Chapter 20 - Unexpected Encounter

"A-BE-LAR-DO! A-BE-LAR-DO!"

"HEP HEP ... HOORAY!"    "WOOHOOO!!!"

Ito ang nakababasag-taingang sigaw ng mga high school student habang naglalakad sila papuntang basketball court kung saan pormal at opisyal na  sasabihin ni Sir Jack kung sino-sino ang mga qualified para sa Inter-School Competition na gaganapin ulit sa Holy Angels University.

At habang nag-iingay ang mga miyembro ng cheering squad ng school at ang lahat ng estudyante ay magulo pa ang pila ay dumating naman ang grupo ni Neal.

"HUY!! Iingay nyo! Umayos na nga kayo sa pila..." Sigaw ni Maven sa mga sophomore students.

Nang makita nilang dumadating na isa-isa ang mga teachers para pumunta sa pila ng mga estudyante ay agad namang tumugtog ng "Lupang Hinirang" ang malalaking speakers na nasa paligid ng campus.

Napilitang umayos sa pila ang mga estudyante upang magsagawa ng Flag Ceremony.

Lumingon si Maya sa kaniyang likuran at nakitang nakatingin si Neal sa kaniya. Tumango ang dalawa at sabay na ngumiti.

Matapos ang Panatang Makabayan at School hymn ng mga estudyante ay agad naman umakyat sa stage na nasa kanang bahagi ng basket ball court si Sir Jack upang iaanounce ang pangalan  ng mga estudyanteng qualified para lumaban sa Holy Angels University.

Binasa ni Sir Jack ang pangalan nina Maya at Neal at ang mga pangalan na kabilang sa kanilang grupo. Pasok ang Volleyball at Basketball Team ng Abelardo Higschool ngunit hindi ang Chess Team na kinabibilangan ni Payne. Nagpalakpakan ang lahat pagkatapos ng encouraging and inspirational message ni Sir Jack.

Nagpulasan na si pila ang mga estudyante at hinihintay ni Neal si Maya upang sabayan ito papunta sa kaniyang classroom.

"Oh, congrats Maya! Malungkot ka?" nakangiting pagsalubong ni Neal kay Maya.

"Sayang si Payne, first timeko siyang hindi makakasama sa Inter-school game." malungkot niyang tugon na parang natalo sa laro.

"Hayaan mo na, ang importante makapahinga si Payne at maginv okay na siya."

"Hmmm...ganyan ka ba talaga kuya?"

"Na?" naguguluhan si Neal sa sinabing iyon ni Maya.

"Na parang laging positive, na parang laging hopeful sa mga nangyayari."

"Aah...hindi! Hahaha!"

"Seryoso naman kuya..." kumunot ang noo ni Maya habang papalapit sa kaniyang classroom.

"Masyado na kasing seryoso ang buhay ko Maya, kaya pinipilit kong maging positibo sa lahat ng bagay lalo na sa ibang tao. Alam ko kasi ang pakiramdam ng mag-isa at manibago sa mga bagay na nakasanayan ko ng gawin o makasama kaya hanggat maari at kaya ko naman eh pagagaanin ko nalang ang kalooban mo, kasi sa ganung way eh parang napagaan ko na rin ang kalooban ko."

Ngumiti si Maya bago pumasok sa kaniyang classroom at kumaway, "Thank you kuya." 

Narinig ito ng mga kaklase nila at nanlaki ang kanilang mga mata at na-stuck ng ilang segundo sa hangin ang kanilang mga bibig na nakakanganga. Nagbulungan ang mga classmate ni Maya.

Lumapit si Shara sa likod ni Maya, "Ano? Kapatid mo si Neal? Tama ba ang dinig namin?"

"Oo, tama ang dinig ninyo." humarap si Maya sa mga kaklase niya at umupo.

Si Gilbert naman ay lumapit rin sa kaniya at bumulong na naririnig din naman ng buong klase, "Kailan pa Maya?"

"Matagal na, grade 3 ako nung nalaman kong may kapatid ako sa labas."

"Ano?" Ito ang bulung-bulongan ng magkakaklase.

Tumayo muli si Maya at humarap sa mga nagbubulungang mga estudyante, "Oy 'wag nyong husgahan si Neal, ah si Kuya pala, matagal ng panahon yun, nagkapatawaran na kami, ok na kami at sana pati mommies naman maging ok na rin. Nagpapasalamat rin ako dahil may kuya ako, kahit na..." napatungo si Maya at napahinga ng malalim.

Sumabat naman si Gilbert na nagbigay liwanag sa mukha ni Maya, "Ok lang yan Maya, ang importante nakilala mo ang kapatid mo, yung iba kaya hindi nila alam na may kapatid sila or solo lang silang anak, masarap kaya ang may kapatid."

"Oo tama ka. Aahm.. si Payne nga pala hindi muna makakapasok ung until finals pero diretso rin naman ang pagrereview niya para sa finals." Malungkot na balita ni Maya.

"Okay lang 'yan Maya, kami ang kasama mo habang wala si Payne." Ngiti ni Shara sa kaniya.

"Salamat." Sagot ni Maya habang pumapasok si Miss Lexy sa kanilang classroom.

------------

"WOOHOOO!!! Congrats Neal ha! Bihira sa isang transferee student ang nabibigyan ng chance ma-qualified para sa isang Inter-school Competition." Tinapik ni Maven ang balikat ni Neal at inalog-alog ito.

Napangiti lang si Neal kay Maven, masaya siyang qualified siya pero nag-aalala siya sa kalagayan ni Payne, gusto man niya itong puntahan ngunit pinagbawalan sila ng mommy ni Payne para bumisita sa kaniyang anak.

Magkasama sina Maya at Neal sa canteen sa oras ng recess time. Kasama rin nila ang ilang mga kaibigan at kapwa-qualifiers para lumaban sa Holy Angels University.

"Bakit kaya lagi nalang dun ang venue ng Inter-School competition? " pagtataka ng isang ka -team mate nila.

"Malaki kasi at complete facilities ang university nila at kaya nilang i-accommodate ang pitong ibat-ibang schools" sagot naman ni Maya habang tinetetxt niya si Payne para kumustahin ito.

"Pero nabalitaan nyo na ba yung estudyanteng namatay sa isa sa mga classrooms nila dun?" chismis ng isa nilang kasama.

"True ba? Sabi pa nga nag-suicide daw siya nakita nalang na nagbigti siya sa isa sa mga classrooms dun. Ngiiiiih!!! Nakakatakot naman!"

Sumabat naman si Gilbert sa usapan at pabulong itong nagkomento, "Alam nyo ewan natin kung totoo nga yun o hindi, pero pinsan ko eh nag-aaral dun. Tuwing Inter-School competition eh ginagawang quarters ng players ang mga classroom ng high school. May isa raw estudyanteng na natirang nagstay na nag-iisa lang sa isang classroom dahil ang ibang kasamahan  niya galing sa ibang school ay nag-back out dahil naaksidente, ang iba naman ay natalo na sa preliminaries palang. Hindi naman siya pwedeng maki-join sa iba dahil four students lang per classroom ang pwede. At ito ang nangyari..."

Inilapit ng lahat ang mga tainga nila sa sinasabi ni Gilbert nang biglang...

"Wwooooh!!!" malakas na sigaw ni Shara at nagulantang ang lahat, napahawak sila sa kanilang dibdib.

"Oh tapos? Napaka-bagal mo naman magkwento Gilbert! Pa-suspense ka pa eh! " patuloy na pang-iinis nniya kay Gilbert.

"Eh eto na nga! Kinabukasan nung finals na, kulang ang player sa chess competition..."

"Sandali, ito ba yung dapat makakalaban ni Payne sa finals pero naging yung lalakeng second placer sa Holy Angels University yung makakalaban niya?" tanong naman ng isa pa nilang ka-team mate.

Nagpatuloy si Gilbert sa pagkukwento, " 'yun na nga! Patapusin nyo muna kasi ako, 'yung makakalaban dapat ni Payne sa chess competition at yung babaeng nagpakamatay sa Room 6C ng high school ay iisa!"

"Haaay!!! Nakakakilabot naman yan! Bakit siya nagpakamatay!?" nangingilabot na tanong ni Maya habang hinahawakan niya ang tigkabila niyang braso.

"Ang kwento eh,  nung gabing 'yun ay pinasok siya ng isang lalakeng teacher at ginawan siya ng masama, may witness na nakarinig na may sumigaw sa room na 'yun pero dahil brownout nung time na 'yun kaya hindi nalang niya masyadong pinansin. Hindi na rin siya nagsalita dahil ayaw niyang madamay."

"Nalaman ba kung sino 'yung teacher na 'yun?"

"Hindi eh, tahimik ang buong university tungkol sa balitang 'yun at pinagbantaan ang expulsion ang sinumang magkwentuhan tungkol dun."

"Nakakatakot naman 'yan! Pero nakaka-awa din 'yung estudyante kasi hindi nalaman kung ano ang totoong nangyari sa kaniya, at ang sabi binayaran ng school ang tita niya para hindi na magreklamo, ulila na rin kasi siya."

Tumayo bigla si Maya pagkatapos magsalita ni Shara, "Oh well, basta magkakasama tayo sa quarters ha, at 'wag kayong papayag na mag-isa kayo sa room para safe kayo lagi, okay?

Tumango at ngumiti ang lahat. Nagpalitan sila ng high five gestures tanda ng kanilang pag-goodluck sa isat-isa. 

---------

Excited ang lahat ng estudyanteng pumapasok sa Holy Angels University mula sa ibat-ibang schools. Lahat sila ay umaasa at nangangarap na mapapasakanila ang gintong medalya, na ang kanilang school ang magiging champion sa taong ito, huling taon ito para sa mga seniors at gusto nilang mag-iwan ng magandang record sa kanilang school.

"Go Abel, go Lardo,  Go go go!!! Go Abelardo Highschool!!!" Ito ang malakas na cheer ng mga junior at senior students sa volleyball court kung saaan maglalaro si Maya. 

Actually, natatawa ang mga volleyball players dahil napaka-corny ng dating ng mga cheering squad mula sa kanilang school. Sinimulan agad ang volleyball tournament at lumalamang ang team ni Maya.

Habang nagsisigawan ang lahat ay may isang lalakeng second year college student mula sa Holy Angels University na simula palang pumasok si Maya sa court ay nakatitig na ito kay Maya.

Siya si Brian, isang violinist ng university. Na-impress si Brian sa mga moves ni Maya kung kaya't na-love at first sight siya kay Maya, at kahit mas matanda siya ay desidido siyang ligawan ito. 

Sa basketball court naman ay isa-isang naglalakad at lumalampas sa bench ang mga basketball players. Maangas ang dating ng mga players suot ang kanilang bright-colored jersey tops at basketball shorts.

Sa team ni Neal ang neon green na kulay ng basketball uniform, at sa makakalaban nilang team naman ay blue and white- colored uniform.

"Ang baduy naman ng kulay ng uniform nila, neon green." Ngisi ng isang senior high school student ng university.

"Balita ko kasi girly ang sports committee head ng Abelardo School kaya ganyan, hahhaha!" sabat naman ng kaibigan niya.

"Hi girls!!!" Dumating si Diana na may dalang snacks sa dalawa niyang kaibigan habang nagsisimula na ang basketball tournament.

"Hi Diana girl..." Pag-welcome ng kaibigan niya na may matching pang pagbeso-beso nito kay Diana sabay kuha ng corn snacks sa kaniya.

Silang tatlo ang "mean girls" na senior high school students sa campus. Nakukuha nila lahat ng gusto nila, sila rin ang head-turner sa campus dahil bukod sa magaganda sila ay maimpluwensya and kanilang mga pamilya. Kilala man silang "mean girls" pero advocate sila ng "anti-bullying" sa campus kaya naman kahit maraming naiinis sa kilos nilang laging nagpaprank ng estudyante habang kinukuhaan ito ng video ay naiipagtanggol pa rin sila ng kanilang mga teachers.

Magaling ang grupo nilang dumepensa dahil pinapalabas nilang kasama sa vlog nila ang pag-paprank sa mga kapwa nila estudyante at hindi ito pambubully katulad ng kinokomento ng iba.

Palinga-linga si Diana at nakita na nagshoot ng 3points si Neal kaya nagsigawan ang lahat ng mga estudyanteng nanonood.

"Hmm... sino 'yun?" Tanong ni Diana habang kumakain siya ng caramel popcorn.

"Alin? 'yung naka- 3 points?" Tanong ng kaibigan ni Diana habang nanonood ng game.

"Oo, siya nga, sino siya? Parang bago lang siya sa Abelardo High School" Curious na tanong ni Diana.

Sumagot naman ang pa niyang kaibigan na nasa kaliwa niya, "Aah...si Neal? Balita ko transferee student siya sa school nila, lagi siyang na-eexpelled at balita ko gangster siya, marami na rin daw siyang naging girlfriend kasi sa bawat school na pinupuntahan niya ay may girl siya."

"Haha! Talaga?" Sarcastic na tawa ni Diana at tumaas ang kaniyang kilay. 

Bigla namang nagsalita ang isa pa niyang kaibigan, "Pero balita ko rin na ang girlfriend niya ngayon ay si Payne."

"Si Payne? The Autistic girl? Hahahahaha!" malakas na tawa ni Diana.

"Yes, the autistic girl nga. Hahahhaha! At si Payne din 'yung tumalo sa kuya mo last year sa chess tournament remember?"

"Ha? Siya ba 'yun?" Naiinis na tanong ni Diana at nagpatuloy siya ng, "Interesting! Girls, may mission tayo..."

"Wow, exciting! Go kami..." sagot ng kaibigan ni Diana na napatayo pa sa excitement.

Lumingon ang isa niyang kaibigan sa kaniya..."Call... so kelan?" 

"Eh di later... hahahah! Ano ba kayo girls, patatagalin pa ba natin ito?" Tumatawang sagot ni Diana.

After ng first game ng basketball ay humingi ng break time ang coach ni Neal. Inabangan ni Diana si Neal sa labas ng Men's room kung saan nakita niyang pumasok ito at nagpalitng white t-shirt na nasa ilalim ng kaniyang neon green jersey. Lumabas na nag ibang players at hinihintay niyang lumabas si Neal.

Lumabas si Neal sa Men's room na nagpupunas ng ulo niyang pawisan at agad na kinuha ni Diana ang kaniyang malinis na face towel mula sa kaniyang yellow fluffy na handbag at nilapitan si Neal.

Ipinunas agad ni Diana ang white face towel niya sa braso ni Neal.

"Oh sino ka? " Pag-iwas ni Neal kay Diana na may halong pagkagulat.

"Hi, ako si Diana, cheerleader ng senior high school dito sa university and you are Neal, right?" maarte nitong introduction kay Neal habang iniipit ang kaniyang buhok sa gilid ng kaniyang kanag tainga.

Napatigil si Neal sa paglalakad at nilingon si Diana, "Kilala mo ako?"

Tinitigan ni Diana si Neal at nanliit ang kaniyang mga mata na may halong pang-aakit, "Sinong hindi makakakilala sa'yo Neal? Popular ka kaya.."

"Ha?" Ngiti ni Neal na parang flattered pa siya.

Dahan-dahang inilapat ni Diana ang kanang palad niya sa kaliwang kamay ni Neal at dahil halos kasing-tangkad na niya si Neal ay bumulong siya sa tainga nito, "Magkikita pa tayo... hihintayin kita sa Men's room sa finals."

Napatulala si Neal at lumakad na ng papalayo si Diana.