ALAM ni Lalaine ang programang iyon ng St. Claire University, na kung saan taon-taon ay namimili sila ng scholar na ipadadala sa abroad para makapag-aral. Walang gagastusin ang mag-aaral na ipadadala roon dahil sagot ng university ang lahat expenses. Pagkatapos naman ng isang taon pag-aaral, siguradong may naghihintay na magandang kompanya sa mag-aaral na iyon. Ang pag-aaral abroad ay nagsisilbing steppingstone ng mga mag-aaral dahil tiyak na ang pagkakaroon ng magandang kompanya na magpapasukan. Walang estudyante ang hindi papangarapin na mapabilang sa oportunidad na iyon. Sa katunayan, iyan ang naging motivation ni Lalaine para magsumikap sa pag-aaral. Pero ngayong nasa harapan na niya ang oportunidad ay nag-aalinlangan siya.Paano na lang ang kanyang kapatid? Sino ang mag-aalaga at titingin dito habang wala siya?“Thank you, Troy. Pag-iisipan ko,” sagot ni Lalaine sa kausap.Hindi naman inaasahan ni Troy na iyon ang isasagot ni Lalaine. Sandali siyang natigilan bago nagsalita, “O
HINDI masyadong nakakain si Lalaine ng dinner ng gabing iyon. Hindi rin niya alam kung paano sasabihin kay Ms. Ayah na magkakilala sila ng boyfriend nito, o mas tama bang h'wag na lang. Sa tuwing pinagmamasdan niya kasi si Ms. Ayah ay nangingislap ang mga mata nito at puno ng pagmamahal habang nakatingin kay Benjamin. Narinig din niya sa kanyang mga katrabaho na nagsasama na sa iisang bubong ang mga ito. Pero dahil birthday ni Ms. Ayah ng araw na iyon, nagdesisyon si Lalaine na huwag sirain ang masayang araw nito at ipagpabukas na lang ang nais niyang sabihin dito. Sa kalagitnaan ng kasiyahan, ay nagdesisyon na si Lalaine na magpaalam na uuwi kay Ms. Ayah at sa mga kasamahan. Nagdahilan na lang siya na hindi maganda ang kanyang pakiramdam at kailangan niyang magpahinga nang maaga. Nang marating ni Lalaine ang hagdan pababa sa lobby ng naturang hotel, isang pamilyar na pigura ang nabistahan niya mula sa malayo. Ang lalaki ay nakasuot ng itim na long-sleeve shirt, maganda ang tindi
“SO, ang dahilan ba kung bakit tumakbo ka no'ng makita mo ako ay dahil ba sa babaeng kasama ko? O dahil sa nagseselos ka?” Umiwas ng tingin si Lalaine at saka sumagot, “I-Isa lang 'tong kasunduan sa pagitan natin kaya hindi ako magseselos. P-Pero may prinsipyo ako na kapag nagkaroon ka na ng girlfriend, ayaw kong maging third party sa relasyon niyo...” paliwanag ni Lalaine sa kaharap na hindi ito tinitingnan sa mga mata. “B-Bukas na bukas din, aalis na ako. B-Babayaran ko na lang ang natitirang utang ko, pero wala pa akong malaking pera kaya—” Naputol ang pagsasalita ni Lalaine nang bigla siyang halikan ng lalaki. Katulad ng parati nitong ginagawa, marahas ang paraan nito ng paghalik. S********p at kinakagat din nito ang kanyang labi na para bang gusto siyang lagutan ng hininga. Namula ang buong mukha ni Lalaine at saka itinaas niya ang kanyang kamay para itulak ito habang humihikbi. Ngunit tulad ng dati ay hindi man lang ito natinag mas daliri nito. Makalipas ang ilang sandali, h
HABANG nasa balcony at naninigarilyo, isang tawag ang natanggap ni Knives. Nang makitang mula iyon sa kanyang daddy ay kumunot ang kanyang noo.“Yes, dad?” tanong n'ya mula sa kabilang linya.“Knives! What did you say to Ms. Sierra, why did she come home crying?” tanong ng kanyang daddy sa baritonong tinig.Umangat ang gilid ng labi ni Knives. Mukhang nagsumbong na ang babaeng 'yon sa kanyang daddy. Well, sino ba namang gugustustuhin ang babaeng'yon? Masyado itong liberated to think na first time lang nilang nagkita para sa blind date ay niyakap na siya nito. At marahil kaya ito umiiyak dahil sinabihan n'ya itong ayaw n'ya ng babaeng liberated.“Nothing, dad.”“You don't like her?” “She's too liberated. She can't play the role of being the young lady of the Dawson Family,” diretsang saad ni Knives.Natahimik naman si Kennedy Dawson sa narinig. Ang pamilyang tulad nila ay mas pinahahalagahan ang kanilang reputasyon, higit kaninuman. Kaya kung pakakasalan ng kanyang anak ang tulad n
NANG makita ni Knives ang frustrations sa mukha ni Lalaine ay lihim siyang napangiti. He will not allow her to just leave him after using him. He will not let the woman get away from him easily. He can pamper her, pero iyon ay kung magiging masunurin ito sa kan'ya. Gayunpaman, dahil napasaya naman siya nito, sa oras na maghiwalay sila ay bibigyan n'ya ito ng pera na sasapat hanggang sa pagtanda nito. “Bakit ba kasi hindi ka na lang sumunod sa gusto ko? Pinaiiral mo ang katigasan ng ulo mo,” sarkastikong saad ni Knives sa nakayukong babae. “H-Hindi pa ba sapat ang ginagawa kong pagsunod sa'yo?” naiiyak na tanong ni Lalaine. Nalaman niyang maging successful ang operation ni Lola Mathilde at mapapawalang-bisa na rin ang kasal nila sa mga susunod na araw. Iyon kasi ang usapan nila ni Knives, na sa oras na tapos na ang operasyon ng matanda ay saka sila maghihiwalay. Subalit paano naman ang kasunduan nila ng lalaki? Ayaw niyang maging kabit sa oras na magkaroon ito ng stable relati
NANG makarating ng mansyon ay kaagad sinalubong si Lalaine ng mayor-doma na si Nanay Delya. Sinamahan siya ng matanda papunta sa kwarto kung nasaan nagpapahinga sa Lola Mathilde. Nang makapasok sa kwarto ay nakita ni Lalaine ang matanda na nakaratay sa malaking kama. Ang dating mamula-mula nitong pisngi ay naging maputla, gayon din ang katawan nito na sumobra ang pagkapayat. Patakbong lumapit si Lalaine sa matanda na nagising noong pumasok siya. Masuyo itong nakangiti at bakas sa mukha ang saya nang makita si Lalaine. Ginagap ni Lalaine ang payat na kamay ng matanda at naiiyak na pinagmasdan ito. “K-Kumusta ka, lola? M-May masakit ba sa'yo?” nag-aalalang tanong ni Lalaine na pumiyok pa dahil sa pagpipigil ng iyak. “Ikaw talagang bata ka, okay lang si lola. Huwag kang umiyak dahil pumapangit ang maganda mong mukha, hija,” nagbibiro tugon naman ng matanda habang marahang hinahaplos ang kamay niyang nakahawak dito. Hindi na tuloy napigilan pa ni Lalaine ang pagtulo ng kanyang lu
“WHAT?! She's the bitch that Kuya Knives married?!” “Ms. Olivia, itigil mo na ang pagtawag kay Ms. Lalaine ng gan'yan. Baka marinig ka ng iyong lola, siguradong magagalit siya sa'yo. Kailangan mo ring maging maingat sa bawat sasabihin mo at ikikilos mo kapag nariyan si Young Master kung ayaw mong magalit siya sa'yo.” Sinubukan ni Nanay Delya na pakalmahin si Olivia pero hindi pa rin tumigil ang babae. Sa natuklasan ay tila mas lalo itong nagalit kaya palihim na lang na umiling-iling si Nanay Delya sa kamalditahan ng babae. “Ms. Lalaine, maiwan ko muna kayo dahil ipaghahanda ko pa ng foot bath si Madam Mathilde,” pagpapaalam ni Nanay Delya. “Sige po, Nanay Delya. Naunahin na po muna ninyo ang dapat n'yong gawin,” nakangiting namang tugon ni Lalaine. Nang makaalis ang matanda ay muling bumanat ng patutsada si Olivia. “Bitch! Everyone here knows you planned this marriage! 'Di ka gusto ni Kuya Knives! Pinaglalaruan lang n'ya kaya 'wag kang magpakampante! You're just a lowly girl
“I THINK Kuya Knives, she came here with bad intentions. Poor grandma... I'm sure this bitch did something to make Grandma Mathilde lose consciousness...”Nagpanggap pa si Olivia na kunwari ay naiiyak at muling nagsalita, “You should teach her a lesson, Kuya Knives! Don't let him get out of here unpunished!” muling sulsol ni Olivia sa kanyang pinsan.Humarap si Lalaine kay Olivia ng buong tapang at saka dinipensahan ang sarili sa paninira nito. “W-Wala akong ginagawa kay Lola Mathilde! Tinulungan ko lang siya—”“That's enough!” putol ni Knives sa sinasabi ni Lalaine. Tinitigan siya ni Knives na parang bang nakapatay siya ng tao. “Kapag may nangyaring masama kay Lola Mathilde, mananagot ka sa'kin,” mariing banta pa ni Knives.Mayamaya'y dumating na ang family doctor at nurse na may dalang stretcher. Marahang binuhat ng mga ito ang walang malay na matanda upang ilipat.Samantala, kasunod naman ng doctor si Nanay Delya na siyang nakasaksi sa lahat. Bakas sa mukha ng matanda na nahintaku
••••••“BITIWAN mo ako, Elijah...” ani Lalaine na sa kauna-unahang pagkakataon ay hindi ito tinawag na kuya. Sinadya iyon ni Lalaine para mapaniwala n'ya ang lalaki, at isipin nitong nagseselos sa pakikig-usap nito kay Madam Faye.Nang marinig iyon ay kumabog naman ang dibdib ni Elijah lalo pa't kitang-kita n'ya sa mukha ng babae na nasasaktan ito at nagseselos dahil sa pagdating ni Faye sa eksena.“Ipahahatid na kita kay Lu Sy. Kumain ka at magpahinga. I just have business to discuss with this bitch,” nakangiting saad naman ni Elijah.“S-Sige...” sagot ni Lalaine saka inalalayan siyang tumayo ni Lu Sy.Parang gustong manakbo ni Lalaine ng mga sandaling iyon dahil sa labis na pandidiri at pagkasuklam sa lalaki pero dahil hindi pa magaling ang kanyang paa kaya mabilis na lang siyang naglakad kahit masakit iyon makalayo lang sa baliw na si Elijah.“About business, huh?” nanunuyang saad naman ni Faye nang tuluyang makaalis si Lalaine. Bakit, Flynn? Natatakot ka bang makita kung paano tay
“ISA iyan sa mga parusa para sa mga babaeng tumatakas sa lugar na ito. Hindi lang 'yon, bubuhusan ka rin ng asido sa mukha sa oras na mahuli ka...”Nangingilabot si Lalaine habang pinakikinggan ang mga sinasabing iyon ni Elijah. Hindi rin n'ya makayanang tingnan ang babaeng nasa loob ng salaming kwarto na pinagpapasa-pasahan ng maraming kalalakihan kaya inalis niya ang paningin dito.“Sa tingin mo, tatagal ka kaya sa lugar na 'to na wala ang tulong ko?” nakangising tanong pa ni Elijah. Kasabay niyon, isang loud speaker ang biglang tumunog at nangilabot si Lalaine nang marinig mula sa speaker na iyon ang nakakadurog pusong iyak at pagmamakaawa ng babaeng nasa salamin.Awtomatikong nanginig ang buong katawan ni Lalaine dahil sa narinig. Mabilis niyang tinakpan ng dalawang palad ang kanyang tenga subalit ang atungal ng babae mula sa kwarto ay para bang nanonood sa kanyang kaibutiran.Uminit ang sulok ng mga mata ni Lalaine habang nakapikit. Ang sakit-sakit ng kanyang puso dahil sa matind
•••••“I'M NOT crazy, Lalaine. I would have liked to wait for you to get better before I did this, but you're making me angry. Kaya kung ako sa'yo, mag-behave ka lang para hindi ka na masaktan pa...” “Ayaw ko! Hayop ka! 'Wag mo akong hawakan, nakakadiri ka!” sigaw ni Lalaine habang patuloy na nagpupumiglas. Pero dahil may sugat siya ay nanghihina pa kaya halos hindi naman iyon nararamdaman ng lalaki.Napangisi naman si Elijah habang patuloy na tinatanggal ang pagkakabutones ng suot ni Lalaine. “Kung 'di mo ako gusto, sino ang gusto mo? Si Knives Dawson?” puno ng pang-uuyam na tanong nito. “'Wag ka nang umasa. His first love and fiancé is back. You have no place in his life anymore, Lalaine...”Biglang nagbago ang reaksyon ng mukha ni Lalaine ng mga sandaling iyon.Samantala, tuluyan na ngang natanggal lahat ng demonyong si Elijah ang pagkakabutones ng damit ni Lalaine. Tumambad sa kan'ya ang maputi at makinis na balat ng dalaga. And even though it was covered with a white shirt as an
DAHAN-DAHANG iminulat ni Lalaine ang mga mata. Ang kisame na nasasabitan ng magarbong chandelier ay unti-unting naging malinaw sa paningin ni Lalaine. Puno ng karangyaan ang malaking bahay na iyon na unang beses lang na makita ni Lalaine simula nang mapunta siya sa Chína.Malayong-malayo iyon sa maliit at madilim na kwarto kung saan siya nakakulong noon, kaya alam niyang nasa ibang lugar siya sa pagkakataong iyon.Nagtangkang bumangon si Lalaine gamit ang isang kamay, subalit dahil nakalimutan niyang may malubhang sugat pala siya sa kaliwang paa ay malakas siyang mapadaing nang mapuwersa iyon.“Miss...” isang maputing babae na mukhang Chinese. Lumapit ito kay Lalaine ay maliksi siyang inalalayan. “Yóuyú shāngshì yánzhòng, nín hái bùnéng dòng (Hindi ka pa p'wedeng gumalaw dahil malubha ang sugat mo),” anang babae na hindi naman naintindihan ni Lalaine.Iwinasiwas ni Lalaine ang kamay saka alanganing ngumiti. “I don't understand Mandarin. Please just speak English,” pakiusap ni Lalaine
AT the CEO's Office.Nakatayo sa harapan ng French window si Knives at masamang ang mukha dahil sa ibinalita ng kanyang secretary. “What the fúck did you say?!” “Ms. Lalaine has lost contact,” pag-uulit ni Liam. “Ang huling nai-trace sa kan'ya ng team ay bumili siya ng ticket sa bus pauwi sa Tierra Nevada. Pagkatapos no'n, wala nang balita sa kan'ya, Sir.”Mariing naikuyom ni Knives ang mga kamao at halos magdikit na ang makakapal na kilay dahil sa pagkakakunot ng noo. “How about her mother? May balita ba kayo sa kan'ya?”Umiling naman si Liam. “According to the team, Mrs. Aragon has not been seen since she left Tierra Nevada. And no one knows where she is when we ask around to those who know her.”Nagdilim ang anyo ni Knives ng mga sandaling iyon, at hindi n'ya maipaliwanag kung bakit pero umahon ang pag-aalala sa kanyang dibdib. May nangyari kayang masama sa babae? O nagtago lang ito para mapigilan ang kanilang annulment?“Just keep searching. Find her no matter what.”“Alright, Si
“WELL, dahil sinubukan niyong tumakas, kailangan niyo itong pagbayaran...”Naikuyom ni Lalaine ang mga kamao habang galit na galit na nakatingin kay Elijah. “Gusto lang n'yang makauwi mula sa impiyernong lugar na 'to! Anong masama roon?!” umiiyak pa ring sagot ni Lalaine.“That's the problem, she wanted to go home so I killed her,” kaswal namang sagot ni Elijah na kung umasta ay para bang pumatay lang ng hayop. “Let's go, I need to treat your wound,” anyaya pa ng lalaki saka umastang aakayin pa si Lalaine.Pero sa halip na sumunod, Wala sa sariling hinablot ni Lalaine ang baril ng lalaki na nakasukbit sa baywang nito saka itinutok iyon kay Elijah.“Hindi ako sasama sa'yo!” sigaw ni Lalaine habang nanginginig ang kamay na may hawak ng baril. Humakbang siya paatras kay Elijah pero dahil malala ang sugat niya sa kaliwang paa kaya muli rin siyang natumba sa sementadong kalsada.Gumasgas ang kamay ni Lalaine sa mabatong kalsada nang itukod niya iyon, pero nanatili sa kanyang kamay ang mahi
PINAGMASDAN ni Lalaine ang masuyo at gwapong mukha ng lalaki. Maging mapuputi nitong ngipin ay kitang-kita kahit sa pinakamadilim pa yatang kapaligiran.Ang truck nito na may simbolo na isa ito opisyal sa lugar na pinaggalingan niya at ang red name tag na nakasukbit sa dibdib nito ay sumisimbulo kung ano ang katauhan ng lalaki nakatayo sa kanyang harapan. Hindi maaaring magkamali si Lalaine. Base sa itsura nito at lahat ng mga nakita niya, si Elijah...ay isa sa miyembro ng apat na taong nagpapatakbo ng impiyernong iyon...Ito ang taong hindi nakilala o nakita ni Veronica dahil madalang lang itong magpakita sa mga naroon, at tanging si Madam Faye at Madison lang ang nakakaalam sa tunay na katauhan ni Elijah Montenegro o kilala bilang “Flynn” sa lugar na iyon.Ito ang taong halos isamba na ni Lalaine dahil sa kabutihang loob...Ito ang lalaking pinagkatiwalaan ni Lalaine higit kaninuman...Ito ang taong mistulang anghel na bumaba sa langit at tinulungan at ginamot ang mga taong may saki
NAGKATINGINAN si Lalaine at Veronica sa isa't-isa. Si Veronica ang taong bumaril kay Madison. Kaninang madaling-araw, habang mahimbing na natutulog ang mga bantay ay palihim na pumuslit si Veronica sa kwarto ni Lalaine dala ang isang Calibre 45 na matagal na niyang itinatago. Ang baril na iyon ay nadampot n'ya nang minsang may patayin si Boss M na isa sa mga tauhan nito.Ang unang hakbang ng kanilang plano ay tiyempuhan si Madison na mag-isang gumagawa ng kahayupan sa live sex show. At pagkatapos niyon ay lalansiin ito ni Lalaine papasok sa kanyang kwarto at doon naman kikilos si Veronica para barilin ang lalaki.Nangislap ang mga mata ni Veronica. Nagkaroon siya ng pag-asa na makakatakas sa impiyernong iyon dahil successful ang unang hakbang ng kanilang plano— ang mapatay ang demonyong si Madison.Mabilis na dinampot ni Lalaine ang red name tag na nakasukbit sa baywang ni Madison dahil iyon ang gagamitin nilang gate pass para makalabas sa mga security doors. Mahalaga ang bagay na iyo
“ALAM mo ba kung bakit ganito ang mukha ko? Dahil nang una akong mapunta rito, katulad mo rin ako na gustong tumakas. Pero nahuli ako ni Madam Faye, bilang parusa ay binuhusan n'ya ng asido ang mukha ko...”Naaalala pa ni Veronica— ang piping doktor kung gaano kasakit ang ginawang iyon sa kan'ya ng demonyong si Faye nang minsan magtangka siyang tumakas. Iyon bang pakiramdam na sinusunog ka ng buhay at naaamoy mo pa ang sarili mong laman na naluluto.At alam ni Faye na isa si Veronica sa magaling na medical students sa kolehiyo kung saan ang nag-aaral ang babae. Kaya sa halip na patayin ay binuhusan lang nito ng asido ang mukha niya at nilagyan nito ng proteksyon ang mga mata niya nang sa gayon ay hindi madamay sa pagkasunog at mapakinabagan pa siya.Pagkatapos ng pangyayaring iyon na bumago sa buhay ni Veronica, tuluyan na niyang kinalimutan ang ideya ng pagtakas sa mala-impyernong lugar na iyon para na rin sa ikabubutu niya.Matapos malaman ang salaysay ng babaeng pipi ay matamang p