Ang matangkad at guwapong lalaki na nakasuot ng asul na pajama ay may malinis at malamig na aura. Bahagyang nakataas ang kanyang kilay, na nagpapahiwatig ng bahagyang inis at pagkainis.Pagkaupo ni Eloise sa sofa, agad na nawala ang lakas niya, kaya't napapikit siya ng bahagya habang nakatingin kay Cosmo. "Uminom lang ako ng kaunti kasama ang mga kaibigan ko," aniya."Akala ko ang isang babaeng katulad mo ay hindi lumalabas para uminom," sagot ni Cosmo na may bahagyang pangungutya.Iniling ni Eloise ang ulo at ngumiti. "Cosmo, hindi mo ako kilala!"Ang tunay na pagkakilala sa isang tao ay nangangailangan ng matagal na pagsasama, at sa totoo lang, hindi talaga kilala ni Cosmo si Eloise. Ngunit sa paningin ng iba, si Eloise ay isang mahinhin at edukadong dalaga—hindi ang tipo ng taong madaling malasing kasama ng iba."Hindi ko kailangang makilala ka," sagot ni Cosmo nang malamig."Oo nga naman, hindi mo naman ako gusto, kaya bakit mo pa ako kailangang kilalanin?" sagot ni Eloise sa maba
Tinawag si Eloise pauwi sa pamilya Lopez ni Ardiel sa pamamagitan ng tawag sa telepono. Alam na niya kung tungkol saan ito.Hindi na nagpaliguy-ligoy pa si Ardiel at diretsahang tinanong siya, “Pumunta ka sa opisina ng ama mo kahapon at sinabi mong gusto mong putulin ang relasyon mo sa pamilya Lopez?”Tumango si Eloise. “Oo.”Malakas na sinampal siya ni Ardiel. “Eloise, paano mo nagawa ‘yan? Dalawampung taon ka naming inalagaan, tapos gusto mo kaming talikuran?”Hindi umiwas si Eloise. Hinayaan lang niya ito, at mabilis na lumitaw ang marka ng kamay sa maputing pisngi niya. “Hindi ba hindi niyo naman ako tunay na anak. Ngayong natagpuan ninyo na si Elaine, at nakuha ninyo na rin ang dote mula sa pamilya Dominguez, palayain n’yo na ako.”Galit na galit si Ardiel kaya nanginginig ang mga kamay niya. Mahigit sampung taon niyang inalagaan si Eloise at hindi niya ito kailanman pinagbuhatan ng kamay. Kahit nang malaman nilang hindi siya tunay na anak, hindi niya ito nagawang saktan.Pero ng
Patuloy na kumain ng tanghalian si Cosmo. Nilapitan siya ni Teresa at inabutan ng isang mangkok ng pampalusog na sabaw. “Nakainom na ba ng gamot si Eloise?”Sumagot si Cosmo, “Oo.”Ngumiti nang mahinahon ang mayordoba. “Kapag may sakit ang tao, hindi lang katawan ang nahihirapan, pati damdamin. Dapat ay inaalagaan din.”“Hindi ako doktor, hindi ako nagpapagaling ng sakit.” Walang pakialam na sagot ni Cosmo.Umiling si Teresa. “Mas mahalaga ang pag-aalaga at pagkalinga kaysa sa gamot.”Bahagyang ngumiti si Cosmo, tila natatawa. “Do you mean that she needs me?”Kapag may sakit ang isang tao, ang hinahanap niya ay ang taong mahal niya, hindi ang taong hindi niya gusto. Gusto talaga ng mayordoba si Eloise at nais niya itong tulungan. Bukod pa roon, malinaw na ipinagbilin ni Tania na bantayan ang relasyon nina Cosmo at Eloise at bigyan sila ng pagkakataong magkalapit.“Mag-asawa kayo, kaya mahalagana magkasundo kayo. Kung wala pang nararamdaman, subukang bumuo ng damdamin.”Walang emosyon s
Lahat ng ari-arian at negosyo na binili ng mag-asawang Lopez para sa kanya ay binawi at ipinasa kay Elaine. Ang dote na ibinigay ng pamilya Dominguez ay hindi napunta kay Eloise mismo kundi dumaan kay Arellano. Bukod sa kaunting ipon sa kanyang bangko, hindi ito sapat para mabayaran ang kabuuang halaga ng dote.Nakaharap si Eloise kay Cosmo, ang kanyang malinis at maamong mukha ay may bahid ng kawalan ng magawa. "Wala akong perang pambayad. Kung gusto mong mabawi ang dote, sa mga Lopez ka lumapit."Malamig na ngumiti si Cosmo. "Ngayon lang ako nakarinig ng isang taong sobrang kampanteng sabihing wala siyang pera. Ang dote ay binigay para sa'yo, kaya ikaw ang may pananagutan dito, kahit na ibinigay mo ito sa mga Lopez. Ikaw pa rin ang may utang."Napatitig si Eloise sa kanya ng matagal, hindi makapaniwala. "Talagang negosyante ka nga, Cosmo."Gusto sana niyang umiwas sa usapan, pero tila determinado si Cosmo na singilin siya. Alam niyang hindi lang ito tungkol sa pera—gusto rin niyang i
Si Eloise ay mabilis na nagpalit ng damit at kinuha ang cellphone niya bago pumunta sa study para hanapin si Cosmo.Sa itsura niya, halatang may pupuntahan siya, at kita sa mukha niya ang pag-aalala.Hindi pa man nagsasalita si Cosmo, agad nang sinabi ni Eloise, "Cosmo, pwede mo bang ibigay sa akin ang contact number ni Atty. Andrade? Kailangan ko siyang kausapin para humingi ng tulong."Bahagyang tumaas ang kilay ni Cosmo. "Humihingi ka ng tulong sa abogado sa ganitong oras? Parang pupunta ka sa presinto, base sa hitsura mong nagmamadali."Tumango si Eloise. "Oo, isang kaibigan ko ang nadala sa presinto. May koneksyon ang kabilang panig, kaya mas mabuting may kasama akong abogado para mas madali siyang mailabas."Bihirang maging interesado si Cosmo sa mga bagay na ginagawa ni Eloise, pero ngayon, tinanong niya, "Anong klaseng kaibigan ba ‘yan para magmadali kang tumulong kahit kakatapos mo lang maligo?"Karaniwan, ang isang lalaki ay nagiging interesado sa buhay ng isang babae kung m
Hindi pa nagpapahinga si Cosmo, nagbabasa siya ng libro sa ilalim ng ilaw ng lampshade. Ang kanyang mga kilay ay matikas at mukhang kalmado, pero nang tumingin siya kay Eloise, malamig ang kanyang mga mata."Akala ko hindi ka na uuwi ngayong gabi," malamig at may bahid ng panunuyang sabi ni Cosmo."Kung hindi ako umuwi, hindi ka ba mapapalagay at hindi makakatulog kakaisip?" pabirong sagot ni Eloise."At bakit naman ako mag-aalala?" Saglit na natahimik si Cosmo at tila nahanap ang ideya niyang nakakatawa."Baka nag-aalala kang may iba akong kasama sa labas at niloloko na kita?" Tumingin nang diretso si Eloise sa kanya.Natanggap ni Cosmo ang mensahe mula kay Atty. Andrade tungkol kay Lander. Napaisip siya na baka nga hindi makauwi si Eloise dahil kasama nito si Lander."Ang galing mo rin, nakuha mo ang contact ni Atty. Andrade nang hindi dadaan sa akin," malamig niyang puna, saka mapanuksong idinugtong, "Kung kaya mo naman palang dumiretso sa kanya, bakit mo pa ako tinanong?"Hindi na
Ang pagkamausisa ng isang lalaki tungkol sa isang babae ay madalas na simula ng kanyang interes dito. Kapag mas lumalim pa ito, nagiging matinding pagkagusto, hanggang sa unti-unting mabuo ang damdamin.Ngunit hindi naisip ni Eloise na may sapat siyang alindog para mapasali sa mundo ni Cosmo, isang lalaking may malawak na kaalaman at maraming pinagdaanan. Sa tingin lang niya, medyo hindi pangkaraniwan ang pag-uusisa nito sa kanya, na parang hindi tugma sa karaniwan niyang ugali.Matalino si Cosmo, kaya agad niyang nakuha ang ibig sabihin ng sinabi ni Eloise. Malamig ang tono niyang sagot, "Nakita kitang malalim ang buntong-hininga at mukhang malungkot, nakakainis iyon."Napailing si Eloise, naiinis at natatawa sa parehong pagkakataon. "Sobrang dominante mo naman, Cosmo. Napasama lang ang loob ko saglit, nakakainis na agad para sa’yo? O baka naman galit ka lang talaga sa akin kaya kahit hindi ko ginagawa ang isang bagay, nakakairita pa rin ako para sa’yo?"Hindi ito inaamin ni Cosmo, p
Ang industriya ng entertainment ay may suporta mula sa mga tagapagmana ng mga media company—isang bagay na pinapangarap ng maraming tao.Ngunit ayaw ni Eloise ng ganitong klaseng kasunduan, lalo na kung may kapalit. Bukod pa rito, ang taong nag-aalok ay isang dating kasintahan na minsan niyang pinangakuan ng kasal.Alam niyang ang pakay lang ni Lander ay magtagal sa tabi niya, gamit ang pagiging magkaibigan bilang palusot para makalapit at makalusot sa buhay niya.Marahang ngumiti si Eloise. "Walang nagbago? Niloloko mo lang ang sarili mo. Lander, maganda ang alok mo para kay Sasha, at wala akong dahilan para tumanggi."Nagliwanag ang mukha ni Lander, sa pag-aakalang pumapayag na si Eloise. "Eloise, mabuti naman at napag-isipan mo ito."Sa totoo lang, kung may tamang suporta, mas mapapadali ang landas ni Sasha sa pag-abot ng kanyang pangarap.Hindi naman bulag si Eloise sa reyalidad. Alam niyang kung susuriin ang sitwasyon, mahirap talagang tanggihan ang alok ni Lander. Ngunit hindi s
Hindi gaya ng masayahin at palakaibigang ugali ni Director Avis sa harap ng iba, ang tingin nito kay Eloise sa sandaling iyon ay punong-puno ng pagmamataas at paghamak.Tahimik lang si Eloise at mahinahong nagsalita, “Oo, kilala mo ang asawa ko?”Napangisi si Director Avis, mapanghamak ang tawa. “Ang alam ko, kasunduan lang ang kasal n’yong dalawa. Wala namang tunay na damdamin sa pagitan n’yo. Hindi niyo kailangang magkunwaring sweet.”Hindi natinag si Eloise. “Alam mo na pala na kasal kami, eh ‘di mali bang mali kung tatawagin ko siyang asawa ko?”Napatahimik si Director Avis sa sagot niya, pero agad ding ngumiti. “Alam mo naman, karaniwan na sa mga mayayamang asawa ang magkunwaring masaya ang pagsasama, kahit hindi na totoo.”Nakuha agad ni Eloise ang pinapahiwatig ni Director Avis—na nagpapanggap lang siya para hindi mapahiya, na iniingatan lang niya ang imahe nila ni Cosmo sa harap ng ibang tao.Ngumiti si Eloise nang matipid. “Director Avis, sigurado ka bang masama ang relasyon
Matapos ang dalawang araw na pananatili sa ospital, pinayagan na si Chloe na umuwi at bumalik sa set sa ikatlong araw.Pagdating niya sa crew, ramdam ang malasakit ng lahat. Halos lahat ng makasalubong niya ay nagtatanong kung kumusta na ang kanyang kalagayan.Lumapit si Chloe sa assistant director para makausap ito nang pribado. “Pinanood ko na ang mga eksenang kinunan ninyo nitong mga araw na wala ako. May ilang binago ako,” sabi niya.Hindi itinanggi ng assistant director ang ginawa. “Oo, ako ang direktor nitong mga araw na ‘to. Alam ko kung anong mga pagbabago ang mas tatanggapin ng market.”Naging seryoso ang ekspresyon ni Chloe at lumamig ang kanyang tono. “Bakit mo binago ang script nang hindi man lang sinabihan o kinonsulta ako?”Napangisi ang assistant director. “Mas matagal na ako sa industriyang ‘to—dalawampung taon na, siguro higit pa. Mas marami na akong karanasan. Alam ko kung anong klaseng mga eksena ang tinatangkilik ng masa.”Ang ipinahihiwatig niya ay kaya niyang pat
Medyo malamig ang dating ng mga salita ni Cosmo—bagay na hindi na bago kay Eloise dahil ganoon talaga ang personalidad nito. Para kay Cosmo, si Chloe ay isang estrangherang nabanggit lang sa kanya ni Eloise.“Hindi pa sigurado kung aksidente talaga o sinadyang aberya. Kailangan pa natin itong kumpirmahin,” sabi ni Eloise. Walang gaanong emosyon si Cosmo habang sumagot, “Ilang beses mo na ring nabanggit sa ‘kin si Director Chloe, pero hindi naman kayo close. Bakit masyado kang concern sa kanya?”Tumingin si Eloise sa kanya. “Araw-araw kaming nagkikita sa set. Siya ang direktor, kaya may kinalaman siya sa takbo ng buong production at sa pagbuo ng proyekto. Normal lang na magpakita ng concern.”Hindi man sila magkaibigan ni Chloe, hindi ibig sabihin nito na wala siyang karapatang mag-alala. Bukod sa propesyonal na dahilan, may kaunti ring personal na malasakit si Eloise—isang bagay na likas sa tao.“Kung gano’n, mukhang wala namang problema,” tugon ni Cosmo nang payapa.Tila seryoso ang
Tahimik at low-key ang Baylon family, at kung minsan, habang mas low-key ang isang pamilya, mas nagiging misteryoso ito.Walang personal na koneksyon si Eloise sa Baylon family, pero may kaunti siyang naririnig na tsismis tungkol sa mga ito—mga balitang halatang may halong dagdag-bawas kaya hindi niya masabing totoo.Hindi niya kayang lapitan ang Baylon family, pero si Cosmo, iba ang kalagayan. Isa siya sa pinakamataas sa lipunan, at may koneksyon sa mga taong hindi basta naaabot ng karaniwang tao."Nagkaroon na ako ng konting interaction, pero wala naman akong alam tungkol sa kanila," ani Cosmo sa kalmadong boses. "At kahit sabihin mong may alam ka, kadalasan, mismong mga kasapi ng pamilya ang hindi aamin.""Hindi ko naman sinasabi na malalim ang alam mo sa kanila," sagot ni Eloise. "Mas marami lang siguro ang alam mo kaysa sa amin na tsismis lang ang naririnig.""Kung hindi matalas ang isip ko, malamang hindi rin naging ganito ka-smooth ang usapan natin," biro ni Cosmo.Napatawa si
Kinabukasan, agad na napansin ni Sasha ang suot ni Eloise na pearl earrings.“Uy, bago ba ‘yang hikaw mo? Kailan mo pa nabili? Ang ganda!” Lumapit si Sasha at tiningnan iyon nang mabuti, halatang interesado.Natural na sensitibo ang mga babae pagdating sa damit at accessories, lalo na ang mga mahilig sa fashion tulad ni Sasha.“Regalo ‘yan ni Cosmo sa kaarawan ko. Hindi ko binili,” sagot ni Eloise habang bahagyang ngumingiti. “May matching na kwintas pa nga, pero hindi pang-araw-araw. Mas bagay siya sa mga formal events o party.”Nagulat si Sasha. “Talaga? Si Cosmo ang nagbigay? Naghanda siya ng birthday gift para sa’yo?”Hindi na idinetalye pa ni Eloise ang totoong estado ng relasyon nila ni Cosmo. Kaya ang akala ni Sasha, mas gumaan lang ang relasyon nilang dalawa. O kaya, baka si Eloise lang ang unti-unting nahuhulog, at si Cosmo ay may konting pagkagusto pero hindi pa malalim.Ang pagbibigay ng card ay parang obligasyon ng isang asawa. Pero ang maghandog ng birthday gift, lalo na
Habang naglalakad, tinanong ni Lander, “Anong nangyari kanina?”Naalala ni Eloise na may nakapansin kay Lander kanina, at baka may makapansin pa at lumaki pa ang isyu. Kaya’t pinaikli niya ang paliwanag kung anong nangyari.“Dahil galing naman sila sa production team, ipapaayos ko na lang sa mga tao ko,” mahinahong sagot ni Lander. Masaya siyang napadaan sa set at naabutan ang eksena, kaya’t agad siyang nakialam at nailigtas si Eloise.Napabuntong-hininga si Eloise. “Anong balak mong gawin? Patalsikin sila? Kung gano’n, parang pinatotohanan mo lang na may backer si Sasha. Na may ‘nagpapalakad’ para sa kanya.”“Pero kung hayaan lang natin sila, hindi ba’t mas lalala ang tsismis? Tuluyan silang magkakalat,” seryosong sagot ni Lander. “Sa totoo lang, kung si Sasha ang nakarinig na inaapi ka, hindi niya palalagpasin ‘yon. Hindi siya natatakot sa tsismis.”“Alam ko!” mabilis na tugon ni Eloise. “Pero ayokong madamay siya. Noon pa man, palaging siya ang pinupuntirya ng masasamang tsismis. A
Mas matanda ng ilang taon si Chloe kina Eloise at Sasha. Kitang-kita rin sa kilos at pananalita nito ang pagiging kalmado at banayad. Sa kabila ng pagiging masinop sa trabaho, hindi siya ang tipong palaban o mapagkompitensya. Tahimik lang siya, at mukhang wala siyang balak makipag-agawan sa kahit kanino.Kaya hindi na nakapagtataka ang sinabi niya kanina.“Ang dami n’yong pagkakatulad ni Eloise, Direk,” ani Sasha na may ngiti. “Si Eloise, sobrang galing kaya madalas siyang iniinggitan at pinag-uusapan, pero deadma lang siya. Mas lalo silang naiinis dahil sa halip na madala si Eloise, mas lalo pa siyang gumagaling—kumbaga, sinasagot niya ng husay ang mga paninira.”Napahaba ang litanya ni Sasha, at may halong biro ito. “Pero syempre, dahil na rin sa impluwensya ko, medyo nagbago na rin siya. Kasi sabi ko sa kanya, hindi dapat sanayin ang mga tsismosa. Baka kasi isipin ng iba na pwede siyang apihin basta-basta.”Napangiti si Chloe. “Nakakainggit talaga kayo. Ang ganda ng samahan ninyo.”
Katulad ng mga panlilinlang na nauuso ngayon—una, inaakit ka sa magagandang benepisyo, kaya nahuhulog ka sa tukso. Pagkatapos, bigla ka na lang bibigyan ng malaking problema hanggang sa tuluyan kang masangkot at mahulog sa patibong.“Gusto mo ba silang paalalahanan—ang magulang mo? Pero malamang hindi ka rin nila pakikinggan,” ani Cosmo habang nakatingin sa kanya. Alam niya kung paanong gumalaw ang mga taong sakim sa kita.Hindi nakuha ni Arellano ang proyekto sa bay area, kaya nang may nag-alok sa kanya ng isang kumikitang proyekto, hindi na niya ito tinanggihan. Sa mata ni Arellano, napakagandang pagkakataon iyon.Ngunit kung may benepisyo, may kalakip din itong panganib. Kung tutok ka lang sa kikitain at hindi mo iniisip ang posibleng kapalit, madaling matalo sa oras na wala kang kalaban-laban.“Alam ko,” sagot ni Eloise. Sa ngayon, mahirap na para sa kanya ang makialam pa sa desisyon nila. Alam niyang hindi rin siya pakikinggan ni Arellano.“Gusto mo ba akong makialam ngayon para
Matalino si Chloe, at agad niyang napansin na tila ayaw nang palalimin pa ni Eloise ang usapan.Kaya agad siyang humingi ng paumanhin. “Pasensya na, hindi ko sinasadyang makialam sa personal mong buhay. Nagkataon lang talaga na narinig kong kasal ka na pala sa gan’ong kabataang edad, kaya ako nagulat.”Seryoso at tapat ang tono ni Chloe, kaya hindi naman nainsulto si Eloise. Gayunpaman, hindi siya komportableng pag-usapan ang ganoong bagay, lalo na kung hindi si Sasha ang kausap niya.“Okay lang, usapang magaan lang naman,” sagot ni Eloise na may mahinahong ngiti. Natural at maayos ang pagkakasabi niya, kaya hindi naging awkward ang usapan.Matapos iyon, bumalik na si Chloe sa kanyang trabaho, habang si Eloise ay tahimik na naghintay na matapos si Sasha sa kanyang mga gawain.Ilang minuto lang ang lumipas at nakatanggap si Eloise ng tawag mula kay Gabriel. Alam na niya agad ang dahilan ng pagtawag nito.Pagkatapos niyang hindi sagutin ang tawag, nagpadala agad si Gabriel ng mensahe: "