“AN Innocent Prostitute Beauty From St. Claire University—Lalaine Aragon.”Halos mabingi si Lalaine sa lakas ng tibok ng kanyang puso habang isa-isa pinagmamasdan ang mga stolen photos niya na kalakip ng article na iyon.Ang ilan sa mga pictures na iyon sa palihim na kinuha mula sa kanilang school kung saan, dahil sa angulo ng camera ay lumalabas na napapalibutan siya ng mga kalalakihan.Subalit ang pinakaagaw pansin sa lahat ng stolen photos niya ang kuha kung saan kasama niya si Mr. Go sa isang table. Natatandaan niyang ito ang kliyente ng Debonair na pinilit siyang painumin at muntik ng gahasain pagkatapos.Dahil panakaw lang ang kuha ng larawan na iyon mula sa labas ng pinto at bahagya itong malabo, kaya kung titingnan ay para siyang nakasandal sa balikat ni Mr. Go sa kuhang iyon.Mayroon ding iba't-ibang komento ang nabasa ni Lalaine sa article na iyon na halos umabot na sa libo. Lahat ay pawang panghahamak at pang-iinsulto patungkol sa kan'ya. May ilang ding komento na nakahakot
TULALA si Lalaine at gulong-gulo ang kanyang isipan nang lisanin ang kompanya. Ni hindi nga niya alam kung paano siya nakarating sa sakayan ng bus na wala sa tamang wisyo.Nang nasa sakayan na siya ng bus, isang grupo ng mga kabataang babae ay nakasabay ni Lalaine. Sa tantiya niya ay nasa senior highschool na ang mga ito na pawang nasa uso ang mga ayos.Kumunot ang isa sa mga ito nang mapatingin kay Lalaine. “'Diba siya 'yung kabit ng asawa ng model si Irene Go?” tanong nito sa mga kasama. Sabay-sabay naman na nagsilingunan ang mga ito sa kan'ya, at ang isa ay kinuha ang cellphone para tiyakin na siya nga ang nasa viral post sa Friendsbook.“Ay shit! Siya nga ang bruhang 'yan!” anang estudyante na may maikling buhok.“Mas maganda pala s'ya sa personal,” sabay naman ng isa na nakataas ang kilay.“Sabi sa post, campus crush raw ang Lalaine Aragon na 'yan,” sabat naman ng isa na may hawak ng cellphone.“Campus crush? Baka campus slut of St. Claire University!” muling saad ng estudyanten
MADALING-ARAW nang mag-landing na Manila International Airport ang eroplanong sinasakyan ni Knives, kasama ang kanyang secretary. Nang makasakay sa kanyang kotse, kaagad niyang tinawagan si Lalaine subalit nagtataka siya nang hindi niya ma-contact ang babae dahil ayon sa operator ay naka-off ang cellphone nito. Kunot-noong binalingan niya ang secretary. “Check why Lalaine can't be reached and where she is,” utos niya rito. “Okay, Sir. Just a moment,” sagot naman ni Liam saka kinuha ang kanyang iPad at nag-swipe doon. Matapos ang ilang minuto at kaagad ding nalaman ni Liam kung nasaan ang babae. “Mr. Dawson...nasa hospital ngayon si Ms. Lalaine,” pagbabalita ni Liam. “What?” bulalas ni Knives saka binalingan ang kanyang driver, “Sa hospital tayo. Bilisan mo mag-drive!” “O-Okay po, Mr. Dawson,” nahintakutan sagot naman ng kanyang driver. Galit man si Knives sa paulit-ulit na pagtataboy sa kan'ya ni Lalaine, hindi niya mapigilang mag-alala para sa babae ng mga sandaling iy
NANG maglakad na papalapit si Knives sa direksyon ni Lalaine ay bumilis ang tibok ng kanyang puso. Ang maluwang na corridor ay tila ba biglang sumikip ng mga sandaling iyon dahil sa presensya ng lalaking nag-uumapaw ang charisma.Gayunpaman, nanigas ang likod ni Lalaine nang lampasan lang siya ng lalaki at ni hindi man lang siya tinapunan ng tingin na para bang estranghero sila sa isa't-isa.“Lalaine...”Dahil hindi naman malala ang pinsalang tinamo kaya nagagawa nang bumangon ni Elijah at makakilos. Nang makita niyang may hawak na maliit na thermos si Lalaine ay nakangiti siyang lumapit sa babae.Wala sa sariling napalingon si Lalaine sa kanyang likuran nang marinig ang malumanay na boses na iyon ni Elijah na naglalakad papalapit sa kan'ya.“Nag-abala ka pang magluto ng pagkain. Ano ba 'yang niluto mo?” nakangiting usisa ni Elijah nang makalapit sa dalaga.Nagbalik naman sa wisyo si Lalaine ng mga sandaling iyon. “A-Arrozcaldo,” sagot niya sa lalaki kasabay ng pilit na ngiti.“'Lika
“HMMM... Knives... It's so hot...”Na-estatwa si Lalaine ng mga sandaling iyon na para bang tinamaan ng malakas na kidlat. Ang sumunod ay nakarinig siya ng tila ba pagkapunit ng damit.“Uhmm...I feel uncomfortable. I want to take a shower...” anang banayad na boses ng babae na unti-unting nanlalabo ng mga sandaling iyon.“You asked for it.”Hindi na kailangan makita pa ni Lalaine kung kaninong boses iyon dahil kahit nakapikit siya ay kilalang-kilala niya ito.Ang maliit na mukha ni Lalaine ay unti-unting nawawalang ng kulay nang tuluyang ma-realized na si Knives ay may ginagawang malaswa ng mga sandaling iyon sa loob ng opisina nito kasama ang isang babae.Isang sandali pa'y muling nagbalik ang hinihingal na boses ng babae. “Knives...I... don't want to...”Hindi na narinig pa ni Lalaine ang kasunod na sasabihin ng babaeng kasama ni Knives nang mga sandaling iyon nang biglang isara ni Olivia ang pinto ng kwarto.“I'm sorry, girl. It looks like Kuya Knives is busy with Leila today. Buma
SUMAMA ang mukha ni Leila sa narinig. “K-Knives, how can you say that I'm your servant?”“What do you want me to call you? Itinapon mo ang dala mong kape sa sarili mo, at gusto mo pang mag-shower dito? Do you think I'm stupid enough not to know your plan?” puno ng sarkastikong saad pa ni Knives.“I-I don't have any plans—”“Enough, Leila!” sigaw ni Knives na tila napuno na. “Get out of my sight, now!” Tuluyan ng nilamon ng kahihiyan si Leila ng mga oras na iyon kaya kahit ayaw niyang umalis ay wala siyang nagawa. “O-Okay fine. I'm leaving.”Tumalikod na si Leila at nagtungo sa pinto, pero habang isinara ito ay tinitigan n'yang maigi ang malamig na anyo ng lalaki habang ang kanyang mga mata ay puno ng paranoia.The more na tinatanggihan siya ni Knives, the more na mas lalo siyang nababaliw sa lalaki. Anyway, lahat ng gustong umagaw kay Knives sa kan'ya ay papatayin n'ya. This man can only be hers and must be hers!———PAGKAALIS ni Leila, si Liam naman ang pumasok sa opisina ni Knives.
“KAYA kailangan mong pag-isipan ang mga isasagot mo, Olivia. Dahil bawat isang pagsisinungaling mo ay idadagdag ko sa taon ng pananatili mo sa Richmond...”Biglang bumagsak ang balikat ni Olivia saka mukhang kaawa-awa na tumingin sa kanyang pinsan. “W-Wala...wala akong ginagawa,” pagtanggi pa niya.“Two years,” wika ni Knives na bakas ang pinalidad sa tinig.“K-Kuya Knives!” bulalas ni Olivia na namumutla ang mukha at bakas ang takot sa kaharap.“Three years...”Sa pagkakataong iyon ay bumunghalit ng iyak si Olivia. “F-Fine! S-Sasabihin ko na! It's me...”Humihikbi na ikinuwento ni Olivia ang buong kuwento na para bang siya pa ang argabyado sa mga nangyari.Habang pinakikinggan ni Knives ang dahilan ng kanyang pinsan kung bakit nito iyon nagawa ay lalong nakaramdam ng poot si Knives sa kanyang dibdib. Bakas ang panganib sa kanyang mga mata habang nakatingin sa umiiyak na babae.“I can't help but get angry, Kuya Knives. I'm your cousin, pero bakit tinatrato mo ako ng ganito para sa bab
MULING umakyat si Knives sa apartment ni Lalaine para muling nag-doorbell, at tulad noong una ay walang anumang pagkilos siyang naririnig. Dahil nag-aalala para kay Lalaine lalo pa't naalala niyang sinabi ng kanyang secretary na umalis ito kanina sa kompanya na umiiyak, ay kinatok ni Knives ang pinto na halos magiba na ito sa sobrang lakas.Knives's heart pounded faster because of the things that were going through his mind. He couldn't rest during those hours and he felt depressed because of the excessive worry.‘Damn it!’Dahil kahit anong katok at pag-doorbell ang gawin ni Knives ay walang sumasagot, malakas niyang sinipa ang code lock ng pinto. Isa beses, dalawang beses, at sa pangatlong beses ay mas nilakasan n'ya ang sipa nang sa gayon ay masira nang tuluyan ang lock. Sa huling sipa niya ay isang “beep” ang narinig niya, senyales na bumukas iyon.Padaskol na pumasok si Knives sa loob ng kabahayan at dumiretso sa kwarto, marahas niyang binuksan ang pinto at doon, nakita niyang n
••••••••BITBIT ang kape, walang lingon-lingon na mabilis na naglakad si Lalaine paalis sa lugar na iyon, at kulang na lang ay liparin niya ang kalsada palayo sa dalawang tao. Hindi rin maintindihan ni Lalaine kung bakit ba siya tumatakbo ng mga sandaling iyon. Basta ang alam lang niya ay gusto niyang makaalis na sa lugar na iyon dahil parang sinasakal siya.Meanwhile, Knives' gaze fell on the petite woman walking quickly away. And although she was far from him and had her back turned, he knew who it was.Hanggang sa pinukaw ng kasamang babae ni Knives ang kanyang atensyon. “Mr. Dawson, are you listening to me?”Hindi sumagot si Knives, sa halip ay mabilis siyang tumalikod at iniwan ang babaeng kasama. Tumawid siya sa kabilang kalsada kung saan naka-park ang kanyang sasakyan at sumakay doon. Minaniobra niya ang kotse patungo sa direksyon kung saan dumaan si Lalaine.Tulala naman habang naglalakad si Lalaine patungo sa direksyon kung saan naka-park ang company car ng Debonair. Mabigat
••••••• “I DIDN'T see it, bro. Ang intern sa department ni Dr. Montenegro ang nagpakalat ng tsismis na 'yon. She saw her this morning and thought she was here to see Dr. Montenegro...” Nakasimangot na tumitig si Lalaine sa lalaki at masama pa rin ang loob sa pag-aakusa nito. Matapos naman marinig ni Knives ang sinabi ni Eros ay nakaramdam siya ng guilty. “It's my fault. Don't be angry,” hinging-paumanhin ni Knives sabay kamot sa ulo. Hindi naman basta-basta mapapalagay ang loob ni Lalaine sa paghingi ng paumanhin ng lalaki. Ni hindi nga niya alam kung apology ang ginawa nito o ano. Hindi n'ya basta mapapatawad ang ginawa nitong pamamahiya sa kan'ya kanina. Nang makita naman ni Knives na galit pa rin ang babae ay hinawakan niya ito sa baba at bahagyang pinisil. “How about I give you compensation? Anong gusto mo? Tell me.” Sandaling nag-isip si Lalaine nang may maalala. “Si Ms. Divine, mabait siya sa'kin at hindi n'ya ako pinababayaan sa Debonair. P-Pwede bang mo siyang parusahan
PAGKALABAS na pagkalabas ng kwarto ni Elijah, ang kaninang elegante at dalisay na anyo niya ay biglang naging malamig. Walang mababasa sa emosyon sa mukha ng butihing doktor habang binabaybay ang daan patungo sa kanyang opisina.When he reached his office, he immediately went in and locked the door. He took out his old model cellphone from his pocket and dialed.Nang kumonekta ang tawag, kaninang walang emosyon niyang anyo ay biglang naging mabangis. Ang boses naman niyang kadalasan na malumanay ay maging nakakatakot.“Sino ang nagsabi sa'yong kumilos kang mag-isa?” tanong ni Elijah sa kabilang linya.“Baby, don't be angry. 'Di naman sa hindi ka namin ma-contact, nababahala lang kami. Don't worry, nilinis na namin ang lahat,” sagot ng boses babae sa kabilang linya.“Nilinis?” ani Elijah na napangisi. “The drugs you gave to Leila Mendoza were contraband. Paano kung matukoy nila kung saan nanggaling ang gamot?” Tumawa ang babae sa kabilang linya. “Ano naman kung malaman nila kung saan
••••••“NAKIPAGKITA ka sa Elijah Montenegro na 'yon kanina...”Kumunot ang noo ni Lalaine dahil sa itinuran ni Knives. “S-Sino naman nagsabi sa'yo na na nakipagkita ako sa kan'ya?” “Kung gano'n, bakit may usap-usapan sa buong hospital tungkol sa inyong dalawa?”Hindi lubos maintindihan ni Lalaine ang sinasabi ng lalaki, kaya naman mabilis siyang bumaba ng kama para sana takasan ito. Subalit mabilis siyang nahawakan ni Knives sa pulsuhan at malakas na hinila, dahilan para mapasubsob siya sa dibdib nito.“A-Ano bang ginagawa mo?” tanong ni Lalaine habang kumabog nang malakas ang kanyang dibdib. Nagtangka siyang tumayo mula sa ibabaw nito subalit mahigpit siya nitong hinapit sa kanyang baywang.“Where are you going? Umiiwas ka ba sa tanong ko?” ani Knives na inilapit ang bibig sa kanyang punong-tenga.Mistulang may gumapang sa kilabot sa buong katawan ni Lalaine dahil sa mainit na hininga nitong dumampi sa kanyang tenga. “A-Ano ba kasi ang sinasabi mo? W-Wala akong alam,” muling pagtan
°°°°°°“WHEN you recover, I will arrange a blind date for you with the young daughters of wealthy families in Luzon. You choose your bride.”Nagtatlong-guhit ang noo ni Knives nang marinig ang sinabing iyon ng kanyang daddy. Bakas sa mukha niya ang matinding pagtutol habang nakatingin sa matanda.“Dad, 'di ba sinabi ko na sa inyong gusto ko munang mag-focus sa kompanya? Wala pa ako sa mood makipag-blind date,” pagtanggi ni Knives sa sinabi ng ama.“Hijo, titulo lang naman ang pagpapakasal. Kung ayaw mo sa kan'ya, maaari mo siyang gawing dekorasyon lang sa bahay. With our family's status in society, every woman dreams of being part of our family, even if only as a decoration.”“Fine, I'll remember that,” sagot ni Knives sa kanyang daddy. “By the way, mukhang gustong-gusto mo ang babaeng 'yon, hijo?” pag-iiba nito ng usapan.Knives looked at his daddy with cold eyes. He didn't need to ask who he was referring to because he already knew who it was.“I don't mind if you want to play with
“BANNED sa Pilipinas ang drugs na 'to. This drug is only available in the U.S. Imposible na malaman natin kung sino ang source ng illegal drugs na 'yon. It was bought secretly by someone, so it will be difficult for us to find out who the drug dealer is," paliwanag pa ni Eros.“Hmm.” Iyon lang ang isinagot ni Knives sa kaibigan. Pinag-iisapan n'ya kung ano ang gagawin para matukoy kung sino ang dealer ng illegal drugs na iyon na ginamit kay Leila. He wasn't concerned about the woman, but about the drugs used in the incident, especially since they were illegal.Ilang sandali pa'y may kumatok na nurse sa pinto at sumungaw pagkatapos. “Doc Smith, kailangan namin kayo sa emergency room,” anang babaeng nurse.“Okay, susunod na ako,” sagot naman ni Eros sa nurse saka muling bumaling sa kaibigan. “Oh! Before I forget. There's a rumor going around the hospital that Doc Elijah Montenegro's childhood sweetheart is here. Nandito ba ang wifey mo para alagaan ka o para makita siya?” nakangising s
•••••••MATAPOS ang dinner, abala si Knives sa pagbabasa sa laptop ng mga dokumento na ipinadala sa kan'ya ni Liam. Hindi n'ya naasikaso ang mga bagay na iyon dahil sa insidentemg nangyari. Kasalukuyan siyang nasa kama habang nakasandal sa headboard ang likod at may suot na salamin. Si Lalaine naman ay tahimik din na nagbabasa ng paborito niyang libro na isinulat ni Nicholas Sparks na ang title ay “A Walk To Remember.” Ilang beses na niya itong natapos basahin pero hindi pa rin siya nagsasawa, at lagi pa rin siyang napapaiyak sa napakagandang love story ni Landon at Jamie. Marahil dahil sa mga nangyari at sa pagod kaya mabilis nakatulog si Lalaine. Nang mapansin naman ni Knives na nahihimbing na ang babae, inabot niya ang switch para patayin ang ilaw at buksan ang lampshade. May isang oras din ang nakalipas, alas-onse na ng gabi nang marinig ni Knives na humahalinghing si Lalaine at tila nananaginip. Panay ang baling ng ulo nito sa kaliwa't kanan at ang mukha ay para bang takot na
•••••••“HOW are you? May masakit ba sa'yo? Kung 'di mo kaya, umuwi ka na at magpahinga. I'll just call a private nurse,” ani ni Knives na may bahid pag-aalala sa babae.Natigilan si Lalaine sa kanyang narinig. Bumilis ang tibok ng kanyang puso at hindi niya maipaliwanag ang kanyang nararamdaman. Bakit siya pa ang inaalala nito gayong ito ang may sakit na iniinda?Makalipas ang ilang segundo, umiling si Lalaine at sumagot. “A-Ayos lang ako. Wala namang ibang nakita sa examination.”Inunat ni Knives ang isang kamay at marahang hinaplos ang baba ni Lalaine gamit ang hintuturo. “May galos ka. 'Di mo pa ba 'yan nilagyan ng ointment?”Nag-init ang mukha ni Lalaine sa ginawang iyon ng lalaki kaya iniwas niya ang mukha rito. “G-Galos lang naman 'yan. H-Hindi na kailangan pa ng gamot.”Pinagmasdan ni Knives ang babae at umarko ang kanyang kilay nang mapansin namumula ang buong mukha nito. “You're blushing. Why? Is that how my touch affects you?”Mukha lang ng babae ang hinaplos ni Knives pero
“P-PLEASE...wag kang mamamatay...”Gusto pa sanang biruin pa ng kaunti ni Knives ang babae pero dahil sobra na ang pag-iyak nito kaya nag-aalinlangan siya.“Don't worry, 'di ako mamamatay,” sagot ni Knives na bahagyang napangiwi sa sakit dulot ng sugat na tinamo.“T-Talaga?” naninigurong tanong naman ni Lalaine habang humihikbi.“Sa tingin mo ba, makakausap pa kita ng ganito kung mamamatay na ako?” ani Knives na sumulyap sa babae.“N-Napanood ko kasi sa balita na may mga kaso na kahit malubha ang sugat, nakakapagsalita pa rin. P-Pero pagkatapos ng ilang sandali...namamatay,” puno ng pag-aalalang turan pa ni Lalaine.Knives wanted to laugh at what she said, but the woman's face showed that she was really worried, so he controlled himself. Ilang sandali pa'y narinig na niya ang sirena ng pulis na kaagad rumisponde sa nangyaring insidente.Samantala, si Leila naman ay kanina pa nasupil ng mga security guards at hawak na ng mga ito ang kamay ng babae. Nakuha na rin ng mga ito ang patalim