AT the CEO's Office.Katatapos lang ni Knives sa board meeting nang lumapit sa kan'ya ang secretary na si Liam. “Mr. Dawson, Ms. Lalaine called earlier and asked if you were busy.”Knives laughed to himself. Couldn't that woman really wait for their annulment?Nang makaupo sa swivel chair, niluwagan ni Knives ang kanyang necktie dahil pakiramdam n'ya ay nasasakal siya ng mga oras na iyon.“Recently, the Adler Family invested in a biotechnology company that manufactures and distributes drugs,” pagbabalita pa ni Liam.Nang marinig iyon ay awtomatikong nagdilim ang paningin ni Knives. “Send someone to scout to see what they are doing.”“Okay, Mr. Dawson,” sagot ni Liam saka mabilis na tumalikod at lumabas ng kwarto.Dahil biglang nararamdaman ni Knives ang stress, kumuha siya ng sigarilyo sa kanyang drawer at nagsindi. After that, he stood up and approached the floor-to-ceiling glass window of his office where the city of Manila was clearly visible.Hindi niya lubos maunawaan kung bakit
SA kalagitnaan ng komosyon, isang nakabibinging tunog ang umalingawngaw sa paligid. Isang itim na Land Rover Defender ang bumangga sa gate ng naturang warehouse dahilan para mawasak ito ng gumuho.Bumukas ang sasakyan at lumabas doon ang isang matangkad at matikas na lalaki at pinagsisipa ang mga kalalakihan na nakapalibot kay Lalaine. Bihasa ito sa pagkikipaglaban na animo'y nag-aral ito ng martial arts. Nagkagulo ang mga naroon dahil sa bagong dating. Pero sa halip na matakot ay isa-isang sinugod ng mga ito si Knives. Maingat at eksperto ang pagkilos ni Knives dahil bawat sila at suntok nito ay talagang tumatama sa mukha at katawan ng mga kalalakihan. Mayamaya pa'y limang nakaitim na mga bodyguards ang pumasok at tinulungan si Knives sa mga ito dahilan magkaroon ng pagkakataon ang lalaki na daluhan si Lalaine.“Lalaine!” pagtawag ni Knives nang makita niyang kaawa-awa ang itsura ng babae habang nakasalampak sa semento.Mabilis niyang dinaluhan si Lalaine at tinanggal ang busal nit
“COME on, sumama ka sa'kin. Tutulungan kitang matanggal ang takot mo,” masuyong wika ni Knives at saka binuhat si Lalaine palabas sa kwarto. “Don't be afraid. Leave everything to me,” dagdag pa nito habang palabas sa kanilang suite.Tila bata namang nakayupyop si Lalaine sa matipunong dibdib ng lalaki, at ang init na nagmumula sa katawan nito ay nagdulot sa kan'ya kagaanan.Malinaw pa sa kanyang balintataw ang pagsagip ni Knives sa kan'ya kanina. Mistulan itong anghel na bumaba sa lupa para tulungan siya sa mga demonyo.Mabilis na umalis ang isang itim na SUV sa parking lot ng building na minamaneho ni Knives. Si Lalaine ay nakaupo sa tabi nito, sa passenger's seat at nakabalot ng manipis na kumot.“Kung inaantok ka, umidlip ka muna,” ani Knives kay Lalaine nang sulyapan niya ito na nakayupyop sa kanyang tabi.Hindi naman makatulog si Lalaine ng mga sandaling iyon kahit gustuhin niya. Sa t'wing pumipikit kasi siya ay nakikita niya sa kanyang isip ang nakaka-trauma na sinapit niya kani
“W-Wag...Hmmm~"Natigilan si Elijah nang marinig ang mahinang halinghing na iyon sa kabilang linya na sinabayan pa ng mahinang paghikbi na nagmumula sa kabilang linya.“W-Wag, masyado kang mabigat...”“Ayan...mas komportable na...”Hindi tanga si Elijah para hindi malaman kung ano ang nangyayari sa kabilang linya. Biglang nagdilim ang kanyang paningin ng mga sandaling iyon.Tila ang maliit na kunehong palihim niyang inaalagaan ay nadungisan na...At mukhang matagal na itong may bahid dungis...Sa kabilang linya, malinaw na naririnig ni Elijah ang magkahalong tunog ng paghinga. Kahit sa pamamagitan lang ng cellphone, maaari pa ring ma-imagine kung gaano kalaswa ang nangyayari doon.Kaagad na pinatay ni Elijah ang tawag at dali-daling nagbalik sa kanyang apartment. But he still heard that soft voice in his mind. Ang kanyang mga mga mata ay biglang namantsahan ng matinding pagnanasa.Dahan-dahan niyang ibinaba ang zipper ng suot niyang slacks... At pagkatapos ng mahabang sandali, isang m
“TINATAGUAN mo ba ako?” Na-estatwa si Lalaine nang makita ang lalaki saka bahagyang napayuko dahil sa hiya. “Naliligo ako,” aniya. Marahang pinisil ni Knives ang baba nito, saka bahagyang inangat upang makita ang mukha nito. Medyo maputla ang mukha ni Lalaine na tila ba nakakita ng multo. Ang paikot ng mga mata nito ay namumula at bahagyang namamaga. Ang leeg naman ni Lalaine pababa sa kanyang katawan ay mayroong mapupulang marka na si Knives mismo ang may gawa. Para itong sinaktan kung titingnan dahil sa mga markang iyon, pero sa masarap na paraan. “Galit ka ba?” mahinang tanong ni Knives dito. “Are you blaming me for being too harsh this morning?” Maayos ang pananamit ni Knives, samantalang si Lalaine ay hubo't hubad ng mga sandaling iyon. At ang paraan kung paano nila pinagmamasdan ang isa't-isa ay nakapagdulot sa kan'ya ng matinding kahihiyan. Ibinaling niya ang paningin sa kung saan at hindi niya sinagot ang kaharap. Mayamaya'y nagulat si Lalaine nang biglang nag-squat ito
“HINDI mo kailangang magpasalamat sa'kin, Lalaine,” ani Elijah na makahulugang sumulyap sa dalaga. “Alam mo namang pamilya na ang turing ko sa'yo,” aniya pa saka ngumiti ng matamis. Tila naman hinaplos ang puso ni Lalaine dahil sa narinig. Napakabuti talaga nito sa kan'ya. Ngunit ang hindi alam ni Lalaine, para kay Elijah, ang ibig sabihin ng pamilya ay nalalapit sa bilang magkasintahan. Lihim na nakapangiti si Elijah habang patuloy ang pagmamaneho ng kotse. Maganda ang mood n'ya dahil kasama niya si Lalaine ng mga sandaling iyon ng solo. “By the way, balita ko, nasa U.S din ang Northville International School. 'Di ba, mayroong programa ang St. Claire University kung saan nagpapadala siila ng students kada taon para doon mag-aral? With your grades, you can pass if you try.” Tama ang sinabi ni Elijah. Nasa U.S din ang Northville International School kung saan binabalak niyang mag-apply sa programa na iyon ng kanilang unibersidad para makapag-aral abroad. Biglang nagliwanag
“PAG dumating ang araw na 'yon, papakawalan na kita...” At least, sa plano ng daddy ni Knives, iyon ang daan na gusto niyang tahakin. He didn't even think of objecting, it's a matter of time. Tinakasan naman ng kulay ang mukha ni Lalaine, na para bang nakarinig siya ng hindi kapani-paniwalang bagay. Nakaramdam din siya ng munting kirot sa kanyang dibdib nang marinig ang katotohanang iyon. “K-Kung gano'n, ano naman ako para sa'yo? Ano ang katauhan ko kung mananatili ako sa tabi mo? Laruan mo? Babae mo? Alagang hayop?” “What do you mean?” tiim-bagang naman na tanong ni Knives, pilit nilalabanan ang iritasyon na nararamdaman. “Pwede nating i-discuss kung ano ang gusto mo.” Isang mapait na ngiti ang sumilay sa mga labi ni Lalaine. “Ang gusto ko ay respeto, na hindi dapat tratuhin bilang laruan...” Sandaling natigilan si Knives sa narinig, at saka mababa ang boses na nagsalita, “'Di ko naman intensyon na tratuhin ka bilang laruan.” “At ano naman ang katayuan ko? May pangarap
NANG makita ni Lalaine na muling uundayan ni Knives ng suntok si Elijah ay ihinarang niya ang sarili nang hindi nag-iisip sa maaaring mangyari sa kan'ya. Ang suntok ni Knives ay tila ba singbilis ng hangin at wala nang para para mapigilan pa. Namutla at natakot si Lalaine ng mga sandaling iyon kaya ang tanging nagawa na lang niya ay pumikit. Subalit napadilat ng mga mata si Lalaine nang maramdamang walang suntok ang tumama sa kan'ya. Napalunok pa siya nang makitang gahibla na lang ng papel ang pagitan ng suntok na iyon para lumapat sa kanyang mukha. “Get out of my way!” nanlilisik ang mga matang wika ni Knives sa babae at nakatiim-bagang. Namumutok ang mga ugat sa kanyang kamao sa pagpipigil na huwag tumama kay Lalaine ang suntok na pinakawalan niya para sa hayop na si Elijah. Nanginginig man sa ipinapakitang takot ni Knives, nanatili pa rin si Lalaine sa kinatatayuan at dumipa ang mga braso upang harangan ang lalaking nasa likuran niya. “Kung sasaktan mo ako, tatawag ako n
••••••••BITBIT ang kape, walang lingon-lingon na mabilis na naglakad si Lalaine paalis sa lugar na iyon, at kulang na lang ay liparin niya ang kalsada palayo sa dalawang tao. Hindi rin maintindihan ni Lalaine kung bakit ba siya tumatakbo ng mga sandaling iyon. Basta ang alam lang niya ay gusto niyang makaalis na sa lugar na iyon dahil parang sinasakal siya.Meanwhile, Knives' gaze fell on the petite woman walking quickly away. And although she was far from him and had her back turned, he knew who it was.Hanggang sa pinukaw ng kasamang babae ni Knives ang kanyang atensyon. “Mr. Dawson, are you listening to me?”Hindi sumagot si Knives, sa halip ay mabilis siyang tumalikod at iniwan ang babaeng kasama. Tumawid siya sa kabilang kalsada kung saan naka-park ang kanyang sasakyan at sumakay doon. Minaniobra niya ang kotse patungo sa direksyon kung saan dumaan si Lalaine.Tulala naman habang naglalakad si Lalaine patungo sa direksyon kung saan naka-park ang company car ng Debonair. Mabigat
••••••• “I DIDN'T see it, bro. Ang intern sa department ni Dr. Montenegro ang nagpakalat ng tsismis na 'yon. She saw her this morning and thought she was here to see Dr. Montenegro...” Nakasimangot na tumitig si Lalaine sa lalaki at masama pa rin ang loob sa pag-aakusa nito. Matapos naman marinig ni Knives ang sinabi ni Eros ay nakaramdam siya ng guilty. “It's my fault. Don't be angry,” hinging-paumanhin ni Knives sabay kamot sa ulo. Hindi naman basta-basta mapapalagay ang loob ni Lalaine sa paghingi ng paumanhin ng lalaki. Ni hindi nga niya alam kung apology ang ginawa nito o ano. Hindi n'ya basta mapapatawad ang ginawa nitong pamamahiya sa kan'ya kanina. Nang makita naman ni Knives na galit pa rin ang babae ay hinawakan niya ito sa baba at bahagyang pinisil. “How about I give you compensation? Anong gusto mo? Tell me.” Sandaling nag-isip si Lalaine nang may maalala. “Si Ms. Divine, mabait siya sa'kin at hindi n'ya ako pinababayaan sa Debonair. P-Pwede bang mo siyang parusahan
PAGKALABAS na pagkalabas ng kwarto ni Elijah, ang kaninang elegante at dalisay na anyo niya ay biglang naging malamig. Walang mababasa sa emosyon sa mukha ng butihing doktor habang binabaybay ang daan patungo sa kanyang opisina.When he reached his office, he immediately went in and locked the door. He took out his old model cellphone from his pocket and dialed.Nang kumonekta ang tawag, kaninang walang emosyon niyang anyo ay biglang naging mabangis. Ang boses naman niyang kadalasan na malumanay ay maging nakakatakot.“Sino ang nagsabi sa'yong kumilos kang mag-isa?” tanong ni Elijah sa kabilang linya.“Baby, don't be angry. 'Di naman sa hindi ka namin ma-contact, nababahala lang kami. Don't worry, nilinis na namin ang lahat,” sagot ng boses babae sa kabilang linya.“Nilinis?” ani Elijah na napangisi. “The drugs you gave to Leila Mendoza were contraband. Paano kung matukoy nila kung saan nanggaling ang gamot?” Tumawa ang babae sa kabilang linya. “Ano naman kung malaman nila kung saan
••••••“NAKIPAGKITA ka sa Elijah Montenegro na 'yon kanina...”Kumunot ang noo ni Lalaine dahil sa itinuran ni Knives. “S-Sino naman nagsabi sa'yo na na nakipagkita ako sa kan'ya?” “Kung gano'n, bakit may usap-usapan sa buong hospital tungkol sa inyong dalawa?”Hindi lubos maintindihan ni Lalaine ang sinasabi ng lalaki, kaya naman mabilis siyang bumaba ng kama para sana takasan ito. Subalit mabilis siyang nahawakan ni Knives sa pulsuhan at malakas na hinila, dahilan para mapasubsob siya sa dibdib nito.“A-Ano bang ginagawa mo?” tanong ni Lalaine habang kumabog nang malakas ang kanyang dibdib. Nagtangka siyang tumayo mula sa ibabaw nito subalit mahigpit siya nitong hinapit sa kanyang baywang.“Where are you going? Umiiwas ka ba sa tanong ko?” ani Knives na inilapit ang bibig sa kanyang punong-tenga.Mistulang may gumapang sa kilabot sa buong katawan ni Lalaine dahil sa mainit na hininga nitong dumampi sa kanyang tenga. “A-Ano ba kasi ang sinasabi mo? W-Wala akong alam,” muling pagtan
°°°°°°“WHEN you recover, I will arrange a blind date for you with the young daughters of wealthy families in Luzon. You choose your bride.”Nagtatlong-guhit ang noo ni Knives nang marinig ang sinabing iyon ng kanyang daddy. Bakas sa mukha niya ang matinding pagtutol habang nakatingin sa matanda.“Dad, 'di ba sinabi ko na sa inyong gusto ko munang mag-focus sa kompanya? Wala pa ako sa mood makipag-blind date,” pagtanggi ni Knives sa sinabi ng ama.“Hijo, titulo lang naman ang pagpapakasal. Kung ayaw mo sa kan'ya, maaari mo siyang gawing dekorasyon lang sa bahay. With our family's status in society, every woman dreams of being part of our family, even if only as a decoration.”“Fine, I'll remember that,” sagot ni Knives sa kanyang daddy. “By the way, mukhang gustong-gusto mo ang babaeng 'yon, hijo?” pag-iiba nito ng usapan.Knives looked at his daddy with cold eyes. He didn't need to ask who he was referring to because he already knew who it was.“I don't mind if you want to play with
“BANNED sa Pilipinas ang drugs na 'to. This drug is only available in the U.S. Imposible na malaman natin kung sino ang source ng illegal drugs na 'yon. It was bought secretly by someone, so it will be difficult for us to find out who the drug dealer is," paliwanag pa ni Eros.“Hmm.” Iyon lang ang isinagot ni Knives sa kaibigan. Pinag-iisapan n'ya kung ano ang gagawin para matukoy kung sino ang dealer ng illegal drugs na iyon na ginamit kay Leila. He wasn't concerned about the woman, but about the drugs used in the incident, especially since they were illegal.Ilang sandali pa'y may kumatok na nurse sa pinto at sumungaw pagkatapos. “Doc Smith, kailangan namin kayo sa emergency room,” anang babaeng nurse.“Okay, susunod na ako,” sagot naman ni Eros sa nurse saka muling bumaling sa kaibigan. “Oh! Before I forget. There's a rumor going around the hospital that Doc Elijah Montenegro's childhood sweetheart is here. Nandito ba ang wifey mo para alagaan ka o para makita siya?” nakangising s
•••••••MATAPOS ang dinner, abala si Knives sa pagbabasa sa laptop ng mga dokumento na ipinadala sa kan'ya ni Liam. Hindi n'ya naasikaso ang mga bagay na iyon dahil sa insidentemg nangyari. Kasalukuyan siyang nasa kama habang nakasandal sa headboard ang likod at may suot na salamin. Si Lalaine naman ay tahimik din na nagbabasa ng paborito niyang libro na isinulat ni Nicholas Sparks na ang title ay “A Walk To Remember.” Ilang beses na niya itong natapos basahin pero hindi pa rin siya nagsasawa, at lagi pa rin siyang napapaiyak sa napakagandang love story ni Landon at Jamie. Marahil dahil sa mga nangyari at sa pagod kaya mabilis nakatulog si Lalaine. Nang mapansin naman ni Knives na nahihimbing na ang babae, inabot niya ang switch para patayin ang ilaw at buksan ang lampshade. May isang oras din ang nakalipas, alas-onse na ng gabi nang marinig ni Knives na humahalinghing si Lalaine at tila nananaginip. Panay ang baling ng ulo nito sa kaliwa't kanan at ang mukha ay para bang takot na
•••••••“HOW are you? May masakit ba sa'yo? Kung 'di mo kaya, umuwi ka na at magpahinga. I'll just call a private nurse,” ani ni Knives na may bahid pag-aalala sa babae.Natigilan si Lalaine sa kanyang narinig. Bumilis ang tibok ng kanyang puso at hindi niya maipaliwanag ang kanyang nararamdaman. Bakit siya pa ang inaalala nito gayong ito ang may sakit na iniinda?Makalipas ang ilang segundo, umiling si Lalaine at sumagot. “A-Ayos lang ako. Wala namang ibang nakita sa examination.”Inunat ni Knives ang isang kamay at marahang hinaplos ang baba ni Lalaine gamit ang hintuturo. “May galos ka. 'Di mo pa ba 'yan nilagyan ng ointment?”Nag-init ang mukha ni Lalaine sa ginawang iyon ng lalaki kaya iniwas niya ang mukha rito. “G-Galos lang naman 'yan. H-Hindi na kailangan pa ng gamot.”Pinagmasdan ni Knives ang babae at umarko ang kanyang kilay nang mapansin namumula ang buong mukha nito. “You're blushing. Why? Is that how my touch affects you?”Mukha lang ng babae ang hinaplos ni Knives pero
“P-PLEASE...wag kang mamamatay...”Gusto pa sanang biruin pa ng kaunti ni Knives ang babae pero dahil sobra na ang pag-iyak nito kaya nag-aalinlangan siya.“Don't worry, 'di ako mamamatay,” sagot ni Knives na bahagyang napangiwi sa sakit dulot ng sugat na tinamo.“T-Talaga?” naninigurong tanong naman ni Lalaine habang humihikbi.“Sa tingin mo ba, makakausap pa kita ng ganito kung mamamatay na ako?” ani Knives na sumulyap sa babae.“N-Napanood ko kasi sa balita na may mga kaso na kahit malubha ang sugat, nakakapagsalita pa rin. P-Pero pagkatapos ng ilang sandali...namamatay,” puno ng pag-aalalang turan pa ni Lalaine.Knives wanted to laugh at what she said, but the woman's face showed that she was really worried, so he controlled himself. Ilang sandali pa'y narinig na niya ang sirena ng pulis na kaagad rumisponde sa nangyaring insidente.Samantala, si Leila naman ay kanina pa nasupil ng mga security guards at hawak na ng mga ito ang kamay ng babae. Nakuha na rin ng mga ito ang patalim