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Le soleil se battait sur la terre brûlée et stérile avec une telle intensité que ses rayons scintillaient des minuscules particules de sol si sombre qu’il avait presque l’air noir.  D’épaisses vagues de chaleur planaient entre Kendra et sa cible, ce qui rendait difficile de se concentrer pour un tir clair.  Elle s’agenouilla sur un genou dans l’espoir que l’ombre de la montagne ternirait suffisamment les rayons du soleil pour améliorer sa vision.  Elle maudit silencieusement alors que son estomac annonçait son besoin de subsistance avec un grondement fort qui résonnait doucement des rochers de chaque côté d’elle.  Retenant son souffle, elle espérait qu’il n’était pas assez fort pour alerter le grand chat de sa présence alors qu’il étirait langoureusement son long corps à la surface d’un rocher plat pendant qu’il baignait dans les rayons intenses du soleil.  Des perles de sueur coulaient le long de son torse alors qu’elle tirait lentement la corde de l’arc et lâcha la flèche.  Le gémaire de surprise du chat résonnait sur les rochers qui bordaient la vallée stérile alors que la flèche perçait son cœur.  Kendra n’a pas perdu de temps à se précipiter du côté du félin surdimensionné.  Elle l’atteignit juste au moment où le gémissement était remplacé par un silence épais et révérencieux qui pendait lourd autour de la belle bête.

Elle a inspecté de près son meurtre.  Si elle était trop génétiquement modifiée, la viande serait dangereuse à ingérer.  À sa grande surprise et à son grand plaisir, ce chat avait l’air d’être en bonne santé et sans modification.  Il ne serait pas nécessaire de jeter les morceaux mutés de son corps.  Tout le corps était consommable.

Ses mains tremblaient d’excitation et de peur alors qu’elle éviscait la trouvaille rare. Quand elle a eu fini, elle a rincé les résidus de sang et les tripes de ses mains du mieux qu’elle a pu avec de l’eau de sa cantine, puis a drapé la lourde bête sur ses épaules.  Elle ne savait pas quelle était la partie la plus difficile de la chasse; la recherche de l’animal ou la tâche de le trimballer à la maison.

Il est illégal de tuer tout animal qui se trouve dans l’état génétique prénucléaire d’origine sans un permis qui n’est accordé que pour une cause justifiable. Inutile de dire qu’elle n’avait pas de permis.

Non seulement il n’y avait pas de bureau des permis à proximité, mais, bien que Kendra considérait les ventres affamés à la maison comme une cause justifiable, elle savait que le régime ne le ferait pas.  Si elle était attrapée, cela pourrait signifier l’emprisonnement, la servitude ou pire. 

Elle a fouillé le ciel à la recherche de signes d’un drone alors qu’elle s’accroupis bas et retourna au camp. Elle portait des vêtements sombres qui se fondaient assez bien dans le paysage, mais la coloration riche et beurrée de son fardeau contrastait fortement avec le monde qui l’entourait. Plus elle mettait d’espace entre elle et le point de mise à mort et plus elle se rapprochait de sa maison qui était située sur une colline avec des arbres pour l’aider à se camoufler, plus elle grandissait calme. 

Elle s’était assuré de mutiler le visage du chat juste assez pour qu’il soit impossible de dire s’il s’agissait d’un original ou d’un mutant, si elle tombait sur quelqu’un avec des yeux curieux.

Il était rare de rencontrer une autre personne dans ces régions. Elle ne se souvenait pas de la dernière fois que c’était arrivé. Donc, ce n’était pas de rencontrer quelqu’un en rentrant chez lui qui l’inquiétait vraiment. C’était la réponse à sa mort une fois qu’elle est rentrée à la maison. Sa tante Olga avait fait de son mieux pour cacher leur existence aux autorités.  Elle vivait dans la peur perpétuelle et était un stickler pour garder un profil bas.  Si elle savait que Kendra avait tué un puma original et l’avait ramené à la maison pour qu’elle cuisine, elle aurait sûrement eu une attaque d’apoplexie.

Kendra a fait de son mieux pour être patiente et comprendre les peurs et les phobies de sa tante. Elle n’avait aucun souvenir de l’événement traumatisant qui lui a enlevé ses parents et l’a laissée aux soins de sa tante alors qu’elle était encore tout-petit, mais Olga s’en souvenait bien. 

Les autorités avaient pris vent du fait que la mère et le père de Kendra avaient capturé quelques animaux sauvages et les élevaient comme bétail.  Bien qu’il ne soit pas illégal de le faire, c’était la loi qu’ils signalent tout le bétail et les cultures au régime et lui donnent un dixième de tous les rendements.  Le clan de Kendra était grand avec de nombreuses bouches affamées à nourrir.  Par conséquent, son père a désobéi à la loi et n’a pas enregistré la totalité de leur rendement avec eux. 

Pour compliquer les choses, les adultes du clan adoraient activement les dieux et les déesses dans l’espoir du retour d’une vie meilleure. Son père et sa mère étaient le grand prêtre et la prêtresse. Puisque le régime exigeait la révérence ultime, l’adoration de tous les dieux était considérée comme un crime si grave que sa punition était la mort.

Quand ils apprirent la tromperie de son père, le régime envoya des troupes cyborgs pour saisir leur bétail et confisquer leurs récoltes.  Les récoltes qui n’étaient pas encore récoltées ont été incendiées. Tout comme leurs modestes maisons. 

Le raid sur leur propriété a révélé leurs habitudes de culte et le père et la mère de Kendra ont été emmenés pour être mis à mort. Elle ne savait pas s’ils étaient utilisés comme nourriture ou simplement exécutés. Elle n’avait pas pris la peine de le savoir.  Elle ne voulait pas savoir.

Sa sœur et son frère, ainsi que ses tantes, oncles et cousins, ont été saisis pour reproduction et servitude envers les étrangers. 

Étant donné que Felix, Rupert et Kendra n’étaient que de simples enfants d’armes et étaient trop jeunes pour être utiles en servitude pendant un certain temps et qu’il n’y avait pas d’instructions données aux troupes cyborgs - qui n’avaient pas la capacité de penser par elles-mêmes - sur ce qu’il fallait faire avec les bébés, ils ont simplement été laissés à périr.

Heureusement, Olga n’était pas à la maison quand tout cela est tombé.  Elle avait appris l’existence d’une parcelle de baies au pied de la montagne et était en train de ramasser ce qu’elle pouvait lorsque le raid a eu lieu. C’est avec un cœur attristé qu’elle est revenue pour trouver trois tout-petits assis parmi les restes fumants de leur propriété.

Après s’être assise à l’ombre de l’un des rares arbres qui ont réussi à s’épanouir d’une manière ou d’une autre sur leur terre maudite pour absorber et comprendre ce qui s’est passé, elle a rassemblé les trois bébés abandonnés et s’est rendue sur les collines pour réfléchir à ce qu’il faut faire.

Après avoir prié pour être dirigée vers les dieux, elle a laissé les vents la conduire vers l’est jusqu’à ce qu’elle tombe sur une petite vallée cachée qui avait réussi à retrouver suffisamment de vie pour être habitable. Lorsqu’elle a découvert le courant d’eau douce qui le traversait, elle a rapidement transformé une petite grotte en un abri approprié contre les éléments durs.  

Après quelques jours de recherche de plantes sauvages comestibles, elle a estimé que les récoltes détruites de sa propriété familiale se seraient suffisamment refroidies pour lui permettre d’y accéder. Elle a envisagé d’attacher les tout-petits dans la grotte jusqu’à son retour, mais la peur qu’une bête sauvage les trouve en son absence l’a forcée à construire une traverse et à les ramener à la ferme avec elle.  Cela s’est avéré une sage décision, car - après qu’elle en ait fait un jeu amusant - ils ont aidé à collecter tous les conserves chantées qu’ils pouvaient trouver parmi les décombres et ont tiré une bonne partie des plantes qui ont survécu au feu du sol meuble afin que leurs racines puissent être replantées dans leur nouvelle maison.

Les troupes avaient manqué quelques œufs qui n’étaient pas facilement visibles, alors Olga les a rapidement cuisinés et nourris les enfants.  Ils avaient pris la majeure partie de la journée pour accomplir leur mission.  Comme elle n’avait aucune envie de voyager toute la nuit avec trois bébés en remorque, elle a ramassé à travers les décombres jusqu’à ce qu’elle trouve du matériel pour leur faire un petit abri. C’était de la suie, mais ça a fait l’affaire.  Le matin, ils étaient tachés et avaient besoin d’un bain, mais ils étaient reposés avec des ventres satisfaits et un espoir pour l’avenir.

Olga a non seulement réussi à créer un jardin pour eux avec les racines de plantes qu’ils avaient arrachées du sol, mais elle avait réussi à créer une maison dans laquelle ils vivaient.  C’est dans cette maison que Kendra est devenue une jeune femme forte et autosuffisante.  En fait, elle s’est avérée bien meilleure que Felix ou Rupert pour répondre à leurs besoins.  Surtout Rupert, qui avait tendance à être paresseux et peu fiable.

Olga était assise sur la souche qui a agi comme un tabouret près du feu lorsque Kendra est entrée dans leur grotte.

« J’ai accroché ma mise à mort sur le crochet », a-t-elle dit en se dirigeant vers le baril de lavage et en plongeant ses bras jusqu’à ses coudes dans l’eau.

« Donc, les dieux étaient avec vous aujourd’hui », a déclaré Olga.

« Merci à Diana. Nous allons bien manger pendant un certain temps », a déclaré Kendra en tirant un chiffon grossier du séchoir pour sécher ses bras et ses mains. 

« L’avez-vous vérifié pour vous assurer qu’il était sûr de manger? » Demanda Olga.

Kendra s’impatiente. « Vous me demandez cela chaque fois que je chasse. »

« Il suffit d’un dérapage et votre vie est changée à jamais », a répondu Olga.

Kendra a fait la moue. « Je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas obtenir quelques domestiques à élever.  Ce serait bien de ne pas avoir à chasser et d’espérer que votre mise à mort est comestible.  Les œufs des quelques poules que nous gardons en cage ne suffisent pas à nous soutenir et la chasse se raréfie de jour en jour.

« Garder les poulets est assez risqué.  Je vous l’ai dit au point que je suis fatiguée de vous dire que les gros animaux seraient détectés par les drones », a grommelé Olga. « Nous vivons dans cette grotte maudite pour éviter d’être remarqués. »  Elle haussa les épaules. « Est-ce vraiment si difficile pour vous? »

« Ce serait bien si j’obtenais un peu d’aide des hommes », a déclaré Kendra. « Ils sont prompts à remplir leur ventre, mais lents à me rejoindre dans la chasse. »

« Le pied bot de Félix l’empêche de vous suivre », a réfléchi Olga.  « Il fait sa part de jardinage. C’est suffisant.

--Et Rupert? demanda Kendra avec un front levé.

Olga secoua lentement la tête. « Il est juste maudit paresseux. Bien qu’il soit bon pour une réparation de l’électronique chaque fois que nous parvenons à récupérer quelque chose.

« L’électronique ne vaut rien si vous n’avez pas suffisamment d’énergie solaire », a claqué Kendra.

Olga a eu du mal à se tenir debout. « Je suppose que je peux bruisser assez de vie dans ces os pour sortir à votre place de temps en temps. »

Kendra s’énera. « Vous ne ferez rien de tel. Qu’est-ce que tu cuisines dans cette marmite?

« Navet et soupe aux carottes », a déclaré Olga avec un sourire. « Je vais y ajouter un bel os maintenant. »

« Avec un peu de viande, s’il vous plaît », a déclaré Kendra en se dirigeant vers la peau du chat. « Je vais vous prendre un os avec de la viande dessus.  Ensuite, je vais couper le reste pour sécher et stocker.

« J’ai fait fonctionner la glacière », a déclaré Olga avec fierté.

Kendra s’est arrêtée à l’ouverture et a regardé le réfrigérateur meurtri et rouillé.  « Vous avez eu du mal avec cette chose depuis que vous l’avez traînée à la maison l’année dernière.  Il n’y a pas assez de puissance pour continuer. Il gâte plus qu’il ne préserve. Je n’ose pas lui faire confiance avec cette viande. Je dis qu’on le déshydrate. »  

« Il utilise beaucoup de puissance.  Nous avons besoin de meilleurs panneaux solaires », a déclaré Olga en soupirant.  « Je vais emmener Rupert et Felix pour en récupérer quelques-uns dans quelques jours. »

« Bonne chance avec ça », a déclaré Kendra en sortant de la grotte avec son couteau à la main.