Nang marinig iyon, naunawaan ni Eloise ang plano ni Arellano—gamitin si Gabriel, ang bise presidente ng kumpanya, upang makuha ang proyekto.Mabilis na bumalik sa normal si Eloise matapos ang panandaliang pagkagulat. "Wala akong pakialam sa mga usaping pangkumpanya, kaya hindi ko naiintindihan ang sinasabi mo."Hindi nagkomento si Garbriel at patuloy na nagsalita, "I heard that you’re a genius, Eloise. Nakapasok ka sa pinakamataas na unibersidad sa Tagaytay kahit fifteen years-old ka lang, kumuha ng kursong Financial Management, pero hindi ka pumasok sa kumpanya—sayang."Para bang nanghihinayang siya, pero ramdam ni Eloise na sinusubok siya nito. Hindi mahirap alamin ang tungkol sa kanya, kaya hindi siya nagulat sa nalalaman ni Gabriel. "Alam mo namang hindi ako tunay na anak ni Mr. Lopez, hindi ba?"Tumaas ang kilay ni Gabriel. "At ano naman? Mas mahalaga ang talento at kakayahan mo kaysa sa kung sino ang tunay mong pamilya."Hindi sumagot si Eloise. Malinaw niyang naaalala ang matin
Habang nasa telepono sina Gabriel at Cosmo, naka-on ang voiceover. Narinig ni Eloise nang malinaw ang sinabi ni Cosmo.Ang galit nito ay hindi dahil sa pagkaka-abduct niya kay Gabriel, kundi dahil sa naramdamang banta. Hindi na nagulat si Eloise sa malamig at walang pusong pananalita ni Cosmo, kaya nanatili siyang kalmado.Pinanood siya ni Gabriel nang may interes. "Mukhang wala siyang pakialam kung inosente ka o kung mapahamak ka man. Hindi ba dapat siya ang magalit?"Ang sigaw na narinig sa tawag ay hindi mula kay Eloise, kundi mula sa isang babaeng nasa paligid na sadyang sumigaw upang guluhin si Cosmo at palakihin ang sitwasyon.Tiningnan siya ni Gabriel, pero nanatili pa rin siyang kalmado. "Sa tingin mo ba, galit ako?"Umiling si Gabriel. "Alam kong nag-iingat ka sa akin at ayaw mong ipakita ang tunay mong nararamdaman, kaya naiintindihan ko. Pero malinaw na narinig mo ang sinabi ni Cosmo—wala siyang pakialam sa'yo.""Kung ganoon, dapat mo nang tanggapin ang katotohanan at pakaw
Hindi naging maganda ang paghihiwalay nina Eloise at Arellano.Sa totoo lang, inaasahan na niya ito—hindi basta-basta pakakawalan ni Arellano ang 200 milyong piso. At ngayon na kasal siya kay Cosmo, basta’t patuloy niyang sinasamantala ang pangalan ng pamilya Dominguez, tuloy-tuloy rin ang daloy ng pera.Pinuntahan ni Eloise si Arellano para pag-usapan ang bagay na ito. Ginamit na rin niya ang nangyaring insidente kay Gabriel upang ipaalam kay Arellano ang totoo. Nagawang niyang gawin ang unang hakbang, ngunit kung paano ito matatapos ay nasa kamay na ng tadhana.Pagkatapos niyang umalis sa kumpanya, dumiretso siya upang bisitahin si Sasha.Noon pa man, hindi naging magaling sa pag-aaral si Sasha. Dahil dito, hindi siya gusto ng kanyang ama, na madalas sabihin na wala itong mararating sa buhay. Ang tanging maaasahan na lang daw ay ang kumpanya ng Viernes na huwag malugi para patuloy siyang magkaroon ng pera.Hindi rin maintindihan ng ama ni Sasha kung paano naging magkaibigan ang isan
Ang matangkad at guwapong lalaki na nakasuot ng asul na pajama ay may malinis at malamig na aura. Bahagyang nakataas ang kanyang kilay, na nagpapahiwatig ng bahagyang inis at pagkainis.Pagkaupo ni Eloise sa sofa, agad na nawala ang lakas niya, kaya't napapikit siya ng bahagya habang nakatingin kay Cosmo. "Uminom lang ako ng kaunti kasama ang mga kaibigan ko," aniya."Akala ko ang isang babaeng katulad mo ay hindi lumalabas para uminom," sagot ni Cosmo na may bahagyang pangungutya.Iniling ni Eloise ang ulo at ngumiti. "Cosmo, hindi mo ako kilala!"Ang tunay na pagkakilala sa isang tao ay nangangailangan ng matagal na pagsasama, at sa totoo lang, hindi talaga kilala ni Cosmo si Eloise. Ngunit sa paningin ng iba, si Eloise ay isang mahinhin at edukadong dalaga—hindi ang tipo ng taong madaling malasing kasama ng iba."Hindi ko kailangang makilala ka," sagot ni Cosmo nang malamig."Oo nga naman, hindi mo naman ako gusto, kaya bakit mo pa ako kailangang kilalanin?" sagot ni Eloise sa maba
Tinawag si Eloise pauwi sa pamilya Lopez ni Ardiel sa pamamagitan ng tawag sa telepono. Alam na niya kung tungkol saan ito.Hindi na nagpaliguy-ligoy pa si Ardiel at diretsahang tinanong siya, “Pumunta ka sa opisina ng ama mo kahapon at sinabi mong gusto mong putulin ang relasyon mo sa pamilya Lopez?”Tumango si Eloise. “Oo.”Malakas na sinampal siya ni Ardiel. “Eloise, paano mo nagawa ‘yan? Dalawampung taon ka naming inalagaan, tapos gusto mo kaming talikuran?”Hindi umiwas si Eloise. Hinayaan lang niya ito, at mabilis na lumitaw ang marka ng kamay sa maputing pisngi niya. “Hindi ba hindi niyo naman ako tunay na anak. Ngayong natagpuan ninyo na si Elaine, at nakuha ninyo na rin ang dote mula sa pamilya Dominguez, palayain n’yo na ako.”Galit na galit si Ardiel kaya nanginginig ang mga kamay niya. Mahigit sampung taon niyang inalagaan si Eloise at hindi niya ito kailanman pinagbuhatan ng kamay. Kahit nang malaman nilang hindi siya tunay na anak, hindi niya ito nagawang saktan.Pero ng
Patuloy na kumain ng tanghalian si Cosmo. Nilapitan siya ni Teresa at inabutan ng isang mangkok ng pampalusog na sabaw. “Nakainom na ba ng gamot si Eloise?”Sumagot si Cosmo, “Oo.”Ngumiti nang mahinahon ang mayordoba. “Kapag may sakit ang tao, hindi lang katawan ang nahihirapan, pati damdamin. Dapat ay inaalagaan din.”“Hindi ako doktor, hindi ako nagpapagaling ng sakit.” Walang pakialam na sagot ni Cosmo.Umiling si Teresa. “Mas mahalaga ang pag-aalaga at pagkalinga kaysa sa gamot.”Bahagyang ngumiti si Cosmo, tila natatawa. “Do you mean that she needs me?”Kapag may sakit ang isang tao, ang hinahanap niya ay ang taong mahal niya, hindi ang taong hindi niya gusto. Gusto talaga ng mayordoba si Eloise at nais niya itong tulungan. Bukod pa roon, malinaw na ipinagbilin ni Tania na bantayan ang relasyon nina Cosmo at Eloise at bigyan sila ng pagkakataong magkalapit.“Mag-asawa kayo, kaya mahalagana magkasundo kayo. Kung wala pang nararamdaman, subukang bumuo ng damdamin.”Walang emosyon s
Lahat ng ari-arian at negosyo na binili ng mag-asawang Lopez para sa kanya ay binawi at ipinasa kay Elaine. Ang dote na ibinigay ng pamilya Dominguez ay hindi napunta kay Eloise mismo kundi dumaan kay Arellano. Bukod sa kaunting ipon sa kanyang bangko, hindi ito sapat para mabayaran ang kabuuang halaga ng dote.Nakaharap si Eloise kay Cosmo, ang kanyang malinis at maamong mukha ay may bahid ng kawalan ng magawa. "Wala akong perang pambayad. Kung gusto mong mabawi ang dote, sa mga Lopez ka lumapit."Malamig na ngumiti si Cosmo. "Ngayon lang ako nakarinig ng isang taong sobrang kampanteng sabihing wala siyang pera. Ang dote ay binigay para sa'yo, kaya ikaw ang may pananagutan dito, kahit na ibinigay mo ito sa mga Lopez. Ikaw pa rin ang may utang."Napatitig si Eloise sa kanya ng matagal, hindi makapaniwala. "Talagang negosyante ka nga, Cosmo."Gusto sana niyang umiwas sa usapan, pero tila determinado si Cosmo na singilin siya. Alam niyang hindi lang ito tungkol sa pera—gusto rin niyang i
Si Eloise ay mabilis na nagpalit ng damit at kinuha ang cellphone niya bago pumunta sa study para hanapin si Cosmo.Sa itsura niya, halatang may pupuntahan siya, at kita sa mukha niya ang pag-aalala.Hindi pa man nagsasalita si Cosmo, agad nang sinabi ni Eloise, "Cosmo, pwede mo bang ibigay sa akin ang contact number ni Atty. Andrade? Kailangan ko siyang kausapin para humingi ng tulong."Bahagyang tumaas ang kilay ni Cosmo. "Humihingi ka ng tulong sa abogado sa ganitong oras? Parang pupunta ka sa presinto, base sa hitsura mong nagmamadali."Tumango si Eloise. "Oo, isang kaibigan ko ang nadala sa presinto. May koneksyon ang kabilang panig, kaya mas mabuting may kasama akong abogado para mas madali siyang mailabas."Bihirang maging interesado si Cosmo sa mga bagay na ginagawa ni Eloise, pero ngayon, tinanong niya, "Anong klaseng kaibigan ba ‘yan para magmadali kang tumulong kahit kakatapos mo lang maligo?"Karaniwan, ang isang lalaki ay nagiging interesado sa buhay ng isang babae kung m
Pagkaalis ni Eloise, agad na nawalan ng gana si Gabriel na magpatuloy sa pag-inom at tamad na naglakad palabas ng bar. May ilang nagtangkang pigilan siya, pero tinanggihan niya ang mga ito.Paglabas niya ng bar, dumiretso si Gabriel sa bahay ng mga Dominguez at pumunta sa maliit na gusali kung saan nakatira ang kanyang mga magulang. Wala pa ang kanyang ama, habang ang kanyang ina naman ay nasa music room at nagpi-piyano ng isang malungkot na tugtugin.Hindi niya ito inistorbo. Nang matapos ang kanta at tila bumalik na sa normal ang mood ng kanyang ina, saka lang siya nito napansin."Gabriel, kailan ka pa dumating?" nagulat si Sofia, pero agad itong napalitan ng malambot na ngiti."Kakarating lang," sagot ni Gabriel habang lumalapit. Nilingon niya ang piano sa harap ng kanyang ina. "Mom, bakit ka nagpapraktis ng piano sa ganitong oras?""Maaga pa naman. Kung walang ginagawa, mabuting magpraktis. Baka mangalawang ang kamay kapag hindi ka tumugtog ng matagal," sagot ni Sofia.Alam ng mga
Tuwing nagkikita sina Ardiel at Eloise, lagi niyang sinusubukan na ipaalala kay Eloise ang mga panahong minahal siya nito—gamit ang lahat ng naging pag-aalaga at kabutihan niya noon. Ngunit sayang, dahil si Eloise ay naging malamig at walang awa, kahit pa sa kanya na nagpalaki rito nang mahigit sampung taon.Dahil dito, nadala ng matinding galit at pagkadismaya si Ardiel. Hindi niya napigilang sawayin si Eloise. "Anong nangyari sa'yo? Bakit ka naging ganito?" mapait niyang tanong.Ngunit sagot ni Eloise, kalmado at walang emosyon, "Siguro kung hindi mo ako ipinamigay kay Cosmo kapalit ng pansariling interes, baka kahit paano, napanatili pa natin ang dati nating relasyon."Matagal nang lumalamig ang samahan nila, lalo na nang bumalik si Elaine. Kung hindi lang dahil sa utang na loob, baka matagal na niya itong pinutol. Sa totoo lang, kahit pilit niyang pinapakita ang respeto, hindi na niya ito itinuturing na tunay na pamilya.Tinitigan niya si Ardiel, saka marahang ngumiti, "People alw
Pagkababa ni Eloise mula sa sasakyan ni Lander, agad niyang siniguradong wala itong sugat. Nang makumpirma niyang ligtas ito, saka lamang siya nakahinga nang maluwag.“Salamat sa pagligtas mo sa ‘kin kanina,” taos-pusong sabi ni Eloise.“Wala ‘yon, nagkataon lang naman,” sagot ni Lander. “Pero... sinundan ka tapos binangga pa ‘yung sasakyan mo? May nakaalitan ka ba? O si Cosmo?”Hindi man klaro ang mukha ng lalaki sa sasakyan, may pamilyar sa mga mata nito si Eloise. Kung tama ang hinala niya, ito rin ang lalaking umatake sa kanya sa may lawa ng village noon at nagtangkang saktan si Cosmo. Matagal itong nawala, pero ngayong gabi bigla itong nagpakita.“Hindi naman ikaw ‘yong tipo ng tao na gagawan ng gulo nang ganito. Kaya sa tingin ko, si Cosmo ang target nila,” bulong ni Lander habang iniisip ito. “At kung gano'n nga, delikado ‘yan.”Tama siya—hindi madali ang buhay ni Cosmo, at hindi rin kakaiba na may mga taong may galit sa kanya.“Lander, nagpapasalamat talaga ako sa ginawa mo ng
Pagsapit ng Bagong Taon, bumalik si Eloise sa bahay ng mga Dominguez kasama si Cosmo para sa isang dinner. Kumpleto ang pamilya. Sa gitna ng salu-salo, tinanong ng matandang Dominguez sina Gabriel at Ciela kung kailan sila magpapakasal. Sinabi niya na puwede namang engagement muna.Pero si Gabriel, na halatang may ibang iniisip, ay nagsabing bata pa si Ciela at hindi pa siya sigurado sa kasal. Hindi man diretsahan, ramdam ng ilan—lalo na nila Eloise—ang totoo: ayaw talaga ni Gabriel pakasalan si Ciela, dahil may iba siyang mahal.Hindi na rin nagsalita pa si Eloise. Ayaw niyang gawing eksena sa harap ng lahat. Bukod pa roon, baka madamay si Chloe.Dalawang araw matapos ang tatlong araw na bakasyon, nakatanggap ng balita si Cosmo—may naging problema sa isang foreign project. Siya mismo ang nakipagkasundo roon noong una, kaya't gusto ng kliyente na siya rin ang humarap ngayon para ayusin ito.Kailangang lumipad ni Cosmo papunta sa ibang bansa—isang bagong lugar na hindi nila pamilyar. S
Palapit na ang katapusan ng taon, at lalo pang naging abala si Cosmo. Maaga siyang umaalis at gabi na kung umuwi. Dahil dito, bihira na siyang makasama ni Eloise.Pagdating ng bisperas ng Bagong Taon, sa wakas ay nagkaroon ng oras si Cosmo. Nagplano siya nang maaga at inaya sina Sasha at Faro na magdiwang ng Bagong Taon sa Stillwater Bay kasama nila.Nakapunta na si Faro sa villa dati, pero unang beses pa lang ni Sasha, kaya puno ito ng excitement. Bukas-palad namang pinayagan siya ni Eloise na libutin ang bahay.“Kapag nakita mo ang cloakroom ng babae, makikita mo rin kung anong klaseng lalaki meron siya,” sambit ni Sasha habang sinisipat ang paligid. “May mga lalaking mayaman at makapangyarihan na kuripot sa asawa pero bongga sa kabit.”Napangiti si Eloise habang sumusunod sa kanya, “Pero kahit paano, ‘yong mga asawa, para ‘yang image ng lalaki. Kaya kahit kunwari lang, gumagastos pa rin sila para di mapahiya.”“Eh ‘yong mga babae na kinakausap pa ang mga lalaki para humingi ng pamb
Sa simula, ikinagulat ng lahat na tumanggap si Chloe ng trabaho sa isang advertisement. Pero ngayon, naging short drama na ang pinasok niya. Para bang wala na siyang ibang mapagpipilian—kahit anong oportunidad, kinukuha na lang basta.Kung iisipin, sa mundo ng showbiz, mas mababa talaga ang tingin sa mga short drama kumpara sa mainstream film at TV directors.Sandaling natigilan si Chloe, bago umiling. "Hindi naman," maikling sagot niya.Medyo kilala na ni Eloise ang ugali ni Chloe. Sa panlabas, mukhang malamig at mailap, pero sa totoo lang, sensitibo at madaling masaktan. Kadalasan, pinipilit lang niyang magpakatatag para maprotektahan ang sarili.Nagkunwaring hindi narinig ni Eloise ang sagot at tinanong ulit, "Si Gabriel ba ang gumugulo sa'yo?"Gusto sana niyang itanong kung ginagamit ba ni Gabriel ang trabaho para pilitin si Chloe na gawin ang mga bagay na ayaw nito. Pero pinigilan niya ang sarili—ayaw niyang ilagay sa alanganin si Chloe.Pero sa talino ni Chloe, tiyak na nauunawa
Hindi pa man nakalilipas ang sampung minuto mula nang magsimula ang meeting ni Cosmo, abala na siya sa pagbabasa ng report mula sa Finance Department. Malalim ang pagkaka-kunot ng kanyang noo habang sinusuri ito, kaya hindi niya agad napansin ang presensiya ni Eloise.Napansin ng financial director si Eloise sa may reception area, kaya’t bahagya siyang ngumiti rito. Tumango si Eloise ng magaan at ngumiti rin pabalik. Nahihiyang bumaling pabalik ang director sa kanyang ulat.Matapos punahin ni Cosmo ang ilang pagkukulang sa report, saka lang siya lumingon at napansin si Eloise na nakaupo sa sofa.“Sige, ayusin n’yo muna ‘yang mga binanggit ko, then re-submit the report,” sabi ni Cosmo. Tumango ang financial director at agad na umalis.Lumapit si Cosmo kay Eloise, may ngiting tanong sa kanyang labi. “Bakit ka biglang napasyal dito?”Karaniwan kasi, kapag niyaya niyang sumama ito sa opisina, tumatanggi ito. Kaya’t ikinagulat niyang kusang bumisita si Eloise ngayon.“Nagkita kami ni Mama
Karaniwan, ang mga taong may kapansanan o kakulangan sa katawan ay madaling maging sensitibo. Kahit simpleng pagtingin lang sa kanila ay naiisip na agad nilang hinuhusgahan sila ng iba.Tumingin si Eloise kay Cosmo. “Kung may pagkakataon ka, ayaw mo bang bumalik sa dati mong kalagayan?”Hindi nagpakita ng galit si Cosmo. Sa halip, banayad pa rin ang ngiti niya. “Of course. Pero kung maliit lang ang pag-asa...”Hindi na siya pinatapos ni Eloise. “Nabanggit noon ng nanay mo na naghahanap siya ng mahusay na doctor. May kilala akong matandang doktor, baka pwedeng subukan natin siya.”Medyo kumunot ang noo ni Cosmo at tinitigan siya. “Paano mo siya nakilala? Kailan ka pa nagkaroon ng koneksyon sa gano’ng klaseng doktor?”Napahinto si Eloise. Sa sobrang pagmamadali niya, nakalimutan niyang maghanda ng matinong palusot. Nataranta siya at napuno ng gulo ang isip.Sunod na sinabi ni Cosmo, dahan-dahan at seryoso, “Nag-aral ka ng acupuncture sa kanya, ‘di ba?”Biglang nag-iba ang mukha ni Elois
Alam ng lahat na matagal nang may alitan ang magpinsan na Dominguez.Kaya’t nang makitang nagtatalo ang dalawa para lang sa isang simpleng hairpin, hindi na ito ikinagulat ng mga tao. Sa halip, natuwa pa silang panoorin ang komprontasyon, sabik na malaman kung sino ang mananalo at sa anong presyong mabibili ang alahas.Sa hindi inaasahang pangyayari, biglang tumaas ang bidding ng higit sa doble ng orihinal na halaga ng hairpin—pero wala ni isa sa kanila ang nagpakitang susuko.Hindi inaasahan ni Eloise na magiging ganito kaseryoso si Gabriel. Alam naman niyang hindi talaga niya gusto ang hairpin.“‘Wag mo na siyang agawan. Kung gusto niya, ibigay mo na. Hayaan mong siya ang gumastos ng sobra,” mahinang bulong ni Eloise kay Cosmo.“Hindi mo na gusto?” tanong ni Cosmo, bahagyang nakakunot ang noo. “Don’t worry about the money, I’m richer than him.”“Mayaman ka nga, pero hindi mo naman kailangang magmukhang tanga sa harap ng tao,” tugon ni Eloise, diretso at may halong biro.Napatahimik