Binuksan ko ang regalo at tumambad sa akin ang magandang modelo ng isang cellphone. Alam niya bang sira na ang sa akin, kaya niya ako binigyan ng ganito? Paano niya nalaman? Narito lang ba siya sa paligid? Bakit hindi siya nagpapakita? Pinarurusahan niya ba ako?"Ismael naman, eh," bulong ko na para bang nawala na sa akin ang lahat ng pagdududa. Para bang nakalimutan ko na lahat ng ginawa niya sa akin at naiwan na lang ay ang katotohanang mahal ko pa rin siya sa kabila ng lahat. Kaunting ganito ay mapapabalik niya ako, magagawang mapaasa. Umiikot na naman ang mundo ko sa kaniya. Dahil sa ginawa niya, nagkaroon na naman ako ng lakas. Pakiramdam ko kahit nasa malayo siya at wala rito ay hindi siya nawawala.Bakit ka ganito, Ismael? What do you really want this time?Pinunasan ko ang mga luha ko kahit na patuloy pa rin sila sa pagpatak. Nilagay ko ang sim card ko sa bagong phone at sinubukang tawagan si Ismael, pero katulad ng da
"Fuck it, Thea. I don't know what else to believe in now. Kasi kung ako ang magmamahal, I want him to be with me always. Why would he choose to leave you and leave you here? I don't want to say this, but all I can say is that he's making you confused, Thea. Hindi ko rin maintindihan kung bakit niya ginagawa ito sa 'yo."I bit my lip. I can see now how stupid I can become in just a blink of an eye. Tangang-tanga talaga ako pagdating sa lalaking iyon. Hindi ko na rin alam kung anong paniniwalaan ko."How about your application to LMC? Did you get accepted?" pag-iiba niya ng usapan, na nagpapasalamat ako na ginawa niya, dahil kung hindi malulunod na naman ako sa kakaisip tungkol kay Ismael."No, Sav, I don't think I did. They told me, they'll just call me.""I see," saad niya. "Wait, I have been wanting to tell you this. I have an acquaintance who has a small perfume company where you can ap
"Jothea?"Napatunghay ako sa tumawag sa akin. Nasa unahan ko siya at katulad ko'y naghihintay sa pila. "Jothea!" pagkumpirma niya nang magtagpo ang aming mga mata."Atacia, ikaw pala! Anong ginagawa mo rito?" tanong ko nang mamukhaan ko siya. Siya ang classroom president namin.Ngumiti siya sa akin. "Lumipat na ako rito. Mas malapit kasi ang Marcus University kung dito ako titira. Doon na ako nagtatrabaho ngayon bilang isang part-time instructor," kuwento niya na siyang nagpahanga sa akin. Nakakatuwa namang marinig na isang buwan palang ang nakakalipas nang maka-graduate kami ay nakahanap na kaagad siya ng trabaho. Ang maganda pa ay doon pa sa Alma Mater namin. "Ikaw? Kumusta ka? Kumusta kayo ni Prof?"Nawala ang ngiti ko nang marinig ko ang tanong niya. "Ha? Ah..." Hindi ako agad nakasagot pagkat wala rin naman akong ideya kung kumusta kami ni Ismael. Kumusta nga ba kami? May kami pa ba? Akala ko ay makakatakas na ako sa pag-iisip tungkol sa kaniya, hindi pa pala."Nakita ko siya nit
Hinawakan niya ang kamay ko. "Professor Mondalla visited Dean Dator a few weeks ago, and I accidentally heard their conversation. He was summoned there to explain everything. Jothea, what he said was a lie. He never used you. Instead, he protected you. Dahil kung aaminin niya ang tungkol sa inyo, ano na lang ang iispin ng marami tungkol sa 'yo? Baka hindi ka rin maka-graduate."Para akong binuhusan ng malamig na tubig. Hindi ako nakapagsalita. Ito ba talaga ang katotohanan sa likod ng pagsisinungaling sa akin ni Ismael? Bakit hindi siya nagpapakita sa akin? Kung may paliwanag naman siya, bakit hinahayaan niya pa rin akong mag-isa."Dean Dator was asking him to be back in teaching, but Professor Mondalla turned it down. He said he'd get married soon, so it would be impossible for him to be back."
"Tsk. Who in her right mind would sleep on the grass?" rinig kong sambit ng isang lalaki. I tried to open my eyes, but I couldn't. I really feel sleepy. Maybe this is because of the champagne I bottomed up.Bigla kong naramdaman ang mainit at magaspang na kamay na dumampi sa katawan ko. Napaungol pa ako dahil doon. Binuhat niya ako. "I was supposed to surprise you today by coming here, but look at yourself; you're drunk. You didn't even wait for me to celebrate your birthday. You threw the cake and chugged all the champagne."Tunog ng smart door lock ang kasunod na narinig ko. Pagkatapos ay naramdaman ko na lang na ibinaba ako sa malambot na higaan.I heard him sigh. "You selfish woman. How are you gonna live without me? Are you gonna be like this forever?"
I slowly opened my eyes, and what welcomed me was a heavy headache. Napasandal ako sa headboard at napahawak sa ulo ko, pero natigilan ako nang may makita ako sa kamay ko—necktie. My heart begins to pump like crazy.What is this? Why is this in my hand?Lumingon ako sa tabi ko, pero katulad ng dati ay wala siya. Wala si Ismael, pero ang necktie niya ay narito, pati na ang amoy ng pabango niya ay naiwan sa akin. Ilang beses akong umiling habang nadidismaya. Nakakapit ako sa ulo ko, habang pilit na inaalala ang nangyari kahapon. Ang alam ko, naroon ako sa garden at umiinom, paano ako napunta rito sa kwarto ko?"Look at me. Look at me, Jothea. I am here."Napapikit ako. Narito ba talaga si Ismael kahapon? Bakit wala siya rito ngayon? Wala ba tal
"Ano 'yang naririnig kong maagang uuwi?" singit ni Mill, na kalalabas lang ng office ni Miss Sapphire. Si Mill ay ang aming finance specialist. "Alam ba 'yan ni Miss Ayu?" pagtukoy niya sa brand manager namin. "Oo naman! Matik na 'yon! Kapag sinabi ni Miss Sapphire, makakarating na agad kay Miss Ayu!" sabat ni Erl na ngayo'y dahan-dahang naglalakad dahil may hawak siyang dalawang tasa—isa para sa kape niya, isa para sa tsaa ko. Nagtawanan naman kaming lahat. Kahit papaano ay nakakasabay na ako sa kanila. Lumalabas ang ibang side ng personality ko. Masaya palang magkaroon ng magandang working environment na walang pressure dahil competitive lang sa kaniyang sarili at hindi sa ibang kumpanya. Kapag ganoon pala ang mindset, panatag lang ang takbo mo. "Team! We have a problem!"
I paused. I had never expected their call since the day I applied for the job. I thought I failed, considering that it's been a few weeks since the last time I saw them. Kinalimutan ko na ang makapasok sa LMC dahil pakiramdam ko hindi ako karapatdapat doon."I'm sorry, sir, but I already have a job," matapat na sagot ko. "I don't think I would want to quit there in the near future."Sandaling katahimikan ang pumuno sa aming dala. I was just being honest. Hindi ko naman pwedeng alisin ang bagay na meron ako at tinanggap ako para lang ipalit sa mas maganda o sa pinapangarap ko pa."I understand, Miss Alvandra. Can I ask which company you are with right now?"