle it—""Handle it?!" Mariing putol niya, ang kanyang boses ay tumindi, halatang hindi siya kumbinsido. "Jasmine got shot, Ella! Hindi lang ito simpleng corporate issue—this is life and death! Someone almost got killed right
Malalim ang buntong-hiningang pinakawalan ni Rico bago binuksan ang passenger seat. “Cedric, gusto kong siguraduhin mong hindi lalabas ang impormasyong ‘to sa media. Kahit anong mangyari, hindi dapat makarating sa publiko ang nangyari kay Jasmine.”Agad na tumango si Cedric. “I’ll handle it, Boss. Magpapadala ako ng tao para i-monitor ang lahat ng pwedeng paglabasan ng balita.”Matapos nito, bumaling si Rico kay Ella, ang tingin niya ay matalim pero may bahid ng pag-aalala. “At ikaw…” Tumigil siya saglit, tila pigil ang galit. “Sumama ka sa akin.”Hindi na nagsalita si Ella at tahimik na sumunod sa asawa. Matapos niyang sumakay sa passenger seat, agad namang pinaandar ni Rico ang sasakyan. Tahimik ang biyahe, pero ramdam niya ang bigat ng emosyon sa pagitan nila.Muling huminga nang malalim si Ella, alam niyang kailangan niyang magsalita. “Rico… pasensya na.”Hindi siya agad sinagot ng lalaki, pero bahagyang bumagal ang takbo ng sasakyan.Nagpatuloy siya, sinubukang ipaliwanag ang kan
Mahigpit ang hawak ni Ella sa manibela habang binabaybay ang kalsada papunta sa E&L Jewels. Mula nang makausap nila si Jasmine sa ospital, hindi siya mapakali. Ang sinabi nito ay patuloy na umaalingawngaw sa isipan niya."They weren’t just after me, Ella. They were after you, too."Napalunok siya. Kailan pa siya naging target? At sino ang nasa likod nito?Mabilis niyang sinulyapan ang rearview mirror—tatlong itim na SUV ang sumusunod sa kanya mula pa nang umalis siya sa ospital. Mga tauhan iyon ni Rico, ipinag-utos nitong bantayan siya nang mahigpit matapos malaman ang banta sa buhay niya.Napabuntong-hininga siya. Naiintindihan niya ang dahilan ni Rico, pero hindi niya gustong mamuhay na parang bilanggo, palaging may aninong nakasunod sa bawat kilos niya.Pagbaba pa lang ni Ella ng sasaiyan, agad siyang sinalubong ni Lewis, halata sa mukha nito ang excitement. May kakaibang kislap sa kanyang mga mata, na para bang may magandang balitang dala."What's going on?" tanong ni Ella habang
Ang mapusyaw na liwanag ng dapithapon ay naglalaro sa malawak na dalampasigan, hinahalikan ng banayad na alon ang pinong buhangin. Sa malayo, ang dagat ay kumikislap, tila nagsasayaw sa huling silahis ng araw. Malamig ang simoy ng hangin, sapat upang pagaanin ang init ng nagdaang araw.Sa ilalim ng isang malaking canopy na itinayo sa buhanginan, naroon ang pamilya at malalapit na kaibigan nina Rico at Ella. Ang halakhakan ay malayang lumilipad sa hangin habang ang bawat isa ay abala sa kanilang masasayang kwentuhan. Sa gitna ng lahat, si Rico at Ella ay magkatabing nakaupo sa isang malambot na banig, pinagmamasdan si Rielle na masayang naglalaro ng buhangin kasama si Gia.“Mas gumanda ka, Ella,” biro ni Chelsey. “Bagay sa ‘yo ang pagiging misis ni Kuya.”Napatawa si Ella habang umiiling. “Dati pa naman.”“Wow! Confident na talaga siya!” ngising malawako na sagot ni Chelsey. Sa di kalayuan, isang pigura ang dahan-dahang lumapit. Si Nurse Nita, may hawak na wheelchair kung saan nakaupo
Nagkagulo ang lahat nang biglang sumigaw si Rico. "Run!"Sa isang iglap, hinatak niya si Ella habang mahigpit na hawak si Rielle bago kinarga. Nabigla si Anton, ngunit agad niyang kinuha ang baril mula sa baywang niya."Putangina, Rico!" sigaw ni Anton bago nagpaputok.Bumagsak ang isang ilaw sa warehouse nang tamaan ng bala, nagdulot ng bahagyang kadiliman. Napasigaw si Sharia Lee, hindi makapaniwalang nakakalaban sila. "Stop them, Dad! Damn it!"Hinila ni Rico si Ella at Rielle papunta sa isang bakal na estante, ginagamit itong panangga sa sunod-sunod na putok ni Anton. Ramdam niya ang takot ni Ella sa mahigpit nitong kapit sa anak nila, pero wala siyang oras para magdalawang-isip. Kailangan nilang makatakas."Rico, hindi natin sila matatakasan nang ganito!" halos lumuluha nang sabi ni Ella.Napatingin siya kay Rielle, mahigpit na nakayakap sa kanya, umiiyak ngunit pilit na nilalabanan ang takot. Hindi siya pwedeng mabigo ngayon.Mabilis siyang luminga-linga, hinahanap ang pinakamab
Ang mga gulong ng sasakyan ay lumilikha ng matinis na tunog habang mabilis na bumabaybay ang convoy sa makitid at madilim na kalsada patungo sa abandonadong warehouse sa may pier. Ang katahimikan sa loob ng sasakyan ay mas mabigat pa sa bagyong paparating—bawat isa ay may sariling iniisip, pero iisa ang layunin.Mabawi si Rielle.Si Rico, nakaupo sa harapan, mahigpit na nakakapit sa manibela, ramdam ang pagpintig ng kanyang sintido sa tindi ng emosyon. Mula sa gilid ng kanyang paningin, nakita niya ang bahagyang nanginginig na kamay ni Ella. Hindi niya alam kung dahil ito sa takot o sa galit—pero anuman iyon, alam niyang pareho sila ng nararamdaman.“Lahat ng units, standby,” utos niya sa radio, pilit pinapanatili ang boses na matatag. “Walang gagalaw hangga’t hindi ko ibinibigay ang signal.”Sa kabila ng kanyang panlabas na katahimikan, ang loob niya ay isang naglalagablab na bagyo ng galit at takot. Hindi niya matanggap na sa isang iglap, nasa panganib ang pinakamahalagang kayamanan
Ang gabi ay dapat tahimik, pero sa loob ng safe house nina Rico, ang tanging maririnig ay ang mabibigat nilang paghinga at ang tunog ng mabilis na takbo ng sasakyan ni George. Nakatakas sila, pero alam nilang hindi pa tapos ang laban.Habang nakaupo sa likod, mahigpit na niyakap ni Ella si Rico. Nanginginig ang kanyang mga kamay, hindi lang dahil sa kaba kundi sa takot na anumang oras, maaaring bumalik ang panganib.Pero bago pa sila makapag-isip ng susunod na hakbang, biglang tumunog ang cellphone ni Rico. Isang unknown number na naman.Nagkatinginan sila ni Ella bago niya sinagot ang tawag.“Velasquez.”Isang nakakatakot na tawa ang sumagot sa kanya. "You’re really getting on my nerves, Rico."Nanginig ang panga ni Rico. "Who the hell are you?""The last person you should've messed with."Ngunit bago pa siya makasagot, isang pamilyar na tinig ang narinig niya mula sa kabilang linya."D-daddy…"Nanlaki ang mga mata ni Rico. "Rielle?!""Daddy, please help me…" humihikbing sabi ng kany
Sa gabing iyon, nagtipon-tipon sina Rico, Ella, George, at Don Salvador sa isang safe house upang suriin ang impormasyong iniwan ni Jasmine. Nasa harapan nila ang isang laptop, at hawak ni Rico ang maliit na flash drive na iniabot ni Cedric, ang kanyang assistant, na kararating lang.Nanginginig ang kamay ni Cedric habang inaabot ang flash drive. "Sir… si Jasmine… wala na."Napaatras si Ella, nanlalaki ang mga mata. "Ano?!"Napakuyom ng kamao si Rico. "How?"Lunok-lunok ni Cedric ang kaba bago sumagot. "I don't know, her heart just…stopped after she gave me this drive."Natahimik ang buong silid. Kahit alam nilang malubha ang tama ni Jasmine, umaasa pa rin silang makakaligtas ito."Hindi pwedeng masayang ang sakripisyo niya," mahina ngunit matigas na sabi ni Rico.Umupo siya sa harap ng laptop at isinaksak ang USB. Saglit na nag-loading ang screen bago lumabas ang confidential financial documents—mga rekord ng money laundering, illegal transactions, at pangalan ng mga taong sangkot. I
Habang bumabagtas ang sasakyan nila Rico at Ella patungo sa lugar kung saan naghihintay si Mr. Salvador, ramdam nila ang tensyon sa paligid. Tahimik si Rico, malalim ang iniisip, habang si Ella naman ay hindi mapigilan ang kaba. Alam niyang delikado ang sitwasyong pinapasok nila, ngunit mas pinili niyang manatili sa tabi ng kanyang asawa.Pagdating nila sa isang pribadong rest house sa labas ng lungsod, nagbukas agad ang gate, at sinalubong sila ng isang grupo ng mga bodyguard. Agad silang inihatid sa loob, kung saan naghihintay si Mr. Salvador—isang lalaking may awtoridad sa kanyang tindig, ngunit may kakaibang sigla sa kanyang mga mata nang makita si Rico."Rico," malalim ang boses ni Mr. Salvador, ngunit may bahid ng kasiyahan. "Matagal ko nang hinihintay ang araw na ito."Nagpalitan ng tingin sina Rico at Ella bago ito sumagot. "Anong ibig mong sabihin?"Ngumiti si Mr. Salvador at sumandal sa kanyang upuan bago itinuro ang lalaking nakaupo sa tabi niya.Napatigil si Rico nang maki
Habang nakatayo si Rico sa may pinto, pilit na pinapakalma ang kanyang ina, biglang bumukas ang pinto ng kusina. Lumabas si Ella, bitbit ang isang baso ng tubig. Kita sa mukha niya ang pag-aalala habang pinagmamasdan ang dalawa."Mom?" Napahinto siya, nagtatakang nilingon si Rico bago bumaling sa ina nito. "Anong ginagawa niyo rito?"Halos hindi na napansin ni Rache ang pagtawag ni Ella. Agad siyang lumapit at hinawakan ang kamay nito. "Ella... Ano bang nangyayari rito? May problema ba?"Nagkatinginan sina Ella at Rico. Alam niyang hindi niya basta-basta masasabing walang nangyayari, lalo na't dama niya ang tensyon sa paligid."Ma, wala kayong dapat alalahanin," pagsingit ni Rico, subukang ilihis ang usapan. "Wala namang masyadong nangyayari—""Walang nangyayari?" matalim ang tingin ni Rachel sa anak. "Rico, sinong niloloko mo? May mga guwardiya sa bahay, sa eskwelahan ni Rielle, tapos may sasakyan pang nakaparada sa labas na hindi natin alam kung sino ang nasa loob!"Nanlamig ang pak
Pagkapasok nina Ella at Rico sa bahay, tumakbo na si Rielle papunta sa kusina kasama ang kanyang yaya, excited sa cookies na ipinangako ni Ella. Nanatili namang nakatayo ang mag-asawa sa may sala, pareho nilang pinapanood ang anak habang naglalaro at kumakain.Tahimik si Rico, tila may gustong sabihin ngunit hindi alam kung paano sisimulan. Napansin iyon ni Ella, kaya siya na ang bumasag sa katahimikan."Hindi natin pwedeng hayaang madamay si Rielle sa gulong ‘to," mahina niyang sabi, pero may diin sa bawat salita.Napatingin si Rico sa kanya, ang matapang na maskara nitong laging suot ay unti-unting bumagsak. Sa likod ng matapang niyang postura, naroon ang takot—hindi para sa sarili, kundi para sa pamilya niya."Gagawin ko ang lahat para protektahan kayo," mahina ngunit matibay na sagot ni Rico. "Kahit ano, Ella. Kahit ano."Umiling si Ella at lumapit dito. "Hindi lang ikaw ang may responsibilidad sa ‘min, Rico. Ako rin. Hindi kita hahayaang harapin ‘to mag-isa."Napabuntong-hininga
Pagpasok ni Ella sa bahay, bumungad agad sa kanya si Rico na nakaupo sa sala, hawak ang isang basong whiskey. Hindi na siya nagulat na gising pa ito.Dahan-dahang lumapit siya. “Rico…”Lumingon ito sa kanya, kita sa mga mata ang bigat ng pagod. “You’re home late.”Nilapag ni Ella ang bag niya at umupo sa tabi nito. “I met Christ.”Rico exhaled sharply. “I know.”Nagkatinginan sila, ngunit agad ring naiisip ni Ella na sinabi siguro ng kaniyang mga bodyguard kanina. Nagtanong si Ella, "Gaano ka na katagal alam ang lahat ng 'to?"Hindi sumagot si Rico agad. Ininom nito ang natitirang whiskey sa baso bago inilapag iyon sa mesa. “Matagal na. Pero hindi ko masabi sa’yo dahil alam kong mas mahihirapan ka.”Ella clenched her fists. “Rico… alam kong wala kang kasalanan. Pero bakit hindi mo agad sinabi?”Napayuko si Rico, halatang pinipigil ang emosyon. “Dahil hindi mo ako titigilan hangga’t hindi mo sinusubukang ayusin ang gulong ‘to. At hindi kita hahayaang madamay.”Hinawakan ni Ella ang kam