Matapos ang lahat ng laro at activities, dumating na ang pinakahihintay na awarding. Isa-isang tinawag ang mga nanalo sa iba’t ibang kategorya.Hanggang sa dumating ang Best Participating Family Award.“At ang pamilyang pinaka-active, pinaka-masaya, at pinaka-nagpakita ng matibay na samahan ay… the Velasquez Family!”Muling napuno ng palakpakan ang buong gym. Hindi lang mga guro at estudyante ang pumalakpak, kundi pati ang ibang magulang na humanga sa kanila.Sa pag-akyat nila sa stage, mahigpit na hinawakan ni Rico ang kamay ni Ella, habang si Rielle ay nakangiti nang malapad. Sa araw na ito, hindi lang sila basta isang pamilya—sila ang "Most Outstanding Family."Nang iaabot na sa kanila ang tropeo, masaya itong kinuha ni Rielle at ipinakita sa kanyang mga magulang. “Mommy! Daddy! This is for us!”Nagkatitigan sina Ella at Rico bago sabay na hinalikan sa pisngi ang anak.“We’re proud of you, baby,” bulong ni Ella.“And we’re proud of our family,” dagdag ni Rico, mahigpit na niyayakap
Tahimik na nakaupo si Ella sa loob ng E&L Shop. Sa oras na ito, kakaunti lang ang mga customer, kaya minabuti niyang gamitin ang pagkakataon upang tutukan ang isang bagay na matagal nang bumabagabag sa kanya—ang koneksyon ng Lee Group sa Velasquez Group. Sakto rin namang dumating na ang nga files na hinihingi niya kay Trixie.Nakatutok ang kanyang mga mata sa laptop screen, habang mabilis ang paggalaw ng kanyang mga daliri sa keyboard. Nag-scroll siya sa iba’t ibang artikulo, financial reports, at business records, pilit iniuugnay ang mga pangalan at kumpanyang tila may lihim na koneksyon."Bakit parang may itinatago ang Lee Group?" tanong niya sa sarili habang binubuksan ang isa pang dokumento.Sa kanyang pagsusuri, napansin niyang may ilang joint projects ang Velasquez Group at Lee Group, ngunit hindi gaanong ipinagmamalaki sa publiko. Sa halip, halos lahat ng kasunduan ay dumaan sa ibang shell companies, na parang sinadya upang pagtakpan ang totoong ugnayan ng dalawang kumpanya."H
Tahimik na isinara ni Ella ang kanyang laptop, ngunit hindi mapawi ang bilis ng tibok ng kanyang puso. Hindi biro ang naging harapan nila ni Sharia Lee—isang babae na hindi basta-basta maaaring kalabanin. Ngunit sa halip na matakot, mas lalo lang lumalim ang kanyang determinasyon na alamin ang katotohanan.Huminga siya nang malalim at muling binuksan ang laptop. Binalikan niya ang email mula kay Cedric, sinuri ang mga dokumentong naka-attach. Ang mga transaksyong kanyang natuklasan ay hindi basta simpleng business dealings—may pattern ito. Malalaking halaga ng pera ang inililipat mula sa offshore accounts patungo sa iba’t ibang subsidiaries, pinalalabnaw ang records upang hindi ito madaling ma-trace.Ngunit isang pangalan ang paulit-ulit na lumilitaw sa bawat transaksyon—Jasmine Cruz.Bumilis ang pag-scroll ni Ella, pilit iniuugnay ang mga piraso ng puzzle. Si Jasmine ang nagsampa ng kaso laban kay Sharia, at ngayon, siya rin ang tila may kinalaman sa mga iligal na galaw ng kumpanya.
Isang malakas na putok ang muling umalingawngaw sa café.Napahawak si Ella sa braso ni Jasmine at pilit siyang hinila pababa, ngunit huli na ang lahat.“Agh!” Napasinghap si Jasmine nang maramdaman ang pagbaon ng bala sa kanyang dibdib. Napaurong siya, halos matumba, habang mahigpit na nakakapit sa sugatang bahagi ng kanyang katawan.“Jasmine!” Mabilis na dumapa si Ella. Ramdam niya ang mainit na dugo na dumaloy mula sa sugat nito.Nagkagulo ang buong café. May mga sumisigaw, may nagtatakbuhan palabas, habang ang iba naman ay napadapa sa takot.Sa labas, mabilis na tumakbo ang lalaking may hawak na baril, naglaho sa likod ng isang van na agad umarangkada.“Damn it,” bulong ni Ella, pilit inaabot ang kanyang cellphone habang sinisiguradong hindi na muling babalik ang bumaril. Agad niyang tinawagan si Cedric.Ring. Ring.“Ella?” Sagot nito sa kabilang linya.“May bumaril kay Jasmine!” sigaw niya, desperado. “We need an ambulance—now!”Mabilis ang kilos ni Cedric. “Nasaan ka?!”“Sa Celes
Malakas ang pagkalabog ng pinto nang isara iyon ni Rico, halos yumanig ang buong silid sa lakas ng kanyang galit. Hindi niya alintana ang bumibigat na tensyon sa pagitan nilang tatlo—Ella, Cedric, at siya. Nakatayo siya sa gitna ng kanyang opisina, ang matalim na titig ay nakapako kay Ella, habang si Cedric ay nananatiling tahimik sa gilid.Sa loob ng ilang segundo, walang nagsalita. Tanging ang tunog ng marahas na paghinga ni Rico ang bumabasag sa katahimikan."Hindi n’yo sinabi sa akin?" Ang kanyang boses ay mababa ngunit matalim, puno ng pagpipigil na galit. "Binalak n’yo talagang ilihim ito sa akin?"Nagpalitan ng tingin sina Ella at Cedric bago tumingin muli kay Rico. Kahit hindi nila aminin, alam nilang mali ito sa paningin niya."Rico, we were trying to handle it—""Handle it?!" Mariing putol niya, ang kanyang boses ay tumindi, halatang hindi siya kumbinsido. "Jasmine got shot, Ella! Hindi lang ito simpleng corporate issue—this is life and death! Someone almost got killed right
Malalim ang buntong-hiningang pinakawalan ni Rico bago binuksan ang passenger seat. “Cedric, gusto kong siguraduhin mong hindi lalabas ang impormasyong ‘to sa media. Kahit anong mangyari, hindi dapat makarating sa publiko ang nangyari kay Jasmine.”Agad na tumango si Cedric. “I’ll handle it, Boss. Magpapadala ako ng tao para i-monitor ang lahat ng pwedeng paglabasan ng balita.”Matapos nito, bumaling si Rico kay Ella, ang tingin niya ay matalim pero may bahid ng pag-aalala. “At ikaw…” Tumigil siya saglit, tila pigil ang galit. “Sumama ka sa akin.”Hindi na nagsalita si Ella at tahimik na sumunod sa asawa. Matapos niyang sumakay sa passenger seat, agad namang pinaandar ni Rico ang sasakyan. Tahimik ang biyahe, pero ramdam niya ang bigat ng emosyon sa pagitan nila.Muling huminga nang malalim si Ella, alam niyang kailangan niyang magsalita. “Rico… pasensya na.”Hindi siya agad sinagot ng lalaki, pero bahagyang bumagal ang takbo ng sasakyan.Nagpatuloy siya, sinubukang ipaliwanag ang kan
Mahigpit ang hawak ni Ella sa manibela habang binabaybay ang kalsada papunta sa E&L Jewels. Mula nang makausap nila si Jasmine sa ospital, hindi siya mapakali. Ang sinabi nito ay patuloy na umaalingawngaw sa isipan niya."They weren’t just after me, Ella. They were after you, too."Napalunok siya. Kailan pa siya naging target? At sino ang nasa likod nito?Mabilis niyang sinulyapan ang rearview mirror—tatlong itim na SUV ang sumusunod sa kanya mula pa nang umalis siya sa ospital. Mga tauhan iyon ni Rico, ipinag-utos nitong bantayan siya nang mahigpit matapos malaman ang banta sa buhay niya.Napabuntong-hininga siya. Naiintindihan niya ang dahilan ni Rico, pero hindi niya gustong mamuhay na parang bilanggo, palaging may aninong nakasunod sa bawat kilos niya.Pagbaba pa lang ni Ella ng sasaiyan, agad siyang sinalubong ni Lewis, halata sa mukha nito ang excitement. May kakaibang kislap sa kanyang mga mata, na para bang may magandang balitang dala."What's going on?" tanong ni Ella habang
Nanlalamig ang mga kamay ni Ella habang nakatitig sa folder sa harapan niya. Ang pangalan ng Velasquez Group ay nakalista kasama ng iba pang kumpanyang iniimbestigahan sa money laundering.Hindi niya agad nakuha ang boses niya. Parang tumigil ang mundo sa paligid niya.“What… is this?” tanong niya sa wakas, tinig na bahagyang nanginginig.Tinitigan siya ni Christ, ang mukha seryoso. “It’s an internal report. Matagal nang under surveillance ang kumpanya ni Rico.”Hindi pa rin siya makapaniwala. Impossible. Hindi ‘to maaaring totoo.Lewis, who had been unusually quiet, suddenly spoke up. “Okay, hold up. You’re saying na si Rico, ang asawa ni Ella, ay… involved in money laundering?”Christ leaned back, nodding. “Not just him. His whole company.”Ella swallowed, shaking her head. “No… Hindi maaaring gawin ‘to ni Rico. Kilala ko siya.”“I thought so, too,” sagot ni Christ. “But these documents say otherwise.”Ella flipped through the pages, trying to make sense of everything. May mga bank
Nanlalamig ang mga kamay ni Ella habang nakatitig sa folder sa harapan niya. Ang pangalan ng Velasquez Group ay nakalista kasama ng iba pang kumpanyang iniimbestigahan sa money laundering.Hindi niya agad nakuha ang boses niya. Parang tumigil ang mundo sa paligid niya.“What… is this?” tanong niya sa wakas, tinig na bahagyang nanginginig.Tinitigan siya ni Christ, ang mukha seryoso. “It’s an internal report. Matagal nang under surveillance ang kumpanya ni Rico.”Hindi pa rin siya makapaniwala. Impossible. Hindi ‘to maaaring totoo.Lewis, who had been unusually quiet, suddenly spoke up. “Okay, hold up. You’re saying na si Rico, ang asawa ni Ella, ay… involved in money laundering?”Christ leaned back, nodding. “Not just him. His whole company.”Ella swallowed, shaking her head. “No… Hindi maaaring gawin ‘to ni Rico. Kilala ko siya.”“I thought so, too,” sagot ni Christ. “But these documents say otherwise.”Ella flipped through the pages, trying to make sense of everything. May mga bank
Mahigpit ang hawak ni Ella sa manibela habang binabaybay ang kalsada papunta sa E&L Jewels. Mula nang makausap nila si Jasmine sa ospital, hindi siya mapakali. Ang sinabi nito ay patuloy na umaalingawngaw sa isipan niya."They weren’t just after me, Ella. They were after you, too."Napalunok siya. Kailan pa siya naging target? At sino ang nasa likod nito?Mabilis niyang sinulyapan ang rearview mirror—tatlong itim na SUV ang sumusunod sa kanya mula pa nang umalis siya sa ospital. Mga tauhan iyon ni Rico, ipinag-utos nitong bantayan siya nang mahigpit matapos malaman ang banta sa buhay niya.Napabuntong-hininga siya. Naiintindihan niya ang dahilan ni Rico, pero hindi niya gustong mamuhay na parang bilanggo, palaging may aninong nakasunod sa bawat kilos niya.Pagbaba pa lang ni Ella ng sasaiyan, agad siyang sinalubong ni Lewis, halata sa mukha nito ang excitement. May kakaibang kislap sa kanyang mga mata, na para bang may magandang balitang dala."What's going on?" tanong ni Ella habang
Malalim ang buntong-hiningang pinakawalan ni Rico bago binuksan ang passenger seat. “Cedric, gusto kong siguraduhin mong hindi lalabas ang impormasyong ‘to sa media. Kahit anong mangyari, hindi dapat makarating sa publiko ang nangyari kay Jasmine.”Agad na tumango si Cedric. “I’ll handle it, Boss. Magpapadala ako ng tao para i-monitor ang lahat ng pwedeng paglabasan ng balita.”Matapos nito, bumaling si Rico kay Ella, ang tingin niya ay matalim pero may bahid ng pag-aalala. “At ikaw…” Tumigil siya saglit, tila pigil ang galit. “Sumama ka sa akin.”Hindi na nagsalita si Ella at tahimik na sumunod sa asawa. Matapos niyang sumakay sa passenger seat, agad namang pinaandar ni Rico ang sasakyan. Tahimik ang biyahe, pero ramdam niya ang bigat ng emosyon sa pagitan nila.Muling huminga nang malalim si Ella, alam niyang kailangan niyang magsalita. “Rico… pasensya na.”Hindi siya agad sinagot ng lalaki, pero bahagyang bumagal ang takbo ng sasakyan.Nagpatuloy siya, sinubukang ipaliwanag ang kan
Malakas ang pagkalabog ng pinto nang isara iyon ni Rico, halos yumanig ang buong silid sa lakas ng kanyang galit. Hindi niya alintana ang bumibigat na tensyon sa pagitan nilang tatlo—Ella, Cedric, at siya. Nakatayo siya sa gitna ng kanyang opisina, ang matalim na titig ay nakapako kay Ella, habang si Cedric ay nananatiling tahimik sa gilid.Sa loob ng ilang segundo, walang nagsalita. Tanging ang tunog ng marahas na paghinga ni Rico ang bumabasag sa katahimikan."Hindi n’yo sinabi sa akin?" Ang kanyang boses ay mababa ngunit matalim, puno ng pagpipigil na galit. "Binalak n’yo talagang ilihim ito sa akin?"Nagpalitan ng tingin sina Ella at Cedric bago tumingin muli kay Rico. Kahit hindi nila aminin, alam nilang mali ito sa paningin niya."Rico, we were trying to handle it—""Handle it?!" Mariing putol niya, ang kanyang boses ay tumindi, halatang hindi siya kumbinsido. "Jasmine got shot, Ella! Hindi lang ito simpleng corporate issue—this is life and death! Someone almost got killed right
Isang malakas na putok ang muling umalingawngaw sa café.Napahawak si Ella sa braso ni Jasmine at pilit siyang hinila pababa, ngunit huli na ang lahat.“Agh!” Napasinghap si Jasmine nang maramdaman ang pagbaon ng bala sa kanyang dibdib. Napaurong siya, halos matumba, habang mahigpit na nakakapit sa sugatang bahagi ng kanyang katawan.“Jasmine!” Mabilis na dumapa si Ella. Ramdam niya ang mainit na dugo na dumaloy mula sa sugat nito.Nagkagulo ang buong café. May mga sumisigaw, may nagtatakbuhan palabas, habang ang iba naman ay napadapa sa takot.Sa labas, mabilis na tumakbo ang lalaking may hawak na baril, naglaho sa likod ng isang van na agad umarangkada.“Damn it,” bulong ni Ella, pilit inaabot ang kanyang cellphone habang sinisiguradong hindi na muling babalik ang bumaril. Agad niyang tinawagan si Cedric.Ring. Ring.“Ella?” Sagot nito sa kabilang linya.“May bumaril kay Jasmine!” sigaw niya, desperado. “We need an ambulance—now!”Mabilis ang kilos ni Cedric. “Nasaan ka?!”“Sa Celes
Tahimik na isinara ni Ella ang kanyang laptop, ngunit hindi mapawi ang bilis ng tibok ng kanyang puso. Hindi biro ang naging harapan nila ni Sharia Lee—isang babae na hindi basta-basta maaaring kalabanin. Ngunit sa halip na matakot, mas lalo lang lumalim ang kanyang determinasyon na alamin ang katotohanan.Huminga siya nang malalim at muling binuksan ang laptop. Binalikan niya ang email mula kay Cedric, sinuri ang mga dokumentong naka-attach. Ang mga transaksyong kanyang natuklasan ay hindi basta simpleng business dealings—may pattern ito. Malalaking halaga ng pera ang inililipat mula sa offshore accounts patungo sa iba’t ibang subsidiaries, pinalalabnaw ang records upang hindi ito madaling ma-trace.Ngunit isang pangalan ang paulit-ulit na lumilitaw sa bawat transaksyon—Jasmine Cruz.Bumilis ang pag-scroll ni Ella, pilit iniuugnay ang mga piraso ng puzzle. Si Jasmine ang nagsampa ng kaso laban kay Sharia, at ngayon, siya rin ang tila may kinalaman sa mga iligal na galaw ng kumpanya.
Tahimik na nakaupo si Ella sa loob ng E&L Shop. Sa oras na ito, kakaunti lang ang mga customer, kaya minabuti niyang gamitin ang pagkakataon upang tutukan ang isang bagay na matagal nang bumabagabag sa kanya—ang koneksyon ng Lee Group sa Velasquez Group. Sakto rin namang dumating na ang nga files na hinihingi niya kay Trixie.Nakatutok ang kanyang mga mata sa laptop screen, habang mabilis ang paggalaw ng kanyang mga daliri sa keyboard. Nag-scroll siya sa iba’t ibang artikulo, financial reports, at business records, pilit iniuugnay ang mga pangalan at kumpanyang tila may lihim na koneksyon."Bakit parang may itinatago ang Lee Group?" tanong niya sa sarili habang binubuksan ang isa pang dokumento.Sa kanyang pagsusuri, napansin niyang may ilang joint projects ang Velasquez Group at Lee Group, ngunit hindi gaanong ipinagmamalaki sa publiko. Sa halip, halos lahat ng kasunduan ay dumaan sa ibang shell companies, na parang sinadya upang pagtakpan ang totoong ugnayan ng dalawang kumpanya."H
Matapos ang lahat ng laro at activities, dumating na ang pinakahihintay na awarding. Isa-isang tinawag ang mga nanalo sa iba’t ibang kategorya.Hanggang sa dumating ang Best Participating Family Award.“At ang pamilyang pinaka-active, pinaka-masaya, at pinaka-nagpakita ng matibay na samahan ay… the Velasquez Family!”Muling napuno ng palakpakan ang buong gym. Hindi lang mga guro at estudyante ang pumalakpak, kundi pati ang ibang magulang na humanga sa kanila.Sa pag-akyat nila sa stage, mahigpit na hinawakan ni Rico ang kamay ni Ella, habang si Rielle ay nakangiti nang malapad. Sa araw na ito, hindi lang sila basta isang pamilya—sila ang "Most Outstanding Family."Nang iaabot na sa kanila ang tropeo, masaya itong kinuha ni Rielle at ipinakita sa kanyang mga magulang. “Mommy! Daddy! This is for us!”Nagkatitigan sina Ella at Rico bago sabay na hinalikan sa pisngi ang anak.“We’re proud of you, baby,” bulong ni Ella.“And we’re proud of our family,” dagdag ni Rico, mahigpit na niyayakap
Ang unang activity ng araw ay ang sack race, kung saan kailangang magtulungan ang mag-ama upang makarating sa finish line. Si Rico ang may suot ng malaking sako habang si Rielle naman ay nakasakay sa kanyang likod, mahigpit na nakakapit sa balikat nito. Samantalang si Ella ay nasa gilid, nakahanda ang cellphone upang kunan ng litrato at video ang dalawa.Sa signal ng host, pumwesto na ang lahat ng magulang sa starting line, habang ang kanilang mga anak ay nasa likod nila, gigil na naghihintay ng pagsisimula ng laro.Napangiti si Rico at tinapik ang binti ni Rielle. "Ready ka na, baby?" tanong niya, puno ng excitement habang sinisiguradong maayos ang kapit ng anak.Nagningning ang mga mata ni Rielle, at halos mapatalon ito sa tuwa kung hindi lang ito mahigpit na nakakapit sa kanya. "Yes, Daddy! Kaya natin 'to!"Sa sandaling bumagsak ang banderang hudyat ng simula, mabilis na tumalon si Rico sa loob ng sako, matibay ang pagkakahawak sa anak upang hindi ito matumba. Halos walang sablay a