bab 3 pernikahan

Di dalam kamar yang suram, Alesha berdiri di depan kalender besar yang tergantung di dinding. Tangan gemetar memegang spidol merah. Ia menarik napas panjang sebelum akhirnya menyilang angka besar di kalender itu, tanda bahwa satu hari lagi telah berlalu, mendekatkannya pada takdir yang tak dapat ia hindari.

"Tiga hari lagi," bisiknya dengan suara bergetar, matanya terpaku pada tanggal yang kini menjadi hari pernikahannya, menggantikan kakaknya yang melarikan diri.

Air mata mulai menggenang di ujung matanya, tetapi ia buru-buru menyekanya dengan punggung tangan. Tangisan tidak akan mengubah apa pun. Ia sudah tahu itu.

Langkahnya membawa tubuh yang lelah ke balkon kecil di kamarnya. Alesha duduk di tepi balkon, membiarkan kakinya menggantung di udara. Sinar matahari yang tajam menyentuh kulitnya, tetapi rasanya seperti tidak mampu menghangatkan hatinya yang beku. Angin semilir menyibak rambut hitam panjangnya yang terurai, tetapi hembusannya hanya mempertegas kesunyian di sekelilingnya.

"Ibu," gumamnya pelan, seolah berbicara pada seseorang yang tidak ada di sana. "Kenapa hidupku selalu penuh dengan kesialan? Kenapa aku harus menanggung semua ini?"

Matanya memandang jauh ke langit biru, tetapi pandangan itu kosong. Nama yang terus terngiang di kepalanya terasa seperti pisau tajam yang menyayat hati.

"Gerald Dominic Lancaster," ia menyebut nama itu dengan suara rendah, penuh ketakutan. "Apakah aku akan mati di tangannya? Apakah ini akhirnya, Bu?"

Air mata yang coba ia tahan akhirnya jatuh juga. Menetes pelan, membasahi pipinya. Tubuhnya bergetar, bukan hanya karena angin, tetapi karena ketakutan yang menggulungnya. Ketakutan akan pria yang akan menjadi suaminya. Pria yang terkenal dengan kekejaman tanpa ampun.

Namun, beberapa saat kemudian, senyum miris terlukis di wajahnya. Senyum yang terlihat lebih seperti kepasrahan daripada kebahagiaan. Ia tertawa kecil, tertawa yang terdengar getir dan menyakitkan.

"Tapi tidak apa, Bu," gumamnya lagi, suaranya kini terdengar lebih serak. "Jika aku mati di sana, mungkin akhirnya kita bisa bertemu lagi. Mungkin aku bisa memelukmu seperti dulu."

Ia menarik napas panjang, berusaha menenangkan hatinya, tetapi kenyataan terus membebani pikirannya. Bayangan Gerald, dengan tatapan tajam dan senyum dinginnya, terasa seperti bayangan gelap yang menghantui setiap detik hidupnya.

"Tapi... jika aku hidup..." bisiknya lagi, kali ini suaranya sedikit berbeda. Ada sesuatu yang aneh di sana. Keteguhan.

Alesha menggigit bibirnya, menggenggam kuat ujung roknya. Matanya yang basah kini menatap jauh ke depan, menembus batas cakrawala.

"Jika aku hidup, aku tidak akan membiarkan siapa pun menghancurkanku lagi."

Suaranya pelan, tetapi penuh tekad. Seolah, untuk pertama kalinya, ia mulai menantang takdir yang terus menekannya. Di tengah rasa takutnya, ada percikan kecil dari api yang mulai menyala, api yang mungkin suatu hari akan membakar semua yang mencoba melawannya.

----

Hari yang mendebarkan itu akhirnya tiba. Hari yang akan menentukan bagaimana hidup Alesha Brielle Waverly berubah selamanya, hari pernikahannya.

Sehari sebelumnya, Charlotte telah menghilang dari rumah, membawa koper dan semua rencana liciknya. Keluarga Waverly sengaja menyebarkan kabar bahwa Charlotte telah melarikan diri ke luar negeri bersama kekasih lamanya, membuat drama kecil untuk mengalihkan perhatian keluarga Lancaster. Semua telah diatur dengan rapi, dan Alesha tak lebih dari pion dalam permainan ini.

Di ruangan besar dengan dinding berlapis emas dan lampu kristal yang berkilauan, Alesha duduk di depan cermin rias. Sejumlah tangan sibuk menata rambutnya, menyempurnakan riasan di wajahnya, dan merapikan gaun pengantin putih gading yang membalut tubuhnya. Cermin besar itu memantulkan bayangan seorang wanita yang tampak sempurna dari luar. Namun, di balik riasan mewah itu, mata Alesha menyimpan luka dan ketakutan.

Bisik-bisik mulai terdengar dari sudut ruangan. Para perias dan pelayan yang berdiri di belakangnya tak mampu menahan diri untuk berbisik tentang pengantin pengganti ini.

"Kasihan sekali, hanya boneka keluarga."

"Dia bahkan tidak diinginkan di sini, apalagi oleh pengantin pria."

"Bagaimana bisa dia bertahan nanti dengan Tuan Gerald?"

Suara-suara itu menusuk telinga Alesha seperti jarum yang tak terlihat. Tangannya menggenggam kuat tepi kursi, jemarinya memutih karena tekanan. Napasnya berat, tetapi ia tidak menunjukkan kelemahannya.

"Diam," ujar Alesha tiba-tiba, suaranya rendah namun tajam, seperti pisau yang memotong udara.

Ruangan itu mendadak sunyi. Semua orang menatapnya dengan terkejut.

Alesha perlahan berdiri, matanya memandang bayangannya sendiri di cermin. Gaun pengantin itu terlihat begitu megah, tetapi ia tahu itu bukan miliknya. Itu milik Charlotte. Segalanya adalah milik kakaknya.

Ia tersenyum miring, senyum yang penuh kepahitan. "Kalian benar. Aku memang hanya pengganti," ucapnya dengan nada dingin, tetapi ada sesuatu dalam suaranya yang membuat orang-orang merinding.

Semua orang terdiam, tertegun oleh kata-katanya. Tidak ada yang berani membalas.

Alesha menatap dirinya sendiri sekali lagi, lalu mengangkat dagunya sedikit lebih tinggi. Di matanya, ada percikan api yang sebelumnya tersembunyi.

"Hari ini, aku adalah pengantinnya. Entah ini akan menjadi akhirku atau awal yang baru. Tapi satu hal yang pasti..." Ia berhenti sejenak, membiarkan suasana semakin tegang. "...aku tidak akan membiarkan siapa pun meremehkanku lagi, termasuk dia."

Kata-katanya menggantung di udara, meninggalkan kesan mendalam pada siapa pun yang mendengarnya. Alesha tahu ia sedang melangkah ke dalam kegelapan, tetapi kali ini, ia tidak akan masuk tanpa perlawanan.

Saat pintu ruangan terbuka, pelayan datang memberi tahu bahwa saatnya sudah tiba. Alesha menghela napas panjang, membuang semua keraguan yang tersisa. Ia melangkah keluar, memasuki dunia baru yang menantinya, dunia penuh bahaya, kebohongan, dan kekuasaan.

----

Alesha melangkah di atas karpet merah dengan keanggunan yang nyaris tak terbantahkan. Gaun putihnya memeluk tubuhnya dengan sempurna, menyeret ekor panjang yang tampak seperti lautan sutra di belakangnya. Sepatu hak tingginya menyentuh lantai dengan bunyi halus, namun setiap langkahnya terasa menggema di seluruh aula megah itu.

Di ujung altar, berdiri seorang pria yang memancarkan aura dominasi yang begitu kuat hingga seolah menelan udara di sekitarnya. Gerald Dominic Lancaster. Setelan jas hitamnya rapi tak bercela, tetapi aura dingin yang terpancar dari matanya membuat siapa pun yang melihatnya merasa terintimidasi.

Tatapan Gerald tajam, menelusuri setiap inci Alesha dengan pandangan seperti predator yang mengamati mangsanya. Mata gelapnya penuh dengan kekuasaan, kekejaman, dan sesuatu yang sulit diterjemahkan. Namun, Alesha, dengan wajah datar dan tatapan tak tergoyahkan, melangkah mendekatinya. Ia tidak menghindar dari tatapan pria itu, meskipun sorot matanya bagai pisau yang menusuk langsung ke jiwanya.

Ruang itu dipenuhi tamu-tamu penting yang berbicara dalam bisikan, memandang pemandangan di depan mereka dengan rasa ingin tahu dan kegelisahan. Semua orang tahu siapa Gerald dan reputasi yang melekat padanya. Namun, mereka tidak tahu banyak tentang Alesha, pengantin pengganti yang tiba-tiba muncul menggantikan Charlotte.

Saat akhirnya Alesha berdiri di samping Gerald di altar, suasana semakin mencekam. Wajah Gerald tak berubah, dingin, tak terbaca, tetapi tubuhnya memancarkan aura yang mengancam.

Pendeta mulai berbicara, suaranya terdengar lembut namun tegas, menggema di seluruh ruangan. "Kami berkumpul di sini hari ini untuk menyaksikan pernikahan yang akan mengikat dua keluarga besar dalam janji suci..."

Alesha mendengarkan dengan seksama, tetapi pikirannya terasa kosong. Kata-kata pendeta mengalir seperti angin yang berlalu, tak benar-benar masuk ke telinganya. Di hadapannya, Gerald tak mengalihkan tatapannya sedikit pun dari dirinya, seolah ingin menggali rahasia terdalam yang disembunyikannya.

Ketika tiba saatnya sumpah pernikahan, Gerald mengambil tangan Alesha. Sentuhan tangannya dingin, tetapi genggamannya kuat, mencengkeram seolah ingin menunjukkan siapa yang berkuasa di sini. Alesha menatapnya dengan tatapan tak gentar, bibirnya sedikit mengerut, menunjukkan bahwa ia tidak akan menyerah begitu saja.

"Aku, Gerald Dominic Lancaster, berjanji akan melindungimu, menghormatimu, dan menjadikanmu milikku..." ucap Gerald dengan nada rendah dan dalam, tetapi setiap kata terasa seperti ancaman yang terselubung.

Saat giliran Alesha tiba, ia menarik napas panjang, suaranya sedikit gemetar tetapi tetap tegas. "Aku, Alesha Brielle Waverly, berjanji akan setia, menghormatimu, dan..." Ia berhenti sejenak, matanya terkunci pada Gerald. "...tidak akan membiarkan siapa pun, bahkan dirimu, menghancurkanku."

Ruangan mendadak sunyi. Semua mata tertuju pada Alesha, terkejut oleh keberaniannya. Bahkan Gerald, untuk sesaat, terlihat terkejut. Tapi kemudian, senyum tipis terlukis di wajahnya, bukan senyum kebahagiaan, melainkan senyum penuh bahaya.

Pendeta menyelesaikan ritual dengan nada tergesa-gesa, mungkin merasa suasana ini terlalu berat untuk dihadapi.

Ketika ciuman pengantin diminta, Gerald menunduk mendekati Alesha. Ia tidak memberinya pilihan. Bibir dinginnya menyentuh bibir Alesha dengan kasar, bukan penuh cinta, tetapi lebih seperti tanda kepemilikan.

Alesha mengepalkan tangan di samping tubuhnya, menahan diri untuk tidak mendorong pria itu. Saat Gerald menjauh, ia berbisik dengan nada rendah yang hanya bisa didengar Alesha. "Selamat datang di neraka, Nyonya Lancaster."

Namun, Alesha, dengan kepala terangkat tinggi, membalas dengan suara pelan namun penuh ketegasan. "Aku tidak takut dengan apimu, Tuan Lancaster."