Keep Her

"Hingang malalim, Belleza."

Pumikit ako at maluha-luhang isinandal ang ulo sa puno saka paulit-ulit na huminga nang malalim. Bumunot lang ako ng tapang para tanggalin ang nakabaon sa aking talampakan.

Hinawakan ko ang basag na piraso ng bote saka hinila.

Dahan-dahan...

"Ahh!" Napabitaw ako dahil sa pagtindi ng kirot. Lumaki pa yata ang hiwa dahil sa paghila ko.

Muli akong huminga saka ko binunot ulit ang natirang parte.

Kunti na lang...

Halos hindi na ako humihinga. Ang sakit! Sobrang hapdi.

Awtomatiko akong napalinga sa paligid nang makarinig ng kaluskos. Kumabog ang dibdib ko sa takot.

Nandiyan na sila!

Taranta kong hinawakan ulit ang basag na bote at kagat-labing hinila ito.

"Agh!"

Tiis lang, Belleza.

Malapit na!

"Huh!"

Bumulwak ang sariwang pulang likido sa aking sugat matapos matanggal ang nakatusok doon. Halos himatayin ako pero pilit kong nilalabanan ang panghihina ng aking sikmura. Kailangan kong magpakatatag!

Kailangan kong maging matapang.

Para kay Tatang.

"Kapit lang ho kayo! Hintayin niyo ako, Tatang!"

Sinikap kong tumayo pero napaupo ulit nang tumindi ang kirot mula sa aking sugat. Dumoble ang pagsidhi ng sakit ngayong wala nang nakabaon doon. Mas lumakas din ang pagdaloy ng dugo na kusang nahuhugasan ng tubig-ulan.

"Kaya ko 'to. Kaya ko..."

Pinipigilan ko ang malakas na paghuhong ng aking mabigat na hingal.

Tatayo na ako nang biglang may lumundag.

"Gotcha!"

Napatili ako sa gulat sa pagsulpot ng tatlong malalaking lalaki sa aking harapan. May mga tattoo sa braso at leeg, may bigute sa mukha at maraming hikaw. Sinu-sino na naman ang mga ito?

Napilitan akong tumayo nang hatakin ako sa buhok no'ng isa.

"Pakawalan ninyo ako!" palahaw ko habang nagpupumiglas.

"Manahimik ka!"

Itinutok ng isang lalaki ang hawak nitong baril sa gitna ng dibdib ko dahilan para mapatigil ako.

"Tiyak matutuwa na naman sa atin si Master," nakangising sambit ng balbas-saradong lalaki.

Sinong master? Posible kayang kasamahan ito no'ng lord Mancini?

"Sumama ka sa 'min!"

"Hindi! Huwag!"

Naglilimbag ako habang kinakaladkad ng isang lalaki samantalang tawanan naman na nakasunod ang dalawa. Ginawa ko ang lahat ng makakaya ko par makawala pero mistulang posas ang malaking kamay nito at mahigpit na nakagapos sa akin.

Tama nga ako, papunta kami sa kinaruroonan no'ng Lord Mancini.

Sinalubong kami ng dalawang lalaki, si Rozz at 'yong asul ang mga mata na tinawag na Brook.

"Sir, Rozzwell, may nahuli kaming daga."

"She's Lionzo's," tugon ni Rozz na sa akin nakatingin.

"Kung gano'n..." Nakakatakot naman ang ngisi ng lalaking may hawak sa akin. Pinasadahan pa nito ng tingin ang buong katawan ko. "Siguradong masarap ang hapunan ni Master mamaya."

Tawanan ang tatlo habang seryoso namang nakatitig sa akin si Rozz.

Ginamit kong pagkakataon ang pagluwang ng kamay ng lalaking may hawak sa akin. Sinipa ko ito bigla sa gitna ng mga hita nito. Kagaya ng ginawa ko roon sa asul ang mga mata, kay Brook. Napabaluktot din ito at nabitiwan ako.

Agad naman akong tumakbo pero hindi pa man ako nakalalayo ay nahaklit na ang braso ko ni Brook. Ang bilis!

Marahas niya akong isinandal sa malaking puno sabay tutok sa akin ng dala niyang baril.

"Kill her. She's taking up way too much of our time," mariin na utos ni Rozz.

Kumabog ang dibdib ko at napakapit sa basang-basa kong bestida. "S-sir, please. Pakawalan niyo 'ko. Nanganganib po ang buhay ng tatay ko! Parang awa niyo na. Huwag niyo ho akong patayin. Nangangailangan ng tulong ang tatay ko. Kailangan ho siyang madala sa hospital. Pakiusap. Hindi ho ako magsusumbong sa nakita ko. Pangako ko po iyon. Huwag niyo lang ho akong patayin!" naluluha kong pagsusumamo.

"Don't listen to her, Brook. Women are deceivers."

Tiningnan ko si Brook at sumalubong sa akin ang asul niyang mga mata na kasing lamig ng yelo.

Nakatitig siya sa akin, at bigla ay lumikot ang mga mata niya. Mababasa ang pagdadalawang-isip sa kaniyang gagawin. Nang hindi pa rin siya kumilos ay inagaw na ni Rozz ang baril mula sa kaniya saka itinutok sa akin.

Nanlaki ang mga mata ko nang makita ang daliri niyang nakahanda nang kalabitin ang gatilyo--

"Don't you ever think about it, Rozzwell!"

Dumagundong ang boses na iyon. Sabay-sabay kaming napalingon dito at nakita ko ang seryosong mukha ni Lion.

Lumapit siya sa amin... Humakbang pa nang mas malapit sa akin habang hindi inaalis ang mainit na titig sa mukha ko.

"Nakakapanghinayang nga naman kung papatayin lang ang katulad niya, sir Rozz," anang isa sa tatlong tauhan. "Napakaganda, sir. Inosente, makinis... at mukhang sariwa. Virgin pa 'yan sigurado. Kahit ako ay titikman ko muna 'yan bago patayin."

Nagtawanan ang tatlong tauhan pero naglaho agad iyon nang biglang inagaw ni Lion ang baril mula kay Rozz saka niya walang babalang pinaputukan ang lalaking nagsasalita.

Napatakip ako ng bibig nang makitang nasapol ito sa ulo.

"Too much talking," balewalang sabi ni Lion.

Ang halakhakan ng tatlo ay nauwi sa nakabibinging katahimikan at namumutlang nakatitig sa nakabulagtang kasama na kanina lang ay minamanyak ako ng tingin at salita pero ngayon ay dilat na ang mga mata't hindi na humihinga. Maging ako ay hindi na rin kumikibo dahil sa shock.

Sina Rozz at Brook naman ay walang reaksyon. Hindi man lang nagulat. Inaasahan na nga yata nila na iyon ang gagawin ng master nila. Sanay na sila.

"I'll keep her. Bring her with us."

Napaangat ako ng tingin kay Lion. Hindi na ako nagulat dahil alam ko namang gano'n talaga ang gagawin nila. Dudukutin nila ako, pagsasamantalahan saka papatayin. Iyon nga yata ang magiging kapalaran ko. Pero hindi ako papayag!

"Lion! We'll be in trouble!" angal ni Rozz. Hindi ito sang-ayon na isasama ako. Siguro mas gusto nitong patayin na lang ako roon.

"You heard me," sagot ni Lion saka tumalikod.

Hinila ako ni Brook. Nanlaban naman ako.

"S-sandali!" Hindi ko pwedeng iwan si Tatang! Hindi ko siya pwedeng iwan sa ganoong sitwasyon! "Bitiwan mo 'ko! Pakawalan niyo 'ko! Please!"

Patuloy ako sa pagpumiglas ngunit wala akong binatbat sa lakas ni Brook na ngayon ay karga-karga na ako sa kaniyang balikat na parang isang sako ng bigas.

Isinakay nila ako sa sasakyan pero pagkapasok ko ay sinipa ko na naman siya sa bayag. Napabaluktot na naman siya.

Sinubukan ko na namang tumakas pero naabutan ako ni Rozz at hinatak sa buhok.

"Quit running, will ya?" gigil niyang bulong sa akin saka ako sinikmuraan.

"Easy, don't scratch my new toy," rinig kong sabi ni Lion bago pa man ako bumagsak sa mga bisig ni Rozz.

Nanghina ako. Para akong kakapusin ng hininga sa ginawa nito sa akin.

Ilang saglit lang ay naramdaman ko na ang paglapat ng basang likod ko sa malamig at malambot na upuan. Kasunod no'n ang paghaplos ng malapad at mainit na palad ni Lion sa nakalantad kong hita, paangat sa aking gitna.

"I told you," maaligasgas na bulong niya sa aking tainga. "Your fate is sealed."

Gusto kong tapikin ang kamay niya pero wala na akong lakas. Nanlabo na rin ang paningin ko. At bago pa man ako mawalan ng malay ay narinig ko pa ang pag-uusap nila.

"You know you can't keep her."

"Don't worry. Just like my past toys, she'll only last two nights."

"What are you planning to do to her after?"

"As usual, Rozzwell... As usual..."