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Ari a tenu serré les rênes de sa jument alors qu’elle manœuvrait soigneusement à travers l’épais bosquet d’arbres qui bordait le village de Center Land.  Elle portait une expression d’inquiétude et de déception. Elle était à la recherche de la famille Schiele depuis près de cinq ans.  La fille qu’elle a rencontrée en chassant à la limite du territoire zombie, Kendra, correspondait à la description, mais elle ne pouvait pas être sûre sans connaître son nom de famille. Était-elle la fille des deux scientifiques qui ont déclenché le virus zombie ? 

Il était bien connu que l’enfant des scientifiques n’était qu’un nourrisson lorsqu’ils ont été exécutés et que l’inversion du virus zombie a été perdue avec la vie des scientifiques, mais ils misaient sur le fait qu’elle était présente lors de leurs discussions à ce sujet ainsi que pendant leurs routines quotidiennes suffisamment pour que les choses aient été absorbées dans son subconscient.  On espérait qu’avec la technologie à leur disposition, il y avait une forte possibilité que la connaissance de l’endroit où se trouvaient leurs notes ou la formule elle-même puisse être enracinée au plus profond de son subconscient.

Intel avait assuré à Ari que les parents de Kendra étaient simplement des scientifiques obéissant à leurs instructions dans la guerre des germes.  Le virus n’a jamais été destiné à se propager dans le monde entier.  Il était destiné à être contenu dans les frontières ennemies avec un antidote à suivre une fois que l’ennemi s’était rendu.  Malheureusement, l’invasion de leurs alliés étrangers et la conquête rapide des pays du monde libre ont empêché que cela se produise. 

Pour ajouter à la crise, la libération de la guerre nucléaire n’a fait qu’accélérer les dégâts causés à la planète et à ses habitants par la guerre. Maintenant, il n’y avait pas que des zombies avec qui ils devaient faire face.  Il y avait des humains qui avaient été gravement mutés par l’exposition nucléaire.  Leurs corps ont été défigurés à différents stades.  C’était la tâche d’Ari et de son équipe de les empêcher de reproduire et de reproduire la mutation en capturant ceux qui ne se sont pas soumis volontairement et en les stérilisant.  Bien qu’ils soient conscients que le régime étranger détesté avait donné l’ordre de simplement les tuer, son peuple ne croyait pas qu’un massacre de masse était nécessaire.  Ils pensaient que, s’ils étaient stérilisés, les humains mutants finiraient par s’éteindre, ne laissant que les zombies à affronter. Il y avait aussi le fait que la mutation de certains humains était beaucoup trop mineure pour justifier de les tuer.

Quant aux volailles et aux bêtes mutées, eh bien, elles se concentreraient sur elles après que l’humanité ait été sauvée.

« De la chance? » dit son frère, Baelil, en sortant de derrière un arbre pour la rejoindre.

« J’ai trouvé une fille qui correspondait à la description.  Elle semble avoir à peu près le bon âge et ses traits ressemblent à la photo des scientifiques de Schiele qui m’a été fournie.

« Où est-elle maintenant? » demanda-t-il en regardant dans la direction d’où venait sa sœur.

« Pas avec moi », a déclaré Ari avec une lente secousse de la tête. « Tout d’abord, elle a prétendu ne pas connaître son nom de famille, donc je ne pouvais pas vérifier que c’était elle. »

« Comment ça va? », demanda-t-il avec surprise.

« Elle a dit qu’on ne lui avait jamais dit ça », haussa les épaules Ari. « Cela pourrait être vrai. Le monde était dans un chaos sévère à l’époque.  Elle pourrait être une orpheline qui a été retrouvée et prise en charge, pour autant que je sache.  Elle a fait sourire son frère. « Vous l’aimeriez, Baelil. N’importe quel homme le ferait. Elle n’a pas confiance, mais c’est normal, mais elle est belle, intelligente et autosuffisante. Elle a ces cheveux longs, sombres et scintillants qui ont l’air si lisses et soyeux que vous voulez tendre la main et les caresser. Ses yeux sont d’une riche forme de chocolat et d’amande. Elle est certainement caucasienne, mais avec la teinte cuivrée de sa peau de l’exposition au soleil, ses cheveux pulpeux et ses yeux intéressants, je l’ai trouvée très exotique.  Puis, avec hésitation, elle a ajouté: « Elle a tué Mutt et Sophia. »

Le visage de Baelil deser de plus en plus écarlate alors que ses yeux plissait les yeux de rage. « Comment? »

« J’étais au fond du pays des zombies.  Je les avais avec moi pour me protéger pour m’avertir de tout zombie qui approche.  Elle était à la chasse et, eh bien...

« Elle chassait en territoire zombie? », a-t-il demandé avec surprise.

« À la limite, oui », a déclaré Ari.  « Mutt s’est promène.  J’ai activé sa puce de suivi, mais au moment où je l’ai rattrapé, elle l’avait en bandoulière sur son épaule et le ramenait à la maison.  J’ai essayé de la suivre, mais Sophia était trop affligée alors j’ai fait le camp avec l’intention de la ramener à la première lumière. Avant que je ne rompe le camp, la fille était de retour.  Sophia a fait pour l’attaquer et elle a mis une flèche dans son cœur.  Quand Baelil gémit, elle dit rapidement: « C’est arrivé vite. Je suis sûr que c’était indolore.  J’imagine que c’était la même chose avec Mutt.  Elle avait l’air d’être une chasseuse accomplie.

 Les yeux vert foncé de Baelil étaient remplis de chagrin d’amour.  « Ça a dû être difficile d’en être témoin.  Je ne sais pas ce que j’aurais fait si j’avais été là.

« J’étais bouleversé, mais je ne l’ai pas montré », a déclaré Ari avec un air de nostalgie.  « Je ne pouvais pas. Est-ce que je pourrais?

Baelil secoua la tête et poussa un soupir. « Trouver la fille est plus important, je suppose.  D’ailleurs, l’article était déjà fait. »

Ari frémit. « En fait, j’ai proposé de l’aider à nettoyer Sophia.  J’étais tellement inquiète qu’elle accepterait mon offre.  Je ne pense pas que j’aurais pu tenir le groupe si elle l’avait fait.

« Pourquoi feriez-vous une offre comme celle-là? »

« Elle est très méfiante.  J’essayais de la convaincre.  J’ai aussi proposé de lui faire rentrer chez elle. Elle s’était blessée au pied, donc j’avais de l’espoir, mais elle a refusé et est rentrée chez elle à pied.

« C’est une dure, alors », a réfléchi Baelil.

« Comme je l’ai dit », sourit Ari.  « Vous l’aimeriez. »  Après un moment de silence, elle a ajouté: « J’ai suffisamment distrait Kendra pour qu’elle ne fasse que la simple nécessité de nettoyer avant de s’en prendre à la pauvre Sophia par-dessus ses épaules et de traverser cette terre désolée et stérile. »  Elle secoua la tête. « Elle doit être courageuse de s’aventurer seule et à pied dans une telle région. »  Puis, a-t-elle ajouté, « la puce de suivi de Sophia est restée intacte, donc je sais comment me rendre chez elle.  Je pensais que nous lui rendrions visite demain.  J’espère que nous pourrons la convaincre de venir avec nous sans recourir à la force.

Les sourcils de son frère se tissent. --Kendra?

« C’est son nom. »

« C’est un nom fort », a-t-il déclaré.

« C’est une fille forte », a répondu Ari. « Vous ne le sauriez pas en la regardant, cependant.  Elle est maigre et petite dans la construction avec un air naturel de féminité à son sujet qui semble hors de propos avec son style de vie.

Baelil grogna. « On peut se demander quel type de mode de vie elle aurait vécu si le monde n’avait pas été frappé par un tel chaos et une telle dévastation. »

« Vous souvenez-vous de quelque chose d’avant que tout cela ne se produise? » Demanda Ari.

« Des morceaux et des morceaux », répondit Baelil. « J’étais si jeune. Quand je m’assieds avec les aînés et que j’écoute leurs histoires, j’en re reviennent.

Frère et sœur ont marché, côte à côte et en silence le reste du chemin à travers l’épais bosquet vers leur maison dans le village de Center Land.  Il était facile de voir qu’ils étaient liés.  Bien que nés à cinq ans d’intervalle, on pourrait penser qu’ils sont des jumeaux identiques. Ils portaient tous deux leurs poils de lin dans une pointe courte qui accentuait la taille de leurs yeux vert émeraude et de leurs pommettes hautes; un trait familial du côté de leur mère qui s’était transmis de génération en génération.  Les deux étaient méchamment au sujet de leurs dents, en utilisant la sauge sauvage comme un blanchissant naturel qu’ils avaient découvert en peignant la forêt pour les remèdes à base de plantes. 

Venir de la richesse avait ses avantages, comme Kendra l’avait rapidement noté. Aucun des deux frères et sœurs n’était besoin de vêtements frais et propres ou de l’aide pour les garder ainsi.  Le fait que Center Land Village ait sa propre usine de tissus et de vêtements n’a certainement pas fait de mal.

Center Land Village était situé à l’embouchure d’un tunnel qui menait au centre de la terre.  Il a été construit comme une réplique de la communauté dont il a été nommé d’après qui a été créé profondément dans le noyau de la terre il y a des siècles avec l’intention de déguiser et de garder le tunnel qui y mène.

Bien qu’une bonne partie des riches du monde aient migré à l’intérieur de la terre lors de l’invasion de la race extraterrestre cruelle, ils étaient allés dans une section qui était loin de la terre protégée par la terre centrale originale qui était beaucoup plus grande et plus grande que le village. Les quelques-uns qui avaient entendu parler de Center Land, avaient l’impression que c’était la communauté de surface à l’embouchure de l’entrée du centre de la terre et non un endroit très grand et impressionnant dans le noyau de la terre.  Ainsi, nommer Center Land Village d’après Center Land fonctionnait et la maison d’Ari et Baelil était encore inconnu des masses.

Ils voulaient qu’il en reste ainsi.

Avec l’apocalypse zombie en pleine floraison et la règle planétaire assumée par des extraterrestres qui pratiquaient la cruauté et le cannibalisme, de plus en plus de gens trouvaient un moyen de migrer profondément dans le sanctuaire de la terre.  Ce n’était plus une terre pour les riches et les instruits. Des voleurs et des voyous l’infiltraient lentement. Ce ne sont pas tant les extraterrestres régnants qui ont effrayé les impitoyables et les anarchiques.  Ils avaient toujours été prompts à passer entre les mailles du filet et les doigts du régime, peu importe qui gouvernait. Ils allaient sur la terre intérieure parce qu’ils cherchaient un répit des zombies et du virus qui les a causés.

Il était important que le virus zombie soit contenu et les zombies détruits avant que Center Land Village a été découvert et leur monde changé pour toujours.  C’est pour cette raison qu’Ari et Baelil se sont portés volontaires pour aider à trouver le remède ainsi que pour combattre et détruire les cadavres qui marchent. 

Alors qu’ils s’approchaient de la petite communauté nichée au fond de la colline et camouflée par une image holographique de pins, une jeune femme aux longs cheveux cuivrés est sortie de derrière un rocher.  L’action soudaine a amené le cheval d’Ari à danser nerveusement.

« J’attends ici depuis toujours », a-t-elle pansé alors que ses yeux bruns informes prenaient sans vergogne chaque centimètre du physique de perfection masculine de Baelil. « J’étais sur le point de partir. »

« Je vous ai demandé de ne pas faire ça, Camron », a claqué Ari. « Speckles est haut enfilé. »

« Pourquoi montez-vous un cheval haut enfilé en territoire zombie? » Demanda Camron sans jamais prendre ses yeux à Baelil.

Ari roula des yeux. « Tirez dans votre langue avant d’avoir une bouche pleine de saleté. »

Quand Baelil rit du sarcasme de sa sœur, Camron grogna. « Vous trouvez-vous vraiment drôle? »

Ari haussa les épaules. « Mon frère semble me penser ainsi. »

« Pourquoi l’imitez-vous comme vous le faites? Je veux dire.  Vous portez même vos cheveux comme lui.  Vous avez l’air tellement... butch. »  Elle regarda, avec désir, Baelil alors qu’elle passait ses doigts minces à travers sa crinière soyeuse. « Je ne peux pas croire que vous préférez un garçon coupé sur une fille au lieu de cela. »

« Nous sommes un peu occupés en ce moment, Cam », a déclaré Baelil d’un ton doux, mais ferme. « Je vous retrouverai quand les choses se seront calmées. »

“Promise?”  she asked in a suggestive tone as her thick lashes fluttered over her dark brown eyes.

He flashed her a seductive smile and nodded.

Ari scowled as she watched the accentuated sway of Camron’s hips as she sauntered away. “What do you see in that creature?”

Baelil snorted with humor. “I guess you have to be a man to understand.”