“ANG gusto ng pamilya ng biktima ay panagutin ang kaibigan mo sa nagawa niya at sampahan ng attempted murder.” Nanigas si Lalaine sa kinauupuan. Kakasuhan ng pamilya ni Benjamin ang kaibigan niya? Pero bakit? Inosente si Abby! Napatayo si Lalaine sa kinauupuan at masama ang loob na tumingin sa kausap na pulis. “Wala kaming relasyon ng hayop na Benjamin na 'yon. Sigurado akong peke ang mga ebidensya na ipinakita nila sa inyo. Si Benjamin ang laging nangha-harass sa'kin. Kasinungalingan ang mga sinasabi nila! Walang kasalanan ang kaibigan ko. Tinulungan lang niya ako! Inosente si Abby!” bulalas pa ni Lalaine. Kumunot naman ang noo ng pulis. “Kung gano'n, may ebidensya ka ba o kahit ano na magpapatunay na wala kayong relasyon ni Mr. Scott? Mayroong pictures at videos ang abogado ng mga Scott na magpapatunay na may relasyon kayo.” Hindi nakasagot si Lala5sa tanong na iyon ng pulis officer. Paano nga naman niya mapapatunayan na kasinungalingan ang sinasabi ng demonyong Benjamin na
SA INTEROGATION room sa Manila Police District, ay kasalukuyang ini-interview si Abby ng mga imbestigador.Namumutla ang mukha ni Abby at ang kanyang labi ay tuyong-tuyo at namamalat. Na-detained na siya ng isang gabi sa presinto at paulit-ulit siyang kinakausap ng mga pulis tungkol sa mga nangyari. Hindi maintindihan ni Abby ang lahat. 'Di ba't self-defense lang naman ang ginawa niya? Bakit kailangan niyang makulong sa kasalanang hindi n'ya naman sinasadya?Mayamaya pa'y pumasok sa interogation room ang isang lalaki na naka-suit and tie. “Good afternoon, Ms. Del Rosario. Ako nga pala ang abogado ni Benjamin Scott,” pagpapakilala nito kay Abby sabay lahad ng kamay.Nag-aatubili namang inabot ni Abby ang kamay ng abogado saka ngumiti ng pilit. “H-Hello po, Sir.”“Ganito, Ms. Del Rosario, ang aking kliyente na si Mr. Benjamin Scott ay kasalukuyang unconscious pa rin at malabo pa ang pag-asa na magigising siya. Ang sabi ni Chairman ay kausapin kita para maipaliwanag sa'yo ang sitwasyon
“MR. Knives Dawson...”Namumula at namamaga ang mga mata ni Lalaine nang tumingin sa lalaki na para bang isang kuting na inapi.Subalit nanatiling matigas si Knives, hindi niya pinansin ang babae at basta na lang nilampasan ng blanko ang ekspresyon sa mukha.Natigilan si Lalaine pero kinapalan na lang niya ang mukha at sumunod sa lalaki. Nang bumukas ang elevator nauna pa si Lalaine na pumasok sa loob dahil baka pagsarhan siya ng lalaki kapag nahuli siya.“Nagkakamali ka yata ng pinasukan, Ms. Aragon?” tanong ni Knives nang tumingin sa babae na madilim ang anyo.Hindi na pinansin pa ni Lalaine ang kahihiyan saka kagat-labing nagsalita. “I'm sorry Mr. Dawson dahil na-istorbo pa kita pero kailangan ko ng tulong mo.”“You know you're a nuisance, why did you still follow me here?” galit na tanong mo Knives na hindi man lang nagpakita nang maski kaunting awa para sa kaharap. “Get out!”Nakuyom ni Lalaine ang mga kamao na halos bumaon na ang kanyang kuko sa kanyang palad. “M-Mr. Dawson, kai
“HINDI mo ba gusto? H-Hindi ba... gusto mo 'to? P-Promise... magiging masunurin ako...” Naningkit ang mga mata ni Knives dahil sa sinabi ng babae. Ipagpipilitan ba nito ang sarili sa kan'ya? Ilang sandali pa'y nabuksan na ni Lalaine ang buckle ng sinturong suot ni Knives. Nang maibaba nito ang zipper ng suot na slacks ni Knives ay ipinasok nito ang maliit na kamay sa loob ng pantalon. Napabuga ng hangin si Knives saka hinawakan ang kamay ng babae at galit na nagsalita. “Alisin mo 'yan!” “A-Ayoko!” mariing namang tanggi ni Lalaine kahil alam niyang kasuklam-suklam ang kanyang ginagawa pero nakikita niyang unti-unti nang bumibigay ang lalaki. Nabuhay na kasi ang pagkalalaki nito ng mga sandaling iyon. Galit si Knives sa kan'ya pero mas mainam na iyon kaysa malamig ang pakikitungo nito sa kan'ya. Ang ibig lang sabihin niyon ay may pag-asa siya na tulungan nito. Mayamaya pa'y biglang tumunog ang doorbell, at mula sa labas ng pinto ay nagtawag ang butler ni Knives. “Mr. Dawson,
KINABUKASAN, tinawagan ni Knives ang kanyang secretary at nag-utos. “Contact Chairman Scott and connect the call to me,” wika niya sa kabilang linya. Ilang sandali pa'y tumunog ang kanyang cellphone at naulinigan niya ang isang kalmado at eleganteng boses ng lalaki. “Mr. Dawson, what can I do for you?” “Uncle Henry, mas maliit na bagay sana akong gustong ihingi ng pabor sa'yo,” kalmado rin niyang turan sa kabilang linya. Si Henry Scott ay isang thirty-three years old, na matanda lang ng tatlong taon kay Knives Dawson. Bagaman mababaw ang samahan ng dalawang pamilya, mayroon namang matibay sa koneksyon ng mga ito pagdating sa business world. That's why Knives politely calls him 'uncle'. “Okay, magsalita ka,” tugon ni Chairman Scott. Hindi naman nagpaligoy-ligoy pa si Knives sa kanyang sadya at direktang sinabi na, “Sa tingin ko, mayroong misunderstanding sa kaso ng pamangkin mo. Gusto ko sanang maintindihan ng malinaw.” “Misunderstanding?” wika ni Chairman Scott na tila na-s
“AT KAILAN naman ako nangako na tutulungan kita?” tanong ni Knives na pinagmasdan siya mula ulo hanggang paa. “Pumunta ka sa'kin at nagmakaawa para tabihan kita sa kama.”Natigilan si Lalaine habang hindi makapaniwalang nakatingin sa lalaki. “I-Ikaw...” Hindi na madugtungan pa ni Lalaine ang sasabihin. Nang maisip niyang mabuti ang mga nangyari kagabi. Tama nga ito, wala naman itong sinabi na tutulungan siya. Siya lang ang nag-assume na ganoon ang ibig sabihin matapos may mangyari sa kanilang dalawa.Binalot ng kahihiyan si Lalaine saka basta na lang bumitiw sa pagkakahawak sa braso nito. Tumalikod siya sa lalaki at nag-walk out nang hindi nagsasalita. Masyado na niyang ibaba ang sarili kung magmamakaawa pa siya muli rito. Isa pa, pakiramdam n'ya ang naubos na ang lakad niya dahil sa ginawa kagabi.Hindi pa nakakalayo si Lalaine ay nahinto ito nang hawakan siya sa pulsuhan ni Lalaine at kunot-noong nagtanong, “Saan ka pupunta?”“Wag mo akong hawakan!” galit na wika ni Lalaine na para
MATAPOS ang mainit na pag-niniig, pakiramdam ni Lalaine ay napakalagkit ng kanyang katawan. At dahil good mood si Knives, ito pa mismo ang nagbuhat sa kan'ya papunta sa banyo upang maligo. Inabot din ng kalahating oras bago siya matapos sa paliligo. Nang lumabas siya, may nakahanda nang mga pagkain sa mesa. “Kumain ka,” utos sa kan'ya ni Knives at saka umupo sa wooden chair sa tapat niya. Puno ng masasarap at sari-saring pagkain ang mesa, at nang makita iyon ni Lalaine ay nakaramdam siya ng gutom. Ngunit nang maalala niya ang kalagayan ni Abby sa kulungan ay bigla siyang nawalan ng gana. Pinagmasdan niya si Knives na noon ay nagkakape habang nagbabasa ng kung ano sa hawak na MacBook. Pinakiramdaman muna niya ito bago nagsalita. “Uhm...ano...nakuha mo na ba ang CCTV footage?” Naningkit ang mga mata ni Knives nang itanong iyon ni Lalaine, at dahil natatakot siyang baka magalit ito at hindi siya tulungan ay kaagad din siyang nagpaliwanag. “N-Nag-aalala lang akong baka maapektuhan an
“SIYA nga pala, Lalaine. Alam mo na ba ang nangyari sa Benjamin na 'yon? Lahat daw ng buto at joints sa kamay n'ya ay binasag. At ayon sa doktor, wala na raw pag-asa na maibalik pa sa dati.”Nagulat si Lalaine sa balitang iyon. Naging baldado na ang mga kamay ni Benjamin? Si Knives kaya...ang may kagagawan nito? Sa isang iglap, tila isang kidlat na nag-flash sa isip ni Lalaine ang isang ideya. Ginawa kaya ni Knives ang bagay na iyon para ibunton kay Benjamin ang galit sa kan'ya?Ngunit mabilis ding napailing si Lalaine. Hindi ganoon si Knives. Kilala niya ito. Alam niyang ayaw nitong hinahawakan ang bagay na pagmamay-ari nito.Ang ginawa nito kay Benjamin ay isang babala. Lalo pa't para kay Knives, minarkahan na siya nito. Isa siyang bagay na pagmamay-ari nito, isang laruan.“Bruh, tanong ko lang. 'Yung lalaki kaninang may hawak ng phone mo, boyfriend mo ba siya?” mayamaya pa'y tanong ni Abby sa kabilang linya.“H-Ha? Boyfriend? Sinong boyfriend?” pagmamaang-maangan ni Lalaine kay A
••••••“BITIWAN mo ako, Elijah...” ani Lalaine na sa kauna-unahang pagkakataon ay hindi ito tinawag na kuya. Sinadya iyon ni Lalaine para mapaniwala n'ya ang lalaki, at isipin nitong nagseselos sa pakikig-usap nito kay Madam Faye.Nang marinig iyon ay kumabog naman ang dibdib ni Elijah lalo pa't kitang-kita n'ya sa mukha ng babae na nasasaktan ito at nagseselos dahil sa pagdating ni Faye sa eksena.“Ipahahatid na kita kay Lu Sy. Kumain ka at magpahinga. I just have business to discuss with this bitch,” nakangiting saad naman ni Elijah.“S-Sige...” sagot ni Lalaine saka inalalayan siyang tumayo ni Lu Sy.Parang gustong manakbo ni Lalaine ng mga sandaling iyon dahil sa labis na pandidiri at pagkasuklam sa lalaki pero dahil hindi pa magaling ang kanyang paa kaya mabilis na lang siyang naglakad kahit masakit iyon makalayo lang sa baliw na si Elijah.“About business, huh?” nanunuyang saad naman ni Faye nang tuluyang makaalis si Lalaine. Bakit, Flynn? Natatakot ka bang makita kung paano tay
“ISA iyan sa mga parusa para sa mga babaeng tumatakas sa lugar na ito. Hindi lang 'yon, bubuhusan ka rin ng asido sa mukha sa oras na mahuli ka...”Nangingilabot si Lalaine habang pinakikinggan ang mga sinasabing iyon ni Elijah. Hindi rin n'ya makayanang tingnan ang babaeng nasa loob ng salaming kwarto na pinagpapasa-pasahan ng maraming kalalakihan kaya inalis niya ang paningin dito.“Sa tingin mo, tatagal ka kaya sa lugar na 'to na wala ang tulong ko?” nakangising tanong pa ni Elijah. Kasabay niyon, isang loud speaker ang biglang tumunog at nangilabot si Lalaine nang marinig mula sa speaker na iyon ang nakakadurog pusong iyak at pagmamakaawa ng babaeng nasa salamin.Awtomatikong nanginig ang buong katawan ni Lalaine dahil sa narinig. Mabilis niyang tinakpan ng dalawang palad ang kanyang tenga subalit ang atungal ng babae mula sa kwarto ay para bang nanonood sa kanyang kaibutiran.Uminit ang sulok ng mga mata ni Lalaine habang nakapikit. Ang sakit-sakit ng kanyang puso dahil sa matind
•••••“I'M NOT crazy, Lalaine. I would have liked to wait for you to get better before I did this, but you're making me angry. Kaya kung ako sa'yo, mag-behave ka lang para hindi ka na masaktan pa...” “Ayaw ko! Hayop ka! 'Wag mo akong hawakan, nakakadiri ka!” sigaw ni Lalaine habang patuloy na nagpupumiglas. Pero dahil may sugat siya ay nanghihina pa kaya halos hindi naman iyon nararamdaman ng lalaki.Napangisi naman si Elijah habang patuloy na tinatanggal ang pagkakabutones ng suot ni Lalaine. “Kung 'di mo ako gusto, sino ang gusto mo? Si Knives Dawson?” puno ng pang-uuyam na tanong nito. “'Wag ka nang umasa. His first love and fiancé is back. You have no place in his life anymore, Lalaine...”Biglang nagbago ang reaksyon ng mukha ni Lalaine ng mga sandaling iyon.Samantala, tuluyan na ngang natanggal lahat ng demonyong si Elijah ang pagkakabutones ng damit ni Lalaine. Tumambad sa kan'ya ang maputi at makinis na balat ng dalaga. And even though it was covered with a white shirt as an
DAHAN-DAHANG iminulat ni Lalaine ang mga mata. Ang kisame na nasasabitan ng magarbong chandelier ay unti-unting naging malinaw sa paningin ni Lalaine. Puno ng karangyaan ang malaking bahay na iyon na unang beses lang na makita ni Lalaine simula nang mapunta siya sa Chína.Malayong-malayo iyon sa maliit at madilim na kwarto kung saan siya nakakulong noon, kaya alam niyang nasa ibang lugar siya sa pagkakataong iyon.Nagtangkang bumangon si Lalaine gamit ang isang kamay, subalit dahil nakalimutan niyang may malubhang sugat pala siya sa kaliwang paa ay malakas siyang mapadaing nang mapuwersa iyon.“Miss...” isang maputing babae na mukhang Chinese. Lumapit ito kay Lalaine ay maliksi siyang inalalayan. “Yóuyú shāngshì yánzhòng, nín hái bùnéng dòng (Hindi ka pa p'wedeng gumalaw dahil malubha ang sugat mo),” anang babae na hindi naman naintindihan ni Lalaine.Iwinasiwas ni Lalaine ang kamay saka alanganing ngumiti. “I don't understand Mandarin. Please just speak English,” pakiusap ni Lalaine
AT the CEO's Office.Nakatayo sa harapan ng French window si Knives at masamang ang mukha dahil sa ibinalita ng kanyang secretary. “What the fúck did you say?!” “Ms. Lalaine has lost contact,” pag-uulit ni Liam. “Ang huling nai-trace sa kan'ya ng team ay bumili siya ng ticket sa bus pauwi sa Tierra Nevada. Pagkatapos no'n, wala nang balita sa kan'ya, Sir.”Mariing naikuyom ni Knives ang mga kamao at halos magdikit na ang makakapal na kilay dahil sa pagkakakunot ng noo. “How about her mother? May balita ba kayo sa kan'ya?”Umiling naman si Liam. “According to the team, Mrs. Aragon has not been seen since she left Tierra Nevada. And no one knows where she is when we ask around to those who know her.”Nagdilim ang anyo ni Knives ng mga sandaling iyon, at hindi n'ya maipaliwanag kung bakit pero umahon ang pag-aalala sa kanyang dibdib. May nangyari kayang masama sa babae? O nagtago lang ito para mapigilan ang kanilang annulment?“Just keep searching. Find her no matter what.”“Alright, Si
“WELL, dahil sinubukan niyong tumakas, kailangan niyo itong pagbayaran...”Naikuyom ni Lalaine ang mga kamao habang galit na galit na nakatingin kay Elijah. “Gusto lang n'yang makauwi mula sa impiyernong lugar na 'to! Anong masama roon?!” umiiyak pa ring sagot ni Lalaine.“That's the problem, she wanted to go home so I killed her,” kaswal namang sagot ni Elijah na kung umasta ay para bang pumatay lang ng hayop. “Let's go, I need to treat your wound,” anyaya pa ng lalaki saka umastang aakayin pa si Lalaine.Pero sa halip na sumunod, Wala sa sariling hinablot ni Lalaine ang baril ng lalaki na nakasukbit sa baywang nito saka itinutok iyon kay Elijah.“Hindi ako sasama sa'yo!” sigaw ni Lalaine habang nanginginig ang kamay na may hawak ng baril. Humakbang siya paatras kay Elijah pero dahil malala ang sugat niya sa kaliwang paa kaya muli rin siyang natumba sa sementadong kalsada.Gumasgas ang kamay ni Lalaine sa mabatong kalsada nang itukod niya iyon, pero nanatili sa kanyang kamay ang mahi
PINAGMASDAN ni Lalaine ang masuyo at gwapong mukha ng lalaki. Maging mapuputi nitong ngipin ay kitang-kita kahit sa pinakamadilim pa yatang kapaligiran.Ang truck nito na may simbolo na isa ito opisyal sa lugar na pinaggalingan niya at ang red name tag na nakasukbit sa dibdib nito ay sumisimbulo kung ano ang katauhan ng lalaki nakatayo sa kanyang harapan. Hindi maaaring magkamali si Lalaine. Base sa itsura nito at lahat ng mga nakita niya, si Elijah...ay isa sa miyembro ng apat na taong nagpapatakbo ng impiyernong iyon...Ito ang taong hindi nakilala o nakita ni Veronica dahil madalang lang itong magpakita sa mga naroon, at tanging si Madam Faye at Madison lang ang nakakaalam sa tunay na katauhan ni Elijah Montenegro o kilala bilang “Flynn” sa lugar na iyon.Ito ang taong halos isamba na ni Lalaine dahil sa kabutihang loob...Ito ang lalaking pinagkatiwalaan ni Lalaine higit kaninuman...Ito ang taong mistulang anghel na bumaba sa langit at tinulungan at ginamot ang mga taong may saki
NAGKATINGINAN si Lalaine at Veronica sa isa't-isa. Si Veronica ang taong bumaril kay Madison. Kaninang madaling-araw, habang mahimbing na natutulog ang mga bantay ay palihim na pumuslit si Veronica sa kwarto ni Lalaine dala ang isang Calibre 45 na matagal na niyang itinatago. Ang baril na iyon ay nadampot n'ya nang minsang may patayin si Boss M na isa sa mga tauhan nito.Ang unang hakbang ng kanilang plano ay tiyempuhan si Madison na mag-isang gumagawa ng kahayupan sa live sex show. At pagkatapos niyon ay lalansiin ito ni Lalaine papasok sa kanyang kwarto at doon naman kikilos si Veronica para barilin ang lalaki.Nangislap ang mga mata ni Veronica. Nagkaroon siya ng pag-asa na makakatakas sa impiyernong iyon dahil successful ang unang hakbang ng kanilang plano— ang mapatay ang demonyong si Madison.Mabilis na dinampot ni Lalaine ang red name tag na nakasukbit sa baywang ni Madison dahil iyon ang gagamitin nilang gate pass para makalabas sa mga security doors. Mahalaga ang bagay na iyo
“ALAM mo ba kung bakit ganito ang mukha ko? Dahil nang una akong mapunta rito, katulad mo rin ako na gustong tumakas. Pero nahuli ako ni Madam Faye, bilang parusa ay binuhusan n'ya ng asido ang mukha ko...”Naaalala pa ni Veronica— ang piping doktor kung gaano kasakit ang ginawang iyon sa kan'ya ng demonyong si Faye nang minsan magtangka siyang tumakas. Iyon bang pakiramdam na sinusunog ka ng buhay at naaamoy mo pa ang sarili mong laman na naluluto.At alam ni Faye na isa si Veronica sa magaling na medical students sa kolehiyo kung saan ang nag-aaral ang babae. Kaya sa halip na patayin ay binuhusan lang nito ng asido ang mukha niya at nilagyan nito ng proteksyon ang mga mata niya nang sa gayon ay hindi madamay sa pagkasunog at mapakinabagan pa siya.Pagkatapos ng pangyayaring iyon na bumago sa buhay ni Veronica, tuluyan na niyang kinalimutan ang ideya ng pagtakas sa mala-impyernong lugar na iyon para na rin sa ikabubutu niya.Matapos malaman ang salaysay ng babaeng pipi ay matamang p