“BAKIT pulang-pula ang mukha mo? May sakit ka ba?” nag-aalalang tanong ni Elijah saka luminga-linga. “Where's Mr. Dawson? I just wanted to ask him something.”“Ah...nasa banyo siya,” pagsisinungaling ni Lalaine. Lihim pa niyang kinurot ang palad dahil sa naisip niyang dahilan. “Gano'n ba? Matatagalan ba siya? I'm in a hurry, I just wanted to say goodbye to him,” saad ni Elijah.“S-Siguro. M-May diarrhea raw siya eh,” muling pagsisinungaling ni Lalaine sa kaharap. “Mauna ka na, Kuya Elijah. Aalis na rin si Mr. Dawson paglabas ng banyo,” pagtataboy pa ni Lalaine sa lalaki.“I see,” tumatango-tangong wika naman ni Elijah. Dumilim ang anyo nito sandali subalit nang muling mag-angat ng tingin kay Lalaine ay nagbalik na iyon sa normal.“Remember to lock the door before you sleep. Mauna na ako.”“O-Oo, Kuya Elijah.”Hinatid ni Lalaine hanggang labas ng pinto ang lalaki, at nang makita niyang sumakay na ito ng elevator ay nakahinga siya ng maluwang.Eksaktong pagpihit niya matapos isara ang
AT the CEO's Office.Katatapos lang ni Knives sa board meeting nang lumapit sa kan'ya ang secretary na si Liam. “Mr. Dawson, Ms. Lalaine called earlier and asked if you were busy.”Knives laughed to himself. Couldn't that woman really wait for their annulment?Nang makaupo sa swivel chair, niluwagan ni Knives ang kanyang necktie dahil pakiramdam n'ya ay nasasakal siya ng mga oras na iyon.“Recently, the Adler Family invested in a biotechnology company that manufactures and distributes drugs,” pagbabalita pa ni Liam.Nang marinig iyon ay awtomatikong nagdilim ang paningin ni Knives. “Send someone to scout to see what they are doing.”“Okay, Mr. Dawson,” sagot ni Liam saka mabilis na tumalikod at lumabas ng kwarto.Dahil biglang nararamdaman ni Knives ang stress, kumuha siya ng sigarilyo sa kanyang drawer at nagsindi. After that, he stood up and approached the floor-to-ceiling glass window of his office where the city of Manila was clearly visible.Hindi niya lubos maunawaan kung bakit
SA kalagitnaan ng komosyon, isang nakabibinging tunog ang umalingawngaw sa paligid. Isang itim na Land Rover Defender ang bumangga sa gate ng naturang warehouse dahilan para mawasak ito ng gumuho.Bumukas ang sasakyan at lumabas doon ang isang matangkad at matikas na lalaki at pinagsisipa ang mga kalalakihan na nakapalibot kay Lalaine. Bihasa ito sa pagkikipaglaban na animo'y nag-aral ito ng martial arts. Nagkagulo ang mga naroon dahil sa bagong dating. Pero sa halip na matakot ay isa-isang sinugod ng mga ito si Knives. Maingat at eksperto ang pagkilos ni Knives dahil bawat sila at suntok nito ay talagang tumatama sa mukha at katawan ng mga kalalakihan. Mayamaya pa'y limang nakaitim na mga bodyguards ang pumasok at tinulungan si Knives sa mga ito dahilan magkaroon ng pagkakataon ang lalaki na daluhan si Lalaine.“Lalaine!” pagtawag ni Knives nang makita niyang kaawa-awa ang itsura ng babae habang nakasalampak sa semento.Mabilis niyang dinaluhan si Lalaine at tinanggal ang busal nit
“COME on, sumama ka sa'kin. Tutulungan kitang matanggal ang takot mo,” masuyong wika ni Knives at saka binuhat si Lalaine palabas sa kwarto. “Don't be afraid. Leave everything to me,” dagdag pa nito habang palabas sa kanilang suite.Tila bata namang nakayupyop si Lalaine sa matipunong dibdib ng lalaki, at ang init na nagmumula sa katawan nito ay nagdulot sa kan'ya kagaanan.Malinaw pa sa kanyang balintataw ang pagsagip ni Knives sa kan'ya kanina. Mistulan itong anghel na bumaba sa lupa para tulungan siya sa mga demonyo.Mabilis na umalis ang isang itim na SUV sa parking lot ng building na minamaneho ni Knives. Si Lalaine ay nakaupo sa tabi nito, sa passenger's seat at nakabalot ng manipis na kumot.“Kung inaantok ka, umidlip ka muna,” ani Knives kay Lalaine nang sulyapan niya ito na nakayupyop sa kanyang tabi.Hindi naman makatulog si Lalaine ng mga sandaling iyon kahit gustuhin niya. Sa t'wing pumipikit kasi siya ay nakikita niya sa kanyang isip ang nakaka-trauma na sinapit niya kani
“W-Wag...Hmmm~"Natigilan si Elijah nang marinig ang mahinang halinghing na iyon sa kabilang linya na sinabayan pa ng mahinang paghikbi na nagmumula sa kabilang linya.“W-Wag, masyado kang mabigat...”“Ayan...mas komportable na...”Hindi tanga si Elijah para hindi malaman kung ano ang nangyayari sa kabilang linya. Biglang nagdilim ang kanyang paningin ng mga sandaling iyon.Tila ang maliit na kunehong palihim niyang inaalagaan ay nadungisan na...At mukhang matagal na itong may bahid dungis...Sa kabilang linya, malinaw na naririnig ni Elijah ang magkahalong tunog ng paghinga. Kahit sa pamamagitan lang ng cellphone, maaari pa ring ma-imagine kung gaano kalaswa ang nangyayari doon.Kaagad na pinatay ni Elijah ang tawag at dali-daling nagbalik sa kanyang apartment. But he still heard that soft voice in his mind. Ang kanyang mga mga mata ay biglang namantsahan ng matinding pagnanasa.Dahan-dahan niyang ibinaba ang zipper ng suot niyang slacks... At pagkatapos ng mahabang sandali, isang m
“TINATAGUAN mo ba ako?” Na-estatwa si Lalaine nang makita ang lalaki saka bahagyang napayuko dahil sa hiya. “Naliligo ako,” aniya. Marahang pinisil ni Knives ang baba nito, saka bahagyang inangat upang makita ang mukha nito. Medyo maputla ang mukha ni Lalaine na tila ba nakakita ng multo. Ang paikot ng mga mata nito ay namumula at bahagyang namamaga. Ang leeg naman ni Lalaine pababa sa kanyang katawan ay mayroong mapupulang marka na si Knives mismo ang may gawa. Para itong sinaktan kung titingnan dahil sa mga markang iyon, pero sa masarap na paraan. “Galit ka ba?” mahinang tanong ni Knives dito. “Are you blaming me for being too harsh this morning?” Maayos ang pananamit ni Knives, samantalang si Lalaine ay hubo't hubad ng mga sandaling iyon. At ang paraan kung paano nila pinagmamasdan ang isa't-isa ay nakapagdulot sa kan'ya ng matinding kahihiyan. Ibinaling niya ang paningin sa kung saan at hindi niya sinagot ang kaharap. Mayamaya'y nagulat si Lalaine nang biglang nag-squat ito
“HINDI mo kailangang magpasalamat sa'kin, Lalaine,” ani Elijah na makahulugang sumulyap sa dalaga. “Alam mo namang pamilya na ang turing ko sa'yo,” aniya pa saka ngumiti ng matamis. Tila naman hinaplos ang puso ni Lalaine dahil sa narinig. Napakabuti talaga nito sa kan'ya. Ngunit ang hindi alam ni Lalaine, para kay Elijah, ang ibig sabihin ng pamilya ay nalalapit sa bilang magkasintahan. Lihim na nakapangiti si Elijah habang patuloy ang pagmamaneho ng kotse. Maganda ang mood n'ya dahil kasama niya si Lalaine ng mga sandaling iyon ng solo. “By the way, balita ko, nasa U.S din ang Northville International School. 'Di ba, mayroong programa ang St. Claire University kung saan nagpapadala siila ng students kada taon para doon mag-aral? With your grades, you can pass if you try.” Tama ang sinabi ni Elijah. Nasa U.S din ang Northville International School kung saan binabalak niyang mag-apply sa programa na iyon ng kanilang unibersidad para makapag-aral abroad. Biglang nagliwanag
“PAG dumating ang araw na 'yon, papakawalan na kita...” At least, sa plano ng daddy ni Knives, iyon ang daan na gusto niyang tahakin. He didn't even think of objecting, it's a matter of time. Tinakasan naman ng kulay ang mukha ni Lalaine, na para bang nakarinig siya ng hindi kapani-paniwalang bagay. Nakaramdam din siya ng munting kirot sa kanyang dibdib nang marinig ang katotohanang iyon. “K-Kung gano'n, ano naman ako para sa'yo? Ano ang katauhan ko kung mananatili ako sa tabi mo? Laruan mo? Babae mo? Alagang hayop?” “What do you mean?” tiim-bagang naman na tanong ni Knives, pilit nilalabanan ang iritasyon na nararamdaman. “Pwede nating i-discuss kung ano ang gusto mo.” Isang mapait na ngiti ang sumilay sa mga labi ni Lalaine. “Ang gusto ko ay respeto, na hindi dapat tratuhin bilang laruan...” Sandaling natigilan si Knives sa narinig, at saka mababa ang boses na nagsalita, “'Di ko naman intensyon na tratuhin ka bilang laruan.” “At ano naman ang katayuan ko? May pangarap
••••••“BITIWAN mo ako, Elijah...” ani Lalaine na sa kauna-unahang pagkakataon ay hindi ito tinawag na kuya. Sinadya iyon ni Lalaine para mapaniwala n'ya ang lalaki, at isipin nitong nagseselos sa pakikig-usap nito kay Madam Faye.Nang marinig iyon ay kumabog naman ang dibdib ni Elijah lalo pa't kitang-kita n'ya sa mukha ng babae na nasasaktan ito at nagseselos dahil sa pagdating ni Faye sa eksena.“Ipahahatid na kita kay Lu Sy. Kumain ka at magpahinga. I just have business to discuss with this bitch,” nakangiting saad naman ni Elijah.“S-Sige...” sagot ni Lalaine saka inalalayan siyang tumayo ni Lu Sy.Parang gustong manakbo ni Lalaine ng mga sandaling iyon dahil sa labis na pandidiri at pagkasuklam sa lalaki pero dahil hindi pa magaling ang kanyang paa kaya mabilis na lang siyang naglakad kahit masakit iyon makalayo lang sa baliw na si Elijah.“About business, huh?” nanunuyang saad naman ni Faye nang tuluyang makaalis si Lalaine. Bakit, Flynn? Natatakot ka bang makita kung paano tay
“ISA iyan sa mga parusa para sa mga babaeng tumatakas sa lugar na ito. Hindi lang 'yon, bubuhusan ka rin ng asido sa mukha sa oras na mahuli ka...”Nangingilabot si Lalaine habang pinakikinggan ang mga sinasabing iyon ni Elijah. Hindi rin n'ya makayanang tingnan ang babaeng nasa loob ng salaming kwarto na pinagpapasa-pasahan ng maraming kalalakihan kaya inalis niya ang paningin dito.“Sa tingin mo, tatagal ka kaya sa lugar na 'to na wala ang tulong ko?” nakangising tanong pa ni Elijah. Kasabay niyon, isang loud speaker ang biglang tumunog at nangilabot si Lalaine nang marinig mula sa speaker na iyon ang nakakadurog pusong iyak at pagmamakaawa ng babaeng nasa salamin.Awtomatikong nanginig ang buong katawan ni Lalaine dahil sa narinig. Mabilis niyang tinakpan ng dalawang palad ang kanyang tenga subalit ang atungal ng babae mula sa kwarto ay para bang nanonood sa kanyang kaibutiran.Uminit ang sulok ng mga mata ni Lalaine habang nakapikit. Ang sakit-sakit ng kanyang puso dahil sa matind
•••••“I'M NOT crazy, Lalaine. I would have liked to wait for you to get better before I did this, but you're making me angry. Kaya kung ako sa'yo, mag-behave ka lang para hindi ka na masaktan pa...” “Ayaw ko! Hayop ka! 'Wag mo akong hawakan, nakakadiri ka!” sigaw ni Lalaine habang patuloy na nagpupumiglas. Pero dahil may sugat siya ay nanghihina pa kaya halos hindi naman iyon nararamdaman ng lalaki.Napangisi naman si Elijah habang patuloy na tinatanggal ang pagkakabutones ng suot ni Lalaine. “Kung 'di mo ako gusto, sino ang gusto mo? Si Knives Dawson?” puno ng pang-uuyam na tanong nito. “'Wag ka nang umasa. His first love and fiancé is back. You have no place in his life anymore, Lalaine...”Biglang nagbago ang reaksyon ng mukha ni Lalaine ng mga sandaling iyon.Samantala, tuluyan na ngang natanggal lahat ng demonyong si Elijah ang pagkakabutones ng damit ni Lalaine. Tumambad sa kan'ya ang maputi at makinis na balat ng dalaga. And even though it was covered with a white shirt as an
DAHAN-DAHANG iminulat ni Lalaine ang mga mata. Ang kisame na nasasabitan ng magarbong chandelier ay unti-unting naging malinaw sa paningin ni Lalaine. Puno ng karangyaan ang malaking bahay na iyon na unang beses lang na makita ni Lalaine simula nang mapunta siya sa Chína.Malayong-malayo iyon sa maliit at madilim na kwarto kung saan siya nakakulong noon, kaya alam niyang nasa ibang lugar siya sa pagkakataong iyon.Nagtangkang bumangon si Lalaine gamit ang isang kamay, subalit dahil nakalimutan niyang may malubhang sugat pala siya sa kaliwang paa ay malakas siyang mapadaing nang mapuwersa iyon.“Miss...” isang maputing babae na mukhang Chinese. Lumapit ito kay Lalaine ay maliksi siyang inalalayan. “Yóuyú shāngshì yánzhòng, nín hái bùnéng dòng (Hindi ka pa p'wedeng gumalaw dahil malubha ang sugat mo),” anang babae na hindi naman naintindihan ni Lalaine.Iwinasiwas ni Lalaine ang kamay saka alanganing ngumiti. “I don't understand Mandarin. Please just speak English,” pakiusap ni Lalaine
AT the CEO's Office.Nakatayo sa harapan ng French window si Knives at masamang ang mukha dahil sa ibinalita ng kanyang secretary. “What the fúck did you say?!” “Ms. Lalaine has lost contact,” pag-uulit ni Liam. “Ang huling nai-trace sa kan'ya ng team ay bumili siya ng ticket sa bus pauwi sa Tierra Nevada. Pagkatapos no'n, wala nang balita sa kan'ya, Sir.”Mariing naikuyom ni Knives ang mga kamao at halos magdikit na ang makakapal na kilay dahil sa pagkakakunot ng noo. “How about her mother? May balita ba kayo sa kan'ya?”Umiling naman si Liam. “According to the team, Mrs. Aragon has not been seen since she left Tierra Nevada. And no one knows where she is when we ask around to those who know her.”Nagdilim ang anyo ni Knives ng mga sandaling iyon, at hindi n'ya maipaliwanag kung bakit pero umahon ang pag-aalala sa kanyang dibdib. May nangyari kayang masama sa babae? O nagtago lang ito para mapigilan ang kanilang annulment?“Just keep searching. Find her no matter what.”“Alright, Si
“WELL, dahil sinubukan niyong tumakas, kailangan niyo itong pagbayaran...”Naikuyom ni Lalaine ang mga kamao habang galit na galit na nakatingin kay Elijah. “Gusto lang n'yang makauwi mula sa impiyernong lugar na 'to! Anong masama roon?!” umiiyak pa ring sagot ni Lalaine.“That's the problem, she wanted to go home so I killed her,” kaswal namang sagot ni Elijah na kung umasta ay para bang pumatay lang ng hayop. “Let's go, I need to treat your wound,” anyaya pa ng lalaki saka umastang aakayin pa si Lalaine.Pero sa halip na sumunod, Wala sa sariling hinablot ni Lalaine ang baril ng lalaki na nakasukbit sa baywang nito saka itinutok iyon kay Elijah.“Hindi ako sasama sa'yo!” sigaw ni Lalaine habang nanginginig ang kamay na may hawak ng baril. Humakbang siya paatras kay Elijah pero dahil malala ang sugat niya sa kaliwang paa kaya muli rin siyang natumba sa sementadong kalsada.Gumasgas ang kamay ni Lalaine sa mabatong kalsada nang itukod niya iyon, pero nanatili sa kanyang kamay ang mahi
PINAGMASDAN ni Lalaine ang masuyo at gwapong mukha ng lalaki. Maging mapuputi nitong ngipin ay kitang-kita kahit sa pinakamadilim pa yatang kapaligiran.Ang truck nito na may simbolo na isa ito opisyal sa lugar na pinaggalingan niya at ang red name tag na nakasukbit sa dibdib nito ay sumisimbulo kung ano ang katauhan ng lalaki nakatayo sa kanyang harapan. Hindi maaaring magkamali si Lalaine. Base sa itsura nito at lahat ng mga nakita niya, si Elijah...ay isa sa miyembro ng apat na taong nagpapatakbo ng impiyernong iyon...Ito ang taong hindi nakilala o nakita ni Veronica dahil madalang lang itong magpakita sa mga naroon, at tanging si Madam Faye at Madison lang ang nakakaalam sa tunay na katauhan ni Elijah Montenegro o kilala bilang “Flynn” sa lugar na iyon.Ito ang taong halos isamba na ni Lalaine dahil sa kabutihang loob...Ito ang lalaking pinagkatiwalaan ni Lalaine higit kaninuman...Ito ang taong mistulang anghel na bumaba sa langit at tinulungan at ginamot ang mga taong may saki
NAGKATINGINAN si Lalaine at Veronica sa isa't-isa. Si Veronica ang taong bumaril kay Madison. Kaninang madaling-araw, habang mahimbing na natutulog ang mga bantay ay palihim na pumuslit si Veronica sa kwarto ni Lalaine dala ang isang Calibre 45 na matagal na niyang itinatago. Ang baril na iyon ay nadampot n'ya nang minsang may patayin si Boss M na isa sa mga tauhan nito.Ang unang hakbang ng kanilang plano ay tiyempuhan si Madison na mag-isang gumagawa ng kahayupan sa live sex show. At pagkatapos niyon ay lalansiin ito ni Lalaine papasok sa kanyang kwarto at doon naman kikilos si Veronica para barilin ang lalaki.Nangislap ang mga mata ni Veronica. Nagkaroon siya ng pag-asa na makakatakas sa impiyernong iyon dahil successful ang unang hakbang ng kanilang plano— ang mapatay ang demonyong si Madison.Mabilis na dinampot ni Lalaine ang red name tag na nakasukbit sa baywang ni Madison dahil iyon ang gagamitin nilang gate pass para makalabas sa mga security doors. Mahalaga ang bagay na iyo
“ALAM mo ba kung bakit ganito ang mukha ko? Dahil nang una akong mapunta rito, katulad mo rin ako na gustong tumakas. Pero nahuli ako ni Madam Faye, bilang parusa ay binuhusan n'ya ng asido ang mukha ko...”Naaalala pa ni Veronica— ang piping doktor kung gaano kasakit ang ginawang iyon sa kan'ya ng demonyong si Faye nang minsan magtangka siyang tumakas. Iyon bang pakiramdam na sinusunog ka ng buhay at naaamoy mo pa ang sarili mong laman na naluluto.At alam ni Faye na isa si Veronica sa magaling na medical students sa kolehiyo kung saan ang nag-aaral ang babae. Kaya sa halip na patayin ay binuhusan lang nito ng asido ang mukha niya at nilagyan nito ng proteksyon ang mga mata niya nang sa gayon ay hindi madamay sa pagkasunog at mapakinabagan pa siya.Pagkatapos ng pangyayaring iyon na bumago sa buhay ni Veronica, tuluyan na niyang kinalimutan ang ideya ng pagtakas sa mala-impyernong lugar na iyon para na rin sa ikabubutu niya.Matapos malaman ang salaysay ng babaeng pipi ay matamang p