“Apakah itu kau, Maddie?” Menatap Madeline dengan serius, Jackson akhirnya mengerahkan keberaniannya untuk bertanya. Terpana sejenak, Madeline lalu menjawab sambil tersenyum, “Hei, Sobat. Aku ibu Lilian. Aku bisa memberitahumu namaku kalau kau mau? Senang bertemu denganmu, aku Vera Quinn.” Ia memperkenalkan dirinya dengan sebuah senyuman, menyadari bahwa Jackson sedang menganalisanya. Wajah mungil di depan matanya adalah salah satu fitur yang sangat indah, hasil dari gen ulung Jeremy. Untuk beberapa alasan, Madeline merasa ada sesuatu yang lebih dalam dan lebih mendesak di dalam bola arwah Jackson yang berwarna onyx. Mungkin karena cahayanya. Masalah apa yang bisa dimiliki oleh anak kecil seperti itu? Kenangan tentang bagaimana Meredith telah menyayat pipi Jackson untuk menjebaknya muncul di benak Madeline. Ia masih ingat betapa banyaknya darah mengalir dan bagaimana anak laki-laki itu meratap. Pasti sangat sakit. Melihat pipinya yang sempurna sekarang, Madeline menghela nafas
“Hei, Jackie? Apa kau tahu kenapa satu ditambah satu sama dengan dua?”“Kenapa dua apel ditambah satu pisang sama dengan tiga?”“Jackie, Jackie. Apa kau suka jamur?”Seolah-olah berubah menjadi Buku Tentang Pertanyaan, Lilly mulai mengajukan pertanyaan demi pertanyaan kepada Jackson dengan mata bulatnya yang bersinar dengan rasa ingin tahu dan kehidupan. Jackson mungkin baru berusia lima tahun, namun dia tampak jauh lebih dewasa dari usianya. Dengan serius dia mencoba menjawab setiap pertanyaan Lilly. Dia akan mengulangi jawabannya dengan sabar saat Lilly menunjukkan bahkan sedikit kebingungan. Madeline awalnya takut akan ada yang tidak beres jika Lilly dan Jackson berteman. Namun pemandangan di depannya meredakan kekhawatiran itu, karena Jackson bersikap seperti seorang kakak yang pengertian yang mencintai adik perempuannya tanpa batas. Pemandangan yang menghangatkan hati itu meluluhkan hatinya. Namun, senyum Madeline tak bertahan lama. Mungkin Lilian akan punya seorang kakak p
Hal terakhir yang bisa Madeline harapkan adalah Jackson berlari ke pelukannya, memanggilnya ‘Mom’.Jackson pasti merasa ketakutan dan tidak aman. Bocah itu membenamkan tubuh mungilnya jauh ke dalam pelukannya. Seolah-olah satu-satunya cara untuk mengurangi rasa takutnya adalah dengan memeluknya erat dengan kedua tangannya sementara matanya tetap terpejam. Jantung Madeline terasa mengencang melihat tanda-tanda kecemasan di kedua pipi kecil Jackson. Sudah lama sekali sejak ia merasakan tikaman rasa sakit yang mengganggu keluar dari dadanya. Ia mengangkat tangan untuk menepuk lembut bagian belakang kepala Jackson, suaranya lembut. “Tidak apa-apa sekarang, Jack. Tidak apa-apa.” Dengan kata-katanya yang menenangkan, Madeline melihat Jackson lebih rileks dan tenang dibanding keadaan kesal sebelumnya. “Apa Jackie baik-baik saja, Mommy?” Lilly berjalan mendekat dan bertanya dengan polos.“Dia akan baik-baik saja. Jangan khawatir." Madeline tersenyum. “Mommy membuatkanmu kue. Bagaimana kal
Membuat Jackson Whitman sangat mempercayainya meskipun usianya masih sangat muda adalah sesuatu yang tak pernah disangka Madeline. “Bolehkah aku memanggilmu Kakak Vera mulai dari sekarang?” Jackson menatap Madeline dengan penuh harap. Madeline mengangguk dan tersenyum, pikirannya samar-samar mengingat Jackson memanggilnya ‘Mom’ beberapa saat yang lalu. “Tentu saja.” Mendengar jawaban Madeline, seulas senyum akhirnya menghiasi raut wajah Jackson. Ini pertama kalinya Madeline melihat senyum Jackson, baik itu tiga tahun lalu atau tiga tahun kemudian dari hari ini. Dua lesung pipit muncul di kedua sudut mulut Jackson saat dia tersenyum. Anak ini tampak hangat dan menggemaskan, seperti Lilian. Madeline merasakan kehangatan membanjiri dadanya saat Jackson menyunggingkan senyum malaikat itu. Tak berapa lama kemudian, Jeremy tiba. Dia ingin masuk ke dalam rumah, namun Madeline menahannya di luar. “Tolong asuh putra Anda lebih baik, Mr. Whitman. Bagaimanapun, dia adalah anak yang berh
Jeremy merasakan aliran ketidaknyamanan menyiram dirinya ketika mengenali sarkasme dan penghinaan di sepasang mata Madeline. Mengerucutkan kedua bibirnya, tatapannya menusuk tajam kedua mata Madeline. “Karena itu, alangkah baiknya jika Anda berhenti mencari saya, Mr. Whitman. Saya benar-benar tidak ingin diperlakukan sebagai orang mati lagi." Madeline menolak pria itu dengan acuh tak acuh. “Itu tak akan terjadi lagi.” Jeremy membuka kedua bibirnya untuk berkata setelah hening sesaat. Dengan tatapan langsung tertuju pada mata Madeline, Jeremy menundukkan kepalanya untuk lebih dekat lagi padanya.“Aku berjanji padamu, itu tidak akan terjadi lagi.” Madeline terkekeh ringan. “Apakah Anda mengakui kalau menguji saya hari itu, Mr. Whitman?” Jeremy tetap diam di bawah nada ingin tahu Madeline. Mungkin begitu. Sementara seluruh dunia mengetahui rahasia bagaimana Madeline mencintai Jeremy dengan tidak tahu tahu, Jeremy adalah satu-satunya orang yang tahu bahwa dirinya mencintainya juga
Menatap para pegawai toko yang sombong dan Meredith yang arogan, Madeline dengan santai mengeluarkan sebuah kartu dan melemparkannya ke wajah pegawai toko yang mengancam akan memanggil satpam. “Ambil dan lihat, lalu katakan padaku apakah aku diizinkan memakai gaun seperti itu atau tidak.” Kaget dengan temperamen Madeline, pegawai itu dengan cepat mengambil kartu tersebut. Membaca kata-kata di atas kartu, ekspresi pegawai toko itu segera berubah menjadi malu. Wajahnya memerah saat membungkuk dan meminta maaf kepada Madeline. “Maafkan saya, maafkan saya! Saya tidak tahu Anda Miss Quinn! Saya minta maaf, sungguh! Tolong maafkan saya!” Melihat reaksi rekan mereka, pegawai lainnya mendekat untuk membaca kartu yang telah dilempar Madeline. Ekspresi mereka seketika berubah secepat kilat saat mereka mulai meminta maaf kepada Madeline. Meredith tercengang melihat semua pegawai toko tiba-tiba meminta maaf kepada Madeline, memperlakukan gadis itu dengan hormat. “Apa yang kalian lakukan? Ke
Meredith kembali ke rumah Keluarga Montgomery dengan perut penuh amarah. Melihatnya kembali, pengurus rumah tangga menuangkan secangkir teh dan membawakannya sepiring makanan ringan. “Ada apa, Miss Meredith? Ini, makanlah buah untuk mengusir amarah Anda jauh-jauh." Pengurus rumah menjilatnya sambil tersenyum. “Siapa kau mau ikut campur dalam urusanku?" Meredith memutar kedua bola matanya, tidak senang. “Di mana ibuku?” Suara sebuah mobil masuk dari pintu setelah dia bertanya, dan pengurus rumah melirik ke arah pintu. “Saya yakin Madam sudah kembali.” Dengan itu, Meredith langsung berdiri. “Beri tahu ibuku bahwa aku ada di kamarku kalau dia bertanya.” Memberikan perintah, dia mengambil tasnya dan bergegas menaiki tangga. Pengurus rumah mengangguk mengerti dan menatap sosok Meredith yang menjauh dengan kebencian di matanya. “Kau secara tidak langsung adalah pembunuh Brittany, Meredith Crawford! Brit akan tetap hidup bahagia dan makmur sebagai putri tertua jika kau tidak tiba-tiba
Hari jadi Whitman Corporation yang ke-50 datang secepat kedipan mata. Hari itu, Madeline dengan bermalas-malasan memberikan dirinya sebuah perawatan spa sebelum akhirnya mendudukkan dirinya di depan meja rias dan mulai merias wajahnya. Setelah itu, ia mengenakan gaun yang hanya bisa diimpikan Meredith untuk dimiliki, mengambil tas buatan desainer terkenalnya, dan naik mobil menuju hotel bintang enam mewah pertama di Glendale. Deretan lampu jalan bersinar saat malam mulai gelap. Menatap pantulan di jendela mobil, dua bibir merahnya melengkung saat ia mengangkat tangan untuk menata ulang rambut bayi di sekitar dahinya. Keindahan senyum kecil yang menghiasi sepasang bibir Madeline terpantul di kaca spion, menyebabkan pengemudi hampir menerobos lampu merah. Ini pertama kalinya dia melihat wanita secantik ini. Saat itu, pintu masuk utama hotel bintang enam itu sudah dipenuhi orang. Wartawan saling berebut untuk mendapatkan materi dari tangan pertama sementara bermacam jenis pejalan k