Pinilit ngumiti ni Champagne. "Ang totoo, Vash, hindi lang ito tungkol sa pagbabagong pisikal. Gusto kong patunayan sa sarili ko na kaya kong bumangon. Gusto kong ipakita sa kanila na hindi nila ako tuluyang napabagsak."Tumayo si Vash at lumapit sa bintana ng kwarto, tinignan ang tanawin ng lungsod ng Bangkok sa ilalim ng liwanag ng buwan. "At iyon ang dahilan kung bakit nasa tamang landas ka. Huwag kang masyadong magpakain sa galit, Champagne. Ang galit ay makakatulong bilang motibasyon, pero kapag inubos ka nito, mawawala ang direksyon mo."Nanatiling tahimik si Champagne habang sinisipsip ang bawat salita. Hindi madaling lunukin ang payo, pero alam niyang tama si Vash. "Minsan," sabi niya, halos bulong, "gusto ko nang kalimutan na lang sila. Pero kapag naaalala ko ang ginawa nila sa akin... sa anak ko... bumabalik ang lahat ng sakit."Lumapit si Vash at tumingin sa kanya nang diretso, hawak ang kamay niya. "Champagne, hindi mo kailangang kalimutan ang sakit. Gamitin mo ito. Pero h
Napangiti si Champagne. "Salamat, Vash. Alam kong lagi mo akong inaasikaso. Hindi ko alam kung paano ako magiging ganito kalakas kung wala ka."Tumitig si Vash sa kanya, ang mga mata nito puno ng sinseridad. "Champagne, ginagawa mo ito hindi dahil sa akin. Ginagawa mo ito dahil kaya mo. Ako’y nandito lang para suportahan ka. Isa ka sa pinakamalakas na taong kilala ko, at alam kong malayo pa ang mararating mo."Napatigil si Champagne. Hindi niya maipaliwanag, pero naramdaman niya ang init sa kanyang dibdib. Ang presensya ni Vash ay nagbibigay sa kanya ng kakaibang kapanatagan at lakas na hindi niya naramdaman noon pa man. Pero agad niyang pinutol ang damdaming iyon. Hindi ito ang tamang oras. Hindi pa ngayon."Tama ka, Vash," sabi niya habang iniwas ang tingin. "Kailangan kong maging handa. Para sa lahat ng haharapin ko.""At magiging handa ka," sagot ni Vash, puno ng kumpiyansa. "Ngayon, kain muna tayo."Sumunod si Champagne palabas ng kwarto, naglalakad nang maingat dahil sa kanyang
Tumigil si Vash, tinitigan ang babae nang may malalim na pag-unawa. Alam niyang malalim ang sugat na iniwan ng nakaraan ni Champagne—hindi lang pisikal, kundi lalo na sa kanyang puso at kaluluwa. "Champagne," sabi niya nang dahan-dahan, "ang bawat sugat ay may panahon ng paggaling. Ang mahalaga, ginagawa mo ang lahat ng makakaya mo. At ngayon, mahalaga na patawarin mo ang sarili mo."Nakatitig pa rin si Champagne sa salamin, hinayaan ang mga luha na malayang dumaloy. Hindi ito mga luhang dala ng kawalang pag-asa. Ito ang mga luhang bumubuhat sa kanya, nagbibigay-lakas, at nagpapaalala na may dahilan ang bawat sakit at sakripisyo."Para sa'yo, anak," bulong niya muli, ang kanyang tinig puno ng determinasyon. Ang larawan ng kanyang ultrasound noong buntis siya, at ang pagkamatay nito, ang nagsisilbing gasolina ng kanyang paghihiganti. Hindi siya matitinag. Hindi siya papayag na ang pagkawala ng anak niya ay manatiling walang hustisya.Muli niyang pinahid ang kanyang mga luha, tumayo nan
Habang abala si Stephan sa kanyang lihim na mga transaksyon, iniisip niyang ang lahat ng hakbang na ginagawa nila ni Pia ay siguradong magdudulot ng tagumpay. Ang mga properties ni Champagne ay unti-unting naililipat sa kanyang pangalan, at bawat hakbang ay ginagabayan ni Pia. Nais nilang gawing ganap ang kontrol sa lahat ng yaman ng Miranda pamilya, at tila nagiging madali ang lahat. Si Pia, na masigasig at walang awa, ay matagal nang nagbabalak na kunin ang lahat ng iyon at gawing sa kanila—ni Stephan at Pia—ang mga ari-arian at mga kasunduan na dati ay pag-aari ni Champagne.Isang araw, habang sila ay nag-uusap ni Pia sa isang pribadong opisina, tinanggap ni Stephan ang isang tawag mula kay Mercy, ang biyenan niyang si Mercy, na isang matandang babae at ina ni Champagne."Stephan, kumusta na ang anak ko? May balita ka ba kay Champagne?" ang malambing ngunit puno ng alalahaning tanong ni Mercy sa kabilang linya. Matapos ang ilang linggong pagkawala ni Champagne, nagsimula nang mag-a
Pagkatapos ng ilang sandali, iniwan ni Vash si Champagne sa kwarto. Tahimik siyang tumayo sa harap ng salamin, tinitingnan ang kanyang bagong anyo. Ang kanyang mukha, na minsan ay puno ng takot at kahihiyan, ngayon ay may bahid ng lakas.Muling tumulo ang luha sa kanyang mga mata, ngunit sa pagkakataong ito, hindi ito luha ng kawalan. "Ako ang gagawa ng paraan, anak. Lahat sila magbabayad para sa atin," bulong niya habang nakatitig sa sariling repleksyon. "Ang bawat sugat na iniwan nila ay gagamitin kong armas para sa atin."Naglakad siya pabalik sa kanyang mesa at binuksan ang notebook kung saan niya inililista ang bawat detalye ng kanyang plano. Alam niyang walang puwang para sa pagkakamali. Hindi lang basta paghihiganti ang layunin niya—ito ay isang laban para bawiin ang dignidad at buhay na kinuha sa kanya.Habang nagsusulat, naalala niya ang huling pagkakataon na hinarap niya si Stephan. Ang mapanlinlang na ngiti nito, ang mga salitang nagdulot ng sugat sa kanyang puso. Ang boses
"At iyon ang gagawin ko," sagot ni Champagne, habang tumitingin sa sariling repleksyon sa salamin. "Ipapakita ko sa mundo kung sino ako ngayon."Habang bumubuo siya ng bagong sarili sa harap ng salamin, tila lumalayo siya sa dating Champagne na puno ng sakit at hinagpis. Sa bawat make-up session, sa bawat pagpili ng tamang damit, at sa bawat hakbang sa runway, nagiging mas matatag siya—isang babae na handang harapin ang mundo, at ang mga taong sumira sa kanya."Champagne, anong masasabi mo sa bago mong sarili?" tanong ni Vash isang araw matapos ang isang training session.Tumingin si Champagne kay Vash, ang kanyang mukha ay puno ng determinasyon. "Ang dating Champagne ay patay na, Vash. Ngayon, ang Sugar na ang harap sa kanila—at siya ang babawi ng lahat ng ninakaw nila sa akin." Sa loob ng training studio, ramdam ang pagiging seryoso ni Champagne habang dumalo siya sa isang workshop tungkol sa personal styling. Sa harap niya ay nakalatag ang iba’t ibang kulay ng tela, accessories, at
Sa araw ng competition, ang buong venue ay puno ng excitement at enerhiya. Ang mga ilaw ay kumikislap, at ang musika ay sumasabay sa mga hakbang ng bawat modelong rumarampa. Ngunit sa gitna ng lahat ng ito, si Sugar Reyes ay tila isang bituin na kumikinang nang higit pa sa iba. Ang bawat hakbang niya sa catwalk ay puno ng grace, confidence, at ang ningning ng isang pro—isang modelong handang kunin ang koronang matagal nang nawasak sa kanya.Habang rumarampa si Sugar, ang mga mata ng madla ay nakatutok sa kanya. Ang kanyang evening gown na kumikinang sa ilalim ng mga ilaw ay nagbigay sa kanya ng aura ng isang prinsesa. Ang bawat galaw niya ay eleganteng nagpapakita ng natural na ganda at lakas. Sunod-sunod na mga papuri ang naririnig niya, at sa bawat hakbang, mas tumitibay ang loob niya."Wala ng makakapigil sa kanya," ang bulong ni Vash mula sa gilid ng stage. Kitang-kita ang pagkaka-proud niya kay Sugar. Ang babaeng minsang nawalan ng tiwala sa sarili, ngayon ay isang simbolo ng tap
Sa gabing iyon, hindi lang siya nanalo sa isang competition—si Sugar Reyes ay nanalo sa kanyang buhay.Ang araw na iyon ay puno ng tensyon at lihim. Si Amorsolo ay matagal nang hindi kumportable sa mga nangyayari sa buhay ng anak niyang si Stephan, ngunit may isang bagay na hindi maipaliwanag na pakiramdam ang nagdudulot ng pagka-aligaga sa kanya—si Champagne, ang daughter in law niya. Ilang buwan na ang lumipas simula nang hindi na ito umuwi, at hindi siya pinapansin ng kanyang anak. Hindi siya makapaniwala sa mga kasunod na pangyayari. Sa kanyang isipan, hindi siya mapakali at ano ang sasabihin niya kapag nagtanong ang kanyang dating amo at balae na ngayon.Muling dumaan si Amorsolo sa mga kalsada ng Bangkok patungo sa kumpanya ni Stephan, ang Pineapple Soda Company. Tinutok niya ang kanyang mga mata sa mga salamin ng opisina na may isang layunin—ang makita at makausap ang kanyang anak. Hindi siya titigil hanggang malaman kung nasaan si Champagne. Ngunit habang siya'y papalapit na s
Ramdam ko ang kanyang kamay na humahagod sa aking ari habang inaabot ko at sinasaliksik ang kanyang katawan gamit ang aking kamay at mata. Madali siyang gustuhin, sabik na sabik sa pakiramdam ng kanyang mainit, basang butas na bumabalot sa akin. Pagkatapos ng ilang minuto, matigas na ang titi ko at, nang hindi naghihintay ng kumpirmasyon, sumisid ako muli. Hindi lang ang kanyang p**i ang sabik na yumayakap sa akin, kundi pati na rin ang buong katawan niya. Nagmamalupit ako sa kanyang yakap, nagsusumikap na dalhin siya sa r***k. Hinihimas ko ang kanyang malambot, pamilyar na mga labi, s********p ang kanyang mga tigas na u***g, anumang maisip ko para mapasaya siya. Dahil pangalawang round na ito, mas matagal akong makakapagtrabaho bago ako labasan, at gusto kong gamitin ang pagkakataong iyon para mapasaya ang aking baby Sugar. Nagpapalitan kami ng pwesto at nagsimula kaming makipag-wrestling, hindi para sa labanan ng kapangyarihan, kundi para magdagdag sa masaganang halo ng mga sensa
Hinila niya ang sarili mula sa aking yakap, hinahaplos ang aking tumitigas na ari na may mapanlikhang ngiti, pagkatapos ay humarap at nagmadaling pumunta sa aming silid-tulugan. Sinimulan kong sundan siya, pero natapilok ako sa aking pantalon at kinailangan pang tapusin ang paghubad bago ko siya masundan. Pagdating ko sa pintuan ng kwarto, nakatayo siya sa gitna ko at ng kama, ang kanyang wedding dress nakalugmok sa kanyang mga bukung-bukong."Ang tagal mo," tumatawa siya habang dumadating ako.Baka balang araw ang tanawin ng kanyang hubad na katawan ay maging pamilyar na sapat na hindi na ako magpapaantala. Pero hindi ngayong gabi. Ang ganda-ganda niya, ang kanyang puting lace na lingerie ay pumapansin sa kanyang mga pinaka-sensitibong bahagi na labis na kaiba sa simpleng kababaang-loob ng kanyang damit. Ang bra ay may mga paru-paro na nakabrod sa mga utong at ang kanyang--"Buong panahon ba ay wala kang suot na underwear?" tanong ko."Oo, hindi ko mahanap yung thong na gusto ko
Hindi pa natatapos ang kanilang sayaw, isang malakas na hiyawan ang dumating mula sa mga bisita. "Kiss! Kiss! Kiss!" ang sigaw nila, ang kanilang mga mata ay masaya at punung-puno ng kasiyahan. Tumawa si Sugar at Vash, nagkatinginan at bahagyang nag-pause, ngiting-ngiti ang bawat isa, hanggang sa tumango si Vash at bumulong, "Puwede ba, mahal?""O-o," sagot ni Sugar, nahihiya ngunit ang puso'y puno ng kilig. "Baka magka-crush ako sa'yo, Vash."Ang mga mata ni Vash ay kumislap ng tuwa, "Bakit, hindi ba kita kayang i-crush, mahal?""Siguradong hindi!" sagot ni Sugar, ngunit hindi napigilan ng kanyang mga labi ang magtulungan at magtaglay ng isang matamis na halik. Hindi na napigilan pa ng mga bisita, nagsimula silang maghiyawan at magpalakpakan. Tumawa ang lahat sa saya."Haha! 'More! More! More!'" isang malakas na hiyaw mula sa isang bisita ang nagsimula. Kasunod nito ang kalansing ng mga wine glasses na naging tanda ng kasiyahan at kaguluhan sa paligid. Ang tunog ng mga baso na tinata
"Oo nga," wika ni Herbert, ang mga mata ay puno ng pagnanasa at pagmamalaki. "Tinutulungan ni Vash ang aming anak na bumangon mula sa lahat ng dilim na kanyang dinaanan. Hindi matutumbasan ang saya na nararamdaman namin bilang mga magulang."Muling nagsalita si Sharon, ang ina ni Vash, ang boses niya ay puno ng pagmamahal kay Sugar, "Hindi ko akalain na darating tayo sa puntong ito. Sugar, anak, masaya kami na ikaw ang napili ng anak namin. Walang kasing saya.""Salamat po, Tita Sharon," sagot ni Sugar, ang kanyang boses ay maluha-luha. "Walang mas hihigit pa sa pasasalamat ko sa inyo. Kung wala po ang pagmamahal at suporta ninyo, hindi ko siguro nakayang magpatuloy."Sa kabila ng lahat ng luha, ng mga kasayahan, at mga damdaming pumapaloob sa kanilang mga puso, ang kasal na ito ay hindi lamang tungkol sa dalawang tao na nagmamahalan. Ito ay isang patunay na ang bawat isa sa kanila, kasama na ang kanilang pamilya, ay lumaban at nagtagumpay. Ang kasal ay isang bagong simula ng pagmamah
Nakatayo si Sugar sa harap ng salamin, ang gown na suot niya ay isang eleganteng white lace dress na may intricate beading at kumikinang sa bawat galaw. Parang prinsesa siya sa suot na iyon, pero halatang hindi pa rin siya makapaniwala na ikakasal na talaga siya kay Vash."Ma, ayoko namang magmukhang Christmas tree sa dami ng palamuti," reklamo niya, parang may pagkabahala."Excuse me, anak. Hindi ito Christmas tree. Ito ang modern Cinderella look! Saka ito ang kasal mo. Gusto kong maging engrande!" sagot ni Mercy, ang mga mata niyang kumikislap sa kasiyahan.Napapalatak na lang si Sugar, hindi alam kung anong sasabihin. Pero habang tinitingnan niya ang sarili sa salamin, ang mga mata ni Vash ang nahanap niya. Si Vash, tahimik na nakaupo sa isang sulok ng bridal boutique, ang mukha’y may seryosong ekspresyon, ngunit halatang ipinagmamalaki siya."Alam mo, Vash, parang hindi ko pa rin magets na ikakasal na tayo," wika ni Sugar, habang tinutukso siyang tinatanaw ng kanyang mga mata.Ngu
Kinabukasan, masayang binalita ni Sugar sa kanyang mga magulang na ikakasal na siya, at laking tuwa ni Mercy at Herbert nang malaman ito. Pinakita niya ang engagement ring na ibinigay sa kanya ni Vash, na galing pa sa lola nito, hanggang sa kanyang ina at ngayon sa kanya—isang 6-karat diamond gold ring. "Talaga, anak? Pero ayoko pang mamatay sa kaba!" sigaw ni Mercy habang pilit na pinakakalma ang sarili. Nakaupo siya sa harap ng kanyang anak na si Sugar at asawang si Herbert, na nakatulala kay Sugar. Para silang nakakita ng multo, o mas malala pa—isang engagement ring.Mataas ang kilay ni Mercy habang nakatitig sa makintab na singsing sa kamay ng anak. "Anak, hindi ko alam kung matutuwa ako o mahihimatay. Kailan pa ‘to? Bakit ngayon mo lang sinabi? At... Diyos ko, anim na karat ba ‘yan? Baka mamaya, pag nawala ‘yan, maibenta na pati bahay natin!"Natawa si Vash, na tahimik na nasa tabi ni Sugar. Mahigpit niyang hinawakan ang kamay ng kasintahan at tiningnan ito ng puno ng pagmamahal.
Hinawakan ni Vash ang kamay niya at idiniin iyon sa kanyang puso. "Ako rin, Sugar," mahina nitong sagot. "Akala ko kakayanin kong lumayo sa'yo. Pero hindi ko kaya. Hindi ko kayang hindi ka nakikita. Hindi ko kayang hindi maramdaman ang init mo sa tabi ko."Napaluha si Sugar. "Ano'ng gagawin natin ngayon?" bulong niya, puno ng pag-aalinlangan. "Ganito," sagot ni Vash, hinila siya papasok sa bahay at mahigpit siyang niyakap. "Pakasal na tayo, Sugar."Nagulat siya, ngunit kasabay nito ang pagbilis ng tibok ng kanyang puso. "Mahal kita," bulong ni Vash sa kanyang tainga. "At hindi ko hahayaan na mapunta ka pa sa iba o malayo ka sa akin. Gusto kong magising sa umaga na ikaw ang katabi ko. Gusto kong ipagmalaki sa mundo na ikaw ang babaeng mahal ko. Kaya pakasal na tayo."Nanginginig ang labi ni Sugar, hindi makapaniwala sa sinabi nito. "Hindi ko alam kung anong isasagot ko," bulong niya, nangingiti ngunit umiiyak. Ngumiti si Vash, hinaplos ang kanyang pisngi, at hinalikan siya sa noo. "Sab
Sa loob ng isang linggo, parang nawalan ng saysay ang mundo ni Vash. Kahit anong pilit niyang ituon ang isip sa trabaho, kahit gaano karaming pasyente ang harapin niya araw-araw, may isang bagay siyang hindi kayang ayusin—ang puso niyang uhaw sa presensya ni Sugar.Isang linggo lang ang lumipas mula nang maghiwalay sila, pero para kay Vash, parang isang buong buhay na. Lagi niyang naiisip ang matamis na ngiti ni Sugar, ang paraan nitong tumingin sa kanya na parang siya lang ang lalaking mahalaga sa mundo nito. At ang huli nilang sandali bago ito tuluyang bumalik sa pamilya nito—ang yakap, ang pagtitig, ang tila hindi kayang sabihin ng kanilang mga puso.Nagkikita sila paminsan-minsan, oo. Pero hindi sapat. Hindi sapat ang mabilis na sulyap, hindi sapat ang ilang minutong pag-uusap. Hindi sapat para sa isang lalaking handang ibigay ang lahat para lang makasama ang babaeng minamahal niya.At ngayong gabi, hindi na niya kayang tiisin pa.Walang pag-aalinlangan, sumakay siya ng sasakyan a
Malalim ang buntong-hininga ni Vash habang nakatayo sa balkonahe ng kanyang penthouse. Mula roon, tanaw niya ang lungsod na kumikislap sa liwanag ng gabi. Pero kahit gaano kaganda ang tanawin, hindi nito mapunan ang kakulangang nararamdaman niya sa puso.Si Sugar. O mas tamang sabihin—si Champagne.Matapos ang lahat ng nangyari, matapos ang kanilang laban para sa hustisya, napagdesisyunan ni Sugar na bumalik sa piling ng kanyang mga magulang. Naiintindihan ni Vash ang desisyon niya. Matagal na panahong nawala si Champagne sa kanila. Ngayon, gusto niyang bumawi. Gusto niyang maranasan muli ang buhay na nawala sa kanya—ang buhay bilang isang anak nina Herbert at Mercy.Ngunit hindi maitatangging masakit ito para kay Vash.Nasanay siyang laging nasa tabi ni Sugar, siya ang naging lakas nito sa mga panahong wala siyang ibang masasandalan. Pero ngayon, parang bigla siyang nawalan ng lugar sa mundo niya."Miss mo na siya, 'no?" isang pamilyar na tinig ang pumukaw sa kanyang atensyon.Si Dr.