Chapter 1

“Secretary Erica!”

Narinig ni Erica ang malakas na paghampas ng palad ni Maxwell sa lamesa. Sa sobrang lakas, napatalon siya sa gulat. Napairap na lang siya habang nakaupo sa desk, saka tumayo nang mabigat ang kilos, halatang wala sa mood.

“Hay naku, Erica, ano na naman bang ginawa mo?” pataray na tanong ni Rubiy, ang katrabaho niyang abala sa paglalagay ng blush on sa pisngi.

Halos lahat naman ata ng CEO may anger issue, pero si Maxwell Villarama—ang boss ni Erica—tila laging galit sa kanya. Para bang sa mata nito, wala na siyang ginawang tama.

Paano ba naman, eh sobrang clumsy niya. Para siyang magnet ng gulo. Kaya alam niyang isang maling galaw na lang, tuluyan na siyang matatanggal. Paulit-ulit na lang din niyang naririnig kay Maxwell ang banta: “One more mistake, you’re gone.”

"Mr. Villarama," sabi niya pagkarating niya sa opisina ng boss. Tiningnan siya ni Maxwell mula ulo hanggang paa... matagal, parang binabasa ang pagkatao niya. Sana nga diretsuhin na lang siya nito. Mas gugustuhin niya pa 'yon kaysa titigan siyang parang may mabigat siyang kasalanan.

"Where is Engineer Paulo Castro?" tanong niya—mabagal, pero matalim. Hindi ito sumisigaw, pero kilala na niya ang tono na 'yan. 'Yan 'yung boses nitong parang sasabog na sa inis. "Hindi ba't sinabi ko sa’yo na kailangan ko siyang kausapin? I need to see the blueprint?"

Patay. Nakalimutan niya na naman gawin 'yon.

Paulit-ulit ang tap-tap-tap ni Maxwell sa lamesa habang nakatitig kay Erica, waring hinihintay ang paliwanag. May kunot na sa noo nito.

"S-Sir, I can explain..." panimula ni Erica—laging pambungad kapag may palusot siya.  "You asked me to get in touch with Ms. Violet to tell her about your canceled date at sabihing babawi ka na lang sa susunod na linggo."

"Exactly. The date I had you cancel so I could meet up with Paulo!" Iritable na ang tono nito, parang nawawalan ng pasensya. 'Yung ugat sa braso ay halatang galit na galit.

"Eh kasi, sir..." Tinaas pa ni Erica ang hintuturo niya na parang estudyanteng may tanong. "Sobrang na-focus ako sa pag-cancel ng date... nakalimutan ko tuloy i-message si Sir Paulo..." bulong niya, halos hindi na marinig.

"Secretary Erica!" sigaw ni Maxwell sabay tayo, tapos biglang hampas ulit ng kamay sa mesa.

Parang tinadyakan sa gulat si Erica.

Hindi naman siya nito pwedeng basta tanggalin… ‘di ba? Isang taon na siya nitong akong tinitiis. Hindi ito puwedeng magsawa ngayon!

"You are—" panimula nito, pero hindi niya pinatapos ang sasabihin ng boss at bigla na lang sumingit.

"Sir, no!" Sunod-sunod niyang ilang. "Please, sir, makinig muna kayo. Pinapunta niyo rin ako sa favorite flower shop at sa luxury jewelry store ni Ms. Violet, hindi ba? Para ako mismo ang pumili ng gusto niya. Ako rin ang pinaghatid niyo ng regalo sa kanya. Halos maubos ang buong araw ko sa utos mo pa lang sa kanya."

Nanlisik ang mga mata ni Maxwell. Halatang hindi niyo nagustuhan ang pagsagot ni Erica.

"Pero… may ten minutes pa bago ang meeting time. Kung mapapapunta ko si Sir Paulo ngayon din, puwede bang huwag niyo muna akong tanggalin?" Nagmamakaawa na siya. Tahimik na nagdadasal at pasimpleng kinukurap ang mga mata na para bang puppy eyes.

Huminga si Maxwell nang malalim, nakapamewang, at halos pumutok na ang ugat sa kamao nito.

"Secretary Erica... One more mess up, and you’re out of my life. I promise. Kung ayaw mo mawalan ng trabaho ay umayos ka."

Aba, parang imposibleng hindi hindi siya magkamali. Nasa dugo na yata ni Erica 'yon!

Pero sa halip na kontrahin at sagutin ang boss ay tumango-tango lang si Erica. Wala nang tanong-tanong at umalis na agad para puntahan si Sir Paulo.

Erica, isang palpak pa. Lagot ka na talaga...

Pagkauwi ni Erica sa apartment, pakiramdam niya para siyang lantang gulay. Hindi man lang siya nagpalit ng damit—diretso higa sa kama, parang sininghot ng kama ang pagod niya buong araw.

Working for Maxwell Villarama as his secretary was no joke. Ang dami niyang arte, paiba-iba ng utos, at parang lagi siyang may mali kahit obvious na hindi naman siya ang may sabit. Pero tiniis niya. Kasi to be fair, malaki ang pasahod… at kailangan niya ‘yon.

Tumunog ang cellphone sa tabi ng bag. Napadilat siya ng bahagya, sabay abot. Nang makita kung sino ang nag-text, kusa ang ngiti sa labi.

"How's your day, baby?"

Napakagat siya sa labi, kinilig. Gumulong siya sa kama at niyakap ang unan habang binabasa ulit ang message.  

Matagal na silang magkausap ng foreigner online niyang boyfriend. Hindi pa man sila nagkikita, solid naman ang connection nila. Halos gabi-gabi silang nagkakausap, nagpapalitan ng pictures, at kwento ng araw-araw.

Napabuntong-hininga siya, saka tinipa ang reply.

"I had a tiring and worst day," sagot niya. She took a selfie, nakalabas ang dila at halatang nagpapacute. Sinend niya rin iyon.

"Damn. You're so sexy, baby. You're making me hard. I wanna touch your body."

Napawi 'yung ngiti ni Erica pagtingin niya sa last message ng online boyfriend niya.

Napakurap siya. Napatingin siya sa screen na parang may mali sa nabasa. Hindi niya alam kung matatawa ako o maiinis. 

Hindi niya rin alam kung anong ire-reply, kaya nag-send na lang siya ng question mark.

Sumagot agad ang online boyfriend niya.

"I need you to do me a favor, baby. Please, can you do it for me?"

Nag-type si Erica.

"Anything, as long it's not about cheating or something will hurt me. If you do that, I swear I won't talk to you again."

Kinabahan siya habang naghihintay. Kinagat niya labi niya, tinitigan ’yung screen, nakita niya nagta-type ito. ’Yung tatlong tuldok na parang unti-unting binubuksan ’yung kaba sa dibdib niya.

"Well?!" sunod niya text, hindi na ako nakatiis pa. "What is it?"  

"Send nudes, baby."

Tangina...

Parang binuhusan ng ice tubig si Erica. Napahawak siya sa noo, parang gusto niya mag-walkout kahit wala naman siyang kausap sa kwarto. Hindi siya perfect na babae, pero hindi rin siya ganun.. Hindi siya 'yung tipo ng ganung babae.

Nag-text ulit ang online boyfriend niya.

"Baby, are you there? I'm sorry. I was just really horny. I swear, I'll delete it right after."

At may sumunod pa.

"Please reply, Erica. Just one nude, baby. Please."

Hindi siya nagreply hindi dahil galit siya. Hindi siya nagreply dahil… pinag-iisipan niya talaga.

Part of her was like, bakit hindi? Boyfriend naman niya ito. Mag-aanim na buwan na sila. May plano na rin itong puntahan siya rito sa Pilipinas sa darating na pasko. At ngayon lang din humingi ito. Curious din siya kung anong pakiramdam, hindi niya iyon ide-deny.

Kinagat ni Erica labi niya. Ilang minuto rin siyang tulala.

"Fine. Just once, okay?"

Wala na siyang inintay. Tumayo siya at humarap sa salamin. Tinanggal niya suot niya pencil skirt, at long sleeve, tapos 'yung bra. Naiwan lang ang panty niya. Tiningnan niya sarili niya sa salamin.

Maganda naman ang katawan niya. Medyo kabado siya, pero kaya niya.

Kinuha ni Erica ang phone niya at selfie sa harapan ng salamin, pagkatapos ay ipinadala iyon sa boyfriend niya.

Mabilis siyang tumakbo sa kama at tinakpan ng unan ang mukha niya. Kinakabahan siya na nahihiya at hindi maipaliwanag.

Nagustuhan kaya ng boyfriend niya ang picture? Lalo na ang katawan niya? Napasaya niya kaya ito?

Hindi niya namalayan na unti-unti na rin siyang kinakain ng antok at biglq na lang nakatulog.

Nagising siya bigla dahil parang may sumipa sa sisikmura niya. Naalaala niyang hindi pa nga pala siya kumakain ng dinner.

Past midnight, pero wala pa rin message ang boyfriend niya.

Nag-type na sana siya para itanong ang tungkol sa nude na sinend niya kanina, pero pagtingin niya sa last message sent...

Napaupo siya. Muntik nang mahulog ’yung phone sa kamay niya.

"Oh my God..." histerikal niyang bulalas. "Anong... ginawa ko...?"

Hindi niya naisend sa boyfriend niya ang nude, kundi sa boss niyang si Maxwell Villarama...