Four

Nilagok ni Candice ang whiskey na para bang tubig lang iyon, ngunit ramdam niya ang bahagyang pagpaso ng lalamunan niya sa alak, at nagbigay ng sandaling init sa kanyang katawan.

Kaya nga paborito niyang inumin ang alak na iyon, to make her feel something. Ang kanyang isipan ay napunta sa desisyon na ginawa niya kani-kanina lang. Naghihinayang tuloy siya bakit siya pumayag, wala iyon sa plano niya nang umalis siya sa kanyang ama.

Malakas ang musika ng club na medyo naiirita sa teynga ni Candice. Kung hindi lang dumating ang lalaki sa harapan niya, hindi niya magagawa iyon. 

Nagulat siya, at hindi alam ang gagawin. Hindi niya inaasahan na mahahanap kaagad siya ng lalaki.

“Are you planning to get wasted?” tanong nito sa kanya, tahimik itong iniinom ang whiskey habang nakatingin sa kanya na may pag-alala, alam nito na she was upset.

Matalim na tinitigan ni Candice ang lalaki, kung nakakamatay lang ang tingin, baka namatay na ito. 

“Alam mo, gusto talaga kitang suntukin,” amin ni Candice na may inis sa boses at pinandilatan ito. “Bakit hindi ka tumawag man lamang sa akin at sinabing pupuntahan mo ako? I don't like how you secretly follow me, at manggugulat na lamang na naroroon ka sa mall.”

Dagdag niya pa, “Damn, Xian, alam mo ang galing mo sa bagay na ito at hindi ko man lamang napansin!“

Umarko paitaas ang mga gilid ng labi ni Xian, ineenjoy ang pag-iinom. “Who's that guy with you?” Ang kulay green nitong mga mata ay puno ng katanungan sa kanya. 

Napansin ni Candice na medyo may kahabaan na ang ash gray nitong buhok, he dyed his light blonde hair, at hindi alam niya kung bakit. Nonetheless, lalong gumwapo ang binata. Matangkad ito at maganda ang bulto ng katawan sa paglalaro ng kickboxing at martial art na madalas libangan nito. 

“Nagtatanong lang ng—” 

Pinutol ni Xian ang sasabihin niya, “Kilala ko siya, Ice, he's Kaizer Monravon.”

Hindi iyon inaasahan ni Candice mula kay Xian. Nilagyan niya ng laman ang baso at nagsimulang uminom uli. Ang kanyang isipan ay napunta kay Kaizer at sa desisyon na ginawa niya. 

Dahilan na nakaramdam lalo siya ng inis. 

“Nangangailangan ka ba ng lawyer?” tanong ni Xian, drawing Candice back sa iniisip niya.

Umiling si Candice at nagsinungaling, “Nagtatanong lang ito ng direksyon ng EO optical.”

Isang corner ng labi nito ang pumaitaas. “Mahirap paniwalaan na isang Monravon magtatanong ng direksyon na iyon.”

Lumiit ang mga mata ni Candice na tinitigan si Xian, mahigpit niyang hinawakan ang baso. “Ayaw mo ba akong paniwalain? Naiirita ako sa ngisi mo na iyan, Xian Del Fiore!” 

Tumawa ng bahagya si Xian. “Alam kong nay dahilan bakit kayo nagkita. Kung ano man iyon ay wala akong balak alamin pa, that's your life.” 

Bumuntong huminga si Candice. “Hindi ko kilala ang lalaking iyon maliban na humingi ito ng direksyon. ” Ayaw niyang malaman ni Xian ang problemang nilundagan niya.

“Malabong naroroon si Kaizer upang humingi ng direksyon sa EO optical. Hindi mo ba siya kilala?” Pinaikot ni Xian ang basong hawak, ang mga mata ay naghahanap kay Candice kung totoo ba ang sinasabi niya.

Hindi niya inalis ang mga mata sa lalaki na sabing, “Hindi ko nga siya kilala, ni lawyer pala ito.” At inubos niya ang laman ng basa tyaka sumandig sa kina-uupuan.

Maingay ang club, isa sa bagay na ayaw ni Candice, ang ms-ingay and crowded people. Her temper was easily swayed. 

"Pwede ba huwag na natin pag-usapan ang lalaking iyon, hindi ako interesado na malaman pa,” walang ganang sabi ni Candice na tumingin sa paligid. People dancing on the dance floor, sumasabay sa beat ng musika, it was a bit sensual. 

“Siya lang ang nag-iisang tagapagmana ng Monravon, kilala sila na mayamang tao. Isa sa kilala na pagmamay-ari nila ang Monravon law firm and Monravon groups. He may look an ordinary lawyer, but his family is the top 7 of the wealthies family in the world.” Napailing si Xian habang iniisip ang sinabi. “Money is power.”

“Knowledge and influence is the real deal, Xian. Kung wala iyon, you can't have money,” Komento ni Candice. “Kahit ganoon ito kayamanan, sa mga mata ko, isa lamang itong tao.”

Marahang napatawa si Xian, leaning on the table. “Wala kang nakikita maliban sa sarili mo.”

“Bakit ka nga pala nandito?” pagbabago niya ng usapan.

"Your father ask me to find his precious daughter.”

Pagkarinig niyon ay umigting ang kanyang mga labi. “Precious of him kapag may kailangan siya sa akin. Bastard!”

Lumaki ang ngiti sa labi ni Xian. “You call your father a bastard?” may katuwaan sa mga mata nito. “Kapag narinig iyan ng ama mo, paniguradong aapoy iyon sa galit.”

“Nagtitimpi lang talaga ako Xian na huwag kang suntukin,” puno ng kahulugan niyang sabi.

Her teeth gritted, ayaw niyang isipin ang kanyang ama, they were not close. Pakiramdam niya ay hindi niya ama ito, isa itong taong wala siyang alam at malaki ang nakapagitan sa kanilang dalawa na mahirap alisin. 

Binuhusan niya ng whiskey uli ang baso ngunit hinawakan ni Xian ang bote upang tigilan siya sa ginagawa. 

"Stop. Ayoko ng lasing ka, you are hard to manage,” dahilan ni Xian.

“Kaya nga kinamumuhian kita Xian for not letting me have this drink,” ani Candice na ngumisi, iyong ngisi na nagsasabi na if you dare, I'll kill you. 

Kaagad na binitawan ni Xian ang baso. "Fine, do what you like. Alam ko naman na hindi ka mapipilit sa gusto mo. It's been two years noong huli tayong nagkita.”

Inilapag ni Candice ang bote sa mesa at kunot na tumingin kay Xian. “May nangyari ba noong wala ako? Kumusta si Grace?”

Si Grace Dwight ang asawa ni Xian, limang taon na ang mga ito at ang huling pagkakalam ni Candice ay buntis ang babae bago ito umalis. 

Biglang lumamlam ang mga mata nito na lalong ikinakunot ng noo ni Candice. Humigpit ang hawak nito sa bote at malungkot na may galit ang pumalit sa mga mata. “She's dead,” sagot nito na tama lang ang lakas na marinig niya.

Dead? 

Unti-unting bumaba ang hawak ni Candice. “Anong nangayri, Xian? Bakit namatay si Grace! Dahil ba sa panganganak?”

Mahirap iyon tanggapin ni Candice lalo na ay kaibigan niya ang babae, isa sa pinakamahalagang tao sa buhay niya. Grace was like a sister to her dahil magkaibigan ang ama niya at ang ama nito.

“Pinatay si Grace, isa sa Seven Families!” puno ng pout na sabi ni Xian, a rage was in his green eyes. 

“Sinong family iyon? Treveno? Azurie?” Iyon lang ang kilala ni Candice sa mafia na pamilyang iyon. Wala siyang masyadong alam sa Seven Families dahil wala naman siyang balak malaman ang mga ito, ginagawa niya lang dapat gawin noon na pinautos ng kanyang ama.

“Hindi pa ako sigurado, Candia, pero malalaman ko rin kung sino.”

“Kailan? Tutulong ako, Xian. Kaibigan ko si Grace. I'll avenge her!”

Umiling si Xian na tumingin sa mga mata niya. "Problema ko na ito. Asawa ko si Grace at ako mismo ang maghihiganti sa pumatay sa kaniya. It's three months ago when it happened. Hindi pa rin ako makapaniwala...”

He cleared his throat at inubos ang laman ng baso. 

Three months? Kumurap si Candice. Kinuyom ang mga palad na sabing, “Tutulong ako, Xi—”

“Candia! Huwag ka na magpilit. Ayokong malaman ng ama mo na alam ko kung nasaan ka. Papatayin niya ako kahit magkapamilya pa tayo. Kaya, live a life that you want, away from your father clutches,” paliwanag ni Xian na tumitig sa kanyang mga mata.

The brown contact lense hid the violet eyes she had. 

“Sana maintindihan mo ako,” patuloy nito na nalikiusap. “Be a normal person. Have a family. Hindi malalaman ng ama mo kung nasaan ka. Two of his men, I'd killed, to shut them up. You are safe in this country.”

“Paano ako magiging normal na tao kung hindi ako normal, Xian?” inis na sabi ni Candice at inubos ang whiskey. Umiikot na rin ang paningin niya kasama ng matinding galit na nasa loob niya. “Sino ang magmamahal sa kagaya ko? A family is not for me. I am not normal, you know that.”

“You are human, Candia. Siguro, matutunan mo rin kung paaano. You are smart, matutunan mo rin iyon,” nakangiti sabi nito na parang siya iyong eight years old na bata dati. “Ito ang kalayaan na matagal mo ng hinahangad, Candia—Candice. Kalimutan mo na ikaw si Candia. Be Candice, like the woman you should be.”