Tulala si Lara habang nakapila siya sa pantry. Lunchtime na subalit hindi pa rin siya maayos. Iniisip pa rin niya kung paano niya mapapapayag si Jace sa pag-alis niya sa bahay nito.“Girl, alam mo parang masama talaga ang pakiramdam ko,” ani Erin sa kaibigan, nakalabi, kasunod ito ni Lara sa pila. “Parang wala rin akong ganang kumain. Mapait ang panlasa ko.”Sinalat ng dalaga ang noo ni Erin, totoo ngang mainit ito. “Dumiretso ka na lang kaya muna sa clinic at doon ka magpahinga. I-chat mo 'ko agad kung anong sasabihin nila.”Marahang tumango si Erin. “Mabuti pa nga,” matamlay na sagot nito, ibinalik ang tray na hawak sa lagayan bago tuluyang nagpaalam sa kaibigan.Nagpatuloy sa pila si Lara hanggang sa makakuha siya ng pagkain. Pagkain na hindi niya alam kung magagawa pa ba niyang ubusin gayong bukod sa wala na siyang kasamang mananghalian, okupado pa rin ng problema ang kanyang isip.Kasalukuyang nanananghalian si Lara nang biglang may umupo sa kanyang harapan.“Mind if I join yo
“You are in good shape, Lara. Your wound has healed perfectly well. Ituloy mo lang ‘yong vitamins na nireseta ko sa ‘yo para makatulong din sa immune system mo,” ani Keith matapos suriin si Lara sa huling check-up nito.“Maraming salamat, Doc,” nahihiyang sabi ni Lara, hindi alam kung paano iaabot ang professional fee nito para sa kanyang check-up. Si Jace ang madalas na gumagawa no’n o kaya si Eli. Subalit ngayon na hindi sila maayos ni Jace, napagpasyahan ng dalaga na magkusa na. “Doc, 'y-yong pf po ninyo, magkano?”Agad na nagsalubong ang mga kilay ni Keith kapag kuwan ay biglang natawa. “Hindi ako naniningil ng PF sa mga kaibigan ko, Lara.”“P-pero si Jace naman ang kaibigan mo, Doc. Hindi ako.”Nagkibit-balikat ang doktor. “I can’t see the difference, Lara. Asawa ka ni Jace. In extension, kaibigan na rin kita. Pero sige, if the this is making you uncomfortable, do me a favor in the future.”“A favor? Anong favor, Doc?”“Hindi ko pa alam. Pag-iisipan ko,” sagot ng binata, ngumiti
Maigting ang panga ni Jace habang naghihintay sa parking lot ng apartment building kung saan naroon ang unit ng kaibigan ni Lara.Buong maghapon na siyang walang balita dito. Ni hindi rin ito pumasok sa opisina. Ang sabi ni Mr. Roman ay nag-leave ito para sa final check-up nito sa ospital. He checked at the hospital, off naman daw ni Keith. Napilitan siya tuloy ipakuha ang number ni Erin sa HR at siya mismo ang tumawag dito upang tanungin kung nasaan si Lara. Subalit maging ito ay hindi rin alam kung nasaan ang kaibigan. Nagpaalam daw ito na magpapacheck-up at may pupuntahan pagkatapos—kung saan, hindi rin alam ni Erin.And it’s been seven hours and thirty six minutes now that Lara is missing. A long time for him but not too long for the authorities to grant the search he had requested to ease his mind. And now, he sits there, waiting, hoping that Lara will soon appear so that his mind will finally be put at ease.“Sir, kung ako na lang kaya ang maiwan dito at bumalik ka na lang muna
Lumipas ang isang linggo na hindi nag-iimikan sina Lara at Jace. Magkagayon man, napilitang bumalik si Lara sa bahay ni Jace dahil alam ng dalaga na hindi siya nito titigilan hanggang hindi niya ito sinusunod. Subalit, pinanatili ng dalaga ang distansiya sa boss.Sa opisina ay iwas siya rito, maging sa loob mismo ng bahay nito ay halos hindi rin siya nagpapakita rito. Gaya ng gusto nito, bumalik sila sa dati. At kahit na masama ang loob ng dalaga na tila nasayang ang lahat ng sinumulan nila, alam ni Lara na sa set-up nilang ‘yon, si Jace pa rin ang masusunod.“Lara, anong isusuot mo mamaya sa anniversary party?” untag ni Erin sa kaibigan habang patungo sila sa pantry upang mananghalian.“Ewan ko. Hindi ko nga alam kung pupunta pa ‘ko,” walang ganag sagot ng dalaga.“Bakit naman? We always look forward sa anniversary party ng LDC taon-taon.Nagkibit-balikat si Lara. “H-hindi ko alam. Parang… mas gusto ko na lang magpahinga, Erin. Napagod ako this week, ang daming trabaho e.”She lied,
Marahang pinihit ni Lara ang seradura ng pinto ng hospital suite ni Doña Cristina at tinulak iyon pabukas. Sumilip siya sa loob ng silid at bahagyang napasinghap nang madatnan niyang gising na ito at nakikipag-usap na ito kay Keith at Eli.“Lara, hija. Halika, pumasok ka,” anyaya nito, ngumiti subalit bakas pa rin sa mata nito ang panghihina.Agad na tumalima ang dalaga at lumapit sa matanda. “Kumusta po ang pakiramdam ninyo, Lola?” ani Lara, umupo sa gilid ng kama at hinawakan ang kamay nito.“I’m feeling much better now, Lara. Thanks for asking. Siya nga pala, anong ginawa mo rito? Bakit hindi mo sinamahan si Jace sa anniversary party? I’m sure your husband will be lonely without you by his side,” sabi ng matanda.Kumurap-kurap si Lara, mabilis na sumulyap sa iba pang kasama roon bago ibinalik ang tingin sa matandang babae. “W-wala po kasi kayong kasama, Lola. Si Jace po ang kailangan sa party. Pero ako… hindi naman po. Kaya dito na lang po ako pumunta,” pagdadahilan ng dalaga.Mar
“Here you go. Salamat sa paggawa ng request ko,” ani Via habang inaabot sa host ang isang libo dahil ginawa nito ang utos ng dalaga na pagsayawin sina Keith at Lara.“Thank you, Ma’am. ‘Pag may request ka pa sa akin or sa band, lumapit ka lang," anang host, kuntodo ngiti bago pasimpleng ibinulsa ang pera kabibigay lang ng babae.Ngumiti lang si Via bago naglakad palayo, ang mga mata nakina Keith at Lara na noon ay nagsasayaw sa gitna ng makeshift stage.Now that both are occupied at naipakilala na rin sa buong LDC na si Lara ang girlfriend ni Keith, wala nang pipigil pa sa pag-angkin niya sa pwesto ni Lara sa buhay ni Jace. Hindi niya pa rin alam ang sirkumstansiya ng pagpapakasal ng dalawa. Walang nababanggit si Jace tuwing binibisita niya ito at nagkukwentuhan sila. But that’s the least of her concerns now. Batid niyang hindi magkasundo ang mag-asawa ngayon. Napansin niya iyon sa ilang beses niyang nasaksihan na pakikitungo ni Jace kay Lara. And there’s no better time for her to tak
“Let me help you,” ani Keith lay Lara na noon ay nakasubsob pa rin sa baldosa. Hindi umimik ang dalaga, humikbi lang.Marahang itinayo ng binata si Lara. At nang mapansing bahagya itong napangiwi nang humakbang nay nagpasya ang doktor na pangkuin na lang ito palabas ng hall. Idiniretso niya ang dalaga patungo sa may poolside ng hotel kung saan kakaunti ang tao bago ito marahang inilapag sa lounge chair. Pagkatapos niyon ay nagtanggal sngcoat Keith at ipinatong iyon sa magkabilang balikat ni Lara.Lara was sobbing uncontrollably. Hindi niya akalaing mapapahiya siya nang ganoon sa harap ng maraming tao. Kung bakit ba naman kasi pinasayaw-sayaw pa sila ni Keith ng kung sino. Lalo tuloy siyang nataranta. Idagdag pa na kalat-kalat talaga ang kanyang isip nang muli niyang makita sina Jace at Via na nag-uusap nang malapitan. Alam niya, siya na dapat ang kusang umiwas sa gano’n, but she cannot look away. Her heart doesn’t want to look away. Her heart continue to long for Jace—the man who wil
Hindi alam ni Lara kung gaano katagal siyang hinalikan ni Jace o kung paano niya nagawang gantihan ang mapupusok na halik nito. Ang tanging alam ng dalaga ay nalulunod siya, nalulunod siya sa iba’t-ibang sensasyon na dulot ng halik na ‘yon ni Jace. Mga sensasyong nagpapasidhi sa kung anong pangangailangan ng kanyang katawan na alam niyang ang tanging si Jace lamang ang makakapagbigay.Maya-maya pa, marahang binitiwan ni Jace ang asawa at sandali itong pinagmasdan. Lara was catching her breath and her addicteve lips were parted slightly, a delectable torment for him.“J-Jace…” she called, warming his heart even more.His name rolling from her mouth sounded so right, like a caress, a temptation, a torture all rolled in to one. Oh she could ask him the world at that moment and he’d give it to her without thinking twice. Lara had him captured… hook, line, and sinker. At that moment, he’s done. He’s done pretending na wala lang si Lara para sa kanya. He’s done lying to himself that everyt
“Cami, careful, sweetheart,” paalala ni Jace sa panganay na noon ay naglalaro sa may pool ng private beach resort na pag-aari ng LDC. Doon ginanap ang binyag ng kanilang bunso na Lara si Gray.“I’m just going back to the water, Daddy. My pink floaties will save me,” sagot ni Cami, bago muling tumalon sa kiddie pool kung saan naroon din si Emie at ang iba pang anak at apo ng mga guests.For the past year, lalong naging malapit ang dalawang bata. And Jace is happy with the progress. Ngumiti si Jace, sandaling pinanood ang paglangoy ng anak gamit ang floaters nito patungo sa iba pang kasama nito sa pool. His little girl is starting to be independent even at just four years old. Mukhang dapat pa niyang hiritan si Lara ng isa pang prinsesa. He’s not done spoiling little princesses just yet.With that in thought, bumalik sa isa sa mga cabana si Jace at pinuntahan sina Lara at Gray. Naabutan niyang tulog si Gray sa kamay ni Lara na noon nakaupo sa rocking chair.Sandaling pinagmasdan ni Jac
“Wake up, sleepy head,” ani Jace kay Lara, masuyong hinagkan ang pisngi ng natutulog na asawa.Lara’s eyes fluttered open and the first thing she saw was Jace’s smiling face. “Goodmorning,” sagot ni Lara, bahagyang ngumuso. Jace chuckled and planted a soft kiss on Lara’s lips. Lara smiled, satisfied. “Anong oras na? I’m still sleepy.”Tumayo na si Jace mula sa kama, muling pinulot ang isang tuwalya at itinuloy ang pagpapatuyo ng buhok. “It’s almost eight, love. Our appointment at the hospital is nine.”“And you already took a bath!” ani Lara, naninikwas ulit ang nguso. “How early did you wake up?”“Before six,” sagot ni Jace, kinindatan ang asawa, bago pigil na ngumiti.Lara chuckled, her heart overdriving. “You’re too excited.”“Can you blame me? I missed everything with Cami. Kaya gusto ko ngayon, sa bawat check-up ninyong dalawa ni baby, kasama ako,” ani Jace.Bumangon na sa kama si Lara. “You’re a great father, Jace even if you missed every single important thing when I was pregna
“Paanong natabig?” nag-aalalang tanong ni Lara sa wedding planner niyang si Elaine.Iyon ang araw ng kasal nila ni Jace sa farm ng mga Lagdameo subalit… there she was, just hours away from her wedding, upang malaman lamang na natabig ng tauhan ni Elaine ang kanila ng wedding cake at bumagsak iyon sa loob ng reception venue.Even just thinking about it now was making her freak out!“Mag-sorry ka! Mag-sorry ka, Girly!” ani Elaine sa kasama nitong tauhan na nakatungo at panay ang singhot.“M-Ma’am p-pasensiya na po kayo. Pinapamadali ko po kasi sa mga kasama ko ‘yong cake table. Hindi ko naman alam na hindi maganda ang pagkaka-ayos ng mga kasama ko sa cake table. Kaya no’ng natabig ko nang kaunti 'yong table, gumalaw tapos hindi nakaya ‘yong bigat ng cake t-tapos… tapos… S-sorry po talaga, Ma’am Lara,” anang tauhan ni Elaine, panay na rin ang punas ng luha nito.Napabuga ng hininga si Lara, tinantiya ang emosyon. Gusto niyang magalit subalit hindi niya magawa. Alam niyang hindi 'yon sinas
“What are you doing here, Lara?” pukaw ni Jace sa asawa nang maabutan ito ng binata sa may veranda ng silid nila sa farm house. Nilapitan ng binata ang asawa at magaang niyakap mula sa likuran nito, musuyong hinaplos ang impis pa nitong tyan. “Hindi ka pa rin ba makatulog dito? Natatakot ka pa rin ba sa mga nangyari?” ani Jace, kinintalan ng magaang halik ang leeg ng asawa.Tatlong araw na ang lumipas mula nang mangyari ang insidente na gawa ni Michaela. At iyon ang unang gabi na sa farm house ng mga Lagdemeo sila tumuloy na mag-anak imbes na sa rest house ng mga De Guzman.Lara fully rested her back on Jace’s chest, heaving a sigh after. “Medyo. Pero alam ko naman na marami nang nagbabantay sa atin dito. Alam kong wala nang maggugulo pa sa atin,” sagot ni Lara, tumingala sa langit. Napangiti ang dalaga nang makitang puno ng bituin ang langit, nagsasalitaan ang mga iyon sa pagkislap. “I kinda miss you, Jace. You’re always out for the past few days,” ani Lara.It’s true Jace has been g
“What is she doing there? Is she…” Hindi maituloy-tuloy ni Jace ang nais sabihin. He’s more than puzzled as to why Michaela was inside the interrogation room."She lost her job at the bank. Ang sabi, na-scam daw siya at nakadispalko siya nang milyon-milyon sa bangko. Ang sabi niya sa manager niya, paulit-ulit daw niyang sinasabi na mababayaran niya rin naman 'yon lahat kapag pinakasalan mo na siya." Nagsalubong na ang mga kilay ni Jace. "But I never promised her anything! Nang magtapat siya nang nararamdaman niya sa akin, tinapat ko siya na hindi ko kailanman masusuklian ang damdamin niya. I have never given her any false hopes!” Tumango-tango si Carlo. "I believe you. Kaya lang, she's been mentally unstable for weeks now. Ang sabi ng mga magulang niya, matagal na raw na hindi umuuwi sa kanila si Michaela. Kung saan ito tumutuloy, hindi nila alam. Nakausap ko ang mga tauhan ng mga De Guzman sa may aplaya. Ang sabi nila, ilang araw na raw nilang nakikita si Michaela na nagpapalakad-
Ang mahihinang pag-uusap sa kanyang paligid ang tuluyang nagpagising kay Lara. Pagbukas niya ng kanyang mga mata, ang mukha ni Jace ang una niyang nakita.“L-Lara, how are you feeling? Anong masakit sa ‘yo?” magkasunod na tanong ng binata, bakas ang labis na pag-aalala sa tinig.“Y-you’re here? P-paanong—“ Naguguluhang ipinaikot ng dalaga ang kanyang mata sa loob ng silid na kanyang kinaroronan. Everything is white. She’s more more than sure she is in a hospital.“I came as soon as I received the news. Nawalan ka raw ng malay sa bahay after… after you saw your mutilated portrait.”Napasinghap si Lara nang maalala ang mga pangyayari bago siya mawalan ng malay. “S-si Cami? N-nasaan si Cami?” tanong ng dalaga sa paos na tinig.Masuyong hinaplos ni Jace ang pisngi ng asawa. “She is with Manang Lagring. Nasa labas na rin ng ER si Coco, naghihintay ng anumang balita tungkol sa ‘yo. Kasama nila ang ibang security detail natin. You don’t need to worry about anything, love. Pinapaimbestigahan
Maingat na inilapag nina Coco at Lara ang bungkos ng mga bulaklak sa puntod na nasa kanilang harapan. Nasa public cemetery na sila sa San Marcelino. “Nay, tapos na po ang lahat. Nalaman na po ni Ate Lara ang lahat. Nagbabayad na rin po ang lahat ng may kasalanan sa nangyari sa kanya. Nagawa na po namin ni Ate ang nais mo. Pwede ka nang matahimik, Nay,” ani Coco sa pinatatag na tinig.“Salamat, Tiyang,” umpisa ni Lara. “Mula noon hanggang ngayon, ang kapakanan ko ang iniisip ko. H’wag ka nang mag-alala kay Coco, ako nang bahala sa kanya, Tiyang. Sisiguruhin kong matutupad niya ang lahat ng mga pangarap niya,” dugtong pa ni Lara bago bumaling sa puntod ng mag-inang Melissa at Lara Veronica. “Yaya Melissa, salamat dahil hanggang sa kahuli-hulihan, pinili mong iligtas ako. Salamat sa sakripisyo mo, nagawa ko pa ring makabalik sa tunay na pamilya ko.”Pinagmasdan ng dalaga ang pangalan ng mag-inang Melissa at Lara Veronica. Pinapalitan na niya iyon noong huling beses silang nagpunta roon
Tahimik na pinagmamasdan ni Jace ang paglagak sa labi ni Keith sa mausoleum ng mga Montano. Iyon ang araw ng libing ni Keith. Despite the truths that he has discovered, hindi pa rin nagbago ang isip ni Jace at patuloy na inasikaso ang pagpapalibing sa dating kaibigan at kababata.Matapos ang isang linggong burol sa St. Anthony’s Hospital, inihatid na rin sa huling hantungan si Keith. Maraming kaakilala ang dumalo sal amay at libing ng doktor. Ang iba, mga dating pasyente na ginamot ng namayapang binata. Patunay na minsan, sa maikling buhay nito ay naging mabuti ito at nakagawa ng tama.Nakadalaw si Divina sa burol ng anak nito. Subalit, saglit lang. Hindi na rin kasi ito halos makausap nang mga panahong iyon. Lagi itong tulala at paulit-ulit na sinasabi ang mga salitang, ‘Wala akong kasalanan.’Kung sino ang sinasabihan nito ng mga salitang ‘yon, kung ibang tao ba o ang mismong sarili nito, hindi na mahalaga para kay Jace. Ang tanging importante sa binata ay nakakulong na si Divina a
Tila nabingi si Jace sa ipinagtapat ng tiyuhin. “Paanong…”“Hayop ka talaga, Reymond! Hayop ka!” singhal ni Divina kay Reymond, pilit na kumakawala mula sa mahigpit na pagkakahawak ng dalawang police escort na kasama nito.“Mas hayop ka, Divina! Hindi ba’t habang naiinggit ako sa pinsan ko dahil sa kayamanan at tagumpay na kanyang tinatamasa’y ikaw ang nagsabi sa akin na kayang-kaya mo siyang paglahuin sa mundong ibabaw? Alam kong ayaw mo sa kanya dahil ayaw niyang pahiramin ng malaking pera si Carlos para sa research lab na gusto mong ipatayo.”“Sinungaling! Sinungaling ka! Do not believe him, officer! Naghahanap lang siya ng masisisi sa mga kasalanan niya!” ani Divina, panay pa rin ang piglas. “Gusto mo bang sabihin ko sa kanila kung paano mo nilagyan ng lason ang alak ni James nang manggaling siya sa inyo bago siya umuwi sa kanila nang araw na madisgrasya siya? O gusto mong sabihin ko na kaya sa daan inabutan ng atake sa puso at aksidente si James ay dahil imbes na ang paghahanap